Она невольно засмотрелась, но быстро одёрнула себя – у неё нет на это времени. Сидевший за стойкой мужчина поднял на неё взгляд и улыбнулся. Ему, наверное, было уже за сорок – тёмные волосы начали седеть, а вокруг глаз и рта залегли морщины.
– Добрый день. В такую погоду, да ещё и в будний день у нас немного посетителей. Проход бесплатный, начало экспозиции вон там.
Мужчина показал рукой на большие двери справа, рядом с которыми стояла табличка со стрелочкой и надписью «начало осмотра». Афира благодарно кивнула мужчине.
– Спасибо.
За дверью оказался большой зал, заставленный витринами и с тремя фигурами в центре, изображающими лэтанов во время какого-то праздника. Она подошла к одной из стеклянных витрин и заглянула внутрь. На белой бархатной ткани были выложены украшения и аксессуары, каждый предмет сопровождался табличкой с описанием. Афира быстро осмотрела все витрины, но везде было одно и то же. Тогда она подошла к фигурам в центре зала и внимательно осмотрела и их, но ничего примечательного не обнаружила.
Она прошла в следующий зал. Тут были выставлены предметы одежды, некоторые из них были по-настоящему древними. В одной из витрин Афира увидела наполовину сгнившую женскую рубаху, которой было около восьми тысяч лет. Она подумала о том, как какая-то лэтанка носила эту рубаху в спокойные, мирные дни, когда корабли людей ещё не причалили к берегам Королевства Водяных Лилий. Что стало с этой лэтанкой потом?
Афира оторвала взгляд от платья и на всякий случай даже сделала шаг назад от витрины. Ей нужно сосредоточиться на поисках подсказки для предмета, который она должна принести во Дворец Драконов. Она решила первым делом поискать здесь цанбани. Может, подсказка рядом с ними. Неспроста же в конверт положили именно её. Афира пожалела, что не догадалась спросить у мужчины за стойкой, есть ли у них карты музея.
Спустя сорок минут Афира обошла около десятка залов и две галереи, где тоже были выставлены экспонаты, но так и не увидела ни одной цанбани. Она начинала нервничать. Сколько здесь ещё залов? Может быть, она что-то упускает? Или просто проглядела цанбани, а она была в одном из тех залов, которые она прошла?
Интересно, сколько пройдёт времени, прежде чем её соперник или соперница поймут, куда их отправляет подсказка из письма. У Афиры было преимущество: она знала, что такое цанбани, а Ксавье сразу понял, на какое место она может указывать. Вряд ли её противник хорошо знаком с лэтанской культурой. Но чем дольше она бродит по этим залам, тем меньше её шансы на победу.
Афира двинулась к двери в следующий зал, когда услышала скрежет. Далёкий и приглушённый он доносился будто бы из-под земли. Она остановилась и прислушалась. Скрежет повторился. Словно гигантская кошка точит когти об стену. Может, работники музея что-то передвигают в подвалах?
Она вошла в следующий зал и принялась осматривать экспозицию, посвящённую военному искусству лэтанов, но скрежет преследовал её, не прекращаясь ни на секунду. Афира снова остановилась и прислушалась внимательнее. Вдруг это как-то связано с испытанием? Проверка на внимательность и бдительность? Эрика прямо сказала, что им нужно искать подсказку к предмету. Но может, подсказка не что-то материальное?
Нет, она уже надумывает. Тем не менее Афира решила всё-таки попробовать найти источник странного шума. Валла научила её не игнорировать такие вещи, да и всё-таки оставался совсем маленький шанс, что это как-то связано с испытанием.
Спустя ещё три зала, где всё ещё не обнаружилось ни одной цанбани, Афира вышла в коридор. Скрежет не только не исчезал, но и становился громче с каждым пройденным залом. Сейчас в коридоре она слышала его очень отчётливо, а значит, источник звука был совсем недалеко.
