Умный ход. И дерзкий. К тому же ты умудрилась проделать это так, что тебя не заметили. Ну, не считая герцога Аркура, но он так трясётся над победой своего сыночка, что я бы не удивился, если бы он смог увидеть то, что ему нужно, сквозь стены. И то герцог видел тебя только один, последний раз, и не понял, что ты на самом деле сделала.
Афира вспомнила Северина. Он совсем не выглядел расстроенным тем, что пришёл третьим. Интересно, было ли его спокойствие настоящим или он просто хорошо сдерживал эмоции? По его лицу ничего невозможно было прочесть.
Карета свернула на ухабистую дорогу. Ведьмы могут видеть глазами своих фамильяров и слышать их ушами, поэтому найти Ксавье не составило труда. Алоиз приказал остановить карету, и они поднялись по узкой каменистой тропке на холм. Когда-то здесь стояла башня, от которой теперь остался только фундамент и обломок стены. Прислонившись к нему спиной, на траве сидел Ксавье. У него на коленях свернулся клубком Селки, довольно подставляя лоб и уши для почёсываний.
Афира услышала, как вздохнул Алоиз, и не смогла удержаться от улыбки.
Весна уверенно вступила в свои права, и становилось всё жарче и жарче. Афира не привыкла к такой погоде в конце апреля. На Острове Ураганов в это время было гораздо холоднее. К тому же оказалось, что в Мертоне всегда жарче, чем в его окрестностях. Ксавье сказал, что для больших городов это нормально. Афире было страшно представить, что творится здесь в июле.
Она обнаружила, что без Лайзы – другой библиотекарь сказал, что у неё отпуск – в библиотеке ей нравится меньше. Афира к ней привыкла. И Себастьяна она в последний раз видела за день до первого испытания. Ей всё больше хотелось написать ему, она же знала их адрес.
Афира и Ксавье много времени проводили за городом в компании Алоиза и Селки. Мертона ведьмак, по понятным причинам, избегал и в городе, кроме того раза, когда он довёз их до дома, они не виделись. Наблюдая за ним, Афира подумала, что он, похоже, изголодался по общению. Да, он общался с другими выжившими ведьмами, но, насколько она знала, отношения между ними были прохладные. Ведьмы славились своей любовью к одиночеству.
Конечно, всегда находились исключения из правил, хотя Афира не была уверена, является ли Алоиз одним из них. Может быть, дело не в них и он просто умирал от скуки в своём доме в Черничном лесу и теперь рад оказаться в центре дерзкого – это, кажется, было одно из его любимых словечек – плана по спасению драконов?
Они гуляли по окрестностям Мертона, где было не так жарко и дул прохладный ветер. Алоиз, явно не привыкший к физическим упражнениям, уже минут через двадцать требовал, чтобы они сделали привал. Он, похоже, был по-настоящему слаб и совсем не вынослив. Стоило им взобраться на один-единственный холм, и у него начиналась отдышка. Это удивляло Афиру, невольно сравнивающую его с Иолантой – крепкой и сильной, несмотря на то что ей было на несколько сотен лет больше, чем сыну, а её магическая сила почти иссякла.
В один особенно жаркий день, Ксавье отказался идти, сказав, что они должны подождать хотя бы часов до семи. А иначе будет слишком жарко и Алоиз точно не появится – он каким-то образом всегда ждал их недалеко от городских ворот точно в тот момент, когда они выходили. Однажды они, по настоянию Ксавье, попытались выйти в другом месте. Ведьмак уже ждал их там и отчитал за то, что они пытались от него сбежать. Афира предполагала, что за ними для своего хозяина следит Селки.
Они остались дома и устроились на диване в гостиной. Афира читала очередную книгу на человеческом языке, а Ксавье что-то писал и рисовал в своём блокноте. Около четырёх часов она услышала шаги на лестнице. Кто-то прошёл четвёртый этаж и продолжил подниматься. Она опустила книгу и обеспокоенно посмотрела на дверь.
– Кто-то идёт.
