Да, он большой и опасный, но он плавает в море и питается рыбой, не охотится на людей, это Афира знала. Змей просто старался защитить свой дом. И себя.
Сейчас он отполз куда-то вглубь пещеры, рассчитывая получить передышку. И хорошо, ей тоже была нужна передышка. Ей нужно было подумать, прийти в себя, собраться с мыслями. Может быть, она найдёт способ победить, не убивая змея.
Афира вынырнула на поверхность, находиться в кровавой воде было тяжело, но здесь не было места, куда она могла бы выбраться. Она внимательно оглядела пещеру и увидела, что в некоторых местах дно и потолок соединяет что-то вроде нерукотворных каменных колонн. Если получится обрушить одну из них на змея… Судя по тому, как он переносил её удары, камни его не раздавят, но если сделать так, чтобы самому ему было не выбраться – это должны засчитать за победу.
План далеко не идеальный, во многом полагающийся на удачу, но всё же лучше, чем просто убить змея. Афира сжала в руке свою счастливую ракушку, которая даже сейчас висела у неё на шее, и вознесла быструю молитву драконам. Потом нырнула в воду и, опустившись ко дну, стала выглядывать змея.
Тот забился в дальний угол пещеры и закрыл нос хвостом. Афира разглядела рваную рану у него на боку – не смертельную, но очень неприятную – и почувствовала вину и отвращение к себе. Она бы с огромным удовольствием оставила зверя в покое.
Но вместо этого она снова собрала все свои силы и устроила настоящий шторм. Вода закручивалась, волны поднимались до самого потолка, внезапно появившиеся течения толкали змея. Он запаниковал, совершенно не понимая, что происходит. Но это заставило его покинуть своё сомнительное убежище и выплыть на середину пещеры. Он явно направлялся к выходу, собираясь сбежать.
Афира нашла взглядом колонну и приготовилась. Главное, правильно рассчитать время. Если змей сумеет уплыть, засчитают ли это как поражение? Скорее всего, но она всё равно попытается доказать им, что технически – она победила. Она ведь обратила зверя в бегство, верно?
Когда змей подплыл близко к колонне, Афира создала мощную струю, которую Валла называла водяным тараном, и направила в самое тонкое место. Она очень надеялась, что падение всего одной колонны не обрушит пещеру. Камень с грохотом разрушился, и в этом звуке она различила ещё один – рёв чудовища. Афира замерла, боясь, что ошиблась, и камни придавили змея насмерть. Но нет, боли в этом звуке не было. Подождав немного – недовольный рёв не прекращался, а потолок пещеры, похоже, не собирался падать – она подплыла к тому месту, где обрушилась колонна. Когда песок, поднятый со дна, осел, Афира увидела змея.
Её расчёты оказались верными – застрявший под камнями зверь почти не пострадал и был живее всех живых, но выбраться самостоятельно не мог. Она бы с удовольствием сейчас же рванула к выходу, но здравый смысл подсказывал, что ей стоит немного подождать. Во-первых, следует убедиться, что змей действительно не сможет выбраться сам, немного понаблюдать за ним. Во-вторых, если Афира и сейчас придёт первой, ещё и не убив своего противника, то привлечёт к себе слишком много внимания. Опять. Тот факт, что она оставила змея в живых и так сыграет против неё. Как минимум один человек будет требовать её дисквалификации. Или два. Герцог Аркур и Мариз Дане явно были от неё не в восторге.
Понаблюдав за змеем и убедившись, что тот застрял крепко, Афира поднялась к поверхности и вынырнула из пропитанной запахом крови воды. Сколько ей ждать здесь, чтобы не оказаться первой? На самом деле место её не волновало, ей просто хотелось прийти позже Северина. В прошлый раз именно из-за того, что она обогнала главного фаворита Игр, у неё были неприятности. Технически, Жюль его тоже обогнал, но они объединились и вышли вместе, поэтому к нему отнеслись лояльнее.
Мысли Афиры прервал поток воздуха, идущий от задней стены пещеры. Она думала, что это тупик, но, похоже, где-то там был проход. Может, она скоротает время, исследовав его. И найдёт место, где сможет выбраться из воды.
