Венсан тайком оттачивал приёмы, которые показала им Мариз, по ночам. Да и во время тренировок задерживался на час-два дольше, чем Виктоир.
В том, что касалось встречи с Базилем, он тоже полагался на сестру. Его собственная дружба с принцем сошла на нет ещё в детстве, но Виктоир продолжала с ним общаться. Нужно было только улучить момент и напроситься вместе с ней на очередную устраиваемую Базилем вечеринку для друзей. Она постоянно передавала приглашение и для него. Устное, конечно, других на этих вечеринках не было. «Базиль не будет против, если и ты придёшь», «Базиль спрашивал о тебе», «Почему бы и не сходить, тебе нужно развеяться». В этот раз Венсан собирался последовать её совету.
Разговор о принце зашёл через пару дней за ужином. Завела его, вопреки обыкновению, не Виктоир, а мать.
– Я слышала, принц Базиль недавно вернулся из поездки в «Морскую звезду». Как он, дорогая?
Просто так задавать этот вопрос мать бы не стала, а значит, ей что-то было известно. Сестра помрачнела.
– Да, он вернулся три дня назад и не похоже, что поездка прошла гладко. Он в последнее время вообще был сам не свой, но когда я случайно столкнулась с ним вчера в дворцовом парке... – Она замолчала, старательно накалывая фасоль на вилку.
– Что же, дорогая? – Поторопила её мать.
– Он выглядел очень неважно, – уклончиво ответила Виктоир.
Мать явно была недовольна, но позволила дочери ускользнуть от ответа.
– Мы решили, – продолжила Виктоир, – что ему просто необходимо расслабиться. Так что послезавтра у него будет вечеринка!
Обычно мать не очень благосклонно относилась к тому, что её дочь не пропускает ни одной вечеринки, устроенной принцем, и входит в число его ближайших друзей. Но в этот раз она, к удивлению и радости Венсана, повернулась к нему и сказала:
– Почему бы тебе не пойти с сестрой?
Он сделал вид, что эта идея совсем ему не по душе, и Виктоир тут же заглотила приманку.
– Ну же, Венсан! Ты стал буквально одержим Играми, тебе нужно развеяться. Вот и мама так думает, иначе бы она такое не предложила.
Мать закатила глаза, но тут же снова стала серьёзной и кивнула.
– Я знаю, что Драконьи игры – это очень важно. Я сама не раз вам об этом говорила. Но мои дети для меня важнее, а ты в последнее время меня беспокоишь.
Она протянула руку и коснулась прохладной ладонью его щеки. Венсан вздохнул, всем своим видом показывая, что покоряется только потому, что его об этом попросила мать.
– Но захочет ли Базиль видеть меня там?
– Не говори глупостей! – Воскликнула Виктоир. – Он постоянно спрашивает, почему я не привожу тебя.
Всё оказалось гораздо проще, чем он представлял.
Вечером, перед днём вечеринки у Базиля, Венсана одолели сомнения. Он старался не придавать им особого значения – знал, что в любом случае пойдёт, да и его постоянно одолевали тревоги во многих случаях оказывающиеся совершенно беспочвенными. Но даже знание этого не помогало справляться с ними. Иногда Венсан думал о том, что под воздействием страха его мозг развивался неправильно и теперь сломан окончательно и бесповоротно. Он удивлялся тому, как мало его это волновало по сравнению с другими вещами.
Впрочем, тревоги, одолевающие его сейчас, не были так уж беспочвенны. Если раньше постоянные приглашения Базиля казались данью их детской дружбе, то с замаячившей вероятностью того, что он охотник, они стали казаться не такими безобидными. Почему он так настойчиво звал Венсана на свои вечеринки? Что ж, похоже, завтра он это выяснит.
Королевская семья уже покинула Зимний дворец и перебралась в не менее шикарный Дубовый замок недалеко от Мертона. Ворота замка действительно были из дуба, а крыльцо украшали колонны в форме дубов. Настоящие дубы – большая редкость даже среди тех, кто мог позволить себе целые парки лиственных деревьев – тоже присутствовали: они росли вдоль подъездной аллеи и вокруг самого замка.
