Мариз появилась перед ним словно из ниоткуда, в руке у неё был обнажённый меч. Венсан вздрогнул, но не смог удержаться от усмешки. Похоже, теперь они заняли свои роли: ведьмак и охотница на ведьм.
– Ты никуда не пойдёшь. Если нужно, я остановлю тебя силой.
– Если нужно, – мрачно сказал он, взглянув ей прямо в глаза, – я пробью себе дорогу силой.
На секунду она дала слабину, рука с мечом дрогнула.
– Венсан, ты должен понять, что ошибаешься. Давай вернёмся в дом и поговорим.
– Мы и так разговариваем слишком долго, – вздохнул Венсан. – Ты могла бы просто дать мне пройти. Ты и так сделала достаточно.
Мариз нахмурилась и снова исчезла из его поля зрения. Но на этот раз он не собирался стоять и ждать, когда она сделает ход. Едва перестав её видеть, Венсан бросился бежать к задним воротам. Но вот светлое пятно мелькнуло сбоку и что-то ударило его в висок. Он с трудом смог устоять на ногах – сделал несколько неверных, вихляющих шагов, и ухватился обеими руками за ствол ближайшего дерева. Боль расползалась от виска всё дальше и уже охватила всю правую часть головы, в глазах двоилось, к горлу подкатывала тошнота.
– Прости, – прошептала Мариз совсем рядом, её дыхание согрело его ухо, – всё будет в порядке.
Она ударила его рукоятью меча, понял Венсан. Он застонал, пытаясь хоть немного прийти в себя. Сейчас бы пригодилась целебная магия Дезире. Но он был один, и даже Деметра не было рядом, чтобы помочь. Как быстро он привык к постоянному присутствию фамильяра!
А потом он услышал приближающиеся шаги вдалеке, шорох травы и приглушённые голоса. В голове осталась только одна мысль: нужно убираться отсюда. Мариз всё ещё стояла рядом, даже положила руку ему на плечо. Она не ожидала, что он может дать отпор и Венсан собирался воспользоваться её заблуждением.
Когда в глазах немного прояснилось, он схватил её руку своей и послал несколько голубых искорок. Мариз закричала, отдёрнула руку и отшатнулась. Она уронила меч и упала на колени, прижимая пострадавшую руку к груди и сжимая второй рукой.
– Что ты сделал?
– Магия, – сумел выдавить ухмылку Венсан, хотя чувствовал он себя паршиво.
Да, Мариз поступила с ним ужасно, но он не хотел поступать ужасно с ней. Лучше бы было вырубить её ударом рукояти меча – в отместку за удар в висок, но в таком состоянии он не мог даже вытащить меч из ножен. Поэтому оставался только один путь, прежде чем она догадается позвать не помощь.
Венсан поднял чуть дрожащую руку, и с его указательного пальца сорвалась одна единственная маленькая голубая искорка. Мариз снова отшатнулась и попыталась встать, но было поздно. Искорка ударила её прямо в лоб и с шипением исчезла. Девушка коротко вскрикнула и упала без сознания на холодную траву.
– Прости, – со странной смесью боли, вины и изрядного количества злорадства прошептал Венсан, – всё будет в порядке.
Конечно, слышать его Мариз уже не могла, но точно бы оценила издёвку. Вздохнув, он поковылял – по-другому и не скажешь – к задним воротам. К счастью, кем бы ни были те люди, они, похоже, знали сад плохо, а он был достаточно большим и пышным, даже в октябре, чтобы Венсан смог ускользнуть незамеченным. Он шёл по их улице, каждую секунду ожидая, что кто-нибудь его окликнет. В конце концов, вечер был ещё ранний, а он наверняка представлял собой печальное зрелище. Но в этот раз ему улыбнулась удача.
Оказавшись в местах, где его вряд ли бы узнали в лицо, Венсан взял экипаж и доехал до одной из улиц на самой окраине города. Возница не задавал вопросов, может, потому что он случайно заплатил ему втрое больше чем нужно.