– Понятия не имею, кто это может быть, – Ксавье закрыл блокнот и самым неприличным образом засунул его за пояс.
Раздался стук в дверь. Они переглянулись, и он поднялся, чтобы открыть. На пороге стояла Клодин, за её спиной маячили Тео и Себастьян.
При виде Себастьяна Афира испытала странное чувство. Оно было похоже на то, что она испытала в детстве, когда Валла смастерила ей качели и в первый раз раскачала так сильно, что она чуть с них не улетела.
– Привет, – Клодин улыбнулась и Афира заставила себя улыбнуться в ответ. – Поздравляю с победой на Турнире и в первом испытании! На Турнире мы были, а вот на испытание не смогли попасть, но мы следили за новостями.
– Спасибо.
– Чему мы обязаны вашим визитом? – Вклинился Ксавье.
– Я только что сказала, – слегка раздражённо ответила Клодин. – Мы приглашаем вас отпраздновать твою победу!
Последнюю фразу она произнесла совершенно другим тоном, повернувшись к Афире. Та снова выдавила из себя улыбку.
– Как же мы будем праздновать?
Ксавье поморщился.
– На улице сегодня слишком жарко.
На этот раз ответил Тео.
– Там, куда мы хотим вас пригласить, будет прохладнее.
– Мы идём за город? – Спросила Афира.
– Верно. Ты ведь ещё не была в Оленьем заповеднике?
Она покачала головой. Это название она слышала впервые.
– Это очень красивое место, – подал голос Себастьян. – Под деревьями будет тень, а с реки всегда дует ветер. Там не будет жарко.
– Дотуда ещё добраться надо, – пробормотал Ксавье, явно не горящий желанием выходить из дома.
Клодин закатила глаза.
– Ну и оставайся, мы, вообще-то, собираемся отпраздновать победу Афиры, ты тут ни при чём.
Ещё как при чём, подумала Афира. Ей было неприятно слышать такое, и она ответила резче, чем собиралась.
– Без помощи Ксавье у меня ничего бы не получилось.
Клодин смутилась.
– Извини.
Сложно было сказать, у кого именно из них она просит прощения, но Ксавье смягчился.
– Ничего, полчаса я как-нибудь переживу.
– Тогда идёмте, – Тео поспешил вниз по лестнице, прежде чем кто-нибудь ещё успел затеять спор или ссору.
Когда они прошли через городские ворота, Афира почти ожидала увидеть Алоиза. Судя по тому, как поглядывал по сторонам Ксавье, он думал о том же. Но ведьмак не появился.
Несмотря на конец апреля, погода стояла летняя. Отсутствие ветра и чисто-голубое небо без единого облачка только усугубляли положение. В Мертоне была такая духота, что Афира удивлялась, как люди не падают в обморок. За пределами города стало полегче, но она очень надеялась, что в заповеднике действительно будет тень и обещанный ветер с реки.
И, если судить по названию, олени. На Острове Ураганов олени тоже водились, правда, совсем немного. Афира вообще подозревала, что там жило много поколений одной-единственной оленьей семьи.
В какой-то момент Себастьян отстал от остальных, заглядевшись на что-то в траве у обочины. Повинуясь неясному импульсу, Афира замедлила шаг, дожидаясь, когда он её нагонит. И вопрос, который она задала ему первым, прозвучал грубо, хотя она этого и не хотела.
– Почему ты перестал приходить?
Для неё самой было неожиданностью, что она так об этом переживала. Но теперь, когда слова слетели с её губ, Афира поняла, что её действительно очень волновал этот вопрос. Почему же он перестал приходить к библиотеке? Почему они перестали проводить время вместе?
Себастьян неуверенно дотронулся до её плеча, и Афира подавила порыв отстраниться.
– Извини, я устроился на подработку… Клодин не любит об этом говорить, а Тео, кажется, всё равно, но нам постоянно не хватает денег. Но мне стоило предупредить тебя, хотя бы записку послать… Я же знал, где ты живёшь.