День выдался приятным – недостаточно тёплым для апреля, но всё-таки теплее, чем все дни до него. Могло бы быть ещё теплее, не будь небо затянуто облаками. По крайней мере, ветра не было. Вечеринка начиналась в саду, так что безветренная погода им на руку. Конечно, с наступлением темноты все переместятся в сам замок.
Виктоир заставила его купить одежду специально для этой вечеринки, и теперь он чувствовал себя ужасно непривычно в пурпурном костюме и лавандовой рубашке. Сестра убеждала, что он одет «по последней моде», но легче Венсану от этого не стало. Он чувствовал себя слишком заметным, и это заставляло его нервничать. Сама Виктоир была одета в лимонно-жёлтое платье с розовым поясом, розовые перчатки по локоть и соломенную шляпу с композицией из розовых, белых и жёлтых цветов. И, похоже, была в восторге от своего наряда. Глядя на сестру, Венсан подумал, что она, должно быть, пощадила его и выбрала на свой взгляд самый невзрачный наряд. Он вполне мог закончить в одном из тех вызывающе алых или ярко-бирюзовых костюмов, которые показывал им продавец.
Мариз на эти вечеринки не приглашали и, несмотря на то, что его неожиданное согласие приехать после доброй сотни отказов она восприняла спокойно, Венсан понимал, что подругу оно обидело. Но он старательно проигнорировал это. Он уже и так испытывал чувство вины из-за того, как беззастенчиво использовал Виктоир и Мариз в своих целях. Венсану очень хотелось сказать подруге, что он не развлекаться туда едет… Но, конечно же, он не мог.
Виктоир наклонилась к нему и толкнула рукой его колено, привлекая внимание.
– Чего ты такой недовольный? Вот увидишь, будет весело!
– Весело? Я здесь ни с кем близко не общаюсь, Виктоир.
Сестра фыркнула.
– Это потому что ты вообще ни с кем не общаешься кроме меня и Мариз.
– Вашего общества мне вполне хватает.
Виктоир вздохнула.
– Не переживай, ты знаешь большую часть приглашённых, и я уверена, Базиль будет рад тебя видеть.
Это предположение не должно было его пугать, но пугало.
– Кто вообще там будет?
Она принялась перечислять, загибая пальцы, но пальцев не хватило, и сестра положила сжатые в кулаки руки на колени.
– Северин Аркур, конечно же, и он наверняка снова притащил с собой Астора Моро. Северин, конечно, невероятный красавец, но я не понимаю, зачем они приходят на эти вечеринки и просто сидят где-то вдвоём. Нихэль и Нарсис Гишары, Реми и Тома Трентиньяны, Жан-Жак Шерро, Селеста Паради, все трое Бланкаров, Ариэль Бомон, Лунет и Лука Роберы, Камилла Филипп, Ориан Дюбуа… И Дезире Жаккар наверняка объявится. В этот раз он пригласил почти всех фаворитов Драконьих игр и родственников нынешних всадников.
Почти всех. В этом списке недоставало только Мариз Дане.
Карета подкатила к главным воротам и остановилась. Виктоир, не дожидаясь, пока лакей откроет для неё дверь, выскочила наружу. Венсан услышал громкие голоса, сестра кого-то приветствовала. Он сделал глубокий вдох, медленный выдох и вылез следом за ней из кареты.
Едва ли в любом другом месте его появление когда-либо производило такой фурор. Все замолчали, а потом разразились приветственными криками. Несмотря на пожиравшую его тревогу и всё усиливающееся ощущение, что ему тут не место, Венсан слегка улыбнулся. Едва ли где-то ещё все эти люди могли вести себя подобным образом. Вечеринки Базиля, где не было их отцов, матерей, прочих родственников и просто важных людей, были настоящей отдушиной для отпрысков дворянских семей.
– Кто бы мог подумать, ты всё-таки притащила его сюда, – рассмеялась близкая подруга Виктоир Ариэль Бомон, беря её под руку.