Выйдя из экипажа, Венсан моментально продрог – пальто и шарфа на нём не было, только рубашка. Не обращая внимания на холод, он шёл как можно быстрее, торопясь покинуть Мертон. На загородной дороге его освистали какие-то люди, крича что-то о пьяницах, проигравших последнее пальто. Его всё ещё немного шатало, так что Венсан понимал, с чего они решили, что он пьян. Он прошёл мимо них, не замедлив шага.
Оказавшись в Черничном лесу, Венсан испытал такое облегчение, что не удержался на ногах и опустился на траву. Он перестал дрожать, как будто стало теплее. Это лес, почувствовав, что друг в беде, попытался ему помочь. Он улыбнулся и бездумно погладил траву рядом с собой.
В кустах что-то мелькнуло, зашуршало, и раздался громкий лисий крик. Через секунду рядом появился Селки, поставил лапы на колено Венсана и заглянул ему в лицо. А потом раздался звук, показавшийся ему неожиданно прекрасным – хлопанье крыльев. Деметр приземлился на траву рядом с ним.
«О, птичий бог, что с тобой случилось? Как ты себя чувствуешь? Встать сможешь?»
Венсан не удержался от улыбки, услышав воронью болтовню.
Густой подлесок словно расступился и на поляну вышел Алоиз.
– Венсан. – Ведьмак окинул его внимательным взглядом. – Погано выглядишь.
– И чувствую себя также, – признался он. – Поможешь встать?
– Досталось же тебе, – хмыкнул Алоиз, помогая ему подняться, – но Дезире быстро поставит тебя на ноги.
– Они добрались? В порядке?
– Уж лучше чем ты это точно. Да, оба у меня дома. Как бы он ни лопнул по швам, когда и мы туда втиснемся.
Дезире действительно легко справилась с его сотрясением и, когда мир вокруг снова твёрдо стоял на ногах, а голова больше не раскалывалась, Венсан смог ответить на вопросы Северина.
А их было много.
– Что, чёрт возьми, с тобой случилось? И как ты узнал, что они идут за нами?
Он вздохнул, чувствуя, что ему совсем не хочется произносить эти слова.
– Мариз. Она следила за мной и узнала достаточно, чтобы сделать свои выводы. Она сдала тебя королю, Северин.
Дезире дотронулась пальцем до его виска, где несколько секунд назад был синяк.
– Это она тебя так?
– Да.
Венсан решил не объяснять всё, что там произошло. Что она сдала Северина королю в попытке «спасти» его и что он использовал против Мариз магию. У них и без этого было о чём подумать. А это были его проблемы и только его.
– Что нам теперь делать? – Спросила Дезире.
– Ждать, – мрачно ответил Северин, – посмотрим, какой ход сделает Его Величество.
На следующий день Лулу вернулась из города, куда ходила по поручению Алоиза, мрачной и с потрёпанной газетой под мышкой. Судя по масляным пятнам на бумаге, в неё заворачивали еду.
– Вот, – сказала она, протягивая газету Северину, – посмотрите.
Они как раз обедали, с трудом уместившись за столом на кухне. Слова Алоиза оказались пророческими, и ему пришлось расчистить для них место внизу. Пока что немного, но если им придётся остаться… Для шестерых человек и двух фамильяров дом ведьмака был явно маловат. Да и он, привыкший к тихому одинокому существованию, часто огрызался на новых жильцов, если они делали что-то не так или мешали ему.
Северин развернул газету. Венсан и Дезире, сидевшие по обе стороны от него, наклонились вперёд. Это была первая страница и на ней, под громкой подписью «Орден Всадников, возглавляемый сыном герцога Аркура, выступил против короля», красовались их портреты.
– Похоже, мы здесь надолго, – пробормотала Дезире. – Они даже объявили награду за любые сведения о нас.
– Придётся разбирать первый этаж, – попытался выдавить ухмылку Венсан.
Северин скомкал газету и бросил на стол.
– И когда именно всё пошло не по плану?
– Когда вы узнали, что король на самом деле не Валентин Вьен, а некромант-самозванец? – Предложил Алоиз.
Он протянул руку к комку бумаги, в который превратился газетный лист, разгладил её и погрузился в чтение.