Чем ближе Афира подплывала к дальней стене, тем сильнее ощущался воздушный поток. Приложив руку к мокрому, шершавому камню, она прислушалась. Змей перестал реветь, похоже, смирившись со своей участью, и она услышала завывания ветра и плеск воды. То же самое было слышно и в её пещере, но эти звуки доносились откуда-то из-за стены.
Афира медленно полезла вверх. Мокрый камень так и норовил выскользнуть из-под ног и рук. К тому же стена была отвесной, так что она продвигалась очень медленно. Руки и ноги гудели от напряжения, и она несколько раз оскользнулась и расцарапала ногу, когда, наконец, смогла закинуть своё тело на достаточно широкий выступ почти под самым потолком.
Здесь обнаружился вход в ещё одну пещеру. Чтобы забраться внутрь, Афире пришлось встать на четвереньки: проход был низкий и узкий. Она оцарапала все локти о стены и чуть не разбила лицо, когда туннель внезапно ушёл вниз, и она упала. К счастью, падать было невысоко. Зато впереди посветлело, Афира приближалась к выходу. Она замедлилась, стараясь не производить ни звука: мало ли что могло быть в новой пещере?
Выход из туннеля находился чуть ниже уровня воды. Афира чувствовала запах крови. Сначала она подумала, что это кровь раненного ею змея, запах которой она чувствует даже тут. Аккуратно выглянув, Афира увидела пещеру раза в три больше той, из которой пришла она. Воды здесь было только по колено, а почти ровно в центре лежало тело другого змея. Он определённо точно был мёртв, и Афиру в очередной раз накрыло волной гнева.
Она огляделась, ища взглядом игрока, который попал в эту пещеру. На выступе над водой сидела Дезире Жаккар, и даже отсюда было видно, что выглядит она не очень. Она привалилась спиной к стене и дышала так тяжело и хрипло, что Афира отчётливо слышала это с другой стороны пещеры. Похоже, Дезире не удалось избежать ядовитого шипа. И не похоже было, что она сможет самостоятельно выйти из пещеры. А если она разобьёт сигнальное устройство и позовёт на помощь, то это будет засчитано как поражение.
Дезире с трудом оторвала голову от стены и огляделась, словно ожидая, что в пещере, кроме неё, окажется ещё кто-нибудь. Афира бесшумно отпрянула глубже в туннель. Отсюда ей всё ещё была видна Дезире, пусть и не так хорошо, зато та бы её точно не увидела. Афира видела, как она роется в поясной сумке и подумала, что Дезире всё-таки решила позвать на помощь. Но та достала не маленький тёмный шарик, а флакончик с прозрачной жидкостью. Противоядие?
Дезире зубами вытащила пробку и, держа флакон одной рукой, повела пальцами другой в воздухе. Афира, не веря своим глазам, смотрела, как вода тоненькой струйкой вытекает из флакона и собирается маленькой парящей лужицей у пальцев Дезире. А потом, повинуясь их движениям, медленно обволакивает рану на плече. Девушка вздохнула с видимым облегчением, ей стало лучше.
Афира отпрянула ещё дальше и Дезире скрылась из виду. Медленно развернувшись, она поползла обратно, размышляя на ходу. Дезире Жаккар использовала магию воды. Но она была человеком. И даже если нет, то кем ещё она могла быть? Уж точно не лэтанкой. Так где она научилась магии воды?
Афира остановилась, чтобы одёрнуть себя. Разве лэтаны не научили людей магии тысячелетия назад? Конечно, сейчас она запрещена, но если есть скрывающиеся ведьмаки, если на маленьком островке живут ещё лэтаны, то почему не может быть людей, которые втайне продолжают передавать из поколения в поколение искусство магии? Афира снова двинулась вперёд. Может ли Дезире Жаккар быть её союзницей? Стоит попробовать сблизиться с ней.