– Наш собственный великий затворник, – усмехнулся Реми Трентиньян.
Кто-то ещё что-то говорил, но Венсан не вслушивался. Большинство из этих людей он последние несколько лет только мельком видел на каких-то официальных приёмах, званых обедах и ужинах и подобных мероприятиях. Но там к нему особо не подходили, потому что он всегда был с Мариз.
Сквозь окружившую Венсана небольшую толпу пробрался широко улыбающийся Базиль. Друг детства выглядел приятно удивлённым и обрадованным встрече, но первым порывом Венсана было запрыгнуть обратно в карету и велеть кучеру гнать отсюда что есть мочи. Он очень надеялся, что эти мысли никак не отразились на его лице. В конце концов, Венсан отлично научился не показывать свои чувства.
Базиль раскинул руки для объятий, но это было уже слишком, и Венсан отступил назад. Если принц и расстроился, то ничем этого не показал и просто протянул ему руку, которую он постарался пожать, как можно сердечнее, нацепив на лицо одну из своих лучших фальшивых улыбок, чтобы загладить грубость.
– Я так рад, что ты смог выбраться. Когда Виктоир сказала, что ты приехал, я, честно говоря, подумал, что она подшучивает надо мной.
– Думаю, я должен сказать тебе спасибо за то, что продолжал передавать приглашения.
Базиль рассмеялся.
– Ты же знаешь, какой я упрямый.
– Поверь мне, – влезла в разговор Виктоир, – с детства он ничуть не изменился.
Принц под общий смех объявил его почётным гостем, и первые полчаса не отходил от него ни на шаг. Венсан не ожидал, что его появление произведёт такой фурор. Он был готов к нескольким шуточкам по поводу его затворничества, но и только. Виктоир, похоже, была рада такому повороту событий куда больше, чем он сам – она просто сияла.
Венсан и не заметил, как прекратил симулировать интерес к развлечениям и на самом деле втянулся. Он играл в крокет, отгадывал шарады и наслаждался разговорами. К счастью, к этому времени Базиль отстал от него и обратил внимание на других гостей. Едва ли он смог бы так веселиться с принцем, маячившим за его спиной.
Когда все собрались на велосипедную прогулку вокруг парка, он отговорился усталостью и отошёл к столу с закусками. Единственным человеком, который остался с ним, был Северин. В этот раз Астора Моро с ним не было, и он откровенно скучал. Похоже, никто здесь не понимал, зачем он вообще приходит. Каждый раз, когда он попадал в поле зрения Венсана, у него было одно и то же выражение лица – бесстрастное и слегка скучающее. Он не играл вместе с ними, не отгадывал шарады, а в общем разговоре участвовал неохотно, но ни разу не изменил своей обычной прохладной вежливости.
Северин поднёс уже пустой бокал к глазам и смотрел через него на Венсана некоторое время. Взгляд был отсутствующим, и можно было подумать, что он полностью погружён в свои мысли, но Венсан знал Северина достаточно, чтобы понимать – за ним внимательно наблюдают.
– Итак, – наконец произнёс он так, будто они продолжали недавно прерванный разговор, – почему в этот раз ты решил приехать?
В этот момент из замка вышла Селеста, которая тоже не отправилась на прогулку вместе со всеми. Она подошла к столу, взяла бокал и завела с ними разговор. Говорила, в общем-то, только она одна, а от Венсана и Северина требовалось время от времени вставлять приличествующие случаю реплики. Это избавило его от необходимости отвечать.
Начало смеркаться, похолодало и когда вернулись остальные, вечеринка переместилась внутрь. Венсан последний раз был в Дубовом замке, когда ему было десять лет, и совсем ничего не запомнил. Они и внутри-то тогда пробыли совсем недолго – Мариз решила, что они должны исследовать сады и найти самый старый дуб, потому что в книжке сказок, которую тогда читала Виктоир, было написано, что под такими дубами феи прячут золотые монеты. И чем больше монет они спрячут, тем больше вероятность найти на дубе золотой жёлудь. Венсан улыбнулся, вспоминая об этом.