В окно постучали. Все, кроме ведьмака и Венсана, вздрогнули. На подоконнике сидел взъерошенный, мокрый Деметр и ждал, когда его впустят. Рано утром Венсан послал его полетать вокруг замка и попробовать узнать что-нибудь об Афире, но не ожидал, что тот вернётся так быстро.
– У меня чуть сердечный приступ не случился, – буркнула Лулу, открывая окно. – Чего у него там?
Венсан слушал фамильяра сначала с радостным выражением лица, потом с растерянным, а в конце глубоко задумался.
– Ну, – поторопил его Ксавье, – что-то об Афире?
– Да, – медленно проговорил он, – ему удалось с ней связаться. Её держат в одних старых покоях в глубине Дубового замка.
Северин кивнул.
– Я знаю эту часть. Она считается заброшенной. Конечно, до настоящей заброшенности ей далеко, но там практически никто не бывает. Похоже, король решил, что это отличное место для его золотых клеток.
– Что она сказала? – Нетерпеливо спросил Ксавье.
Венсан вздохнул.
– Деметр утверждает, что запомнил всё слово в слово. Она сказала: «Мы с Жюлем в порядке, у нас есть план. Передай им, чтобы не вмешивались».
Жюль не удивился, когда за ним явились королевские стражники во главе с Орели. Наверное, чего-то такого он и ожидал. В конце концов, кто ещё среди Всадников подходил на роль сообщника Афиры так идеально? Они оба были, как говорится, без роду, без племени, и знакомы до Мертона и Драконьих Игр. Она даже работала в ресторане его семьи. Вспоминая это, Жюль улыбнулся. Один из стражников взглянул на него с подозрением и подтолкнул в спину, требуя двигаться быстрее.
Его запихнули в карету, предусмотрительно стоящую прямо у подъезда. На секунду Жюль понадеялся, что его оставят одного, но, конечно, они не были настолько глупы. Следом за ним в карету залезла Орели и закрыла за собой дверцу.
Пока они ехали – хотелось бы знать куда – он всё ожидал, что она сделает или скажет хоть что-нибудь, но женщина хранила молчание. Единственный раз она угрожающе прикрикнула на него, когда Жюль попытался потихоньку приоткрыть занавеску на окне, чтобы посмотреть, куда они едут или хотя бы понять, где они сейчас.
Когда карета остановилась – спустя довольно продолжительное время – Орели достала из кармана кусок тёмно-красной ткани. Когда женщина пересела на сиденье рядом, Жюль почти ожидал, что сейчас она попробует задушить его им.
– Поворачивайся. Будешь сопротивляться – узнаешь, что такое настоящая боль.
Орели щёлкнула пальцами, и в воздухе сверкнуло и исчезло несколько оранжевых искр. Тогда Жюль понял, что она хочет завязать ему глаза. Вряд ли они приехали в обычную тюрьму, иначе зачем такие предосторожности?
Он послушно повернулся спиной и позволил Орели как следует затянуть красную материю на его голове. Лучше бы она была чёрной. Сплошная алая пелена перед глазами не способствовала поднятию духа.
Единственное, что Жюль сейчас понимал – сопротивляться бесполезно. Лучше притвориться послушным, подождать, а потом попробовать найти способ сбежать… Куда бы его ни заточили. Может, ему и Афиру удастся вызволить.
Закончив, Орели велела ему встать и подтолкнула в сторону выхода. Кто-то помог ему вылезти из кареты, неожиданно осторожно, словно действительно переживал, что он может упасть и пораниться. Его вели по коридорам, лестницам, залам, снова по коридорам, залам и лестницам. Если поначалу Жюль ещё наделся что-то запомнить, то довольно быстро сдался.
Когда с него, наконец, сняли повязку, он на секунду потерял дар речи. Это место явно не напоминало тюремную камеру, к которой он морально готовился. Это не было подземелье, не была даже маленькая комнатушка – настоящие роскошные апартаменты, достойные принца.
