Они разбрелись по примерочным, чтобы переодеться, а потом все собрались у входа в ателье. Там их ждали две абсолютно одинаковые кареты. Он забрался в одну следом за Рафаэлем и Северином, Мариз неохотно последовала за ними. Венсан заметил, что на тренировочной форме Северина нет никаких знаков отличий – она была точно такая же, как у других. Мариз тоже это заметила.
– Что, тебя понизили?
Он предпочёл её проигнорировать, а вот Рафаэль улыбнулся. Венсан был уверен, что в нынешнем составе всадников именно он отвечал за язвительные шутки и саркастические комментарии.
Кареты остановились у Дворца Драконов. Доминик провела их по уже знакомым коридорам, а потом свернула на лестницу, ведущую вниз. Они преодолели узкий каменный коридор с покрытыми мхом стенами, где идти приходилось друг за другом. Потом снова поднялись наверх. И оказались в месте, которое здесь называли Оазисом. Большой стеклянный купол возвышался прямо за Дворцом Драконов, посреди обнесённого высокой стеной сада. Внутри почти всё место занимал огромный бассейн. Доминик открыла своим ключом решётку, закрывающую вход в Оазис.
Венсан вошёл следом за Северином и теперь осматривался. Он много раз видел это место снаружи, но, само собой, внутри никогда не был. Новые всадники оглядывались, но драконов видно не было. Доминик и Рафаэль заметили их заинтересованные взгляды и переглянулись с хитрыми улыбками.
– Большую часть времени они спят на дне, – сказала Доминик.
И свистнула.
Вода в бассейне забурлила и на поверхности показалась огромная голова. Венсан затаил дыхание. Один раз он видел драконов издалека, но смотреть на них так близко – это было совсем по-другому. Белая голова, появившаяся на поверхности, принадлежала единственному самцу – Хрусталю. Его голубые глаза внимательно осмотрели стоящих перед ним людей. А потом он задрал голову и издал громкий звук, похожий на уханье совы.
– Я думал, он будет рычать, – прошептал Жюль, наклоняясь к Афире.
Но ответил ему Северин.
– Рычать они тоже умеют. Так они выражают агрессию, а друг с другом общаются другими звуками.
Доминик довольно кивнула.
– Верно. Хрусталь проверил, безопасно ли выходить и сказал остальным, чтобы поднимались.
Над водой появились другие головы. Все драконы были разного размера. Самая большая самка по имени Огневица приближалась размерами к Хрусталю, а самая маленькая Ящерица была в четыре раза его меньше. Венсан знал, что Хрусталь должен достаться Северину, как главе Всадников. А вот как будут распределены другие драконы? Никто ничего им об этом не говорил.
Плеск воды стал громче. Хрусталь медленно выбирался из бассейна, не сводя глаз с группы людей, которых видел впервые. Длинная морда с острыми зубами, змееподобное тело с белой чешуёй. Хвост заканчивался плавником, ещё один был на спине и по две пары на теле. Лапы были короткими, с перепонками и острыми когтями. Из-за них на суше драконы были медленными и неловкими.
Доминик слегка подтолкнула Северина в спину.
– Подойди к нему. Медленно. И не размахивай руками.
Он послушно сделал несколько шагов вперёд. Все задержали дыхание, но Хрусталь только скользнул по нему незаинтересованным взглядом. И прошёл мимо. Северина это, похоже, не сильно расстроило. Он развернулся и с интересом стал следить за тем, что делает дракон.
Хрусталь подошёл прямиком к Афире и принялся внимательно её обнюхивать. Пасть с длинными, острыми зубами была совсем рядом от её лица, но Афиру это не волновало.
Она улыбалась.
Венсан вдруг понял, что впервые видит её улыбку. Она не была широкой, её вряд ли можно было назвать яркой или заразительной, но она была искренней и тёплой.
Она подняла руку, чтобы дотронуться до дракона и Доминик громким шёпотом произнесла:
– Нет!