Дубовый замок оказался не менее роскошным, чем Зимний дворец, но здесь всё дышало ещё не наступившим летом. В интерьере были использованы яркие цвета, много жёлтого, зелёного и голубого. Украшениями служили цветы – и живые, и сделанные из всевозможных драгоценных и не очень металлов и дерева. Он заметил очень красивые держатели для штор в виде белых лилий. Почти везде обои изображали сцены охоты, пикников и походов.
Базиль привёл их громкую весёлую компанию в небольшую гостиную, где всё уже было накрыто к чаю. Кто-то предложил поиграть в «продолжи историю». Все уселись кругом и тут же принялись спорить, с кого начинать и в какую сторону идти. За пределами круга остались только Венсан, которого общение изрядно утомило, Северин и Базиль, который с улыбкой слушал, что получается у его гостей, и смеялся.
По комнатам они разошлись около полвторого ночи. Едва он попрощался с остальными и закрыл за собой дверь, на Венсана накатила волна облегчения, которое тут же сменилось паникой. Несмотря на то что он умудрился получить от вечеринки удовольствие, подобные вещи были для него слишком непривычны и здорово выматывали. А действовать необходимо было быстро.
Не просто быстро.
Прямо сейчас.
Дождавшись, когда все разойдутся по своим спальням и звуки в коридоре утихнут, Венсан выскользнул из комнаты. Спасибо урокам Мариз, ему не составило труда пройти мимо слуг и охранников. Пока он не оказался перед дверью покоев принца. Два внушительного вида стражника стояли прямо за углом, в паре метров от него. Венсан смотрел на дверь и испытывал сомнения.
Он сделал ставку на то, что Базиль из тех, кто закрывает дверь, когда ложится спать или немногим раньше. Это было вполне в его характере. К тому же он принц. Явно из тех людей к кому просто так не врываются. Да и едва ли кто-то, не обладающий навыками охотника на ведьм или плащом-невидимкой (который существовал только в детской сказке), мог пройти мимо охранников.
Бросив ещё один взгляд в сторону стражников, Венсан аккуратно, медленно нажал на ручку двери и приоткрыл её ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь. Базиля в гостиной не было, дверь в спальню была приоткрыта, но Венсан не слышал никаких звуков. Открыв дверь так, чтобы получилось протиснуться внутрь, он тут же закрыл её за собой и остановился. Приложил руку к груди. Казалось, что сердце бьётся прямо под кожей.
Если его поймают… Едва ли Базиль позволит ему просто так уйти. Особенно если он охотник. А если нет… Он в любом случае не сможет объяснить, что здесь делает и глупо надеяться, что принц просто отпустит эту ситуацию.
Венсан не стал пересекать комнату, а пошёл вдоль стены – абсолютно бесшумно, спасибо навыкам Мариз. Подойдя к двери в спальню, он осторожно заглянул внутрь, но и там было пусто. Зато теперь он различил звук воды и мысленно вздохнул. Может мысль о подглядывании за принцем, пока тот принимает ванную, и вызывала волну стыда и желание немедленно вернуться в свою комнату, но это определённо был идеальный момент, чтобы разглядеть татуировку. Если она есть. А если нет, то Венсан никогда больше не сможет посмотреть Базилю в глаза.
Ему понадобилось несколько минут для того, чтобы собраться с духом. Но дольше тянуть было нельзя и он – опять вдоль стены – подошёл к двери в ванную. Теперь, когда он точно знал, что принц внутри (Венсан очень надеялся, что один), нужно было быть вдвойне осторожным. Вместо того чтобы приоткрыть дверь, он опустился на колени и заглянул в щель под ней – к счастью, она была шириной в фалангу большого пальца.
Хорошо, что он это сделал, потому что Базиль сидел в небольшом бассейне, полном горячей воды, лицом к двери. Даже приёмы охотников на ведьм не уберегли бы Венсана от прямого взгляда. Насколько ему было видно отсюда – магия плоти предполагала и более острое зрение – никаких татуировок на его руках и груди не было.