Свернув за угол, Афира увидела открытую дверь, ведущую на лестницу. Она зашла, но вместо того чтобы подниматься на второй этаж, спустилась на пролёт ниже и оказалась перед подвальной дверью. Теперь скрежет звучал совсем близко.
Дверь была закрыта, но когда Афира толкнула её, со скрипом поддалась. Вниз вели несколько ступеней, свет проникал только через узенькие окошки у самого потолка, но ей этого хватало, чтобы видеть. Скрежет продолжал звучать где-то впереди. Афира осторожно двинулась вперёд, положив руку на рукоять кинжала. Она прошла, наверное, метров двадцать, когда заметила, что из темноты ей навстречу двигается высокая фигура.
Именно она издавала скрежет, но больше ничего. Афира не слышала шагов, дыхания или сердцебиения. Её собственное сердце забилось быстрее. Это было похоже на ощущение от некромантских кукол, но само существо от них отличалось.
Фигура остановилась в нескольких метрах от неё, и Афира опознала тело как мужское. В руке у него было оружие, похожее на серп. Он вёл лезвием по стене – этот скрежет она и слышала. Так же как и куклы, он парил, слегка отрываясь от пола, но на этом сходства заканчивались. Это был высокий мужчина со стройной фигурой и благородной осанкой, его одежда – полностью чёрная – была изящной, новой и дорогой. Оружие было начищено до блеска, и Афира уловила сияние драгоценного камня в перстне на затянутой чёрной перчаткой руке. Она видела длинные рыжие волосы, завязанные в низкий хвост, но лицо существа закрывала чёрная вуаль. В его движениях было больше уверенности и куда больше человечности, чем в движениях кукол, но человеком он определённо не был.
Похоже, Афира столкнулась с более могущественным созданием загадочного некроманта. Хотя столкнулась – неправильное слово. Её сюда заманили, зная, что она не сможет проигнорировать подозрительный звук.
За вуалью совершенно не было видно лица, но почему-то Афире показалось, что существо улыбнулось. Он крутанул серп в руке, и она достала кинжал из ножен, приготовясь отбивать удар. Но вместо того чтобы броситься на неё, он взмахнул серпом и в сторону Афиры полетел рой чёрных искорок. Она едва успела отскочить в сторону. Искорки растаяли в воздухе за её спиной, но Афира знала – если бы они коснулись её, последствия могли быть ужасными.
Она только пару раз видела, как Иоланта колдует – её магия тоже была искорками, только красными – но догадывалась, какой силой они обладают.
Её противник не стал дожидаться, пока Афира придёт в себя, и бросился вперёд. Она отразила удар серпа кинжалом и тут же почувствовала, как вверх по руке расползается боль. Отшатнувшись в сторону, она увидела, как на лезвии серпа мерцают чёрные искорки. Афира едва успела уклониться, секунда промедления и она могла лишиться головы. Чем бы ни было это существо, двигалось оно стремительно, и было куда сильнее всех кукол вместе взятых.
Вместо того чтобы атаковать его кинжалом, Афира привычным движением собрала влагу из воздуха и метнула в противника множество маленьких, но смертельных водяных пуль. Он с пугающей лёгкостью увернулся ото всех.
Ещё несколько атак – и все бесполезны. По крайней мере, она тоже увернулась от всех ударов, но чувствовала, что начинает уставать и замедляться. А вот её противнику усталость была неведома. К тому же третье испытание всё ещё продолжалось, и проигрывать Афира не собиралась.
Значит, нужно бежать. Вряд ли он будет преследовать её, если она доберётся до выставочных залов. Едва ли некромант хочет, чтобы его создание что-то разрушило или попалось на глаза людям (пусть сейчас их в музее почти и не было – Афире встретилось только два человека). Он хотел разделаться с ней по-тихому, для этого и заманил в подвал.