Но Афира не послушалась. Она положила руку прямо на драконью морду. Хрусталь медленно моргнул, а потом подался назад и лизнул её ладонь кончиком языка. Афира рассмеялась. Смех у неё был грудной, хрипловатый.
Тут дракон снова принюхался и повернул голову в их с Мариз сторону. Венсан невольно сделал шаг назад. Под светло-голубым взглядом драконьих глаз, так похожих на человеческие, ему было неуютно. Хрусталь подошёл вплотную и медленно обнюхал его. Венсан чувствовал тёплое дыхание и странный, но не неприятный запах, исходящий от дракона. Закончив, Хрусталь отошёл. Он явно не заинтересовал его так, как Афира.
Решив, что больше ничего тут не стоит его внимания, Хрусталь вернулся в бассейн. На других всадников он даже не взглянул, а остальные драконы явно не планировали вылезать из воды. Доминик и Рафаэль переглянулись. Всадница открыла было рот, собираясь что-то сказать, но тут же передумала. Несколько секунд она стояла молча, потом вздохнула.
– Что ж, пожалуй, для первого раза хватит.
Когда их вызвали в Оазис в следующий раз, все всадники были в сборе. Драконы не спешили вылезать из воды – были видны только их глаза, внимательно следящие за каждым движением людей. На действующих всадников они внимания почти не обращали, так как знали их хорошо. А вот с новых глаз не сводили, и Венсану было не по себе под этими взглядами.
Судя по всему, не ему одному. Мариз рядом с ним явно нервничала, а Жюль старался держаться позади Афиры и Северина. Да и Дезире не торопилась подходить ближе к бассейну.
– Подходите, не бойтесь, – Эрика поманила их рукой.
– Мы не дадим им вас съесть, – поддержал её Рафаэль, заработав недовольный взгляд.
Доминик и Селин одновременно фыркнули, Беренис улыбнулась. На лице Аллена не дрогнул ни один мускул. Афира с Северином приблизились первыми, за ними Жюль и Дезире. Венсан с Мариз подошли последними.
– Итак, – заговорила Эрика, – наша задача до первого июля разбить вас на пары всадник-дракон и научить азам обращения с вашими новыми товарищами. Конечно, потом вас ждёт ещё много тренировок, но пока что это наш план.
Она потянула за шнурок, висевший на шее, и достала свисток. Дунула в него, и из бассейна тут же вылез Хрусталь. Слуги поднесли седло и сбрую. Дракон послушно лёг и дал надеть их на себя. Эрика никогда бы не смогла сделать это самостоятельно из-за размеров седла, но затянула и закрепила всё сама. Потом позвала Северина.
– Ты со мной.
Она проворно забралась в седло. Северин пошёл следом. Начал он неуверенно, но быстро наловчился и в седло уселся так, будто карабкался на драконов последние десять лет.
– Сегодня мы отправимся на остров Росинка. Это маленький островок рядом с Северным побережьем Королевского острова. Мы часто используем его для тренировок. Там никто не живёт и река, по которой мы доплываем до побережья, впадает в море совсем недалеко от острова.
Слуги открыли круглую дверь, ведущую к реке. Эрика потянула за уздечку и развернула дракона. Хрусталь послушно пополз вперёд и легко соскользнул в воду.
Следующим вышел Рафаэль. На его свисток из воды выползла ярко-оранжевая дракониха в мелкое голубое пятнышко, размерами почти не уступающая Хрусталю. Поднесли упряжь. Закончив, всадник махнул рукой Венсану.
– Залезай.
Когда он приблизился, дракониха низко опустила голову и зарычала. Венсан замер. Рафаэль похлопал её по шее, и она немного расслабилась, но всё ещё скалила зубы.
– Не переживай, она не укусит. – Он говорил о драконихе так, будто это собака. – Просто она такая же взрывная, как и её имя. Это Огневица.
Он не был так уж уверен в том, что дракониха его не тронет, но отступать было поздно. Венсан не собирался показывать себя трусом перед всеми собравшимися тут людьми. Он медленно подошёл к лежащей Огневице, положил руку на её прохладный чешуйчатый бок и опёрся ногой на основание бокового плавника. Оттолкнувшись, он схватился за путлище и подтянулся. Закинул одну ногу в седло, переместил руки на луку и втянул себя наверх. Рафаэль кивнул ему.