Именно апартаменты, а не одна комната. Здесь была гостиная, спальня и даже отдельный кабинет. Орели провела ему небольшую экскурсию, пока Жюль пытался понять, что происходит. У короля явно было своё понятие о том, как нужно обращаться с пленниками. Может, он хочет попытаться перетянуть его на свою сторону? Чтобы Жюль раскрыл ему их планы? Ну, это у него не получится.
– Наслаждайся, – закончила свою речь Орели, большую часть которой он прослушал, – уверена в таких местах тебе жить не приходилось.
Что ж, тут ему возразить было нечего. Вся их семья жила в доме, по площади раза в три меньше этих комнат.
Первым делом, когда его пленительница ушла, Жюль осмотрел окна. Все они были забраны толстыми решётками и выходили на внутренний сад, как он предположил. Понять, где он, было невозможно. Может, будь он дворянином, посещай разные балы и приёмы, он бы догадался, где находится. Но единственное, что Жюль понимал – он в каком-то богатом доме. Сад был полон лиственных деревьев, не одной сосны. Ему нравилось, что они становятся золотистыми осенью. По крайней мере, ему попалась комната с хорошим видом.
На то, чтобы исследовать всё – единственное что радовало, он, наконец, смог употребить все знания о тайных дверях, проходах, туннелях и всевозможных тайниках, полученные из приключенческих романов, на практике – у Жюля ушёл весь день. С перерывом на весьма обильный обед, который ему принесли на золотом подносе. Он долго смотрел на него, прежде чем решить, что если бы его хотели отравить, то сделать это можно было гораздо проще.
Так прошло три дня. Похоже, никто не собирался его пытать и допрашивать. Да даже простых расспросов Жюль не дождался. Поиски потайных ходов ни к чему не привели, и вместо этого он начал искать, чем бы себя занять. На книжных полках нашлось некоторое количество приключенческих романов: в том числе его любимый и два, которые он ещё не читал.
Конечно, Жюль не собирался всё время сидеть сложа руки и почитывать книжечки. Он наблюдал и пытался составить план побега. Но ещё больше ему хотелось узнать об Афире. Он так привык полагаться на свою удачливость, что был уверен, что сможет сбежать. Собственная судьба Жюля почти не беспокоила. За Афиру он переживал куда больше. И обязан был попытаться найти способ ей помочь.
Возможность появилась ещё пару дней спустя, заодно жутко его напугав.
Жюль проснулся посреди ночи, что само по себе было дурным знаком. Он никогда не просыпался просто так. Всегда была причина. Он прислушался к себе, совершенно по-дурацки надеясь, что просто захотел пить или в туалет. Но нет, ничего подобного. Значит, причина была не в нём.
Стараясь не показать, что он проснулся, Жюль оглядел комнату из-под ресниц. И вздрогнул, увидев на фоне окна освещённую лунным светом тёмную фигуру. Кем бы ни был этот человек – или не человек – он даже не пытался спрятаться.
– Я знаю, что ты не спишь. Подъём, у меня мало времени.
Жюль не стал спорить, откинул одеяло и встал. На ночь камин тушили, а температура теперь нередко опускалась ниже нуля, так что в комнате было холодно. Он вздрогнул, когда холодный воздух коснулся кожи.
– Кто ты такой?
– Слышал о некромантских куклах? – Вопросом на вопрос ответил его скрытый темнотой собеседник.
Жюль кивнул, стараясь скрыть страх и недоверие.
– Ты один из двух, созданных королём?
Он презрительно фыркнул.
– Королём! Он такой же король, как и я!
Жюль подошёл ближе и теперь разглядел длинные чёрные волосы и лицо, скрытое вуалью. Тем временем тот продолжал.
– Но к делу. Я могу помочь вам, а вы можете помочь мне. Неплохо иметь своего под носом у врага, а?
– И чем мы можем помочь тебе? – С сомнением спросил Жюль. – Не хочу показаться грубым, но разве ты не марионетка короля? Если с ним что-то случится, ты тоже погибнешь.
– Может сейчас я и марионетка короля, это верно, – с раздражением ответил он, – но к тому же я и сильный ведьмак. Или был им. И я нашёл способ не только выйти из-под его контроля, но и вернуться к жизни по-настоящему. А для этого Кристиану придётся умереть.
