Она заметила, что путь до дома ведьмака каждый раз выглядит по-разному, однако они ни разу не заблудились, даже когда Селки не мог проводить их, предпочитая остаться с хозяином. Они прошли через больше не удивлявший портал входной двери.
– Поднимайтесь на второй этаж! – Крикнул сверху Алоиз.
– Там кухня, – шепнул ей Ксавье.
Афира удивлённо посмотрела на него. Они были на третьем и четвёртом этажах, где располагались мастерская и гостиная Алоиза, и им было известно, что на пятом – его спальня. Но про кухню он никогда не говорил. Конечно, логично было предположить, что оставшийся этаж занят именно ей, но слова Ксавье не были похожи на предположение.
Ведьмак склонился над допотопной плитой. Его бледные щёки раскраснелись, а волосы, непривычно убранные в высокий хвост, растрепались. На огне стоял помятый с одной стороны металлический ковшик. В нём побулькивало что-то неприятного жёлтого цвета.
– Привет, – Алоиз вытер пот со лба и прикрыл кипящее варево крышкой. – Чем обязан? Селки начал сходить с ума, как только вас учуял, я сначала даже не понял в чём дело.
– Возникло срочное дело, – ответила Афира, поглядывая на плиту. – А ты чем занимался?
– Кое-что для моего старого знакомого. Эх, я помню времена, когда торговля процветала.
Ксавье посмотрел на него с интересом.
– Разве ты не родился во времена гонений на ведьм?
Алоиз кивнул.
– Да, но тогда всё это ещё только набирало силу. Первую сотню лет моей жизни мы вполне себе справлялись, а потом с каждым десятилетием становилось всё хуже и хуже. – Он вздохнул. – И вот теперь не осталось почти никого, кому я могу продавать свои зелья. Как прикажете зарабатывать на жизнь?
– А тебе действительно нужно на неё зарабатывать? – С сомнением спросила Афира.
Ведьмак довольно осклабился.
– Ты меня раскусила. – Он заглянул под крышку, издал удовлетворённый звук и потушил огонь. – Так что у вас за срочное дело?
– Некромантские куклы.
Алоиз разливал загустевшую жидкость по заранее заготовленным баночкам. Все они были разной формы и размера и выглядели так, будто до этого десять лет провалялись на чердаке, и с них даже не потрудились протереть пыль.
– А что с ними?
– Нам необходимо знать, как противостоять им. В идеале – как их уничтожить.
Ведьмак отвлёкся от своего зелья и внимательно осмотрел с головы до ног сначала Ксавье, а потом Афиру.
– Они снова напали на вас? Потрёпанными вы не выглядите.
– Это было несколько дней назад. На острове Королевы Камиллы.
Алоиз вытер руки о порядком протёршееся полотенце.
– Пойдёмте наверх.
Они устроились на уже знакомых потёртых диванчиках. Ведьмак одним движением руки сгрёб гору книг, свитков, тетрадей и записок на край стола.
– Спущусь, принесу чаю. Без него мне плохо думается.
Афира и сама бы не отказалась от чашечки горячего чая. Алоиз, похоже, предпочитал холод, когда весь остальной остров плавился от жары. И чем жарче становилось там, тем холоднее было здесь. Иначе она не могла объяснить, почему сейчас ей гораздо холоднее, чем во время прошлых посещений.
Алоиз вернулся с подносом, на котором стоял чайник и три чашки. Он разлил чай и протянул кружки Афире и Ксавье. Афира заглянула в свою. Очередной странно выглядящий чай – синий, с сильным чернично-мятным запахом и слегка поблескивающий в свете свечей. Алоиз сделал большой глоток.
– Итак, ты снова встретила куклу? Ту же самую?
– Нет. Другую.
Ведьмак намотал прядь волос на палец и дёрнул.
– Ты уверена? Две куклы такого качества… Ничего хорошего это нам не сулит.
– Уверена.
Он вздохнул.
– Что ж. У меня для вас плохие новости – невозможно убить куклу, пока жив создавший её некромант. Но способ остановить их есть. Во время драки не цельтесь в грудь, живот или шею – это ничего вам не даст. Постарайтесь лишить куклу рук и ног и дайте дёру.