– Неплохо. А теперь держись.
– Спасибо, – пробормотал Венсан в ответ.
Огневица тоже прошла через круглую дверь и плюхнулась в воду с гораздо меньшим изяществом, чем Хрусталь. Плыла дракониха очень быстро, но Эрику с Северином они так и не нагнали. Венсан видел их далеко впереди. Конечно, он слышал, что драконы в воде невероятно быстры, но не ожидал, что настолько. Держаться за Рафаэля было неловко, поэтому он вцепился в седло, боясь вылететь из него. Удивительно, что всадники не использовали никаких ремней, чтобы держаться в седле.
Не удержавшись, Венсан обернулся. Далеко позади была вторая дракониха, на которой должны были плыть Доминик и Афира. Для него она была просто маленьким пятнышком синего цвета. Но, раз он её видел, значит, размерами дракониха не сильно уступала Огневице.
Город на берегах реки, обнесённых высоким забором, быстро сменился полями, потом лесом, потом холмами, потом снова полями. Венсан по большей части смотрел вперёд, потому что всё проносилось мимо с такой скоростью, что, казалось, ещё чуть-чуть и его стошнит. Вряд ли прошло больше часа, когда они выплыли в открытое море.
– Впечатляющая скорость, правда? – Спросил Рафаэль, обернувшись к нему.
Поколебавшись – он боялся выглядеть слабым – Венсан всё-таки задал волнующий его вопрос.
– Вы сразу привыкли к езде на драконах? Честно говоря, мне… немного нехорошо.
Рафаэль рассмеялся, но обидным этот смех не был.
– Это нормально. По секрету, Селин после первой поездки на драконе стошнило. Только не говори никому, что я тебе об этом рассказал. И уж точно нам всем было нехорошо, просто кто-то скрывал это лучше других. Не переживай об этом. У тебя ведь нет морской болезни? – Венсан покачал головой. – Тогда за время тренировок ты привыкнешь. Думаю, каждый всадник через это проходил. А вот и Росинка.
На горизонте среди воды появилась маленькая точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Островок действительно был малюсенький и полностью лишённый растительности, за исключением одной древней сосны – низкой и с широкой кроной.
Огневица замедлилась, сделала круг вокруг острова и выползла на берег там, где уже сидел Хрусталь. Эрика всё ещё была в седле, а вот Северин стоял рядом, оперевшись на бок дракона. Тот, похоже, не возражал. Венсан подозревал, что, попробуй он проделать такое с оранжевой драконихой, она бы просто его съела.
Слезать с дракона было куда проще, чем залезать на него. Оказавшись на твёрдой земле, Венсан испытал облегчение. Сложно было представить, что такие плавания могут стать для него рутиной. Уж точно не с Огневицей. Он сомневался, что сможет с ней сладить.
На берег рядом с Хрусталём выползла красивая синяя дракониха с Доминик и Афирой в седле. Всадница легко соскользнула вниз, а вот Афира осталась. Держалась в седле она так, будто эта дракониха – Бирюза – уже принадлежала ей. Протянув руку, она ласково погладила её по голове и та прищурила глаза, как довольная кошка.
Следующей на берегу появилась нежно-розовая дракониха в два раза меньше Хрусталя с Селин и Мариз на спине. Венсан почувствовал себя увереннее, увидев подругу. Мариз аккуратно спустилась на землю. Было видно, что она чувствует себя не в своей тарелке, но старается не показывать виду – действовала она уверенно. Поймав его взгляд, подруга ободряюще улыбнулась, и ему сразу стало лучше.
Они дождались остальных. Предпоследней приплыла Волна с Алленом и Дезире. Это была нежно-голубая дракониха с белыми пятнами, немногим меньше Бирюзы. Она была известна своим трусоватым характером.