Афира развернулась и бросилась к двери, но её противник оказался быстрее. Он преградил ей путь и послал в её сторону ещё один рой чёрных искр. В этот раз уставшая Афира двигалась медленнее, и несколько искр задели её левый бок.
Боль была такой сильной, что у неё потемнело в глазах. Изо всех сил стиснув зубы, чтобы не закричать, она резко развернулась и со всей возможной скоростью побежала вглубь подвала. Это место было не просто большим – оно было полно невыставленных экспонатов, накрытых белой тканью и коробок всевозможных размеров. А Афира умела передвигаться бесшумно. Преследуй её человек, она бы с лёгкостью затерялась среди этих лабиринтов.
Боль в боку не только не успокаивалась, но становилась всё сильнее и сильнее. Афира свернула влево, прошла за огромной горой коробок и спряталась за лестницей, на которую был накинут большой кусок тяжёлой бархатной материи, что-то вроде шторы или занавеса.
Она понимала, что скоро существо её обнаружит, но ей нужна была небольшая передышка: чтобы собраться с мыслями, попробовать уменьшить боль и решить, как действовать.
Но стоило Афире сесть, как боль пронзила её с новой силой. Казалось, от раны по всему телу тянутся тонкие, невидимые щупальца. Ей пришлось изо всех сил укусить себя за руку, чтобы подавить крик. На языке тут же появился привкус крови. Афира ждала, но боль не отступала. Она накатывала волнами и каждая следующая была страшнее предыдущей. Её тело больше не могло этого выдерживать. Она изо всех сил сопротивлялась, хватаясь за ускользающее сознание.
Но бороться с болью было слишком тяжело.
Сначала исчезли все звуки, потом медленно пропало зрение. Её будто выдернули из тела, больше оно ей не подчинялось, она его не ощущала. Но боль осталась.
Подёрнутый дымкой мир накренился, и Афира провалилась в темноту.
Что-то мокрое и холодное ткнулось ей в лоб. Один раз, другой, третий. Афира с большим трудом открыла глаза и попыталась принять вертикальное положение. Получилось не с первого раза. Боль всё ещё грызла её, но притупилась и больше не пыталась захватить всё тело.
Афиру мутило. Она смогла сесть и прикрыла глаза. Даже полумрак подвала показался ей слишком ярким. Ощущения были как при сильном отравлении, если бы вдобавок её пару лет держали под землёй. Никогда в своей жизни Афира не чувствовала себя так отвратительно.
Что-то мягкое коснулось её щеки, и она заставила себя снова открыть глаза. Прямо перед ней была чёрная лисья морда с умными ореховыми глазами. Увидев, что Афира очнулась, лис радостно тявкнул. Она вздрогнула и тихонько шепнула:
– Не так громко.
Вместо того чтобы послушать её, Селки запрокинул голову и издал череду странных и громких лисьих звуков. Афира сообразила, что таким образом он пытается показать, что тут безопасно. И она догадывалась, кого стоит за это благодарить.
Она поднялась на ноги, держась рукой за стену. Лис выскочил из-под занавеса, и Афира услышала, как отдаляется и затихает стук лап по полу. Она откинула ткань и выбралась из своего сомнительного укрытия. О произошедшем она спросит у Алоиза позже, а сейчас нужно сосредоточиться на испытание.
Афира вышла из подвала, держась за бок, вернулась в коридор и выглянула в окно. Там она увидела всё тот же серый день и сплошную стену дождя. К счастью, она, похоже, провела без сознания немного времени.
В отдалении послышались шаги: лёгкие и уверенные. Целеустремлённые. Посетители музея, парочку которых она встретила внутри, ходили не так. Они медленно передвигались от витрины к витрине, читали сопроводительные надписи. У этого человека была цель, и он точно знал, куда идёт.
