– Зидар, – позвала она.
Тот встрепенулся, повернул голову в её сторону и неловко вскочил на лапы.
«Афира! Я так рада тебя видеть! Ты в порядке?»
Вместо привычного тычка носом, дракон обвил её хвостом, притянул ближе к себе и одним движением широкого, горячего языка облизал её лицо. Афира украдкой вытерлась рукавом, не желая обижать Зидара. Он может и хотел выразить таким образом свою радость, но ощущения были... мерзкими.
– Я в порядке. Мы с Жюлем выбрались из Дубового замка и даже уничтожили одну из некромантских кукол и нашли парочку союзников.
Дракон радостно замахал хвостом.
«Отлично! Вы решили, что делать дальше? Я знаю, что у всех много дел, но никто не пришёл сюда, чтобы поделиться новостями...»
Афира улыбнулась и погладила Зидара по шее. По нему она тоже скучала. Она рассказала ему обо всём, что произошло в Дубовом замке.
– Пока что ничего нового мы не придумали, – призналась Афира, усаживаясь рядом, – мы собираемся остановить Кристиана на зимнем маскараде и теперь, когда Валла и Цан с нами, я куда больше верю в то, что у нас это получится.
«Валла, похоже, очень сильна, – согласился Зидар. – Ты бы видела, как она смыла тех некромантов с острова! И меня заодно...»
Афира усмехнулась.
– Я слышала от Лэ, что огромные разрушительные волны были её специальностью. Её даже называли Иллар Калэ – Яростной Волной.
«Будет здорово снова посмотреть на неё в деле», – заключил дракон.
Какое-то время они сидели молча. Афира наслаждалась природой, морозным воздухом и близостью зимы. На Острове Ураганов наступление зимы всегда означало самое тяжёлое время. Шторма, приходящие с океана, становились всё разрушительнее, и иногда даже их защищённый холмами дом страдал от них, и им приходилось срочно заниматься починкой то одного, то другого.
Зима означала не только более суровую погоду и короткие дни, но и меньше возможностей найти еду. Конечно, они делали запасы, но иногда еды всё равно не хватало, и в любом случае питание становилось куда однообразнее. Здесь ей такое не грозило. Афира вздохнула, представив, как бы понравилась Цан жизнь в Мертоне. В его богатых районах и на торговых улицах. В бальных залах и театрах. И ей бы понравилась Виктоир. Интересно, чем она занимается сейчас?
Отогнав эти печальные мысли, Афира обратилась к дракону с тем вопросом, который так её волновал.
– Где остальные, Зидар? Что они делают?
Дракон немного растерялся, хотя, несомненно, ждал этот вопрос.
«Я и сам не до конца понял... Они хотели провести какой-то ритуал, но сказали, что я слишком молод, чтобы в нём участвовать и могу пострадать. Что-то связанное с магией моря и духами-драконами. Но они научили меня нагреваться и дышать водой! Очень удобно».
Афира усмехнулась. Она уже слышала эту историю от Ксавье.
– Не сомневаюсь.
В вышине раздалось карканье. Зидар поднял голову. Прислушался.
«Это Деметр».
Он издал громкий, высокий звук, похожий на мяуканье.
«Как думаешь, он услышал?»
Афира поморщилась. В ушах звенело.
– Уверена, что да. Думаешь, он нас ищет?
«Может быть. Но компания – это всегда хорошо, верно?»
Она подумала, как должно быть Зидару одиноко. Его семья, драконихи из его гнезда, были далеко. Не было удобного места, где он мог бы быть ближе к дому и хоть как-то участвовать в приготовлениях к зимнему маскараду. Остальные не могли с ним говорить, а Афира уже давно поняла, что поговорить дракон любит.
– Да, – согласилась она, – жаль, что ты так далеко от дома. Я буду приходить сюда почаще.
Зидар воспрянул духом, услышав это.
Тем временем Деметр опустился на корявую ветку сосны, низко наклонившейся к земле, и пронзительно каркнул. Потом перелет на дерево подальше и каркнул снова.