– И это всё? – Спросил Ксавье. – Мы должны четвертовать их и бежать со всех ног?
Алоиз пожал плечами.
– Единственный способ избавиться от куклы, не убивая колдуна – это сжечь её так, чтобы остался только пепел, а потом закопать его. Но поверьте – это куда сложнее, чем звучит.
Афира задумчиво потягивала чай.
– Но нам всё-таки придётся это сделать, – сказала она, – иначе они убьют нас первыми. Вряд ли найти некроманта, который их сделал, будет легко, а вот они наверняка появятся снова.
– Да и драка с некромантом, – добавил Ксавье, – когда он в любой момент может призвать своих кукол на помощь – так себе идея.
Алоиз скривился.
– Отвратительно признавать, но на этот раз вы правы. И что ещё отвратительнее, мне придётся поучаствовать в этой охоте на ведьм.
На выходе из Дворца Драконов Афиру ждала маленькая семейная сценка. Виктоир Локонте встречала брата и Мариз. Должно быть, именно поэтому они сегодня решили пройти через главный вход. Увидев, что они спускаются по ступеням, девушка вскочила и бросилась к ним. Обняла сначала брата, потом подругу. И заметила Афиру. Виктоир улыбнулась и махнула ей рукой. Не похоже, чтобы она питала к ней какую-то неприязнь за то, что случилось на Играх. Но Афира успела выучить, что то, что люди показывают и то, что они на самом деле чувствуют – часто две очень разные вещи.
Она подняла руку и помахала в ответ.
Мариз и Венсан повернулись к ней, и Афира поспешила отвернуться и отправиться домой. За то недолгое время, что они вместе были всадниками, отношения между ними наладились. Но рядом с Виктоир, Мариз и Венсан, похоже, вспомнили, чего она их лишила.
Афира постаралась выкинуть их из головы. Но такая враждебность – одно дело, когда они были практически незнакомы и совсем другое теперь, когда они виделись несколько раз в неделю, как минимум, проводили много времени вместе, много разговаривали.
Вспыхнувшая в Венсане злоба напугала Афиру, когда они встретились в коридоре после третьего испытания. Она ожидала от него недружелюбного отношения, когда узнала, что он тоже стал всадником. Однако он общался с Афирой так же, как с остальными, и она успокоилась. С Мариз было сложнее, но в последнее время ей стало казаться, что они смогли найти общий язык. Но то, как она сейчас на неё посмотрела…
Афира не ожидала, что человеческий мир и сами люди так глубоко войдут в её сердце. Она ни на секунду не забывала, зачем она здесь, но тем не менее наслаждалась жизнью. Ей нравилось быть частью человеческого мира.
«Прости меня, Валла. Прости меня, Лэ. Прости меня, Лина. Прости меня, Шаа».
Она не просила прощения у Цан, потому что знала – подруга поняла бы её.
«Мне действительно хорошо здесь. Я нашла друзей… И, кажется, даже что-то большее».
Афира представила, в какой восторг пришла бы Цан. Как требовала бы рассказать ей всё-всё-всё.
Она поддела носком сапога валяющийся на дороге камушек и отправила в полёт к стене ближайшего дома. Было воскресенье, в этот день люди отдыхали, к тому же в столь ранний час улицы были пусты. Она проводила взглядом одиноко прыгающего куда-то серо-бурого кролика. Этих животных на Сосновых Островах всегда было полно. Цан держала нескольких в доме.
Сзади раздались быстрые шаги. Афира обернулась и увидела Виктоир, вылетающую из-за угла. На ней было длинное летнее платье, которое развивалось при каждом шаге. Волосы были уложены в высокую причёску, в ушах поблёскивали серьги. Она была очень красива.
Виктоир оглядела улицу и, увидев Афиру, махнула ей рукой и направилась вперёд быстрым шагом.
– Хорошо, что я успела тебя перехватить! – Она лучезарно улыбнулась. – У тебя найдётся минутка? Я хотела поговорить.
О чём могла сказать ей Виктоир Локонте? Афира даже не подозревала, но собиралась узнать.