Последняя дракониха была ещё меньше, чем Лепесток, принадлежащая Селин. Её звали Ящерица, и она всегда доставалась шестому всаднику, потому что никто больше не хотел иметь с ней дела. И причина была не только в размерах – судя по тому, что Венсан слышал, характер у драконихи был отвратительный. Вот и сейчас она повернула голову и попыталась укусить Жюля за руку, но Беренис её одёрнула.
Увидев, что все в сборе, Эрика, наконец, слезла со своего дракона. Это послужило сигналом для остальных. Последней нехотя слезла Афира. Венсан подумал, что если кто-то может обладать врождённым умением ладить с драконами, то она явно такой человек.
– Итак, – Эрика обвела взглядом сбившихся в кучку новых всадников, – залезать в седло вы уже научились. И имеете представление о том, что такое плыть на драконе. Теперь мы с вами поменяемся местами. Сейчас вы должны будете первыми забраться на драконов, на тех же, на которых плыли, а потом мы к вам присоединимся. Править также будете вы, но мы рядом, чтобы помочь. Готовы?
Раздалось несколько неуверенных «да», но Эрике этого было достаточно. Венсан порадовался тому, что его наставник Рафаэль. С этим всадником было легко общаться, и он явно был не из тех, кто будет высмеивать или презирать его за ошибки. Да и ему самому будет не страшно ошибаться рядом с ним. Окажись Венсан в паре с Эрикой, он бы слишком волновался, боясь совершить хоть одну ошибку. И наверняка совершил бы десять.
А вот с драконихой ему не повезло. Венсан обернулся к Огневице, которая тут же обнажила внушительный набор зубов. Теперь на ней не сидел Рафаэль, готовый приструнить, если понадобится. Ему придётся разбираться самому.
У остальных проблем, похоже, не возникло. Афира легко вернулась в седло, и через десять секунд Бирюза была в воде. Мариз и Дезире тоже справились без особых усилий. На каменистой площадке, окружённой скалами, остались только Венсан и Жюль. У него с Ящерицей отношения тоже не складывались. Но Огневица хотя бы не нападала первой, а вот маленькая зелёная дракониха, похоже, собиралась закусить Жюлем. Беренис пришлось несколько раз прикрикнуть на неё.
В то же время оранжевая дракониха лежала спокойно, но стоило Венсану дотронуться до неё, и она тут же поворачивала голову и угрожающе рычала. В конце концов, ему это надоело. Он не может топтаться тут вечно. Не может стать последним, кто покинет эту площадку.
Венсан решительно и настолько быстро, насколько мог, схватился за стремя, опёрся на плавник и закинул ногу в седло. Но стоило ему переместить руки, чтобы схватиться за луку и подтянуться, как Огневица вскочила на лапы и встряхнулась всем телом с такой силой, что он не удержался.
Удар о землю был болезненным, но куда болезненнее был удар по гордости. Немного смягчал его только тот факт, что Жюль пока тоже не добился успеха. Поднявшись на ноги, Венсан увидел, как Рафаэль говорит о чём-то с Беренис. Потом он повернулся к нему и громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание и Жюля, и драконов. Беренис осадила Ящерицу, которая попыталась воспользоваться моментом, чтобы добраться до молодого всадника.
– Почему бы вам не попытаться поменяться драконами? Думаю, это сработает. С Ящерицей нужно больше смелости и настойчивости, а с Огневицей больше хитрости и ловкости. Вам обоим это подходит.
Венсан почувствовал, как упало сердце. Конечно, Жюлю это подходит. Он – шестой всадник – получит второго по величине дракона. Дракониху, обуздать которую – уже достижение. А он сам – второй всадник – будет довольствоваться мелкой и противной Ящерицей.
Тем не менее Венсан послушно кивнул. Было очевидно, что с Огневицей у него ничего не получается. Глупо было бы упорствовать. Сегодня он должен научиться управлять хоть каким-нибудь драконом. Всё равно это неокончательный выбор, всё ещё может измениться.
– Могу я кое-что предложить?