Она покачала головой. Её вопрос не должен был прозвучать как обвинение, Афира просто хотела узнать, не случилось ли чего. Она и сама не понимала, почему голос так подвёл её.
– Ничего страшного, я просто хотела узнать всё ли в порядке.
Теперь, когда Себастьян заговорил о деньгах, Афира подумала об их собственном финансовом положении. Они так и продолжали жить на то, что приносил из своих ночных и утренних вылазок Ксавье. До этого момента Афира не задумывалась, у кого именно он забирает деньги. Кого обкрадывает. А стоило бы.
В самом начале она считала всех людей врагами, и ей было абсолютно всё равно, откуда Ксавье берёт деньги. Скажи он ей в первые дни на Клорке, что убил человека ради его кошелька, Афира не придала бы этому значения. Но теперь, когда её отношение к людям изменилось, она неожиданно почувствовала вину от того, каким способом получает деньги. Особенно теперь, когда узнала, что Себастьяну, Клодин и Тео их не хватает.
А ещё Афира поняла, что ничего не знает о жизни Себастьяна. Да она и не особо интересовалась, зато теперь подумала, что действительно хочет узнать о нём больше. Она не привыкла заводить такие разговоры – любые разговоры на самом деле – поэтому немного неловко спросила:
– Расскажешь мне, чем ты занимаешься?
Себастьян улыбнулся в ответ, словно не заметив её неловкости. Афира была уверена, что заметил и благодарна за то, что он не подал виду. Оставшийся до заповедника путь они говорили о жизни в Мертоне, и она почувствовала, как расслабляется. С Себастьяном ей было легко. Не так, как с Ксавье, конечно, но это понятно, ведь тот знал о ней гораздо больше и знакомы они были дольше. Но если сравнивать с кем угодно другим – с Себастьяном ей было легче. И спокойнее.
Она старалась игнорировать взгляды, которые бросал на них через плечо Ксавье, идущий впереди с Клодин и Тео.
Дорога к заповеднику шла через поля и за десять минут пути они все, включая Афиру, устали от нытья Ксавье, который не переставал жаловаться на жару. Даже Клодин устала отчитывать его и просто закатывала глаза на каждое слово. Поэтому все вздохнули с облегчением, добравшись до каменной ограды, окружающей заповедник.
В основном Мертон окружали поля, поросшие кустами и редкими сосенками, кое-где встречались сосновые рощи, но внутри ограды рос настоящий лес. Высокие сосны давали тень, так что, идя вдоль неё, все немного остыли и стали чувствовать себя лучше.
Ворота были настежь открыты, посещать заповедник можно было свободно. Афира с удовольствием вошла под сень деревьев и с интересом оглядывалась по сторонам. Недалеко от ворот стояла маленькая будка, где торговали оленьим кормом. Кормить животных чем-то другим строго запрещалось.
Помня слова Себастьяна о том, что у них тяжело с деньгами, Афира предложила купить корм самой, раз уж они пришли сюда, чтобы отпраздновать её победу. Клодин нехотя согласилась. Ксавье явно был недоволен таким решением, но молча заплатил за всё, и они отправились дальше в лес.
Здесь было гораздо прохладнее, откуда-то слева налетал ветерок, и Афира решила, что река в том направлении. Среди сосен шла деревянная дорожка, с которой их просили не сходить. Они внимательно высматривали оленей – все, кроме Ксавье – и Афира тоже делала вид, что высматривает. На самом деле она прекрасно их слышала и знала, где они находятся. Но олени не подходили настолько близко, чтобы их можно было увидеть.
Афиру это не огорчало. Да, было бы неплохо повозиться с оленями, покормить их, ей всегда нравились животные. Но и простая прогулка по прохладному лесу была тем, что ей было нужно. Афира шла рядом с Себастьяном, который рассказывал ей о своей работе в Мертонской оранжерее, о растениях и насекомых, которые встречались им на пути. Когда со ствола одной из сосен на дорожку спрыгнула белка, он подманил её маленькими кусочками сухофруктов и орехов, пригоршню которых нашёл, порывшись в карманах.