– Найдётся. Тут недалеко есть маленький сквер. Ты не против?
Виктоир просияла.
– Конечно!
Они устроились на скамейке в тени деревьев, и Афира заметила, что её спутница нервничает. Виктоир смотрела на свои колени и разглаживала подол нежно-голубого платья с цветочным узором. Афира поняла, что ей придётся начать первой.
– О чём ты хотела поговорить?
Виктоир вздохнула.
– О Венсане и Мариз. Они кое-чего не понимают, а кое-что принимают слишком близко к сердцу.
Афира не видела причин ходить вокруг да около.
– Они считают, что я заняла твоё место в Ордене Всадников.
Она снова вздохнула и подняла глаза. Вид у неё при этом был как у провинившегося щенка, и Афира тут же почувствовала желание её утешить. Виктоир умела нравиться людям. Оставалось надеяться, что это не тщательно отрепетированная игра и она искренна.
– Да, – осторожно ответила она. – Но ты ведь понимаешь, что это не так.
Афира кивнула.
– На самом деле… – Виктоир запнулась, потом начала снова. – Я хотела сказать, что я благодарна. Нас с самого детства готовили к Драконьим Играм, и до недавнего времени меня это устраивало. Но пару лет назад я поняла, чем на самом деле хочу заниматься, чему посвятить свою жизнь. К этому времени Мариз уже лелеяла свою маленькую мечту – мы, все вместе, всадники. А Венсан вдруг начал проявлять такое рвение и желание стать всадником… У меня не хватил сил сказать им, что я больше этого не хочу.
Афира отвернулась от Виктоир, наклонилась и сорвала маленький голубой цветочек с белой серединкой. Потом ещё один.
– Ты так им и не сказала, верно?
Она грустно улыбнулась.
– Никак не могла решиться. Но сегодня я это, наконец, сделаю. Сначала я хотела поговорить с тобой. Не знаю почему. Мне казалось, так нужно. А может, я просто тяну время.
Они посидели молча.
– Знаешь, когда я пришла в музей и увидела то украшение в витрине, я чуть не расплакалась. Я так надеялась, что ты заберёшь его первой. А потом ты наплевала на дурацкие «правила благородства» и отобрала его у меня. Я была так рада! Хотя ты и сломала мне запястье, – Виктоир стрельнула в неё лукавым взглядом.
– Прости, – смутилась Афира. – Я не хотела этого, просто не рассчитала силу.
Виктоир рассмеялась.
– Ты очень сильная, да?
– Но почему ты пыталась преследовать меня, если хотела проиграть? – Спросила Афира, проигнорировав предыдущую фразу.
На губах Виктоир снова появилась грустная улыбка.
– Я не хотела подводить Венсана и предавать мечту Мариз. Поэтому решила, что сделаю всё возможное, но буду надеяться, что проиграю. – Она хихикнула. – Я, наверное, была единственной из игроков, кто мечтал, чтобы его поставили в пару с Северином! В общем, – она неуверенно протянула руку и дотронулась до плеча Афиры, – я с ними поговорю и я очень рада, что всё так обернулось.
Виктоир поднялась со скамейки.
– Удачи тебе с всадниками и спасибо, что уделила мне время.
Она уже собралась уходить, когда Афира протянула ей маленький букетик голубых цветов, который собрала, пока они разговаривали. Виктоир удивлённо взяла его в руки.
– Это голубоглазки. Мой друг говорил, что на языке цветов голубоглазка значит жизнестойкость, новые начинания и её дарят, когда хотят пожелать удачи на пути к цели.
Виктоир прижала букетик к груди и тепло улыбнулась.
– Я надеюсь, мы с тобой сможем стать подругами.
Афира тоже на это надеялась.
Несмотря на то что Виктоир ей понравилась, Афира не придала этому разговору большого значения. Она ожидала, что их отношения с сестрой Венсана останутся на уровне хороших знакомых. Но, как оказалось, Виктоир была более чем серьёзна.
Вернувшись с очередной прогулки с Себастьяном – теперь они виделись почти каждый день – Афира столкнулась в дверях с Ксавье, который размахивал письмом прямо у неё перед носом.