На берег величественно выполз Хрусталь с Северином и Эрикой на спине. Командир всадников сверлила голову своего ученика неодобрительным взглядом, но молчала. Беренис доброжелательно кивнула, Рафаэль смотрел на него с сомнением.
– Что, тебя понизили?
Он предпочёл её проигнорировать, а вот Рафаэль улыбнулся. Венсан был уверен, что в нынешнем составе всадников именно он отвечал за язвительные шутки и саркастические комментарии.
Кареты остановились у Дворца Драконов. Доминик провела их по уже знакомым коридорам, а потом свернула на лестницу, ведущую вниз. Они преодолели узкий каменный коридор с покрытыми мхом стенами, где идти приходилось друг за другом. Потом снова поднялись наверх. И оказались в месте, которое здесь называли Оазисом. Большой стеклянный купол возвышался прямо за Дворцом Драконов, посреди обнесённого высокой стеной сада. Внутри почти всё место занимал огромный бассейн. Доминик открыла своим ключом решётку, закрывающую вход в Оазис.
Венсан вошёл следом за Северином и теперь осматривался. Он много раз видел это место снаружи, но, само собой, внутри никогда не был. Новые всадники оглядывались, но драконов видно не было. Доминик и Рафаэль заметили их заинтересованные взгляды и переглянулись с хитрыми улыбками.
– Большую часть времени они спят на дне, – сказала Доминик.
И свистнула.
Вода в бассейне забурлила и на поверхности показалась огромная голова. Венсан затаил дыхание. Один раз он видел драконов издалека, но смотреть на них так близко – это было совсем по-другому. Белая голова, появившаяся на поверхности, принадлежала единственному самцу – Хрусталю. Его голубые глаза внимательно осмотрели стоящих перед ним людей. А потом он задрал голову и издал громкий звук, похожий на уханье совы.
– Я думал, он будет рычать, – прошептал Жюль, наклоняясь к Афире.
Но ответил ему Северин.
– Рычать они тоже умеют. Так они выражают агрессию, а друг с другом общаются другими звуками.
Доминик довольно кивнула.
– Верно. Хрусталь проверил, безопасно ли выходить и сказал остальным, чтобы поднимались.
Над водой появились другие головы. Все драконы были разного размера. Самая большая самка по имени Огневица приближалась размерами к Хрусталю, а самая маленькая Ящерица была в четыре раза его меньше. Венсан знал, что Хрусталь должен достаться Северину, как главе Всадников. А вот как будут распределены другие драконы? Никто ничего им об этом не говорил.
Плеск воды стал громче. Хрусталь медленно выбирался из бассейна, не сводя глаз с группы людей, которых видел впервые. Длинная морда с острыми зубами, змееподобное тело с белой чешуёй. Хвост заканчивался плавником, ещё один был на спине и по две пары на теле. Лапы были короткими, с перепонками и острыми когтями. Из-за них на суше драконы были медленными и неловкими.
Доминик слегка подтолкнула Северина в спину.
– Подойди к нему. Медленно. И не размахивай руками.
Он послушно сделал несколько шагов вперёд. Все задержали дыхание, но Хрусталь только скользнул по нему незаинтересованным взглядом. И прошёл мимо. Северина это, похоже, не сильно расстроило. Он развернулся и с интересом стал следить за тем, что делает дракон.
Хрусталь подошёл прямиком к Афире и принялся внимательно её обнюхивать. Пасть с длинными, острыми зубами была совсем рядом от её лица, но Афиру это не волновало.
Она улыбалась.
Венсан вдруг понял, что впервые видит её улыбку. Она не была широкой, её вряд ли можно было назвать яркой или заразительной, но она была искренней и тёплой.
Она подняла руку, чтобы дотронуться до дракона и Доминик громким шёпотом произнесла:
– Нет!
Но Афира не послушалась. Она положила руку прямо на драконью морду. Хрусталь медленно моргнул, а потом подался назад и лизнул её ладонь кончиком языка. Афира рассмеялась. Смех у неё был грудной, хрипловатый.