Она вылезла из туннеля на уступ в своей пещере и аккуратно соскользнула в воду. Она не умела заводить новые знакомства, но если они обе станут всадницами, то им невольно придётся много общаться. Афира нырнула ко дну, чтобы проверить змея: он выглядел неплохо, больше не рычал, только издавал недовольное фырканье, странно звучавшее под водой, и вяло пытался выбраться.
«Потерпи немного, – мысленно сказала она ему, – когда всё это закончится, я вернусь и освобожу тебя».
Она снова поднялась к поверхности и поплыла к выходу. После полумрака, царившего в пещере, дневной свет больно ударил по глазам. Афире пришлось с минуту стоять по пояс в воде и моргать, пока к ней не вернулась обычная острота зрения. Потом она медленно двинулась к берегу. У воды уже стояла Доминик.
– Всё в порядке? Не ранена?
– Да, – ответила Афира, – нет.
Всадница улыбнулась.
– Тогда иди к остальным. – Она отвернулась и крикнула. – Эй, Селин, иди, проверь седьмую пещеру.
Откуда-то раздался преувеличенно недовольный вздох, и вторая всадница пошлёпала по воде к пещере, откуда только что выбралась Афира.
Несмотря на то что Доминик сказала ей идти к остальным, она уходить не спешила. Афира знала, что у вернувшейся Селин неизбежно возникнут вопросы и ей не хотелось, чтобы их услышали остальные игроки. Конечно, они рано или поздно узнают, но лучше уж поздно, чем рано.
Доминик покосилась на стоящую рядом Афиру, но ничего не сказала. Через несколько минут над водой появилась изящная головка Селин. Она проплыла до того места, где могла встать на ноги и помахала рукой Доминик, подзывая к себе. Всадница с подозрением посмотрела на Афиру.
– Что ты там сделала?
– Вам лучше посмотреть, – ответила она.
Доминик колебалась, явно не желая покидать свой пост. Что, если кто-то активирует сигнальное устройство, когда обе всадницы будут в пещере? Афира буквально видела, как эти мысли крутятся в её голове.
– Идите, – сказала она. – Если кому-то потребуется помощь, я сделаю всё возможное.
Доминик вздохнула, достала из кармана склянку с жидкостью тёмно-синего цвета и отдала ей.
– Вот, это противоядие. Достаточно одной капли на рану и одной капли под язык. Впрочем, мы вернёмся через несколько минут, надеюсь, за это время ничего не произойдёт.
– Обычно что-то происходит, как раз когда так говорят.
К ним, увязая ногами в песке, подошёл Северин.
– Я подожду здесь с Афирой.
Доминик кивнула и вошла в воду. Афира выжидательно посмотрела на стоящего рядом юношу. Непроницаемая маска снова была сброшена, он улыбнулся ей.
– От тебя ничего не скроешь, правда?
– Уверена, что есть те, кто в этом преуспел.
Северин пнул мокрый песок носком сапога.
– А Жюль в их число входит?
Этого вопроса она не ожидала.
– Не думаю, что ему нужно что-то скрывать от меня специально, я просто почти ничего о нём не знаю.
Северин явно колебался, не решаясь задать следующий вопрос.
– Ты знаешь, как он прошёл лабиринт?
– Нет. А ты? Вы ведь пришли вместе.
Он устало улыбнулся.
– Поэтому я и спрашиваю. Сначала я думал, что это какой-то трюк, но теперь, мне кажется, что это невозможно.
– Что ты имеешь в виду?
Честно говоря, раньше Афира не задумывалась о том, почему Жюль решил стать всадником, и с чего он взял, что может состязаться с лучшими из лучших, теми, кого с самого детства готовили только к этому. Но, возможно, у него были на то причины.
– Он просто шёл, Афира, безошибочно выбирая направление. Мы ни разу не зашли в тупик, ни разу не были в опасности. До того как я встретил Жюля, три раза наткнулся на «сюрпризы», после – ни разу.
Она задумалась.
– Не мог он получать какие-то указания?
– Нет, не думаю. Может, так и не кажется, но организаторы Игр хорошо выполняют свою работу, они бы заметили что-то подобное.