Афира быстро, но бесшумно двинулась в направлении звука. Он доносился откуда-то сверху, там она ещё не была. Поднявшись на третий этаж, она пошла осторожнее – шаги раздавались совсем рядом. Афира едва успела спрятаться между стеной и открытой дверью и замереть – даже дышать на несколько секунд перестала – когда мимо прошла Виктоир Локонте, сжимая в кулаке что-то тонкое и блестящее.
Дождавшись, когда девушка отойдёт достаточно далеко, Афира проскользнула в зал, откуда та только что вышла. Сейчас её волновал только один вопрос: что Виктоир несла в руке? Сам предмет, который нужно было отнести во Дворец Драконов или то что указывало на него? Только бы второе, тогда у неё ещё есть время.
Афира была рада, что её соперниками не стали Жюль, Северин или Дезире. Если первым двум она просто симпатизировала, то на Дезире у неё были планы. Было бы жаль, если бы возможная союзница стала её противницей. Афира надеялась, что все трое пройдут последнее испытание.
Зал, в который она вошла, почти ничем не отличался от других залов музея. Афира прошла вдоль витрин с экспонатами, не переставая вслушиваться в шаги Виктоир. Сначала они удалялись, но теперь внезапно прекратились – она остановилась, и Афира могла лишь догадываться почему. Но это давало ей дополнительное время.
Внимание Афиры привлекла одна из витрин: абсолютно пустая, если не считать двух табличек и одного предмета. Она поспешила туда. На красном бархате лежал тонкий золотой обруч с выгравированной надписью на лэтанском. Насколько Афира могла судить, это было имя. Не так давно Шаа рассказал ей об этой традиции: влюблённые обменивались такими обручами со своими именами, чтобы объявить, что они официально вместе. Тогда она не поняла, к чему он это вспомнил, но была рада узнать что-то новое о жизни лэтанов. Интересно, как объявляли об отношениях в её собственном народе?
Табличка под обручем гласила, что это «предположительно помолвочный шейный обруч». Рядом была точно такая же табличка, но место над ней было пустым. Афира попробовала поднять крышку витрины и так легко поддалась. Она забрала второй обруч и, закрывая витрину, услышала, как возобновились шаги. Виктоир поднималась по лестнице.
Афира предполагала, что искать надо что-то связанное со свадебными обрядами лэтанов. Она пошла следом за Виктоир и обнаружила в конце коридора третьего этажа, перед лестницей, план музея. Значит, здесь её соперница остановилась, чтобы найти нужное место. Афира слышала, как та поднялась на самый последний пятый этаж и сразу же обратила своё внимание на эту часть плана. Нужный зал отыскался довольно быстро.
Поднимаясь, Афира думала, на какой именно предмет указывает помолвочный обруч. Самым очевидным вариантом были парные украшения, заменяющие его во время церемонии бракосочетания. Обычно, если верить Цан, их делали из самых разных тканей и украшали вышивкой. Но наверняка в зале, посвящённом свадебным обрядам, далеко не одно такое украшение.
Решив, что разберётся на месте, Афира прибавила шаг. Нельзя дать Виктоир найти нужный предмет первой и улизнуть с ним. Из дверей музея она должна выйти с нужной вещью и никак иначе.
С Виктоир она столкнулась в коридоре у «свадебного» зала. Афира не пыталась прятаться или скрывать своих намерений – она держала руку у кинжала. В руках у соперницы она увидела одно из тех самых шейных украшений, но необычайно красивое и сделанное не из ткани, а из белого металла и украшенное маленькими драгоценными камнями всех оттенков голубого и синего. Даже со своего места Афира видела насколько тонкая это работа.
Виктоир вытащила из ножен рапиру, как только заметила противницу. Афира пыталась вспомнить всё, что знала о ней, но сейчас это мало могло помочь. Жаль, что во время предыдущих испытаний они все действовали поодиночке, и она не видела своих противников в бою. И хотя в первом позволено было объединяться, Афира до выхода из лабиринта увидела только Селесту Паради.