– Я смотрю, ты начала обзаводиться полезными связями? Молодец!
Она забрала письмо. Бумага была плотная, дорогая, нежно-кремового цвета. На поблёскивающей тёмно-синей печати была изображена маленькая птичка. Чернила, которыми был надписан конверт, были такого же цвета неба поздним вечером. Афира сломала печать. Виктоир Локонте приглашала её на чай в этот четверг.
– Я не уверена, что стоит принимать её предложение, – сказала она, передавая письмо Ксавье.
Тот был куда более искушён во всей это светской возне, так что ей хотелось услышать его мнение. Афира уже рассказывала ему о разговоре в сквере. Ксавье быстро прочитал несколько строк, написанных изящным почерком великосветской дамы, и улыбнулся.
– Почему нет? Разве это не то, что нам нужно? Мало того что Виктоир Локонте может ввести тебя в высшее общество, что значит – ближе к королю и Ордену Охотников, так она ещё и очень близкая подруга принца Базиля. Не говоря уже о том, что если вы подружитесь, Венсан и даже Мариз наверняка сменят гнев на милость. Да и я слышал, что она приятная и искренняя девушка.
– Думаешь, стоит согласиться?
Ксавье покачал головой.
– Обычно ты не задаёшь столько вопросов, когда ответ и так ясен. Что такое?
Он протянул письмо обратно Афире, и она снова пробежала глазами по ровным, аккуратным строчкам.
– Ты прав. Это не вопрос о том хочется мне или не хочется. Если дружба с Виктоир поможет нашим планам, значит, я должна с ней подружиться.
Ксавье вздохнул.
– Ты знаешь, ты можешь наслаждаться этой дружбой. Учитывая то, что я слышал о Виктоир, это должно быть легко. И это не ответ на мой вопрос.
Афира предпочла его проигнорировать. Причина, по которой она не хотела принимать это предложение, показалась бы ему смехотворной. Ей и самой она такой казалась, и говорить об этом было неловко.
Она не хотела обманывать Виктоир, использовать её искреннюю дружбу ради своих целей, пусть и благородных. Обман есть обман. Но что ещё она могла сделать? С людьми оказалось гораздо тяжелее, чем Афира предполагала, уплывая с Острова Ураганов.
Четверг, как и большинство дней в середине июля, выдался жарким и солнечным. Но, по крайней мере, ветер был прохладным. Ксавье помог ей подобрать «подходящую одежду» и теперь она чувствовала себя очень некомфортно в скользкой и блестящей тёмно-синей шёлковой рубашке. Хотя бы брюки были обычные, если не считать вышивку в виде маленьких серебряных звёздочек с длинными тонкими лучами, разбросанных там и тут, – чёрные и обтягивающие, из куда более дорогой ткани, чем она привыкла. В них было слишком жарко. Чёрные бархатные сапоги на шнуровке явно куда больше подошли бы на осень или весну, но Ксавье убедил её, что так нужно. Волосы он заставил её распустить, и теперь ветер бросал длинные пряди прямо в лицо.
Дополнял непривычный образ пояс из серебряных звёзд, конец которого свободно болтался у её бедра. Афира с каждым шагом всё больше и больше ненавидела высшее общество Мертона, которому приспичило одеваться так неудобно и совсем не по погоде.
Виктоир назначила ей встречу в небольшом кафе. Афира нашла взглядом вывеску, на которой была изображена чёрная кошечка с белым бантиком, выгибающая спину. Ниже шла надпись, сделанная витиеватыми буквами: «Чёрная кошка».
Афира заглянула в большие окна и увидела, что в кафе полно народу. В дальнем углу она заметила Виктоир. Сегодня на ней было кремового цвета платье с вышивкой в виде птиц. Хорошо, что она выбрала столик подальше от остальных.
Афира открыла дверь, над её головой звякнул колокольчик. Пока она шла к нужному столику, головы поворачивались ей вслед и вот все посетители кафе, пусть и украдкой, уже смотрели на неё. Чувствуя себя с каждой секундой всё более неловко, она заняла место напротив Виктоир.