Тут из пещеры выплыли всадницы, и она сразу отбросила мысли о Жюле. Они заинтересованно поглядывали на Афиру, но, насколько она могла судить, не выглядели разозлёнными, раздражёнными или разочарованными.
– Неожиданно, – заговорила Доминик, ещё не добравшись до берега, – но мы решили, что правилами это не запрещено. Выбраться он не может, причинить кому-то вред – тоже. Будь это настоящая битва, ты бы считалась победительницей.
Она вышла на песок и похлопала Афиру по плечу. Следом за ней выбралась Селин, одарившая Афиру быстрой улыбкой. Она отдала Доминик противоядие и, сопровождаемая Северином – она чувствовала спиной его заинтересованный взгляд – отправилась к установленному под скалой шатру, где на деревянных скамейках уже сидели закутанные в полотенца Мариз Дане и Астор Моро.
– В этот раз не первая? – Усмехнулась Мариз и, словно смягчая язвительность своих слов, кинула ей сухое полотенце.
– Спасибо, – вежливо ответила Афира, но на скамью села подальше от неё.
Рядом с ней сел Северин. Маска снова вернулась туда, где ей было положено быть. Афира заметила, что он практически высох. Всем им достались пещеры хотя бы частично погружённые под воду.
Мариз, похоже, не могла выдержать долгого молчания.
– Я видела, как Доминик вместе с Селин ходила проверять твою пещеру. Что ты опять выкинула?
– Ничего, что запрещалось бы правилами, – спокойно ответила Афира.
– Ну да, – фыркнула она. – Ты отлично находишь в правилах лазейки. Интересно, что ты учудишь во время третьего испытания?
– Кстати, – внезапно сказал Северин, – Селеста Паради выбыла.
Мариз немедленно переключила всё своё внимание на него.
– Откуда ты знаешь?
Афира послала Северину лёгкую благодарную улыбку. Во всяком случае, она надеялась, что улыбка получилась именно такой. Как говорил Ксавье, с её лицом никогда не знаешь наверняка улыбка это или оскал. Впрочем, Афира была склонна думать, что он сильно драматизирует.
– Она активировала эту орущую штуку, когда я сидел тут один. Доминик бросилась на помощь и вынесла её на руках.
– Она себе что-то сломала? – Мариз была похожа на хищника, дорвавшегося до добычи.
Северин покачал головой.
– Нет, змей ранил её ядовитым шипом. Селин дала ей противоядие и через минуту она оправилась. Посидела здесь немного, пришла в себя и пошла наверх. Наверняка сейчас она уже на полпути домой.
– Скучно, – фыркнула Мариз. – Но я рада, что она не будет всадницей, никто не мог бы с ней ужиться.
Афира невольно вспомнила Дезире, лечившую свою рану с помощью воды. Она повернула голову к пещерам. Почему она не выходит? В какой из пещер сейчас находится Жюль? В порядке ли он? Им, в отличие от проигравших, придётся сидеть здесь, пока не соберутся все двенадцать человек. А потом подняться к зрителям – чем они интересно всё это время занимаются? – и выслушать официальную речь. Пытаясь игнорировать взгляды, бросаемые на неё Северином, Афира сильнее закуталась в полотенце.
Где-то на периферии её острого зрения метнулось чёрное пятно, подозрительно напоминающее формой лису.
Третье испытание выпало на первое мая, но день выдался необычно холодным.
– Погода сошла с ума, – пробормотал Ксавье, когда рано утром они завтракали принесёнными хозяйкой яйцами, белым хлебом, маслом, мёдом и чаем. – В апреле стояла июньская жара, а теперь зарядили октябрьские дожди.
Афира перестала намазывать мёд на хлеб поверх масла (Ксавье назвал это извращением) и выглянула в окно. Сплошное серое небо казалось совсем низким, будто мир накрыли железной крышкой. Ветер гнул редкие кустики, пробившиеся среди городских дорог, к земле и она чувствовала запах приближающегося дождя. Её такая смена погоды радовала, но дождь мог сделать прохождение испытания сложнее.