Бок не переставал болеть, и ей показалось, что боль снова набирает силу. Она слишком торопилась и была дезориентирована, когда очнулась и потому забыла хотя бы попробовать подлечить его.
– Добрый день. В такую погоду, да ещё и в будний день у нас немного посетителей. Проход бесплатный, начало экспозиции вон там.
Мужчина показал рукой на большие двери справа, рядом с которыми стояла табличка со стрелочкой и надписью «начало осмотра». Афира благодарно кивнула мужчине.
– Спасибо.
За дверью оказался большой зал, заставленный витринами и с тремя фигурами в центре, изображающими лэтанов во время какого-то праздника. Она подошла к одной из стеклянных витрин и заглянула внутрь. На белой бархатной ткани были выложены украшения и аксессуары, каждый предмет сопровождался табличкой с описанием. Афира быстро осмотрела все витрины, но везде было одно и то же. Тогда она подошла к фигурам в центре зала и внимательно осмотрела и их, но ничего примечательного не обнаружила.
Она прошла в следующий зал. Тут были выставлены предметы одежды, некоторые из них были по-настоящему древними. В одной из витрин Афира увидела наполовину сгнившую женскую рубаху, которой было около восьми тысяч лет. Она подумала о том, как какая-то лэтанка носила эту рубаху в спокойные, мирные дни, когда корабли людей ещё не причалили к берегам Королевства Водяных Лилий. Что стало с этой лэтанкой потом?
Афира оторвала взгляд от платья и на всякий случай даже сделала шаг назад от витрины. Ей нужно сосредоточиться на поисках подсказки для предмета, который она должна принести во Дворец Драконов. Она решила первым делом поискать здесь цанбани. Может, подсказка рядом с ними. Неспроста же в конверт положили именно её. Афира пожалела, что не догадалась спросить у мужчины за стойкой, есть ли у них карты музея.
Спустя сорок минут Афира обошла около десятка залов и две галереи, где тоже были выставлены экспонаты, но так и не увидела ни одной цанбани. Она начинала нервничать. Сколько здесь ещё залов? Может быть, она что-то упускает? Или просто проглядела цанбани, а она была в одном из тех залов, которые она прошла?
Интересно, сколько пройдёт времени, прежде чем её соперник или соперница поймут, куда их отправляет подсказка из письма. У Афиры было преимущество: она знала, что такое цанбани, а Ксавье сразу понял, на какое место она может указывать. Вряд ли её противник хорошо знаком с лэтанской культурой. Но чем дольше она бродит по этим залам, тем меньше её шансы на победу.
Афира двинулась к двери в следующий зал, когда услышала скрежет. Далёкий и приглушённый он доносился будто бы из-под земли. Она остановилась и прислушалась. Скрежет повторился. Словно гигантская кошка точит когти об стену. Может, работники музея что-то передвигают в подвалах?
Она вошла в следующий зал и принялась осматривать экспозицию, посвящённую военному искусству лэтанов, но скрежет преследовал её, не прекращаясь ни на секунду. Афира снова остановилась и прислушалась внимательнее. Вдруг это как-то связано с испытанием? Проверка на внимательность и бдительность? Эрика прямо сказала, что им нужно искать подсказку к предмету. Но может, подсказка не что-то материальное?
Нет, она уже надумывает. Тем не менее Афира решила всё-таки попробовать найти источник странного шума. Валла научила её не игнорировать такие вещи, да и всё-таки оставался совсем маленький шанс, что это как-то связано с испытанием.
Спустя ещё три зала, где всё ещё не обнаружилось ни одной цанбани, Афира вышла в коридор. Скрежет не только не исчезал, но и становился громче с каждым пройденным залом. Сейчас в коридоре она слышала его очень отчётливо, а значит, источник звука был совсем недалеко.
Свернув за угол, Афира увидела открытую дверь, ведущую на лестницу. Она зашла, но вместо того чтобы подниматься на второй этаж, спустилась на пролёт ниже и оказалась перед подвальной дверью. Теперь скрежет звучал совсем близко.