Тут дракон снова принюхался и повернул голову в их с Мариз сторону. Венсан невольно сделал шаг назад. Под светло-голубым взглядом драконьих глаз, так похожих на человеческие, ему было неуютно. Хрусталь подошёл вплотную и медленно обнюхал его. Венсан чувствовал тёплое дыхание и странный, но не неприятный запах, исходящий от дракона. Закончив, Хрусталь отошёл. Он явно не заинтересовал его так, как Афира.
Решив, что больше ничего тут не стоит его внимания, Хрусталь вернулся в бассейн. На других всадников он даже не взглянул, а остальные драконы явно не планировали вылезать из воды. Доминик и Рафаэль переглянулись. Всадница открыла было рот, собираясь что-то сказать, но тут же передумала. Несколько секунд она стояла молча, потом вздохнула.
– Что ж, пожалуй, для первого раза хватит.
Глава двадцатая
Когда их вызвали в Оазис в следующий раз, все всадники были в сборе. Драконы не спешили вылезать из воды – были видны только их глаза, внимательно следящие за каждым движением людей. На действующих всадников они внимания почти не обращали, так как знали их хорошо. А вот с новых глаз не сводили, и Венсану было не по себе под этими взглядами.
Судя по всему, не ему одному. Мариз рядом с ним явно нервничала, а Жюль старался держаться позади Афиры и Северина. Да и Дезире не торопилась подходить ближе к бассейну.
– Подходите, не бойтесь, – Эрика поманила их рукой.
– Мы не дадим им вас съесть, – поддержал её Рафаэль, заработав недовольный взгляд.
Доминик и Селин одновременно фыркнули, Беренис улыбнулась. На лице Аллена не дрогнул ни один мускул. Афира с Северином приблизились первыми, за ними Жюль и Дезире. Венсан с Мариз подошли последними.
– Итак, – заговорила Эрика, – наша задача до первого июля разбить вас на пары всадник-дракон и научить азам обращения с вашими новыми товарищами. Конечно, потом вас ждёт ещё много тренировок, но пока что это наш план.
Она потянула за шнурок, висевший на шее, и достала свисток. Дунула в него, и из бассейна тут же вылез Хрусталь. Слуги поднесли седло и сбрую. Дракон послушно лёг и дал надеть их на себя. Эрика никогда бы не смогла сделать это самостоятельно из-за размеров седла, но затянула и закрепила всё сама. Потом позвала Северина.
– Ты со мной.
Она проворно забралась в седло. Северин пошёл следом. Начал он неуверенно, но быстро наловчился и в седло уселся так, будто карабкался на драконов последние десять лет.
– Сегодня мы отправимся на остров Росинка. Это маленький островок рядом с Северным побережьем Королевского острова. Мы часто используем его для тренировок. Там никто не живёт и река, по которой мы доплываем до побережья, впадает в море совсем недалеко от острова.
Слуги открыли круглую дверь, ведущую к реке. Эрика потянула за уздечку и развернула дракона. Хрусталь послушно пополз вперёд и легко соскользнул в воду.
Следующим вышел Рафаэль. На его свисток из воды выползла ярко-оранжевая дракониха в мелкое голубое пятнышко, размерами почти не уступающая Хрусталю. Поднесли упряжь. Закончив, всадник махнул рукой Венсану.
– Залезай.
Когда он приблизился, дракониха низко опустила голову и зарычала. Венсан замер. Рафаэль похлопал её по шее, и она немного расслабилась, но всё ещё скалила зубы.
– Не переживай, она не укусит. – Он говорил о драконихе так, будто это собака. – Просто она такая же взрывная, как и её имя. Это Огневица.
Он не был так уж уверен в том, что дракониха его не тронет, но отступать было поздно. Венсан не собирался показывать себя трусом перед всеми собравшимися тут людьми. Он медленно подошёл к лежащей Огневице, положил руку на её прохладный чешуйчатый бок и опёрся ногой на основание бокового плавника. Оттолкнувшись, он схватился за путлище и подтянулся. Закинул одну ногу в седло, переместил руки на луку и втянул себя наверх. Рафаэль кивнул ему.