«Кажется, он хочет, чтобы ты пошла с ним, – вздохнул дракон, – потом расскажешь мне, что там происходит».
– Обязательно, – пообещала Афира, поднимаясь.
Когда она вернулась в дом, все остальные уже собрались внизу. Лулу вошла в комнату с чайником – значительно больше того, который помнила Афира – оставила его на столе, который появился здесь недавно, и ушла за вторым подносом чашек.
Было ещё довольно рано, и все сидели, потягиваясь, зевая и стараясь не уснуть снова. Она села рядом с Ксавье, который зевал шире и заразительнее всех. Увидев её, он улыбнулся.
– С самого утра сбежала к своему дракону. А я, между прочим, хотел с тобой поговорить.
Для Афиры нашлось место в комнате Алоиза, где уже жил Ксавье. Спать приходилось, конечно, на полу, но она была благодарна и за это. Мысль о том, что пришлось бы укладываться внизу вместе с остальными, вызывала у неё дрожь. Афира слишком привыкла иметь собственное пространство или хотя бы делить его с теми, кто был ей близок.
Сибил забрала к себе Лулу. Они жили в кабинете-кладовой Алоиза, где Афира с Ксавье увидели его в первый раз. Венсан спал на кухне и после небольшого спора к нему присоединился Базиль. Лотар остался на первом этаже, что никому не понравилось, но все понимали, что выбора нет. Хотя предложение Ксавье оставить его спать на улице было встречено всеобщим одобрением.
– Что-то случилось? – Спросила Афира.
Ответил ей Алоиз.
– Не совсем. – Он повысил голос. – И я смогу рассказать об этом, когда все заткнутся и будут слушать меня.
Тишина установилась с потрясающей скоростью.
– Итак, – продолжил ведьмак, – после того как принц рассказал мне, где находится тот дом, в котором они скрывались последние несколько дней, я взял на себя смелость отправить туда Селки – последить за домом. На всякий случай. И не зря.
Ксавье взглянул на Афиру и закатил глаза. Она ответила ему едва заметной улыбкой.
– Ты видел Орели и некромантов? – Спросил Северин.
Алоиз покачал головой.
– Лучше. В гости к Его Высочеству наведалась сестра.
Базиль едва не подскочил.
– Сестра?.. Леони?
– Высокая и суровая? – Уточнил ведьмак. – Если да, то она. Но это ещё не всё. Самое интересно, с ней была наша старая знакомая, – теперь он обращался к Афире и Ксавье, – Клодин.
Признаться, это её удивило. Что за дела у Клодин с принцессой Леони? Базиль утверждал, что его сестра не в курсе происходящего, но что если он ошибался? А Клодин? Она всё ещё работает на Кристиана или теперь, когда жизни Сибил ничего не угрожало, они с Себастьяном и Тео пошли против некромантов? Хотелось бы ей знать.
Жюль подпёр рукой подбородок и улыбнулся Афире.
– Похоже, твой план работает.
Она растерялась.
– План?
– Ты же думала, что если на них перестанут давить, угрожая жизнью Сибил, то Себастьян, Клодин и Тео – их же так зовут? – смогут уйти из Ордена Охотников и от Кристиана. Так и получилось.
Северин покачал головой.
– Хорошо, конечно, если это так, но наверняка мы не знаем. Что, если принцесса на стороне Кристиана?
Базиль нахмурился.
– Леони никогда бы не согласилась с тем, что он делает.
Северин усмехнулся.
– Без обид, но я не очень доверяю королевской семье. Разве ты не помогал Кристиану, потому что считал его своим отцом? Почему она не может сделать так же?
Принц вздохнул.
– Леони не такая. Я… для меня всегда важно было одобрение отца… Того, кого я считал отцом. Я старался быть идеальным сыном. А она всегда делает то, что считает нужным, и её не волнует, что об этом думают другие. – Он слабо улыбнулся. – Из неё в будущем получится отличная королева. Она будет считаться только с нуждами королевства, а не аристократов. Сколько раз она спорила с учителями, доказывая, что главное в Сосновых Островах, их кровь и плоть – это народ…
Афира невольно вспомнила их встречи в библиотеке. Пыталась ли принцесса поближе познакомиться со своим народом, узнать, как живут люди? Не поэтому ли она там оказалась?