– Ты никуда не пойдёшь. Если нужно, я остановлю тебя силой.
– Если нужно, – мрачно сказал он, взглянув ей прямо в глаза, – я пробью себе дорогу силой.
На секунду она дала слабину, рука с мечом дрогнула.
– Венсан, ты должен понять, что ошибаешься. Давай вернёмся в дом и поговорим.
– Мы и так разговариваем слишком долго, – вздохнул Венсан. – Ты могла бы просто дать мне пройти. Ты и так сделала достаточно.
Мариз нахмурилась и снова исчезла из его поля зрения. Но на этот раз он не собирался стоять и ждать, когда она сделает ход. Едва перестав её видеть, Венсан бросился бежать к задним воротам. Но вот светлое пятно мелькнуло сбоку и что-то ударило его в висок. Он с трудом смог устоять на ногах – сделал несколько неверных, вихляющих шагов, и ухватился обеими руками за ствол ближайшего дерева. Боль расползалась от виска всё дальше и уже охватила всю правую часть головы, в глазах двоилось, к горлу подкатывала тошнота.
– Прости, – прошептала Мариз совсем рядом, её дыхание согрело его ухо, – всё будет в порядке.
Она ударила его рукоятью меча, понял Венсан. Он застонал, пытаясь хоть немного прийти в себя. Сейчас бы пригодилась целебная магия Дезире. Но он был один, и даже Деметра не было рядом, чтобы помочь. Как быстро он привык к постоянному присутствию фамильяра!
А потом он услышал приближающиеся шаги вдалеке, шорох травы и приглушённые голоса. В голове осталась только одна мысль: нужно убираться отсюда. Мариз всё ещё стояла рядом, даже положила руку ему на плечо. Она не ожидала, что он может дать отпор и Венсан собирался воспользоваться её заблуждением.
Когда в глазах немного прояснилось, он схватил её руку своей и послал несколько голубых искорок. Мариз закричала, отдёрнула руку и отшатнулась. Она уронила меч и упала на колени, прижимая пострадавшую руку к груди и сжимая второй рукой.
– Что ты сделал?
– Магия, – сумел выдавить ухмылку Венсан, хотя чувствовал он себя паршиво.
Да, Мариз поступила с ним ужасно, но он не хотел поступать ужасно с ней. Лучше бы было вырубить её ударом рукояти меча – в отместку за удар в висок, но в таком состоянии он не мог даже вытащить меч из ножен. Поэтому оставался только один путь, прежде чем она догадается позвать не помощь.
Венсан поднял чуть дрожащую руку, и с его указательного пальца сорвалась одна единственная маленькая голубая искорка. Мариз снова отшатнулась и попыталась встать, но было поздно. Искорка ударила её прямо в лоб и с шипением исчезла. Девушка коротко вскрикнула и упала без сознания на холодную траву.
– Прости, – со странной смесью боли, вины и изрядного количества злорадства прошептал Венсан, – всё будет в порядке.
Конечно, слышать его Мариз уже не могла, но точно бы оценила издёвку. Вздохнув, он поковылял – по-другому и не скажешь – к задним воротам. К счастью, кем бы ни были те люди, они, похоже, знали сад плохо, а он был достаточно большим и пышным, даже в октябре, чтобы Венсан смог ускользнуть незамеченным. Он шёл по их улице, каждую секунду ожидая, что кто-нибудь его окликнет. В конце концов, вечер был ещё ранний, а он наверняка представлял собой печальное зрелище. Но в этот раз ему улыбнулась удача.
Оказавшись в местах, где его вряд ли бы узнали в лицо, Венсан взял экипаж и доехал до одной из улиц на самой окраине города. Возница не задавал вопросов, может, потому что он случайно заплатил ему втрое больше чем нужно.