Но мысли Афиры постоянно возвращались ко второму испытанию, которое предстояло ей через три дня. Всё, что она о нём знала – оно будет проходить где-то далеко от Мертона, и игроков отвезут туда в экипажах. Ей хотелось поговорить с кем-нибудь из них, но знала она только Жюля и понятия не имела, как с ним связаться.
Афира подумала о Северине. Почему он тогда предложил её подвезти? Простая вежливость, попытка таким образом извиниться за отца? Или он хотел разузнать, как у неё получилось прийти первой? Северин Афире нравился, но она понимала, что общаться с другими игроками следует с осторожностью, и доверять им не стоит.
– О чём задумалась?
Афира так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как Себастьян нагнал Тео с Клодин, а его место рядом с ней занял Ксавье.
– Об испытании, – честно ответила она.
Он фыркнул.
– О нём ты сможешь подумать, когда мы вернёмся домой. И потом у тебя на это ещё целых два дня. По-моему, сейчас отличный момент, чтобы расслабиться. Как думаешь, тут вообще есть олени? Или мы зря потратили деньги?
Прежде чем Афира успела ответить, раздался возглас Клодин.
– Смотрите!
Они вышли на небольшую полянку, где паслось несколько оленей. Они отличались от тех, что она видела на Острове Ураганов. Там олени были больше, их хвосты длиннее, а шерсть – тёмно-коричневого цвета. Эти олени были меньше размером, с совсем коротенькими хвостиками и светло-коричневыми шкурами в белое пятнышко.
А ещё эти олени их совсем не боялись. Они тут же обступили их и тыкались своими мордами им в руки и бока, требуя угощения. Афира достала из бумажного кулька какой-то маленький овощ и протянула самому большому оленю, который продолжал упорно тыкаться ей в бок, по какой-то причине игнорируя кулёк. Но теперь, когда угощение появилось у неё в руке, его внимание было полностью сосредоточено на нём. Афира подумала, что олени на Острове Ураганов умнее. Зато эти позволяли себя гладить, а их шерсть была очень мягкой и приятной на ощупь.
Когда их кульки с кормом полностью опустели и олени потеряли к ним интерес, Клодин предложила пойти к реке. Здесь, на берегу, было даже прохладно и руки у Афиры покрылись мурашками. У реки стояла маленькая лодочная станция, где можно было взять напрокат лодку. А ещё тут, в отличие от тропы, было много народу. Люди устраивали пикники на берегу, плавали и катались на лодках целыми семьями.
– Пойдём? – Предложил Тео, которого перспектива поплавать на лодке явно обрадовала.
Ксавье скривился.
– Я, пожалуй, подожду вас здесь.
Афира поколебалась – ей хотелось прокатиться, но оставлять его здесь одного казалось неправильным. Она наклонилась к нему и так, чтобы не слышали остальные, спросила:
– Хочешь, я останусь?
Ксавье удивлённо посмотрел на неё.
– Не говори глупостей, иди, катайся, – ответил он.
Оказалось, что четырёхместные лодки кончились, и они взяли две маленькие лодочки на два места. Тео и Клодин уселись в одну, а Афира с Себастьяном в другую. Она была рада такому разделению.
Как вскоре выяснилось, Себастьян плавал на лодке всего пару раз в жизни и никогда не грёб сам. Тео с Клодин уже скрылись за поворотом реки, когда он, наконец, смог выгрести на её середину. Понаблюдав немного за его мучениями, Афира предложила:
– Давай я буду грести?
Себастьян упрямо покачал головой.
– Я хочу научиться.
Лэ всегда говорила, что желание научиться чему бы то ни было, надо поощрять. А Валла часто повторяла, что всегда лучше иметь хорошего учителя, чем учиться самому.
– Дай мне вёсла. Я покажу как надо.