– Если она такая прекрасная принцесса, желающая помочь людям, – с внезапным презрением, так ему несвойственным, спросил Жюль, – то где же она была всё это время?
Северин положил руку ему на плечо, успокаивая, но ничего не сказал. В конце концов, какой бы ни была его жизнь, и что бы ни случилось с его настоящими родителями, он тоже был аристократом – и не стал бы отрицать свои привилегии.
– Она пыталась, – ответил Базиль, – и в чём-то даже преуспела. Закон о минимальной оплате труда и об обязательном бесплатном начальном образовании – её детища. Леони настояла на них, хотя большинство было против. Но сложно бороться в одиночестве, а дворянство не будет поддерживать принцессу, которая не ставит на первое место их интересы.
– Я помню, какие проклятия изрыгал герцог, когда закон о минимальной оплате труда был принят, – сказал Северин, – ему пришлось повысить зарплату работникам своих фабрик на Острове Королевы Камиллы почти вдвое.
Дезире задумчиво побарабанила ногтями по боку объёмной зелёной чашки с ручкой в форме листа.
– Я всегда думала, что принцессу Леони ждёт покушение и попытка переворота, как только она взойдёт на трон. Отчасти поэтому я и стала всадницей – мне хотелось помочь ей. Из неё действительно вышла бы хорошая королева.
Алоиз хлопнул в ладоши.
– Ну, хватит! Свою человеческую политику можете обсудить позже. Если вы не забыли, у нас сейчас есть проблема посерьёзнее людских дрязг.
– Прошу прощения, – вставила слово Сибил, настороженно, почти испуганно, поглядывая на ведьмака, – я знаю своего брата, Клодин и Тео. Они присоединились к ордену и Кристиану не по своей воле. Теперь, когда они гораздо сильнее, чем были, а я свободна – они встанут на вашу сторону. Я готова поспорить на свою жизнь.
Лотар недобро усмехнулся.
– О, а если я приму этот спор?
Сибил вздрогнула, но ответила ему твёрдым взглядом.
– Это определённо лишнее, – мягко сказал Ксавье, наградив некроманта убийственным взглядом.
– Если принц и Сибил так уверены в их намерениях, – сказала Афира, – почему бы нам не связаться с Леони?
Венсан кивнул.
– Пошлём ей записку с Деметром, предложим встретиться.
Северин задумчиво покусывал костяшку указательного пальца.
– Хорошо, но если мы собираемся с ними встречаться, то делать это нужно не в Мертоне. Неплохо бы прямо в Черничном лесу, но сомневаюсь, что они пойдут на такое.
– Здесь недалеко есть деревушка, – подала голос Лулу, – а ещё в полукилометре от неё постоялый двор – сущая дыра. Это самое близкое место к дому Алоиза и вряд ли несколько путников привлекут там внимание. А остальные могут подождать в лесу – вы сможете помочь, если что-то пойдёт не так.
Они продолжили было обсуждение, но предложение Лулу казалось самым удачным. Лотар отпустил полушутливую похвалу её уму, и девушка вспыхнула от удовольствия. Похоже, что бы она ни узнала о некромантах и этом некроманте в частности, её хорошему отношению к Лотару это не сильно повредило.
Деметр отправился к принцессе с запиской и вернулся с ответом, в котором Леони соглашалась встретиться с ними в назначенном месте вечером следующего дня. Было решено, что на встречу, вместе с Базилем, отправятся Афира и Северин.
Зима, похоже, никак не могла решить, настало ли её время и, как танцор, делала то шаг назад, то шаг вперёд. Ночью прошёл дождь – типично осенний ливень, оставивший после себя грязные лужи и скользкую землю. Но днём лес вдруг прихватило морозом – необычно, потому что морозными обычно были именно ночи – и грязь снова замёрзла, а опавшая хвоя захрустела под ногами. Это было куда лучше, и Афира надеялась, что до ночи зима не отступит.