Девушка подняла голову, её щёки порозовели, а в глазах появилось удивлённое выражение. Было там и что-то ещё, но Афира не смогла разобрать что.
– Поднимайтесь на второй этаж! – Крикнул сверху Алоиз.
– Там кухня, – шепнул ей Ксавье.
Афира удивлённо посмотрела на него. Они были на третьем и четвёртом этажах, где располагались мастерская и гостиная Алоиза, и им было известно, что на пятом – его спальня. Но про кухню он никогда не говорил. Конечно, логично было предположить, что оставшийся этаж занят именно ей, но слова Ксавье не были похожи на предположение.
Ведьмак склонился над допотопной плитой. Его бледные щёки раскраснелись, а волосы, непривычно убранные в высокий хвост, растрепались. На огне стоял помятый с одной стороны металлический ковшик. В нём побулькивало что-то неприятного жёлтого цвета.
– Привет, – Алоиз вытер пот со лба и прикрыл кипящее варево крышкой. – Чем обязан? Селки начал сходить с ума, как только вас учуял, я сначала даже не понял в чём дело.
– Возникло срочное дело, – ответила Афира, поглядывая на плиту. – А ты чем занимался?
– Кое-что для моего старого знакомого. Эх, я помню времена, когда торговля процветала.
Ксавье посмотрел на него с интересом.
– Разве ты не родился во времена гонений на ведьм?
Алоиз кивнул.
– Да, но тогда всё это ещё только набирало силу. Первую сотню лет моей жизни мы вполне себе справлялись, а потом с каждым десятилетием становилось всё хуже и хуже. – Он вздохнул. – И вот теперь не осталось почти никого, кому я могу продавать свои зелья. Как прикажете зарабатывать на жизнь?
– А тебе действительно нужно на неё зарабатывать? – С сомнением спросила Афира.
Ведьмак довольно осклабился.
– Ты меня раскусила. – Он заглянул под крышку, издал удовлетворённый звук и потушил огонь. – Так что у вас за срочное дело?
– Некромантские куклы.
Алоиз разливал загустевшую жидкость по заранее заготовленным баночкам. Все они были разной формы и размера и выглядели так, будто до этого десять лет провалялись на чердаке, и с них даже не потрудились протереть пыль.
– А что с ними?
– Нам необходимо знать, как противостоять им. В идеале – как их уничтожить.
Ведьмак отвлёкся от своего зелья и внимательно осмотрел с головы до ног сначала Ксавье, а потом Афиру.
– Они снова напали на вас? Потрёпанными вы не выглядите.
– Это было несколько дней назад. На острове Королевы Камиллы.
Алоиз вытер руки о порядком протёршееся полотенце.
– Пойдёмте наверх.
Они устроились на уже знакомых потёртых диванчиках. Ведьмак одним движением руки сгрёб гору книг, свитков, тетрадей и записок на край стола.
– Спущусь, принесу чаю. Без него мне плохо думается.
Афира и сама бы не отказалась от чашечки горячего чая. Алоиз, похоже, предпочитал холод, когда весь остальной остров плавился от жары. И чем жарче становилось там, тем холоднее было здесь. Иначе она не могла объяснить, почему сейчас ей гораздо холоднее, чем во время прошлых посещений.
Алоиз вернулся с подносом, на котором стоял чайник и три чашки. Он разлил чай и протянул кружки Афире и Ксавье. Афира заглянула в свою. Очередной странно выглядящий чай – синий, с сильным чернично-мятным запахом и слегка поблескивающий в свете свечей. Алоиз сделал большой глоток.
– Итак, ты снова встретила куклу? Ту же самую?
– Нет. Другую.
Ведьмак намотал прядь волос на палец и дёрнул.
– Ты уверена? Две куклы такого качества… Ничего хорошего это нам не сулит.
– Уверена.
Он вздохнул.
– Что ж. У меня для вас плохие новости – невозможно убить куклу, пока жив создавший её некромант. Но способ остановить их есть. Во время драки не цельтесь в грудь, живот или шею – это ничего вам не даст. Постарайтесь лишить куклу рук и ног и дайте дёру.
– И это всё? – Спросил Ксавье. – Мы должны четвертовать их и бежать со всех ног?