По пути во Дворец Драконов Афира гадала, каким оно будет.
Сейчас он отполз куда-то вглубь пещеры, рассчитывая получить передышку. И хорошо, ей тоже была нужна передышка. Ей нужно было подумать, прийти в себя, собраться с мыслями. Может быть, она найдёт способ победить, не убивая змея.
Афира вынырнула на поверхность, находиться в кровавой воде было тяжело, но здесь не было места, куда она могла бы выбраться. Она внимательно оглядела пещеру и увидела, что в некоторых местах дно и потолок соединяет что-то вроде нерукотворных каменных колонн. Если получится обрушить одну из них на змея… Судя по тому, как он переносил её удары, камни его не раздавят, но если сделать так, чтобы самому ему было не выбраться – это должны засчитать за победу.
План далеко не идеальный, во многом полагающийся на удачу, но всё же лучше, чем просто убить змея. Афира сжала в руке свою счастливую ракушку, которая даже сейчас висела у неё на шее, и вознесла быструю молитву драконам. Потом нырнула в воду и, опустившись ко дну, стала выглядывать змея.
Тот забился в дальний угол пещеры и закрыл нос хвостом. Афира разглядела рваную рану у него на боку – не смертельную, но очень неприятную – и почувствовала вину и отвращение к себе. Она бы с огромным удовольствием оставила зверя в покое.
Но вместо этого она снова собрала все свои силы и устроила настоящий шторм. Вода закручивалась, волны поднимались до самого потолка, внезапно появившиеся течения толкали змея. Он запаниковал, совершенно не понимая, что происходит. Но это заставило его покинуть своё сомнительное убежище и выплыть на середину пещеры. Он явно направлялся к выходу, собираясь сбежать.
Афира нашла взглядом колонну и приготовилась. Главное, правильно рассчитать время. Если змей сумеет уплыть, засчитают ли это как поражение? Скорее всего, но она всё равно попытается доказать им, что технически – она победила. Она ведь обратила зверя в бегство, верно?
Когда змей подплыл близко к колонне, Афира создала мощную струю, которую Валла называла водяным тараном, и направила в самое тонкое место. Она очень надеялась, что падение всего одной колонны не обрушит пещеру. Камень с грохотом разрушился, и в этом звуке она различила ещё один – рёв чудовища. Афира замерла, боясь, что ошиблась, и камни придавили змея насмерть. Но нет, боли в этом звуке не было. Подождав немного – недовольный рёв не прекращался, а потолок пещеры, похоже, не собирался падать – она подплыла к тому месту, где обрушилась колонна. Когда песок, поднятый со дна, осел, Афира увидела змея.
Её расчёты оказались верными – застрявший под камнями зверь почти не пострадал и был живее всех живых, но выбраться самостоятельно не мог. Она бы с удовольствием сейчас же рванула к выходу, но здравый смысл подсказывал, что ей стоит немного подождать. Во-первых, следует убедиться, что змей действительно не сможет выбраться сам, немного понаблюдать за ним. Во-вторых, если Афира и сейчас придёт первой, ещё и не убив своего противника, то привлечёт к себе слишком много внимания. Опять. Тот факт, что она оставила змея в живых и так сыграет против неё. Как минимум один человек будет требовать её дисквалификации. Или два. Герцог Аркур и Мариз Дане явно были от неё не в восторге.
Понаблюдав за змеем и убедившись, что тот застрял крепко, Афира поднялась к поверхности и вынырнула из пропитанной запахом крови воды. Сколько ей ждать здесь, чтобы не оказаться первой? На самом деле место её не волновало, ей просто хотелось прийти позже Северина. В прошлый раз именно из-за того, что она обогнала главного фаворита Игр, у неё были неприятности. Технически, Жюль его тоже обогнал, но они объединились и вышли вместе, поэтому к нему отнеслись лояльнее.
Мысли Афиры прервал поток воздуха, идущий от задней стены пещеры. Она думала, что это тупик, но, похоже, где-то там был проход. Может, она скоротает время, исследовав его. И найдёт место, где сможет выбраться из воды.