Выйдя из экипажа, Венсан моментально продрог – пальто и шарфа на нём не было, только рубашка. Не обращая внимания на холод, он шёл как можно быстрее, торопясь покинуть Мертон. На загородной дороге его освистали какие-то люди, крича что-то о пьяницах, проигравших последнее пальто. Его всё ещё немного шатало, так что Венсан понимал, с чего они решили, что он пьян. Он прошёл мимо них, не замедлив шага.
Оказавшись в Черничном лесу, Венсан испытал такое облегчение, что не удержался на ногах и опустился на траву. Он перестал дрожать, как будто стало теплее. Это лес, почувствовав, что друг в беде, попытался ему помочь. Он улыбнулся и бездумно погладил траву рядом с собой.
В кустах что-то мелькнуло, зашуршало, и раздался громкий лисий крик. Через секунду рядом появился Селки, поставил лапы на колено Венсана и заглянул ему в лицо. А потом раздался звук, показавшийся ему неожиданно прекрасным – хлопанье крыльев. Деметр приземлился на траву рядом с ним.
«О, птичий бог, что с тобой случилось? Как ты себя чувствуешь? Встать сможешь?»
Венсан не удержался от улыбки, услышав воронью болтовню.
Густой подлесок словно расступился и на поляну вышел Алоиз.
– Венсан. – Ведьмак окинул его внимательным взглядом. – Погано выглядишь.
– И чувствую себя также, – признался он. – Поможешь встать?
– Досталось же тебе, – хмыкнул Алоиз, помогая ему подняться, – но Дезире быстро поставит тебя на ноги.
– Они добрались? В порядке?
– Уж лучше чем ты это точно. Да, оба у меня дома. Как бы он ни лопнул по швам, когда и мы туда втиснемся.
Дезире действительно легко справилась с его сотрясением и, когда мир вокруг снова твёрдо стоял на ногах, а голова больше не раскалывалась, Венсан смог ответить на вопросы Северина.
А их было много.
– Что, чёрт возьми, с тобой случилось? И как ты узнал, что они идут за нами?
Он вздохнул, чувствуя, что ему совсем не хочется произносить эти слова.
– Мариз. Она следила за мной и узнала достаточно, чтобы сделать свои выводы. Она сдала тебя королю, Северин.
Дезире дотронулась пальцем до его виска, где несколько секунд назад был синяк.
– Это она тебя так?
– Да.
Венсан решил не объяснять всё, что там произошло. Что она сдала Северина королю в попытке «спасти» его и что он использовал против Мариз магию. У них и без этого было о чём подумать. А это были его проблемы и только его.
– Что нам теперь делать? – Спросила Дезире.
– Ждать, – мрачно ответил Северин, – посмотрим, какой ход сделает Его Величество.
На следующий день Лулу вернулась из города, куда ходила по поручению Алоиза, мрачной и с потрёпанной газетой под мышкой. Судя по масляным пятнам на бумаге, в неё заворачивали еду.
– Вот, – сказала она, протягивая газету Северину, – посмотрите.
Они как раз обедали, с трудом уместившись за столом на кухне. Слова Алоиза оказались пророческими, и ему пришлось расчистить для них место внизу. Пока что немного, но если им придётся остаться… Для шестерых человек и двух фамильяров дом ведьмака был явно маловат. Да и он, привыкший к тихому одинокому существованию, часто огрызался на новых жильцов, если они делали что-то не так или мешали ему.
Северин развернул газету. Венсан и Дезире, сидевшие по обе стороны от него, наклонились вперёд. Это была первая страница и на ней, под громкой подписью «Орден Всадников, возглавляемый сыном герцога Аркура, выступил против короля», красовались их портреты.
– Похоже, мы здесь надолго, – пробормотала Дезире. – Они даже объявили награду за любые сведения о нас.
– Придётся разбирать первый этаж, – попытался выдавить ухмылку Венсан.
Северин скомкал газету и бросил на стол.
– И когда именно всё пошло не по плану?
– Когда вы узнали, что король на самом деле не Валентин Вьен, а некромант-самозванец? – Предложил Алоиз.
Он протянул руку к комку бумаги, в который превратился газетный лист, разгладил её и погрузился в чтение.