Маленький постоялый двор оказался именно таким, каким она представила его после описания Лулу. Невзрачное трёхэтажное здание, рядом – такие же невзрачные конюшня и каретный сарай. Называлось это место «Черничный пирог» и, как ей сказали, действительно славилось своими черничными пирогами.
Они все были одеты в простую одежду, которую носили бедные путешественники, и которая не вызвала бы подозрения со стороны гостей и работников постоялого двора.
Северин настоял на том, чтобы они пришли раньше назначенного времени.
– Если они появятся, когда мы уже будем там, держать всё под контролем будет проще, – уверенно заявил он.
Афира не знала, насколько это утверждение правдиво, но точно знала, что действительно будет чувствовать себя увереннее, если они окажутся на постоялом дворе первыми.
Поэтому до появления Леони они успели согреться и съесть по пирогу с черникой. Может, снаружи «Черничный пирог» и смотрелся уныло, но внутри было чудесно. На первом этаже располагалась столовая и общий зал. Здесь горело множество свечей, витали ароматы выпечки, ягод (в основном, конечно же, черники) и вкусной еды.
Второй и третий этажи, как поняла Афира, отводились под комнаты для гостей, но в столовой было яблоку негде упасть, и вряд ли всё это были постояльцы «Черничного пирога». Часы отстучали десять вечера, но здесь, похоже, собрались люди из всех окрестных деревень и не спешили уходить.
– Популярное место. – Заметил Северин, осматриваясь. – И неудивительно – здесь чудесно и еда превосходная.
С ним сложно было не согласиться – Афира никогда не ела пирогов вкуснее.
Базиль не отрываясь смотрел на дверь, словно боялся, что если он не будет ждать с должным рвением, сестра не придёт. Но вот дверь открылась в очередной раз, и появились две девушки-путешественницы, одетые так же просто, как и они сами.
К этому времени толпа в столовой поредела – кто-то ушёл, но большая часть перебралась в залу и громко разговаривала, устроившись на потрёпанных и выцветших, но очень мягких на вид диванчиках. Так что девушки смогли сесть за их стол, где как раз освободились три места напротив.
Клодин откинула капюшон, не сильно заботясь о том, что кто-то может её увидеть. Кто бы здесь её узнал? Леони осталась в капюшоне и, несмотря на то, что Афира не была уверена, что находящиеся здесь люди знают, как выглядит принцесса, это было мудрое решение.
Леони не сводила взгляд с Базиля, разглядывая его лицо. В её глазах мелькнуло облегчение, но плечи всё ещё были напряжены. Думала ли принцесса, что его удерживают здесь против воли? Или боялась того, как на брате отразилась новость о том, что он преданно служил человеку, который убил его отца и притворялся им много лет?
– Ты в порядке? – Это были её первые слова.
Базиль улыбнулся сестре, но его глаза остались грустными.
– Физически? В полном.
Ему не нужно было договаривать. Леони вздохнула и накрыла его руку, лежащую на столе, своей. Потом перевела взгляд на Северина.
– Я так понимаю, ты здесь за главного?
Тот улыбнулся своей лучшей улыбкой.
– Большую часть времени. Пока Алоиз не решает, что пора взять всё в свои руки. Как много вы знаете?
Принцесса вздохнула.
– Ты имеешь в виду короля и его планы? Клодин мне всё рассказала. Честно говоря, сложно было в это поверить, но она и её друзья были весьма убедительны. Да и твоё внезапное исчезновение... Заставило меня задуматься. Ты же всегда был так верен отцу и вдруг он объявляет тебя предателем.
Афира посмотрела на Клодин. Та поймала её взгляд и печально и виновато улыбнулась.
– У вас получилось сбежать от Кристиана? Себастьян и Тео в порядке?
Клодин выглядела удивлённой. Может, она ожидала обвинений.
– Да... То, что ты сделала для нас, особенно после всего... У меня нет слов, Афира, правда. Потому что ни одни слова не смогут передать мою благодарность. Освободив Сибил, ты освободила нас всех.