В том, что касалось встречи с Базилем, он тоже полагался на сестру. Его собственная дружба с принцем сошла на нет ещё в детстве, но Виктоир продолжала с ним общаться. Нужно было только улучить момент и напроситься вместе с ней на очередную устраиваемую Базилем вечеринку для друзей. Она постоянно передавала приглашение и для него. Устное, конечно, других на этих вечеринках не было. «Базиль не будет против, если и ты придёшь», «Базиль спрашивал о тебе», «Почему бы и не сходить, тебе нужно развеяться». В этот раз Венсан собирался последовать её совету.
Разговор о принце зашёл через пару дней за ужином. Завела его, вопреки обыкновению, не Виктоир, а мать.
– Я слышала, принц Базиль недавно вернулся из поездки в «Морскую звезду». Как он, дорогая?
Просто так задавать этот вопрос мать бы не стала, а значит, ей что-то было известно. Сестра помрачнела.
– Да, он вернулся три дня назад и не похоже, что поездка прошла гладко. Он в последнее время вообще был сам не свой, но когда я случайно столкнулась с ним вчера в дворцовом парке... – Она замолчала, старательно накалывая фасоль на вилку.
– Что же, дорогая? – Поторопила её мать.
– Он выглядел очень неважно, – уклончиво ответила Виктоир.
Мать явно была недовольна, но позволила дочери ускользнуть от ответа.
– Мы решили, – продолжила Виктоир, – что ему просто необходимо расслабиться. Так что послезавтра у него будет вечеринка!
Обычно мать не очень благосклонно относилась к тому, что её дочь не пропускает ни одной вечеринки, устроенной принцем, и входит в число его ближайших друзей. Но в этот раз она, к удивлению и радости Венсана, повернулась к нему и сказала:
– Почему бы тебе не пойти с сестрой?
Он сделал вид, что эта идея совсем ему не по душе, и Виктоир тут же заглотила приманку.
– Ну же, Венсан! Ты стал буквально одержим Играми, тебе нужно развеяться. Вот и мама так думает, иначе бы она такое не предложила.
Мать закатила глаза, но тут же снова стала серьёзной и кивнула.
– Я знаю, что Драконьи игры – это очень важно. Я сама не раз вам об этом говорила. Но мои дети для меня важнее, а ты в последнее время меня беспокоишь.
Она протянула руку и коснулась прохладной ладонью его щеки. Венсан вздохнул, всем своим видом показывая, что покоряется только потому, что его об этом попросила мать.
– Но захочет ли Базиль видеть меня там?
– Не говори глупостей! – Воскликнула Виктоир. – Он постоянно спрашивает, почему я не привожу тебя.
Всё оказалось гораздо проще, чем он представлял.
Вечером, перед днём вечеринки у Базиля, Венсана одолели сомнения. Он старался не придавать им особого значения – знал, что в любом случае пойдёт, да и его постоянно одолевали тревоги во многих случаях оказывающиеся совершенно беспочвенными. Но даже знание этого не помогало справляться с ними. Иногда Венсан думал о том, что под воздействием страха его мозг развивался неправильно и теперь сломан окончательно и бесповоротно. Он удивлялся тому, как мало его это волновало по сравнению с другими вещами.
Впрочем, тревоги, одолевающие его сейчас, не были так уж беспочвенны. Если раньше постоянные приглашения Базиля казались данью их детской дружбе, то с замаячившей вероятностью того, что он охотник, они стали казаться не такими безобидными. Почему он так настойчиво звал Венсана на свои вечеринки? Что ж, похоже, завтра он это выяснит.
Королевская семья уже покинула Зимний дворец и перебралась в не менее шикарный Дубовый замок недалеко от Мертона. Ворота замка действительно были из дуба, а крыльцо украшали колонны в форме дубов. Настоящие дубы – большая редкость даже среди тех, кто мог позволить себе целые парки лиственных деревьев – тоже присутствовали: они росли вдоль подъездной аллеи и вокруг самого замка.