Алоиз пожал плечами.
– Единственный способ избавиться от куклы, не убивая колдуна – это сжечь её так, чтобы остался только пепел, а потом закопать его. Но поверьте – это куда сложнее, чем звучит.
Афира задумчиво потягивала чай.
– Но нам всё-таки придётся это сделать, – сказала она, – иначе они убьют нас первыми. Вряд ли найти некроманта, который их сделал, будет легко, а вот они наверняка появятся снова.
– Да и драка с некромантом, – добавил Ксавье, – когда он в любой момент может призвать своих кукол на помощь – так себе идея.
Алоиз скривился.
– Отвратительно признавать, но на этот раз вы правы. И что ещё отвратительнее, мне придётся поучаствовать в этой охоте на ведьм.
Глава четвёртая
На выходе из Дворца Драконов Афиру ждала маленькая семейная сценка. Виктоир Локонте встречала брата и Мариз. Должно быть, именно поэтому они сегодня решили пройти через главный вход. Увидев, что они спускаются по ступеням, девушка вскочила и бросилась к ним. Обняла сначала брата, потом подругу. И заметила Афиру. Виктоир улыбнулась и махнула ей рукой. Не похоже, чтобы она питала к ней какую-то неприязнь за то, что случилось на Играх. Но Афира успела выучить, что то, что люди показывают и то, что они на самом деле чувствуют – часто две очень разные вещи.
Она подняла руку и помахала в ответ.
Мариз и Венсан повернулись к ней, и Афира поспешила отвернуться и отправиться домой. За то недолгое время, что они вместе были всадниками, отношения между ними наладились. Но рядом с Виктоир, Мариз и Венсан, похоже, вспомнили, чего она их лишила.
Афира постаралась выкинуть их из головы. Но такая враждебность – одно дело, когда они были практически незнакомы и совсем другое теперь, когда они виделись несколько раз в неделю, как минимум, проводили много времени вместе, много разговаривали.
Вспыхнувшая в Венсане злоба напугала Афиру, когда они встретились в коридоре после третьего испытания. Она ожидала от него недружелюбного отношения, когда узнала, что он тоже стал всадником. Однако он общался с Афирой так же, как с остальными, и она успокоилась. С Мариз было сложнее, но в последнее время ей стало казаться, что они смогли найти общий язык. Но то, как она сейчас на неё посмотрела…
Афира не ожидала, что человеческий мир и сами люди так глубоко войдут в её сердце. Она ни на секунду не забывала, зачем она здесь, но тем не менее наслаждалась жизнью. Ей нравилось быть частью человеческого мира.
«Прости меня, Валла. Прости меня, Лэ. Прости меня, Лина. Прости меня, Шаа».
Она не просила прощения у Цан, потому что знала – подруга поняла бы её.
«Мне действительно хорошо здесь. Я нашла друзей… И, кажется, даже что-то большее».
Афира представила, в какой восторг пришла бы Цан. Как требовала бы рассказать ей всё-всё-всё.
Она поддела носком сапога валяющийся на дороге камушек и отправила в полёт к стене ближайшего дома. Было воскресенье, в этот день люди отдыхали, к тому же в столь ранний час улицы были пусты. Она проводила взглядом одиноко прыгающего куда-то серо-бурого кролика. Этих животных на Сосновых Островах всегда было полно. Цан держала нескольких в доме.
Сзади раздались быстрые шаги. Афира обернулась и увидела Виктоир, вылетающую из-за угла. На ней было длинное летнее платье, которое развивалось при каждом шаге. Волосы были уложены в высокую причёску, в ушах поблёскивали серьги. Она была очень красива.
Виктоир оглядела улицу и, увидев Афиру, махнула ей рукой и направилась вперёд быстрым шагом.
– Хорошо, что я успела тебя перехватить! – Она лучезарно улыбнулась. – У тебя найдётся минутка? Я хотела поговорить.
О чём могла сказать ей Виктоир Локонте? Афира даже не подозревала, но собиралась узнать.
– Найдётся. Тут недалеко есть маленький сквер. Ты не против?
Виктоир просияла.