Дверь была закрыта, но когда Афира толкнула её, со скрипом поддалась. Вниз вели несколько ступеней, свет проникал только через узенькие окошки у самого потолка, но ей этого хватало, чтобы видеть. Скрежет продолжал звучать где-то впереди. Афира осторожно двинулась вперёд, положив руку на рукоять кинжала. Она прошла, наверное, метров двадцать, когда заметила, что из темноты ей навстречу двигается высокая фигура.
Именно она издавала скрежет, но больше ничего. Афира не слышала шагов, дыхания или сердцебиения. Её собственное сердце забилось быстрее. Это было похоже на ощущение от некромантских кукол, но само существо от них отличалось.
Фигура остановилась в нескольких метрах от неё, и Афира опознала тело как мужское. В руке у него было оружие, похожее на серп. Он вёл лезвием по стене – этот скрежет она и слышала. Так же как и куклы, он парил, слегка отрываясь от пола, но на этом сходства заканчивались. Это был высокий мужчина со стройной фигурой и благородной осанкой, его одежда – полностью чёрная – была изящной, новой и дорогой. Оружие было начищено до блеска, и Афира уловила сияние драгоценного камня в перстне на затянутой чёрной перчаткой руке. Она видела длинные рыжие волосы, завязанные в низкий хвост, но лицо существа закрывала чёрная вуаль. В его движениях было больше уверенности и куда больше человечности, чем в движениях кукол, но человеком он определённо не был.
Похоже, Афира столкнулась с более могущественным созданием загадочного некроманта. Хотя столкнулась – неправильное слово. Её сюда заманили, зная, что она не сможет проигнорировать подозрительный звук.
За вуалью совершенно не было видно лица, но почему-то Афире показалось, что существо улыбнулось. Он крутанул серп в руке, и она достала кинжал из ножен, приготовясь отбивать удар. Но вместо того чтобы броситься на неё, он взмахнул серпом и в сторону Афиры полетел рой чёрных искорок. Она едва успела отскочить в сторону. Искорки растаяли в воздухе за её спиной, но Афира знала – если бы они коснулись её, последствия могли быть ужасными.
Она только пару раз видела, как Иоланта колдует – её магия тоже была искорками, только красными – но догадывалась, какой силой они обладают.
Её противник не стал дожидаться, пока Афира придёт в себя, и бросился вперёд. Она отразила удар серпа кинжалом и тут же почувствовала, как вверх по руке расползается боль. Отшатнувшись в сторону, она увидела, как на лезвии серпа мерцают чёрные искорки. Афира едва успела уклониться, секунда промедления и она могла лишиться головы. Чем бы ни было это существо, двигалось оно стремительно, и было куда сильнее всех кукол вместе взятых.
Вместо того чтобы атаковать его кинжалом, Афира привычным движением собрала влагу из воздуха и метнула в противника множество маленьких, но смертельных водяных пуль. Он с пугающей лёгкостью увернулся ото всех.
Ещё несколько атак – и все бесполезны. По крайней мере, она тоже увернулась от всех ударов, но чувствовала, что начинает уставать и замедляться. А вот её противнику усталость была неведома. К тому же третье испытание всё ещё продолжалось, и проигрывать Афира не собиралась.
Значит, нужно бежать. Вряд ли он будет преследовать её, если она доберётся до выставочных залов. Едва ли некромант хочет, чтобы его создание что-то разрушило или попалось на глаза людям (пусть сейчас их в музее почти и не было – Афире встретилось только два человека). Он хотел разделаться с ней по-тихому, для этого и заманил в подвал.
Афира развернулась и бросилась к двери, но её противник оказался быстрее. Он преградил ей путь и послал в её сторону ещё один рой чёрных искр. В этот раз уставшая Афира двигалась медленнее, и несколько искр задели её левый бок.