День выдался приятным – недостаточно тёплым для апреля, но всё-таки теплее, чем все дни до него. Могло бы быть ещё теплее, не будь небо затянуто облаками. По крайней мере, ветра не было. Вечеринка начиналась в саду, так что безветренная погода им на руку. Конечно, с наступлением темноты все переместятся в сам замок.
Виктоир заставила его купить одежду специально для этой вечеринки, и теперь он чувствовал себя ужасно непривычно в пурпурном костюме и лавандовой рубашке. Сестра убеждала, что он одет «по последней моде», но легче Венсану от этого не стало. Он чувствовал себя слишком заметным, и это заставляло его нервничать. Сама Виктоир была одета в лимонно-жёлтое платье с розовым поясом, розовые перчатки по локоть и соломенную шляпу с композицией из розовых, белых и жёлтых цветов. И, похоже, была в восторге от своего наряда. Глядя на сестру, Венсан подумал, что она, должно быть, пощадила его и выбрала на свой взгляд самый невзрачный наряд. Он вполне мог закончить в одном из тех вызывающе алых или ярко-бирюзовых костюмов, которые показывал им продавец.
Мариз на эти вечеринки не приглашали и, несмотря на то, что его неожиданное согласие приехать после доброй сотни отказов она восприняла спокойно, Венсан понимал, что подругу оно обидело. Но он старательно проигнорировал это. Он уже и так испытывал чувство вины из-за того, как беззастенчиво использовал Виктоир и Мариз в своих целях. Венсану очень хотелось сказать подруге, что он не развлекаться туда едет… Но, конечно же, он не мог.
Виктоир наклонилась к нему и толкнула рукой его колено, привлекая внимание.
– Чего ты такой недовольный? Вот увидишь, будет весело!
– Весело? Я здесь ни с кем близко не общаюсь, Виктоир.
Сестра фыркнула.
– Это потому что ты вообще ни с кем не общаешься кроме меня и Мариз.
– Вашего общества мне вполне хватает.
Виктоир вздохнула.
– Не переживай, ты знаешь большую часть приглашённых, и я уверена, Базиль будет рад тебя видеть.
Это предположение не должно было его пугать, но пугало.
– Кто вообще там будет?
Она принялась перечислять, загибая пальцы, но пальцев не хватило, и сестра положила сжатые в кулаки руки на колени.
– Северин Аркур, конечно же, и он наверняка снова притащил с собой Астора Моро. Северин, конечно, невероятный красавец, но я не понимаю, зачем они приходят на эти вечеринки и просто сидят где-то вдвоём. Нихэль и Нарсис Гишары, Реми и Тома Трентиньяны, Жан-Жак Шерро, Селеста Паради, все трое Бланкаров, Ариэль Бомон, Лунет и Лука Роберы, Камилла Филипп, Ориан Дюбуа… И Дезире Жаккар наверняка объявится. В этот раз он пригласил почти всех фаворитов Драконьих игр и родственников нынешних всадников.
Почти всех. В этом списке недоставало только Мариз Дане.
Карета подкатила к главным воротам и остановилась. Виктоир, не дожидаясь, пока лакей откроет для неё дверь, выскочила наружу. Венсан услышал громкие голоса, сестра кого-то приветствовала. Он сделал глубокий вдох, медленный выдох и вылез следом за ней из кареты.
Едва ли в любом другом месте его появление когда-либо производило такой фурор. Все замолчали, а потом разразились приветственными криками. Несмотря на пожиравшую его тревогу и всё усиливающееся ощущение, что ему тут не место, Венсан слегка улыбнулся. Едва ли где-то ещё все эти люди могли вести себя подобным образом. Вечеринки Базиля, где не было их отцов, матерей, прочих родственников и просто важных людей, были настоящей отдушиной для отпрысков дворянских семей.
– Кто бы мог подумать, ты всё-таки притащила его сюда, – рассмеялась близкая подруга Виктоир Ариэль Бомон, беря её под руку.