Афира покачала головой.
– Не чувствуй себя слишком обязанной. Это был не просто акт милосердия – чем меньше у Кристиана союзников, тем лучше для нас. А если хотите меня отблагодарить, то присоединяйтесь к нам.
Тот встрепенулся, повернул голову в её сторону и неловко вскочил на лапы.
«Афира! Я так рада тебя видеть! Ты в порядке?»
Вместо привычного тычка носом, дракон обвил её хвостом, притянул ближе к себе и одним движением широкого, горячего языка облизал её лицо. Афира украдкой вытерлась рукавом, не желая обижать Зидара. Он может и хотел выразить таким образом свою радость, но ощущения были... мерзкими.
– Я в порядке. Мы с Жюлем выбрались из Дубового замка и даже уничтожили одну из некромантских кукол и нашли парочку союзников.
Дракон радостно замахал хвостом.
«Отлично! Вы решили, что делать дальше? Я знаю, что у всех много дел, но никто не пришёл сюда, чтобы поделиться новостями...»
Афира улыбнулась и погладила Зидара по шее. По нему она тоже скучала. Она рассказала ему обо всём, что произошло в Дубовом замке.
– Пока что ничего нового мы не придумали, – призналась Афира, усаживаясь рядом, – мы собираемся остановить Кристиана на зимнем маскараде и теперь, когда Валла и Цан с нами, я куда больше верю в то, что у нас это получится.
«Валла, похоже, очень сильна, – согласился Зидар. – Ты бы видела, как она смыла тех некромантов с острова! И меня заодно...»
Афира усмехнулась.
– Я слышала от Лэ, что огромные разрушительные волны были её специальностью. Её даже называли Иллар Калэ – Яростной Волной.
«Будет здорово снова посмотреть на неё в деле», – заключил дракон.
Какое-то время они сидели молча. Афира наслаждалась природой, морозным воздухом и близостью зимы. На Острове Ураганов наступление зимы всегда означало самое тяжёлое время. Шторма, приходящие с океана, становились всё разрушительнее, и иногда даже их защищённый холмами дом страдал от них, и им приходилось срочно заниматься починкой то одного, то другого.
Зима означала не только более суровую погоду и короткие дни, но и меньше возможностей найти еду. Конечно, они делали запасы, но иногда еды всё равно не хватало, и в любом случае питание становилось куда однообразнее. Здесь ей такое не грозило. Афира вздохнула, представив, как бы понравилась Цан жизнь в Мертоне. В его богатых районах и на торговых улицах. В бальных залах и театрах. И ей бы понравилась Виктоир. Интересно, чем она занимается сейчас?
Отогнав эти печальные мысли, Афира обратилась к дракону с тем вопросом, который так её волновал.
– Где остальные, Зидар? Что они делают?
Дракон немного растерялся, хотя, несомненно, ждал этот вопрос.
«Я и сам не до конца понял... Они хотели провести какой-то ритуал, но сказали, что я слишком молод, чтобы в нём участвовать и могу пострадать. Что-то связанное с магией моря и духами-драконами. Но они научили меня нагреваться и дышать водой! Очень удобно».
Афира усмехнулась. Она уже слышала эту историю от Ксавье.
– Не сомневаюсь.
В вышине раздалось карканье. Зидар поднял голову. Прислушался.
«Это Деметр».
Он издал громкий, высокий звук, похожий на мяуканье.
«Как думаешь, он услышал?»
Афира поморщилась. В ушах звенело.
– Уверена, что да. Думаешь, он нас ищет?
«Может быть. Но компания – это всегда хорошо, верно?»
Она подумала, как должно быть Зидару одиноко. Его семья, драконихи из его гнезда, были далеко. Не было удобного места, где он мог бы быть ближе к дому и хоть как-то участвовать в приготовлениях к зимнему маскараду. Остальные не могли с ним говорить, а Афира уже давно поняла, что поговорить дракон любит.
– Да, – согласилась она, – жаль, что ты так далеко от дома. Я буду приходить сюда почаще.
Зидар воспрянул духом, услышав это.