В окно постучали. Все, кроме ведьмака и Венсана, вздрогнули. На подоконнике сидел взъерошенный, мокрый Деметр и ждал, когда его впустят. Рано утром Венсан послал его полетать вокруг замка и попробовать узнать что-нибудь об Афире, но не ожидал, что тот вернётся так быстро.
– У меня чуть сердечный приступ не случился, – буркнула Лулу, открывая окно. – Чего у него там?
Венсан слушал фамильяра сначала с радостным выражением лица, потом с растерянным, а в конце глубоко задумался.
– Ну, – поторопил его Ксавье, – что-то об Афире?
– Да, – медленно проговорил он, – ему удалось с ней связаться. Её держат в одних старых покоях в глубине Дубового замка.
Северин кивнул.
– Я знаю эту часть. Она считается заброшенной. Конечно, до настоящей заброшенности ей далеко, но там практически никто не бывает. Похоже, король решил, что это отличное место для его золотых клеток.
– Что она сказала? – Нетерпеливо спросил Ксавье.
Венсан вздохнул.
– Деметр утверждает, что запомнил всё слово в слово. Она сказала: «Мы с Жюлем в порядке, у нас есть план. Передай им, чтобы не вмешивались».
Эпилог
Жюль не удивился, когда за ним явились королевские стражники во главе с Орели. Наверное, чего-то такого он и ожидал. В конце концов, кто ещё среди Всадников подходил на роль сообщника Афиры так идеально? Они оба были, как говорится, без роду, без племени, и знакомы до Мертона и Драконьих Игр. Она даже работала в ресторане его семьи. Вспоминая это, Жюль улыбнулся. Один из стражников взглянул на него с подозрением и подтолкнул в спину, требуя двигаться быстрее.
Его запихнули в карету, предусмотрительно стоящую прямо у подъезда. На секунду Жюль понадеялся, что его оставят одного, но, конечно, они не были настолько глупы. Следом за ним в карету залезла Орели и закрыла за собой дверцу.
Пока они ехали – хотелось бы знать куда – он всё ожидал, что она сделает или скажет хоть что-нибудь, но женщина хранила молчание. Единственный раз она угрожающе прикрикнула на него, когда Жюль попытался потихоньку приоткрыть занавеску на окне, чтобы посмотреть, куда они едут или хотя бы понять, где они сейчас.
Когда карета остановилась – спустя довольно продолжительное время – Орели достала из кармана кусок тёмно-красной ткани. Когда женщина пересела на сиденье рядом, Жюль почти ожидал, что сейчас она попробует задушить его им.
– Поворачивайся. Будешь сопротивляться – узнаешь, что такое настоящая боль.
Орели щёлкнула пальцами, и в воздухе сверкнуло и исчезло несколько оранжевых искр. Тогда Жюль понял, что она хочет завязать ему глаза. Вряд ли они приехали в обычную тюрьму, иначе зачем такие предосторожности?
Он послушно повернулся спиной и позволил Орели как следует затянуть красную материю на его голове. Лучше бы она была чёрной. Сплошная алая пелена перед глазами не способствовала поднятию духа.
Единственное, что Жюль сейчас понимал – сопротивляться бесполезно. Лучше притвориться послушным, подождать, а потом попробовать найти способ сбежать… Куда бы его ни заточили. Может, ему и Афиру удастся вызволить.
Закончив, Орели велела ему встать и подтолкнула в сторону выхода. Кто-то помог ему вылезти из кареты, неожиданно осторожно, словно действительно переживал, что он может упасть и пораниться. Его вели по коридорам, лестницам, залам, снова по коридорам, залам и лестницам. Если поначалу Жюль ещё наделся что-то запомнить, то довольно быстро сдался.
Когда с него, наконец, сняли повязку, он на секунду потерял дар речи. Это место явно не напоминало тюремную камеру, к которой он морально готовился. Это не было подземелье, не была даже маленькая комнатушка – настоящие роскошные апартаменты, достойные принца.
Именно апартаменты, а не одна комната. Здесь была гостиная, спальня и даже отдельный кабинет. Орели провела ему небольшую экскурсию, пока Жюль пытался понять, что происходит. У короля явно было своё понятие о том, как нужно обращаться с пленниками. Может, он хочет попытаться перетянуть его на свою сторону? Чтобы Жюль раскрыл ему их планы? Ну, это у него не получится.