– Неплохо. А теперь держись.
– Спасибо, – пробормотал Венсан в ответ.
Огневица тоже прошла через круглую дверь и плюхнулась в воду с гораздо меньшим изяществом, чем Хрусталь. Плыла дракониха очень быстро, но Эрику с Северином они так и не нагнали. Венсан видел их далеко впереди. Конечно, он слышал, что драконы в воде невероятно быстры, но не ожидал, что настолько. Держаться за Рафаэля было неловко, поэтому он вцепился в седло, боясь вылететь из него. Удивительно, что всадники не использовали никаких ремней, чтобы держаться в седле.
Не удержавшись, Венсан обернулся. Далеко позади была вторая дракониха, на которой должны были плыть Доминик и Афира. Для него она была просто маленьким пятнышком синего цвета. Но, раз он её видел, значит, размерами дракониха не сильно уступала Огневице.
Город на берегах реки, обнесённых высоким забором, быстро сменился полями, потом лесом, потом холмами, потом снова полями. Венсан по большей части смотрел вперёд, потому что всё проносилось мимо с такой скоростью, что, казалось, ещё чуть-чуть и его стошнит. Вряд ли прошло больше часа, когда они выплыли в открытое море.
– Впечатляющая скорость, правда? – Спросил Рафаэль, обернувшись к нему.
Поколебавшись – он боялся выглядеть слабым – Венсан всё-таки задал волнующий его вопрос.
– Вы сразу привыкли к езде на драконах? Честно говоря, мне… немного нехорошо.
Рафаэль рассмеялся, но обидным этот смех не был.
– Это нормально. По секрету, Селин после первой поездки на драконе стошнило. Только не говори никому, что я тебе об этом рассказал. И уж точно нам всем было нехорошо, просто кто-то скрывал это лучше других. Не переживай об этом. У тебя ведь нет морской болезни? – Венсан покачал головой. – Тогда за время тренировок ты привыкнешь. Думаю, каждый всадник через это проходил. А вот и Росинка.
На горизонте среди воды появилась маленькая точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Островок действительно был малюсенький и полностью лишённый растительности, за исключением одной древней сосны – низкой и с широкой кроной.
Огневица замедлилась, сделала круг вокруг острова и выползла на берег там, где уже сидел Хрусталь. Эрика всё ещё была в седле, а вот Северин стоял рядом, оперевшись на бок дракона. Тот, похоже, не возражал. Венсан подозревал, что, попробуй он проделать такое с оранжевой драконихой, она бы просто его съела.
Слезать с дракона было куда проще, чем залезать на него. Оказавшись на твёрдой земле, Венсан испытал облегчение. Сложно было представить, что такие плавания могут стать для него рутиной. Уж точно не с Огневицей. Он сомневался, что сможет с ней сладить.
На берег рядом с Хрусталём выползла красивая синяя дракониха с Доминик и Афирой в седле. Всадница легко соскользнула вниз, а вот Афира осталась. Держалась в седле она так, будто эта дракониха – Бирюза – уже принадлежала ей. Протянув руку, она ласково погладила её по голове и та прищурила глаза, как довольная кошка.
Следующей на берегу появилась нежно-розовая дракониха в два раза меньше Хрусталя с Селин и Мариз на спине. Венсан почувствовал себя увереннее, увидев подругу. Мариз аккуратно спустилась на землю. Было видно, что она чувствует себя не в своей тарелке, но старается не показывать виду – действовала она уверенно. Поймав его взгляд, подруга ободряюще улыбнулась, и ему сразу стало лучше.
Они дождались остальных. Предпоследней приплыла Волна с Алленом и Дезире. Это была нежно-голубая дракониха с белыми пятнами, немногим меньше Бирюзы. Она была известна своим трусоватым характером.
Последняя дракониха была ещё меньше, чем Лепесток, принадлежащая Селин. Её звали Ящерица, и она всегда доставалась шестому всаднику, потому что никто больше не хотел иметь с ней дела. И причина была не только в размерах – судя по тому, что Венсан слышал, характер у драконихи был отвратительный. Вот и сейчас она повернула голову и попыталась укусить Жюля за руку, но Беренис её одёрнула.