Афира сделала несколько медленных гребков, чтобы он разглядел всё как следует, и передала вёсла обратно Себастьяну. Грести он стал получше, по крайней мере, они больше не крутились на месте, но…
– Всё ещё плохо, да? – Виновато улыбнулся Себастьян.
Афира вспомнила Северина. Он совсем не выглядел расстроенным тем, что пришёл третьим. Интересно, было ли его спокойствие настоящим или он просто хорошо сдерживал эмоции? По его лицу ничего невозможно было прочесть.
Карета свернула на ухабистую дорогу. Ведьмы могут видеть глазами своих фамильяров и слышать их ушами, поэтому найти Ксавье не составило труда. Алоиз приказал остановить карету, и они поднялись по узкой каменистой тропке на холм. Когда-то здесь стояла башня, от которой теперь остался только фундамент и обломок стены. Прислонившись к нему спиной, на траве сидел Ксавье. У него на коленях свернулся клубком Селки, довольно подставляя лоб и уши для почёсываний.
Афира услышала, как вздохнул Алоиз, и не смогла удержаться от улыбки.
Глава одиннадцатая
Весна уверенно вступила в свои права, и становилось всё жарче и жарче. Афира не привыкла к такой погоде в конце апреля. На Острове Ураганов в это время было гораздо холоднее. К тому же оказалось, что в Мертоне всегда жарче, чем в его окрестностях. Ксавье сказал, что для больших городов это нормально. Афире было страшно представить, что творится здесь в июле.
Она обнаружила, что без Лайзы – другой библиотекарь сказал, что у неё отпуск – в библиотеке ей нравится меньше. Афира к ней привыкла. И Себастьяна она в последний раз видела за день до первого испытания. Ей всё больше хотелось написать ему, она же знала их адрес.
Афира и Ксавье много времени проводили за городом в компании Алоиза и Селки. Мертона ведьмак, по понятным причинам, избегал и в городе, кроме того раза, когда он довёз их до дома, они не виделись. Наблюдая за ним, Афира подумала, что он, похоже, изголодался по общению. Да, он общался с другими выжившими ведьмами, но, насколько она знала, отношения между ними были прохладные. Ведьмы славились своей любовью к одиночеству.
Конечно, всегда находились исключения из правил, хотя Афира не была уверена, является ли Алоиз одним из них. Может быть, дело не в них и он просто умирал от скуки в своём доме в Черничном лесу и теперь рад оказаться в центре дерзкого – это, кажется, было одно из его любимых словечек – плана по спасению драконов?
Они гуляли по окрестностям Мертона, где было не так жарко и дул прохладный ветер. Алоиз, явно не привыкший к физическим упражнениям, уже минут через двадцать требовал, чтобы они сделали привал. Он, похоже, был по-настоящему слаб и совсем не вынослив. Стоило им взобраться на один-единственный холм, и у него начиналась отдышка. Это удивляло Афиру, невольно сравнивающую его с Иолантой – крепкой и сильной, несмотря на то что ей было на несколько сотен лет больше, чем сыну, а её магическая сила почти иссякла.
В один особенно жаркий день, Ксавье отказался идти, сказав, что они должны подождать хотя бы часов до семи. А иначе будет слишком жарко и Алоиз точно не появится – он каким-то образом всегда ждал их недалеко от городских ворот точно в тот момент, когда они выходили. Однажды они, по настоянию Ксавье, попытались выйти в другом месте. Ведьмак уже ждал их там и отчитал за то, что они пытались от него сбежать. Афира предполагала, что за ними для своего хозяина следит Селки.
Они остались дома и устроились на диване в гостиной. Афира читала очередную книгу на человеческом языке, а Ксавье что-то писал и рисовал в своём блокноте. Около четырёх часов она услышала шаги на лестнице. Кто-то прошёл четвёртый этаж и продолжил подниматься. Она опустила книгу и обеспокоенно посмотрела на дверь.
– Кто-то идёт.
– Понятия не имею, кто это может быть, – Ксавье закрыл блокнот и самым неприличным образом засунул его за пояс.