– Наш собственный великий затворник, – усмехнулся Реми Трентиньян.
Кто-то ещё что-то говорил, но Венсан не вслушивался. Большинство из этих людей он последние несколько лет только мельком видел на каких-то официальных приёмах, званых обедах и ужинах и подобных мероприятиях. Но там к нему особо не подходили, потому что он всегда был с Мариз.
Сквозь окружившую Венсана небольшую толпу пробрался широко улыбающийся Базиль. Друг детства выглядел приятно удивлённым и обрадованным встрече, но первым порывом Венсана было запрыгнуть обратно в карету и велеть кучеру гнать отсюда что есть мочи. Он очень надеялся, что эти мысли никак не отразились на его лице. В конце концов, Венсан отлично научился не показывать свои чувства.
Базиль раскинул руки для объятий, но это было уже слишком, и Венсан отступил назад. Если принц и расстроился, то ничем этого не показал и просто протянул ему руку, которую он постарался пожать, как можно сердечнее, нацепив на лицо одну из своих лучших фальшивых улыбок, чтобы загладить грубость.
– Я так рад, что ты смог выбраться. Когда Виктоир сказала, что ты приехал, я, честно говоря, подумал, что она подшучивает надо мной.
– Думаю, я должен сказать тебе спасибо за то, что продолжал передавать приглашения.
Базиль рассмеялся.
– Ты же знаешь, какой я упрямый.
– Поверь мне, – влезла в разговор Виктоир, – с детства он ничуть не изменился.
Принц под общий смех объявил его почётным гостем, и первые полчаса не отходил от него ни на шаг. Венсан не ожидал, что его появление произведёт такой фурор. Он был готов к нескольким шуточкам по поводу его затворничества, но и только. Виктоир, похоже, была рада такому повороту событий куда больше, чем он сам – она просто сияла.
Венсан и не заметил, как прекратил симулировать интерес к развлечениям и на самом деле втянулся. Он играл в крокет, отгадывал шарады и наслаждался разговорами. К счастью, к этому времени Базиль отстал от него и обратил внимание на других гостей. Едва ли он смог бы так веселиться с принцем, маячившим за его спиной.
Когда все собрались на велосипедную прогулку вокруг парка, он отговорился усталостью и отошёл к столу с закусками. Единственным человеком, который остался с ним, был Северин. В этот раз Астора Моро с ним не было, и он откровенно скучал. Похоже, никто здесь не понимал, зачем он вообще приходит. Каждый раз, когда он попадал в поле зрения Венсана, у него было одно и то же выражение лица – бесстрастное и слегка скучающее. Он не играл вместе с ними, не отгадывал шарады, а в общем разговоре участвовал неохотно, но ни разу не изменил своей обычной прохладной вежливости.
Северин поднёс уже пустой бокал к глазам и смотрел через него на Венсана некоторое время. Взгляд был отсутствующим, и можно было подумать, что он полностью погружён в свои мысли, но Венсан знал Северина достаточно, чтобы понимать – за ним внимательно наблюдают.
– Итак, – наконец произнёс он так, будто они продолжали недавно прерванный разговор, – почему в этот раз ты решил приехать?
В этот момент из замка вышла Селеста, которая тоже не отправилась на прогулку вместе со всеми. Она подошла к столу, взяла бокал и завела с ними разговор. Говорила, в общем-то, только она одна, а от Венсана и Северина требовалось время от времени вставлять приличествующие случаю реплики. Это избавило его от необходимости отвечать.
Начало смеркаться, похолодало и когда вернулись остальные, вечеринка переместилась внутрь. Венсан последний раз был в Дубовом замке, когда ему было десять лет, и совсем ничего не запомнил. Они и внутри-то тогда пробыли совсем недолго – Мариз решила, что они должны исследовать сады и найти самый старый дуб, потому что в книжке сказок, которую тогда читала Виктоир, было написано, что под такими дубами феи прячут золотые монеты. И чем больше монет они спрячут, тем больше вероятность найти на дубе золотой жёлудь. Венсан улыбнулся, вспоминая об этом.