Увидев, что все в сборе, Эрика, наконец, слезла со своего дракона. Это послужило сигналом для остальных. Последней нехотя слезла Афира. Венсан подумал, что если кто-то может обладать врождённым умением ладить с драконами, то она явно такой человек.
– Итак, – Эрика обвела взглядом сбившихся в кучку новых всадников, – залезать в седло вы уже научились. И имеете представление о том, что такое плыть на драконе. Теперь мы с вами поменяемся местами. Сейчас вы должны будете первыми забраться на драконов, на тех же, на которых плыли, а потом мы к вам присоединимся. Править также будете вы, но мы рядом, чтобы помочь. Готовы?
Раздалось несколько неуверенных «да», но Эрике этого было достаточно. Венсан порадовался тому, что его наставник Рафаэль. С этим всадником было легко общаться, и он явно был не из тех, кто будет высмеивать или презирать его за ошибки. Да и ему самому будет не страшно ошибаться рядом с ним. Окажись Венсан в паре с Эрикой, он бы слишком волновался, боясь совершить хоть одну ошибку. И наверняка совершил бы десять.
А вот с драконихой ему не повезло. Венсан обернулся к Огневице, которая тут же обнажила внушительный набор зубов. Теперь на ней не сидел Рафаэль, готовый приструнить, если понадобится. Ему придётся разбираться самому.
У остальных проблем, похоже, не возникло. Афира легко вернулась в седло, и через десять секунд Бирюза была в воде. Мариз и Дезире тоже справились без особых усилий. На каменистой площадке, окружённой скалами, остались только Венсан и Жюль. У него с Ящерицей отношения тоже не складывались. Но Огневица хотя бы не нападала первой, а вот маленькая зелёная дракониха, похоже, собиралась закусить Жюлем. Беренис пришлось несколько раз прикрикнуть на неё.
В то же время оранжевая дракониха лежала спокойно, но стоило Венсану дотронуться до неё, и она тут же поворачивала голову и угрожающе рычала. В конце концов, ему это надоело. Он не может топтаться тут вечно. Не может стать последним, кто покинет эту площадку.
Венсан решительно и настолько быстро, насколько мог, схватился за стремя, опёрся на плавник и закинул ногу в седло. Но стоило ему переместить руки, чтобы схватиться за луку и подтянуться, как Огневица вскочила на лапы и встряхнулась всем телом с такой силой, что он не удержался.
Удар о землю был болезненным, но куда болезненнее был удар по гордости. Немного смягчал его только тот факт, что Жюль пока тоже не добился успеха. Поднявшись на ноги, Венсан увидел, как Рафаэль говорит о чём-то с Беренис. Потом он повернулся к нему и громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание и Жюля, и драконов. Беренис осадила Ящерицу, которая попыталась воспользоваться моментом, чтобы добраться до молодого всадника.
– Почему бы вам не попытаться поменяться драконами? Думаю, это сработает. С Ящерицей нужно больше смелости и настойчивости, а с Огневицей больше хитрости и ловкости. Вам обоим это подходит.
Венсан почувствовал, как упало сердце. Конечно, Жюлю это подходит. Он – шестой всадник – получит второго по величине дракона. Дракониху, обуздать которую – уже достижение. А он сам – второй всадник – будет довольствоваться мелкой и противной Ящерицей.
Тем не менее Венсан послушно кивнул. Было очевидно, что с Огневицей у него ничего не получается. Глупо было бы упорствовать. Сегодня он должен научиться управлять хоть каким-нибудь драконом. Всё равно это неокончательный выбор, всё ещё может измениться.
– Могу я кое-что предложить?
На берег величественно выполз Хрусталь с Северином и Эрикой на спине. Командир всадников сверлила голову своего ученика неодобрительным взглядом, но молчала. Беренис доброжелательно кивнула, Рафаэль смотрел на него с сомнением.