Раздался стук в дверь. Они переглянулись, и он поднялся, чтобы открыть. На пороге стояла Клодин, за её спиной маячили Тео и Себастьян.
При виде Себастьяна Афира испытала странное чувство. Оно было похоже на то, что она испытала в детстве, когда Валла смастерила ей качели и в первый раз раскачала так сильно, что она чуть с них не улетела.
– Привет, – Клодин улыбнулась и Афира заставила себя улыбнуться в ответ. – Поздравляю с победой на Турнире и в первом испытании! На Турнире мы были, а вот на испытание не смогли попасть, но мы следили за новостями.
– Спасибо.
– Чему мы обязаны вашим визитом? – Вклинился Ксавье.
– Я только что сказала, – слегка раздражённо ответила Клодин. – Мы приглашаем вас отпраздновать твою победу!
Последнюю фразу она произнесла совершенно другим тоном, повернувшись к Афире. Та снова выдавила из себя улыбку.
– Как же мы будем праздновать?
Ксавье поморщился.
– На улице сегодня слишком жарко.
На этот раз ответил Тео.
– Там, куда мы хотим вас пригласить, будет прохладнее.
– Мы идём за город? – Спросила Афира.
– Верно. Ты ведь ещё не была в Оленьем заповеднике?
Она покачала головой. Это название она слышала впервые.
– Это очень красивое место, – подал голос Себастьян. – Под деревьями будет тень, а с реки всегда дует ветер. Там не будет жарко.
– Дотуда ещё добраться надо, – пробормотал Ксавье, явно не горящий желанием выходить из дома.
Клодин закатила глаза.
– Ну и оставайся, мы, вообще-то, собираемся отпраздновать победу Афиры, ты тут ни при чём.
Ещё как при чём, подумала Афира. Ей было неприятно слышать такое, и она ответила резче, чем собиралась.
– Без помощи Ксавье у меня ничего бы не получилось.
Клодин смутилась.
– Извини.
Сложно было сказать, у кого именно из них она просит прощения, но Ксавье смягчился.
– Ничего, полчаса я как-нибудь переживу.
– Тогда идёмте, – Тео поспешил вниз по лестнице, прежде чем кто-нибудь ещё успел затеять спор или ссору.
Когда они прошли через городские ворота, Афира почти ожидала увидеть Алоиза. Судя по тому, как поглядывал по сторонам Ксавье, он думал о том же. Но ведьмак не появился.
Несмотря на конец апреля, погода стояла летняя. Отсутствие ветра и чисто-голубое небо без единого облачка только усугубляли положение. В Мертоне была такая духота, что Афира удивлялась, как люди не падают в обморок. За пределами города стало полегче, но она очень надеялась, что в заповеднике действительно будет тень и обещанный ветер с реки.
И, если судить по названию, олени. На Острове Ураганов олени тоже водились, правда, совсем немного. Афира вообще подозревала, что там жило много поколений одной-единственной оленьей семьи.
В какой-то момент Себастьян отстал от остальных, заглядевшись на что-то в траве у обочины. Повинуясь неясному импульсу, Афира замедлила шаг, дожидаясь, когда он её нагонит. И вопрос, который она задала ему первым, прозвучал грубо, хотя она этого и не хотела.
– Почему ты перестал приходить?
Для неё самой было неожиданностью, что она так об этом переживала. Но теперь, когда слова слетели с её губ, Афира поняла, что её действительно очень волновал этот вопрос. Почему же он перестал приходить к библиотеке? Почему они перестали проводить время вместе?
Себастьян неуверенно дотронулся до её плеча, и Афира подавила порыв отстраниться.
– Извини, я устроился на подработку… Клодин не любит об этом говорить, а Тео, кажется, всё равно, но нам постоянно не хватает денег. Но мне стоило предупредить тебя, хотя бы записку послать… Я же знал, где ты живёшь.
Она покачала головой. Её вопрос не должен был прозвучать как обвинение, Афира просто хотела узнать, не случилось ли чего. Она и сама не понимала, почему голос так подвёл её.