Боль была такой сильной, что у неё потемнело в глазах. Изо всех сил стиснув зубы, чтобы не закричать, она резко развернулась и со всей возможной скоростью побежала вглубь подвала. Это место было не просто большим – оно было полно невыставленных экспонатов, накрытых белой тканью и коробок всевозможных размеров. А Афира умела передвигаться бесшумно. Преследуй её человек, она бы с лёгкостью затерялась среди этих лабиринтов.
Боль в боку не только не успокаивалась, но становилась всё сильнее и сильнее. Афира свернула влево, прошла за огромной горой коробок и спряталась за лестницей, на которую был накинут большой кусок тяжёлой бархатной материи, что-то вроде шторы или занавеса.
Она понимала, что скоро существо её обнаружит, но ей нужна была небольшая передышка: чтобы собраться с мыслями, попробовать уменьшить боль и решить, как действовать.
Но стоило Афире сесть, как боль пронзила её с новой силой. Казалось, от раны по всему телу тянутся тонкие, невидимые щупальца. Ей пришлось изо всех сил укусить себя за руку, чтобы подавить крик. На языке тут же появился привкус крови. Афира ждала, но боль не отступала. Она накатывала волнами и каждая следующая была страшнее предыдущей. Её тело больше не могло этого выдерживать. Она изо всех сил сопротивлялась, хватаясь за ускользающее сознание.
Но бороться с болью было слишком тяжело.
Сначала исчезли все звуки, потом медленно пропало зрение. Её будто выдернули из тела, больше оно ей не подчинялось, она его не ощущала. Но боль осталась.
Подёрнутый дымкой мир накренился, и Афира провалилась в темноту.
Глава четырнадцатая
Что-то мокрое и холодное ткнулось ей в лоб. Один раз, другой, третий. Афира с большим трудом открыла глаза и попыталась принять вертикальное положение. Получилось не с первого раза. Боль всё ещё грызла её, но притупилась и больше не пыталась захватить всё тело.
Афиру мутило. Она смогла сесть и прикрыла глаза. Даже полумрак подвала показался ей слишком ярким. Ощущения были как при сильном отравлении, если бы вдобавок её пару лет держали под землёй. Никогда в своей жизни Афира не чувствовала себя так отвратительно.
Что-то мягкое коснулось её щеки, и она заставила себя снова открыть глаза. Прямо перед ней была чёрная лисья морда с умными ореховыми глазами. Увидев, что Афира очнулась, лис радостно тявкнул. Она вздрогнула и тихонько шепнула:
– Не так громко.
Вместо того чтобы послушать её, Селки запрокинул голову и издал череду странных и громких лисьих звуков. Афира сообразила, что таким образом он пытается показать, что тут безопасно. И она догадывалась, кого стоит за это благодарить.
Она поднялась на ноги, держась рукой за стену. Лис выскочил из-под занавеса, и Афира услышала, как отдаляется и затихает стук лап по полу. Она откинула ткань и выбралась из своего сомнительного укрытия. О произошедшем она спросит у Алоиза позже, а сейчас нужно сосредоточиться на испытание.
Афира вышла из подвала, держась за бок, вернулась в коридор и выглянула в окно. Там она увидела всё тот же серый день и сплошную стену дождя. К счастью, она, похоже, провела без сознания немного времени.
В отдалении послышались шаги: лёгкие и уверенные. Целеустремлённые. Посетители музея, парочку которых она встретила внутри, ходили не так. Они медленно передвигались от витрины к витрине, читали сопроводительные надписи. У этого человека была цель, и он точно знал, куда идёт.
Афира быстро, но бесшумно двинулась в направлении звука. Он доносился откуда-то сверху, там она ещё не была. Поднявшись на третий этаж, она пошла осторожнее – шаги раздавались совсем рядом. Афира едва успела спрятаться между стеной и открытой дверью и замереть – даже дышать на несколько секунд перестала – когда мимо прошла Виктоир Локонте, сжимая в кулаке что-то тонкое и блестящее.