– Конечно!
Они устроились на скамейке в тени деревьев, и Афира заметила, что её спутница нервничает. Виктоир смотрела на свои колени и разглаживала подол нежно-голубого платья с цветочным узором. Афира поняла, что ей придётся начать первой.
– О чём ты хотела поговорить?
Виктоир вздохнула.
– О Венсане и Мариз. Они кое-чего не понимают, а кое-что принимают слишком близко к сердцу.
Афира не видела причин ходить вокруг да около.
– Они считают, что я заняла твоё место в Ордене Всадников.
Она снова вздохнула и подняла глаза. Вид у неё при этом был как у провинившегося щенка, и Афира тут же почувствовала желание её утешить. Виктоир умела нравиться людям. Оставалось надеяться, что это не тщательно отрепетированная игра и она искренна.
– Да, – осторожно ответила она. – Но ты ведь понимаешь, что это не так.
Афира кивнула.
– На самом деле… – Виктоир запнулась, потом начала снова. – Я хотела сказать, что я благодарна. Нас с самого детства готовили к Драконьим Играм, и до недавнего времени меня это устраивало. Но пару лет назад я поняла, чем на самом деле хочу заниматься, чему посвятить свою жизнь. К этому времени Мариз уже лелеяла свою маленькую мечту – мы, все вместе, всадники. А Венсан вдруг начал проявлять такое рвение и желание стать всадником… У меня не хватил сил сказать им, что я больше этого не хочу.
Афира отвернулась от Виктоир, наклонилась и сорвала маленький голубой цветочек с белой серединкой. Потом ещё один.
– Ты так им и не сказала, верно?
Она грустно улыбнулась.
– Никак не могла решиться. Но сегодня я это, наконец, сделаю. Сначала я хотела поговорить с тобой. Не знаю почему. Мне казалось, так нужно. А может, я просто тяну время.
Они посидели молча.
– Знаешь, когда я пришла в музей и увидела то украшение в витрине, я чуть не расплакалась. Я так надеялась, что ты заберёшь его первой. А потом ты наплевала на дурацкие «правила благородства» и отобрала его у меня. Я была так рада! Хотя ты и сломала мне запястье, – Виктоир стрельнула в неё лукавым взглядом.
– Прости, – смутилась Афира. – Я не хотела этого, просто не рассчитала силу.
Виктоир рассмеялась.
– Ты очень сильная, да?
– Но почему ты пыталась преследовать меня, если хотела проиграть? – Спросила Афира, проигнорировав предыдущую фразу.
На губах Виктоир снова появилась грустная улыбка.
– Я не хотела подводить Венсана и предавать мечту Мариз. Поэтому решила, что сделаю всё возможное, но буду надеяться, что проиграю. – Она хихикнула. – Я, наверное, была единственной из игроков, кто мечтал, чтобы его поставили в пару с Северином! В общем, – она неуверенно протянула руку и дотронулась до плеча Афиры, – я с ними поговорю и я очень рада, что всё так обернулось.
Виктоир поднялась со скамейки.
– Удачи тебе с всадниками и спасибо, что уделила мне время.
Она уже собралась уходить, когда Афира протянула ей маленький букетик голубых цветов, который собрала, пока они разговаривали. Виктоир удивлённо взяла его в руки.
– Это голубоглазки. Мой друг говорил, что на языке цветов голубоглазка значит жизнестойкость, новые начинания и её дарят, когда хотят пожелать удачи на пути к цели.
Виктоир прижала букетик к груди и тепло улыбнулась.
– Я надеюсь, мы с тобой сможем стать подругами.
Афира тоже на это надеялась.
Несмотря на то что Виктоир ей понравилась, Афира не придала этому разговору большого значения. Она ожидала, что их отношения с сестрой Венсана останутся на уровне хороших знакомых. Но, как оказалось, Виктоир была более чем серьёзна.
Вернувшись с очередной прогулки с Себастьяном – теперь они виделись почти каждый день – Афира столкнулась в дверях с Ксавье, который размахивал письмом прямо у неё перед носом.
– Я смотрю, ты начала обзаводиться полезными связями? Молодец!