– Ничего страшного, я просто хотела узнать всё ли в порядке.
Теперь, когда Себастьян заговорил о деньгах, Афира подумала об их собственном финансовом положении. Они так и продолжали жить на то, что приносил из своих ночных и утренних вылазок Ксавье. До этого момента Афира не задумывалась, у кого именно он забирает деньги. Кого обкрадывает. А стоило бы.
В самом начале она считала всех людей врагами, и ей было абсолютно всё равно, откуда Ксавье берёт деньги. Скажи он ей в первые дни на Клорке, что убил человека ради его кошелька, Афира не придала бы этому значения. Но теперь, когда её отношение к людям изменилось, она неожиданно почувствовала вину от того, каким способом получает деньги. Особенно теперь, когда узнала, что Себастьяну, Клодин и Тео их не хватает.
А ещё Афира поняла, что ничего не знает о жизни Себастьяна. Да она и не особо интересовалась, зато теперь подумала, что действительно хочет узнать о нём больше. Она не привыкла заводить такие разговоры – любые разговоры на самом деле – поэтому немного неловко спросила:
– Расскажешь мне, чем ты занимаешься?
Себастьян улыбнулся в ответ, словно не заметив её неловкости. Афира была уверена, что заметил и благодарна за то, что он не подал виду. Оставшийся до заповедника путь они говорили о жизни в Мертоне, и она почувствовала, как расслабляется. С Себастьяном ей было легко. Не так, как с Ксавье, конечно, но это понятно, ведь тот знал о ней гораздо больше и знакомы они были дольше. Но если сравнивать с кем угодно другим – с Себастьяном ей было легче. И спокойнее.
Она старалась игнорировать взгляды, которые бросал на них через плечо Ксавье, идущий впереди с Клодин и Тео.
Дорога к заповеднику шла через поля и за десять минут пути они все, включая Афиру, устали от нытья Ксавье, который не переставал жаловаться на жару. Даже Клодин устала отчитывать его и просто закатывала глаза на каждое слово. Поэтому все вздохнули с облегчением, добравшись до каменной ограды, окружающей заповедник.
В основном Мертон окружали поля, поросшие кустами и редкими сосенками, кое-где встречались сосновые рощи, но внутри ограды рос настоящий лес. Высокие сосны давали тень, так что, идя вдоль неё, все немного остыли и стали чувствовать себя лучше.
Ворота были настежь открыты, посещать заповедник можно было свободно. Афира с удовольствием вошла под сень деревьев и с интересом оглядывалась по сторонам. Недалеко от ворот стояла маленькая будка, где торговали оленьим кормом. Кормить животных чем-то другим строго запрещалось.
Помня слова Себастьяна о том, что у них тяжело с деньгами, Афира предложила купить корм самой, раз уж они пришли сюда, чтобы отпраздновать её победу. Клодин нехотя согласилась. Ксавье явно был недоволен таким решением, но молча заплатил за всё, и они отправились дальше в лес.
Здесь было гораздо прохладнее, откуда-то слева налетал ветерок, и Афира решила, что река в том направлении. Среди сосен шла деревянная дорожка, с которой их просили не сходить. Они внимательно высматривали оленей – все, кроме Ксавье – и Афира тоже делала вид, что высматривает. На самом деле она прекрасно их слышала и знала, где они находятся. Но олени не подходили настолько близко, чтобы их можно было увидеть.
Афиру это не огорчало. Да, было бы неплохо повозиться с оленями, покормить их, ей всегда нравились животные. Но и простая прогулка по прохладному лесу была тем, что ей было нужно. Афира шла рядом с Себастьяном, который рассказывал ей о своей работе в Мертонской оранжерее, о растениях и насекомых, которые встречались им на пути. Когда со ствола одной из сосен на дорожку спрыгнула белка, он подманил её маленькими кусочками сухофруктов и орехов, пригоршню которых нашёл, порывшись в карманах.