Дождавшись, когда девушка отойдёт достаточно далеко, Афира проскользнула в зал, откуда та только что вышла. Сейчас её волновал только один вопрос: что Виктоир несла в руке? Сам предмет, который нужно было отнести во Дворец Драконов или то что указывало на него? Только бы второе, тогда у неё ещё есть время.
Афира была рада, что её соперниками не стали Жюль, Северин или Дезире. Если первым двум она просто симпатизировала, то на Дезире у неё были планы. Было бы жаль, если бы возможная союзница стала её противницей. Афира надеялась, что все трое пройдут последнее испытание.
Зал, в который она вошла, почти ничем не отличался от других залов музея. Афира прошла вдоль витрин с экспонатами, не переставая вслушиваться в шаги Виктоир. Сначала они удалялись, но теперь внезапно прекратились – она остановилась, и Афира могла лишь догадываться почему. Но это давало ей дополнительное время.
Внимание Афиры привлекла одна из витрин: абсолютно пустая, если не считать двух табличек и одного предмета. Она поспешила туда. На красном бархате лежал тонкий золотой обруч с выгравированной надписью на лэтанском. Насколько Афира могла судить, это было имя. Не так давно Шаа рассказал ей об этой традиции: влюблённые обменивались такими обручами со своими именами, чтобы объявить, что они официально вместе. Тогда она не поняла, к чему он это вспомнил, но была рада узнать что-то новое о жизни лэтанов. Интересно, как объявляли об отношениях в её собственном народе?
Табличка под обручем гласила, что это «предположительно помолвочный шейный обруч». Рядом была точно такая же табличка, но место над ней было пустым. Афира попробовала поднять крышку витрины и так легко поддалась. Она забрала второй обруч и, закрывая витрину, услышала, как возобновились шаги. Виктоир поднималась по лестнице.
Афира предполагала, что искать надо что-то связанное со свадебными обрядами лэтанов. Она пошла следом за Виктоир и обнаружила в конце коридора третьего этажа, перед лестницей, план музея. Значит, здесь её соперница остановилась, чтобы найти нужное место. Афира слышала, как та поднялась на самый последний пятый этаж и сразу же обратила своё внимание на эту часть плана. Нужный зал отыскался довольно быстро.
Поднимаясь, Афира думала, на какой именно предмет указывает помолвочный обруч. Самым очевидным вариантом были парные украшения, заменяющие его во время церемонии бракосочетания. Обычно, если верить Цан, их делали из самых разных тканей и украшали вышивкой. Но наверняка в зале, посвящённом свадебным обрядам, далеко не одно такое украшение.
Решив, что разберётся на месте, Афира прибавила шаг. Нельзя дать Виктоир найти нужный предмет первой и улизнуть с ним. Из дверей музея она должна выйти с нужной вещью и никак иначе.
С Виктоир она столкнулась в коридоре у «свадебного» зала. Афира не пыталась прятаться или скрывать своих намерений – она держала руку у кинжала. В руках у соперницы она увидела одно из тех самых шейных украшений, но необычайно красивое и сделанное не из ткани, а из белого металла и украшенное маленькими драгоценными камнями всех оттенков голубого и синего. Даже со своего места Афира видела насколько тонкая это работа.
Виктоир вытащила из ножен рапиру, как только заметила противницу. Афира пыталась вспомнить всё, что знала о ней, но сейчас это мало могло помочь. Жаль, что во время предыдущих испытаний они все действовали поодиночке, и она не видела своих противников в бою. И хотя в первом позволено было объединяться, Афира до выхода из лабиринта увидела только Селесту Паради.
Бок не переставал болеть, и ей показалось, что боль снова набирает силу. Она слишком торопилась и была дезориентирована, когда очнулась и потому забыла хотя бы попробовать подлечить его.