Чем ближе Афира подплывала к дальней стене, тем сильнее ощущался воздушный поток. Приложив руку к мокрому, шершавому камню, она прислушалась. Змей перестал реветь, похоже, смирившись со своей участью, и она услышала завывания ветра и плеск воды. То же самое было слышно и в её пещере, но эти звуки доносились откуда-то из-за стены.
Афира медленно полезла вверх. Мокрый камень так и норовил выскользнуть из-под ног и рук. К тому же стена была отвесной, так что она продвигалась очень медленно. Руки и ноги гудели от напряжения, и она несколько раз оскользнулась и расцарапала ногу, когда, наконец, смогла закинуть своё тело на достаточно широкий выступ почти под самым потолком.
Здесь обнаружился вход в ещё одну пещеру. Чтобы забраться внутрь, Афире пришлось встать на четвереньки: проход был низкий и узкий. Она оцарапала все локти о стены и чуть не разбила лицо, когда туннель внезапно ушёл вниз, и она упала. К счастью, падать было невысоко. Зато впереди посветлело, Афира приближалась к выходу. Она замедлилась, стараясь не производить ни звука: мало ли что могло быть в новой пещере?
Выход из туннеля находился чуть ниже уровня воды. Афира чувствовала запах крови. Сначала она подумала, что это кровь раненного ею змея, запах которой она чувствует даже тут. Аккуратно выглянув, Афира увидела пещеру раза в три больше той, из которой пришла она. Воды здесь было только по колено, а почти ровно в центре лежало тело другого змея. Он определённо точно был мёртв, и Афиру в очередной раз накрыло волной гнева.
Она огляделась, ища взглядом игрока, который попал в эту пещеру. На выступе над водой сидела Дезире Жаккар, и даже отсюда было видно, что выглядит она не очень. Она привалилась спиной к стене и дышала так тяжело и хрипло, что Афира отчётливо слышала это с другой стороны пещеры. Похоже, Дезире не удалось избежать ядовитого шипа. И не похоже было, что она сможет самостоятельно выйти из пещеры. А если она разобьёт сигнальное устройство и позовёт на помощь, то это будет засчитано как поражение.
Дезире с трудом оторвала голову от стены и огляделась, словно ожидая, что в пещере, кроме неё, окажется ещё кто-нибудь. Афира бесшумно отпрянула глубже в туннель. Отсюда ей всё ещё была видна Дезире, пусть и не так хорошо, зато та бы её точно не увидела. Афира видела, как она роется в поясной сумке и подумала, что Дезире всё-таки решила позвать на помощь. Но та достала не маленький тёмный шарик, а флакончик с прозрачной жидкостью. Противоядие?
Дезире зубами вытащила пробку и, держа флакон одной рукой, повела пальцами другой в воздухе. Афира, не веря своим глазам, смотрела, как вода тоненькой струйкой вытекает из флакона и собирается маленькой парящей лужицей у пальцев Дезире. А потом, повинуясь их движениям, медленно обволакивает рану на плече. Девушка вздохнула с видимым облегчением, ей стало лучше.
Афира отпрянула ещё дальше и Дезире скрылась из виду. Медленно развернувшись, она поползла обратно, размышляя на ходу. Дезире Жаккар использовала магию воды. Но она была человеком. И даже если нет, то кем ещё она могла быть? Уж точно не лэтанкой. Так где она научилась магии воды?
Афира остановилась, чтобы одёрнуть себя. Разве лэтаны не научили людей магии тысячелетия назад? Конечно, сейчас она запрещена, но если есть скрывающиеся ведьмаки, если на маленьком островке живут ещё лэтаны, то почему не может быть людей, которые втайне продолжают передавать из поколения в поколение искусство магии? Афира снова двинулась вперёд. Может ли Дезире Жаккар быть её союзницей? Стоит попробовать сблизиться с ней.
Она вылезла из туннеля на уступ в своей пещере и аккуратно соскользнула в воду. Она не умела заводить новые знакомства, но если они обе станут всадницами, то им невольно придётся много общаться. Афира нырнула ко дну, чтобы проверить змея: он выглядел неплохо, больше не рычал, только издавал недовольное фырканье, странно звучавшее под водой, и вяло пытался выбраться.