Но мысли Афиры постоянно возвращались ко второму испытанию, которое предстояло ей через три дня. Всё, что она о нём знала – оно будет проходить где-то далеко от Мертона, и игроков отвезут туда в экипажах. Ей хотелось поговорить с кем-нибудь из них, но знала она только Жюля и понятия не имела, как с ним связаться.
Афира подумала о Северине. Почему он тогда предложил её подвезти? Простая вежливость, попытка таким образом извиниться за отца? Или он хотел разузнать, как у неё получилось прийти первой? Северин Афире нравился, но она понимала, что общаться с другими игроками следует с осторожностью, и доверять им не стоит.
– О чём задумалась?
Афира так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как Себастьян нагнал Тео с Клодин, а его место рядом с ней занял Ксавье.
– Об испытании, – честно ответила она.
Он фыркнул.
– О нём ты сможешь подумать, когда мы вернёмся домой. И потом у тебя на это ещё целых два дня. По-моему, сейчас отличный момент, чтобы расслабиться. Как думаешь, тут вообще есть олени? Или мы зря потратили деньги?
Прежде чем Афира успела ответить, раздался возглас Клодин.
– Смотрите!
Они вышли на небольшую полянку, где паслось несколько оленей. Они отличались от тех, что она видела на Острове Ураганов. Там олени были больше, их хвосты длиннее, а шерсть – тёмно-коричневого цвета. Эти олени были меньше размером, с совсем коротенькими хвостиками и светло-коричневыми шкурами в белое пятнышко.
А ещё эти олени их совсем не боялись. Они тут же обступили их и тыкались своими мордами им в руки и бока, требуя угощения. Афира достала из бумажного кулька какой-то маленький овощ и протянула самому большому оленю, который продолжал упорно тыкаться ей в бок, по какой-то причине игнорируя кулёк. Но теперь, когда угощение появилось у неё в руке, его внимание было полностью сосредоточено на нём. Афира подумала, что олени на Острове Ураганов умнее. Зато эти позволяли себя гладить, а их шерсть была очень мягкой и приятной на ощупь.
Когда их кульки с кормом полностью опустели и олени потеряли к ним интерес, Клодин предложила пойти к реке. Здесь, на берегу, было даже прохладно и руки у Афиры покрылись мурашками. У реки стояла маленькая лодочная станция, где можно было взять напрокат лодку. А ещё тут, в отличие от тропы, было много народу. Люди устраивали пикники на берегу, плавали и катались на лодках целыми семьями.
– Пойдём? – Предложил Тео, которого перспектива поплавать на лодке явно обрадовала.
Ксавье скривился.
– Я, пожалуй, подожду вас здесь.
Афира поколебалась – ей хотелось прокатиться, но оставлять его здесь одного казалось неправильным. Она наклонилась к нему и так, чтобы не слышали остальные, спросила:
– Хочешь, я останусь?
Ксавье удивлённо посмотрел на неё.
– Не говори глупостей, иди, катайся, – ответил он.
Оказалось, что четырёхместные лодки кончились, и они взяли две маленькие лодочки на два места. Тео и Клодин уселись в одну, а Афира с Себастьяном в другую. Она была рада такому разделению.
Как вскоре выяснилось, Себастьян плавал на лодке всего пару раз в жизни и никогда не грёб сам. Тео с Клодин уже скрылись за поворотом реки, когда он, наконец, смог выгрести на её середину. Понаблюдав немного за его мучениями, Афира предложила:
– Давай я буду грести?
Себастьян упрямо покачал головой.
– Я хочу научиться.
Лэ всегда говорила, что желание научиться чему бы то ни было, надо поощрять. А Валла часто повторяла, что всегда лучше иметь хорошего учителя, чем учиться самому.
– Дай мне вёсла. Я покажу как надо.
Афира сделала несколько медленных гребков, чтобы он разглядел всё как следует, и передала вёсла обратно Себастьяну. Грести он стал получше, по крайней мере, они больше не крутились на месте, но…
– Всё ещё плохо, да? – Виновато улыбнулся Себастьян.