Дубовый замок оказался не менее роскошным, чем Зимний дворец, но здесь всё дышало ещё не наступившим летом. В интерьере были использованы яркие цвета, много жёлтого, зелёного и голубого. Украшениями служили цветы – и живые, и сделанные из всевозможных драгоценных и не очень металлов и дерева. Он заметил очень красивые держатели для штор в виде белых лилий. Почти везде обои изображали сцены охоты, пикников и походов.
Базиль привёл их громкую весёлую компанию в небольшую гостиную, где всё уже было накрыто к чаю. Кто-то предложил поиграть в «продолжи историю». Все уселись кругом и тут же принялись спорить, с кого начинать и в какую сторону идти. За пределами круга остались только Венсан, которого общение изрядно утомило, Северин и Базиль, который с улыбкой слушал, что получается у его гостей, и смеялся.
По комнатам они разошлись около полвторого ночи. Едва он попрощался с остальными и закрыл за собой дверь, на Венсана накатила волна облегчения, которое тут же сменилось паникой. Несмотря на то что он умудрился получить от вечеринки удовольствие, подобные вещи были для него слишком непривычны и здорово выматывали. А действовать необходимо было быстро.
Не просто быстро.
Прямо сейчас.
Дождавшись, когда все разойдутся по своим спальням и звуки в коридоре утихнут, Венсан выскользнул из комнаты. Спасибо урокам Мариз, ему не составило труда пройти мимо слуг и охранников. Пока он не оказался перед дверью покоев принца. Два внушительного вида стражника стояли прямо за углом, в паре метров от него. Венсан смотрел на дверь и испытывал сомнения.
Он сделал ставку на то, что Базиль из тех, кто закрывает дверь, когда ложится спать или немногим раньше. Это было вполне в его характере. К тому же он принц. Явно из тех людей к кому просто так не врываются. Да и едва ли кто-то, не обладающий навыками охотника на ведьм или плащом-невидимкой (который существовал только в детской сказке), мог пройти мимо охранников.
Бросив ещё один взгляд в сторону стражников, Венсан аккуратно, медленно нажал на ручку двери и приоткрыл её ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь. Базиля в гостиной не было, дверь в спальню была приоткрыта, но Венсан не слышал никаких звуков. Открыв дверь так, чтобы получилось протиснуться внутрь, он тут же закрыл её за собой и остановился. Приложил руку к груди. Казалось, что сердце бьётся прямо под кожей.
Если его поймают… Едва ли Базиль позволит ему просто так уйти. Особенно если он охотник. А если нет… Он в любом случае не сможет объяснить, что здесь делает и глупо надеяться, что принц просто отпустит эту ситуацию.
Венсан не стал пересекать комнату, а пошёл вдоль стены – абсолютно бесшумно, спасибо навыкам Мариз. Подойдя к двери в спальню, он осторожно заглянул внутрь, но и там было пусто. Зато теперь он различил звук воды и мысленно вздохнул. Может мысль о подглядывании за принцем, пока тот принимает ванную, и вызывала волну стыда и желание немедленно вернуться в свою комнату, но это определённо был идеальный момент, чтобы разглядеть татуировку. Если она есть. А если нет, то Венсан никогда больше не сможет посмотреть Базилю в глаза.
Ему понадобилось несколько минут для того, чтобы собраться с духом. Но дольше тянуть было нельзя и он – опять вдоль стены – подошёл к двери в ванную. Теперь, когда он точно знал, что принц внутри (Венсан очень надеялся, что один), нужно было быть вдвойне осторожным. Вместо того чтобы приоткрыть дверь, он опустился на колени и заглянул в щель под ней – к счастью, она была шириной в фалангу большого пальца.
Хорошо, что он это сделал, потому что Базиль сидел в небольшом бассейне, полном горячей воды, лицом к двери. Даже приёмы охотников на ведьм не уберегли бы Венсана от прямого взгляда. Насколько ему было видно отсюда – магия плоти предполагала и более острое зрение – никаких татуировок на его руках и груди не было.