«Потерпи немного, – мысленно сказала она ему, – когда всё это закончится, я вернусь и освобожу тебя».
Она снова поднялась к поверхности и поплыла к выходу. После полумрака, царившего в пещере, дневной свет больно ударил по глазам. Афире пришлось с минуту стоять по пояс в воде и моргать, пока к ней не вернулась обычная острота зрения. Потом она медленно двинулась к берегу. У воды уже стояла Доминик.
– Всё в порядке? Не ранена?
– Да, – ответила Афира, – нет.
Всадница улыбнулась.
– Тогда иди к остальным. – Она отвернулась и крикнула. – Эй, Селин, иди, проверь седьмую пещеру.
Откуда-то раздался преувеличенно недовольный вздох, и вторая всадница пошлёпала по воде к пещере, откуда только что выбралась Афира.
Несмотря на то что Доминик сказала ей идти к остальным, она уходить не спешила. Афира знала, что у вернувшейся Селин неизбежно возникнут вопросы и ей не хотелось, чтобы их услышали остальные игроки. Конечно, они рано или поздно узнают, но лучше уж поздно, чем рано.
Доминик покосилась на стоящую рядом Афиру, но ничего не сказала. Через несколько минут над водой появилась изящная головка Селин. Она проплыла до того места, где могла встать на ноги и помахала рукой Доминик, подзывая к себе. Всадница с подозрением посмотрела на Афиру.
– Что ты там сделала?
– Вам лучше посмотреть, – ответила она.
Доминик колебалась, явно не желая покидать свой пост. Что, если кто-то активирует сигнальное устройство, когда обе всадницы будут в пещере? Афира буквально видела, как эти мысли крутятся в её голове.
– Идите, – сказала она. – Если кому-то потребуется помощь, я сделаю всё возможное.
Доминик вздохнула, достала из кармана склянку с жидкостью тёмно-синего цвета и отдала ей.
– Вот, это противоядие. Достаточно одной капли на рану и одной капли под язык. Впрочем, мы вернёмся через несколько минут, надеюсь, за это время ничего не произойдёт.
– Обычно что-то происходит, как раз когда так говорят.
К ним, увязая ногами в песке, подошёл Северин.
– Я подожду здесь с Афирой.
Доминик кивнула и вошла в воду. Афира выжидательно посмотрела на стоящего рядом юношу. Непроницаемая маска снова была сброшена, он улыбнулся ей.
– От тебя ничего не скроешь, правда?
– Уверена, что есть те, кто в этом преуспел.
Северин пнул мокрый песок носком сапога.
– А Жюль в их число входит?
Этого вопроса она не ожидала.
– Не думаю, что ему нужно что-то скрывать от меня специально, я просто почти ничего о нём не знаю.
Северин явно колебался, не решаясь задать следующий вопрос.
– Ты знаешь, как он прошёл лабиринт?
– Нет. А ты? Вы ведь пришли вместе.
Он устало улыбнулся.
– Поэтому я и спрашиваю. Сначала я думал, что это какой-то трюк, но теперь, мне кажется, что это невозможно.
– Что ты имеешь в виду?
Честно говоря, раньше Афира не задумывалась о том, почему Жюль решил стать всадником, и с чего он взял, что может состязаться с лучшими из лучших, теми, кого с самого детства готовили только к этому. Но, возможно, у него были на то причины.
– Он просто шёл, Афира, безошибочно выбирая направление. Мы ни разу не зашли в тупик, ни разу не были в опасности. До того как я встретил Жюля, три раза наткнулся на «сюрпризы», после – ни разу.
Она задумалась.
– Не мог он получать какие-то указания?
– Нет, не думаю. Может, так и не кажется, но организаторы Игр хорошо выполняют свою работу, они бы заметили что-то подобное.