Она забрала письмо. Бумага была плотная, дорогая, нежно-кремового цвета. На поблёскивающей тёмно-синей печати была изображена маленькая птичка. Чернила, которыми был надписан конверт, были такого же цвета неба поздним вечером. Афира сломала печать. Виктоир Локонте приглашала её на чай в этот четверг.
– Я не уверена, что стоит принимать её предложение, – сказала она, передавая письмо Ксавье.
Тот был куда более искушён во всей это светской возне, так что ей хотелось услышать его мнение. Афира уже рассказывала ему о разговоре в сквере. Ксавье быстро прочитал несколько строк, написанных изящным почерком великосветской дамы, и улыбнулся.
– Почему нет? Разве это не то, что нам нужно? Мало того что Виктоир Локонте может ввести тебя в высшее общество, что значит – ближе к королю и Ордену Охотников, так она ещё и очень близкая подруга принца Базиля. Не говоря уже о том, что если вы подружитесь, Венсан и даже Мариз наверняка сменят гнев на милость. Да и я слышал, что она приятная и искренняя девушка.
– Думаешь, стоит согласиться?
Ксавье покачал головой.
– Обычно ты не задаёшь столько вопросов, когда ответ и так ясен. Что такое?
Он протянул письмо обратно Афире, и она снова пробежала глазами по ровным, аккуратным строчкам.
– Ты прав. Это не вопрос о том хочется мне или не хочется. Если дружба с Виктоир поможет нашим планам, значит, я должна с ней подружиться.
Ксавье вздохнул.
– Ты знаешь, ты можешь наслаждаться этой дружбой. Учитывая то, что я слышал о Виктоир, это должно быть легко. И это не ответ на мой вопрос.
Афира предпочла его проигнорировать. Причина, по которой она не хотела принимать это предложение, показалась бы ему смехотворной. Ей и самой она такой казалась, и говорить об этом было неловко.
Она не хотела обманывать Виктоир, использовать её искреннюю дружбу ради своих целей, пусть и благородных. Обман есть обман. Но что ещё она могла сделать? С людьми оказалось гораздо тяжелее, чем Афира предполагала, уплывая с Острова Ураганов.
Четверг, как и большинство дней в середине июля, выдался жарким и солнечным. Но, по крайней мере, ветер был прохладным. Ксавье помог ей подобрать «подходящую одежду» и теперь она чувствовала себя очень некомфортно в скользкой и блестящей тёмно-синей шёлковой рубашке. Хотя бы брюки были обычные, если не считать вышивку в виде маленьких серебряных звёздочек с длинными тонкими лучами, разбросанных там и тут, – чёрные и обтягивающие, из куда более дорогой ткани, чем она привыкла. В них было слишком жарко. Чёрные бархатные сапоги на шнуровке явно куда больше подошли бы на осень или весну, но Ксавье убедил её, что так нужно. Волосы он заставил её распустить, и теперь ветер бросал длинные пряди прямо в лицо.
Дополнял непривычный образ пояс из серебряных звёзд, конец которого свободно болтался у её бедра. Афира с каждым шагом всё больше и больше ненавидела высшее общество Мертона, которому приспичило одеваться так неудобно и совсем не по погоде.
Виктоир назначила ей встречу в небольшом кафе. Афира нашла взглядом вывеску, на которой была изображена чёрная кошечка с белым бантиком, выгибающая спину. Ниже шла надпись, сделанная витиеватыми буквами: «Чёрная кошка».
Афира заглянула в большие окна и увидела, что в кафе полно народу. В дальнем углу она заметила Виктоир. Сегодня на ней было кремового цвета платье с вышивкой в виде птиц. Хорошо, что она выбрала столик подальше от остальных.
Афира открыла дверь, над её головой звякнул колокольчик. Пока она шла к нужному столику, головы поворачивались ей вслед и вот все посетители кафе, пусть и украдкой, уже смотрели на неё. Чувствуя себя с каждой секундой всё более неловко, она заняла место напротив Виктоир.
Девушка подняла голову, её щёки порозовели, а в глазах появилось удивлённое выражение. Было там и что-то ещё, но Афира не смогла разобрать что.