– Наслаждайся, – закончила свою речь Орели, большую часть которой он прослушал, – уверена в таких местах тебе жить не приходилось.
Что ж, тут ему возразить было нечего. Вся их семья жила в доме, по площади раза в три меньше этих комнат.
Первым делом, когда его пленительница ушла, Жюль осмотрел окна. Все они были забраны толстыми решётками и выходили на внутренний сад, как он предположил. Понять, где он, было невозможно. Может, будь он дворянином, посещай разные балы и приёмы, он бы догадался, где находится. Но единственное, что Жюль понимал – он в каком-то богатом доме. Сад был полон лиственных деревьев, не одной сосны. Ему нравилось, что они становятся золотистыми осенью. По крайней мере, ему попалась комната с хорошим видом.
На то, чтобы исследовать всё – единственное что радовало, он, наконец, смог употребить все знания о тайных дверях, проходах, туннелях и всевозможных тайниках, полученные из приключенческих романов, на практике – у Жюля ушёл весь день. С перерывом на весьма обильный обед, который ему принесли на золотом подносе. Он долго смотрел на него, прежде чем решить, что если бы его хотели отравить, то сделать это можно было гораздо проще.
Так прошло три дня. Похоже, никто не собирался его пытать и допрашивать. Да даже простых расспросов Жюль не дождался. Поиски потайных ходов ни к чему не привели, и вместо этого он начал искать, чем бы себя занять. На книжных полках нашлось некоторое количество приключенческих романов: в том числе его любимый и два, которые он ещё не читал.
Конечно, Жюль не собирался всё время сидеть сложа руки и почитывать книжечки. Он наблюдал и пытался составить план побега. Но ещё больше ему хотелось узнать об Афире. Он так привык полагаться на свою удачливость, что был уверен, что сможет сбежать. Собственная судьба Жюля почти не беспокоила. За Афиру он переживал куда больше. И обязан был попытаться найти способ ей помочь.
Возможность появилась ещё пару дней спустя, заодно жутко его напугав.
Жюль проснулся посреди ночи, что само по себе было дурным знаком. Он никогда не просыпался просто так. Всегда была причина. Он прислушался к себе, совершенно по-дурацки надеясь, что просто захотел пить или в туалет. Но нет, ничего подобного. Значит, причина была не в нём.
Стараясь не показать, что он проснулся, Жюль оглядел комнату из-под ресниц. И вздрогнул, увидев на фоне окна освещённую лунным светом тёмную фигуру. Кем бы ни был этот человек – или не человек – он даже не пытался спрятаться.
– Я знаю, что ты не спишь. Подъём, у меня мало времени.
Жюль не стал спорить, откинул одеяло и встал. На ночь камин тушили, а температура теперь нередко опускалась ниже нуля, так что в комнате было холодно. Он вздрогнул, когда холодный воздух коснулся кожи.
– Кто ты такой?
– Слышал о некромантских куклах? – Вопросом на вопрос ответил его скрытый темнотой собеседник.
Жюль кивнул, стараясь скрыть страх и недоверие.
– Ты один из двух, созданных королём?
Он презрительно фыркнул.
– Королём! Он такой же король, как и я!
Жюль подошёл ближе и теперь разглядел длинные чёрные волосы и лицо, скрытое вуалью. Тем временем тот продолжал.
– Но к делу. Я могу помочь вам, а вы можете помочь мне. Неплохо иметь своего под носом у врага, а?
– И чем мы можем помочь тебе? – С сомнением спросил Жюль. – Не хочу показаться грубым, но разве ты не марионетка короля? Если с ним что-то случится, ты тоже погибнешь.
– Может сейчас я и марионетка короля, это верно, – с раздражением ответил он, – но к тому же я и сильный ведьмак. Или был им. И я нашёл способ не только выйти из-под его контроля, но и вернуться к жизни по-настоящему. А для этого Кристиану придётся умереть.