Тут из пещеры выплыли всадницы, и она сразу отбросила мысли о Жюле. Они заинтересованно поглядывали на Афиру, но, насколько она могла судить, не выглядели разозлёнными, раздражёнными или разочарованными.
– Неожиданно, – заговорила Доминик, ещё не добравшись до берега, – но мы решили, что правилами это не запрещено. Выбраться он не может, причинить кому-то вред – тоже. Будь это настоящая битва, ты бы считалась победительницей.
Она вышла на песок и похлопала Афиру по плечу. Следом за ней выбралась Селин, одарившая Афиру быстрой улыбкой. Она отдала Доминик противоядие и, сопровождаемая Северином – она чувствовала спиной его заинтересованный взгляд – отправилась к установленному под скалой шатру, где на деревянных скамейках уже сидели закутанные в полотенца Мариз Дане и Астор Моро.
– В этот раз не первая? – Усмехнулась Мариз и, словно смягчая язвительность своих слов, кинула ей сухое полотенце.
– Спасибо, – вежливо ответила Афира, но на скамью села подальше от неё.
Рядом с ней сел Северин. Маска снова вернулась туда, где ей было положено быть. Афира заметила, что он практически высох. Всем им достались пещеры хотя бы частично погружённые под воду.
Мариз, похоже, не могла выдержать долгого молчания.
– Я видела, как Доминик вместе с Селин ходила проверять твою пещеру. Что ты опять выкинула?
– Ничего, что запрещалось бы правилами, – спокойно ответила Афира.
– Ну да, – фыркнула она. – Ты отлично находишь в правилах лазейки. Интересно, что ты учудишь во время третьего испытания?
– Кстати, – внезапно сказал Северин, – Селеста Паради выбыла.
Мариз немедленно переключила всё своё внимание на него.
– Откуда ты знаешь?
Афира послала Северину лёгкую благодарную улыбку. Во всяком случае, она надеялась, что улыбка получилась именно такой. Как говорил Ксавье, с её лицом никогда не знаешь наверняка улыбка это или оскал. Впрочем, Афира была склонна думать, что он сильно драматизирует.
– Она активировала эту орущую штуку, когда я сидел тут один. Доминик бросилась на помощь и вынесла её на руках.
– Она себе что-то сломала? – Мариз была похожа на хищника, дорвавшегося до добычи.
Северин покачал головой.
– Нет, змей ранил её ядовитым шипом. Селин дала ей противоядие и через минуту она оправилась. Посидела здесь немного, пришла в себя и пошла наверх. Наверняка сейчас она уже на полпути домой.
– Скучно, – фыркнула Мариз. – Но я рада, что она не будет всадницей, никто не мог бы с ней ужиться.
Афира невольно вспомнила Дезире, лечившую свою рану с помощью воды. Она повернула голову к пещерам. Почему она не выходит? В какой из пещер сейчас находится Жюль? В порядке ли он? Им, в отличие от проигравших, придётся сидеть здесь, пока не соберутся все двенадцать человек. А потом подняться к зрителям – чем они интересно всё это время занимаются? – и выслушать официальную речь. Пытаясь игнорировать взгляды, бросаемые на неё Северином, Афира сильнее закуталась в полотенце.
Где-то на периферии её острого зрения метнулось чёрное пятно, подозрительно напоминающее формой лису.
Глава тринадцатая
Третье испытание выпало на первое мая, но день выдался необычно холодным.
– Погода сошла с ума, – пробормотал Ксавье, когда рано утром они завтракали принесёнными хозяйкой яйцами, белым хлебом, маслом, мёдом и чаем. – В апреле стояла июньская жара, а теперь зарядили октябрьские дожди.
Афира перестала намазывать мёд на хлеб поверх масла (Ксавье назвал это извращением) и выглянула в окно. Сплошное серое небо казалось совсем низким, будто мир накрыли железной крышкой. Ветер гнул редкие кустики, пробившиеся среди городских дорог, к земле и она чувствовала запах приближающегося дождя. Её такая смена погоды радовала, но дождь мог сделать прохождение испытания сложнее.
По пути во Дворец Драконов Афира гадала, каким оно будет.