Тем временем Деметр опустился на корявую ветку сосны, низко наклонившейся к земле, и пронзительно каркнул. Потом перелет на дерево подальше и каркнул снова.
«Кажется, он хочет, чтобы ты пошла с ним, – вздохнул дракон, – потом расскажешь мне, что там происходит».
– Обязательно, – пообещала Афира, поднимаясь.
Когда она вернулась в дом, все остальные уже собрались внизу. Лулу вошла в комнату с чайником – значительно больше того, который помнила Афира – оставила его на столе, который появился здесь недавно, и ушла за вторым подносом чашек.
Было ещё довольно рано, и все сидели, потягиваясь, зевая и стараясь не уснуть снова. Она села рядом с Ксавье, который зевал шире и заразительнее всех. Увидев её, он улыбнулся.
– С самого утра сбежала к своему дракону. А я, между прочим, хотел с тобой поговорить.
Для Афиры нашлось место в комнате Алоиза, где уже жил Ксавье. Спать приходилось, конечно, на полу, но она была благодарна и за это. Мысль о том, что пришлось бы укладываться внизу вместе с остальными, вызывала у неё дрожь. Афира слишком привыкла иметь собственное пространство или хотя бы делить его с теми, кто был ей близок.
Сибил забрала к себе Лулу. Они жили в кабинете-кладовой Алоиза, где Афира с Ксавье увидели его в первый раз. Венсан спал на кухне и после небольшого спора к нему присоединился Базиль. Лотар остался на первом этаже, что никому не понравилось, но все понимали, что выбора нет. Хотя предложение Ксавье оставить его спать на улице было встречено всеобщим одобрением.
– Что-то случилось? – Спросила Афира.
Ответил ей Алоиз.
– Не совсем. – Он повысил голос. – И я смогу рассказать об этом, когда все заткнутся и будут слушать меня.
Тишина установилась с потрясающей скоростью.
– Итак, – продолжил ведьмак, – после того как принц рассказал мне, где находится тот дом, в котором они скрывались последние несколько дней, я взял на себя смелость отправить туда Селки – последить за домом. На всякий случай. И не зря.
Ксавье взглянул на Афиру и закатил глаза. Она ответила ему едва заметной улыбкой.
– Ты видел Орели и некромантов? – Спросил Северин.
Алоиз покачал головой.
– Лучше. В гости к Его Высочеству наведалась сестра.
Базиль едва не подскочил.
– Сестра?.. Леони?
– Высокая и суровая? – Уточнил ведьмак. – Если да, то она. Но это ещё не всё. Самое интересно, с ней была наша старая знакомая, – теперь он обращался к Афире и Ксавье, – Клодин.
Признаться, это её удивило. Что за дела у Клодин с принцессой Леони? Базиль утверждал, что его сестра не в курсе происходящего, но что если он ошибался? А Клодин? Она всё ещё работает на Кристиана или теперь, когда жизни Сибил ничего не угрожало, они с Себастьяном и Тео пошли против некромантов? Хотелось бы ей знать.
Жюль подпёр рукой подбородок и улыбнулся Афире.
– Похоже, твой план работает.
Она растерялась.
– План?
– Ты же думала, что если на них перестанут давить, угрожая жизнью Сибил, то Себастьян, Клодин и Тео – их же так зовут? – смогут уйти из Ордена Охотников и от Кристиана. Так и получилось.
Северин покачал головой.
– Хорошо, конечно, если это так, но наверняка мы не знаем. Что, если принцесса на стороне Кристиана?
Базиль нахмурился.
– Леони никогда бы не согласилась с тем, что он делает.
Северин усмехнулся.
– Без обид, но я не очень доверяю королевской семье. Разве ты не помогал Кристиану, потому что считал его своим отцом? Почему она не может сделать так же?
Принц вздохнул.
– Леони не такая. Я… для меня всегда важно было одобрение отца… Того, кого я считал отцом. Я старался быть идеальным сыном. А она всегда делает то, что считает нужным, и её не волнует, что об этом думают другие. – Он слабо улыбнулся. – Из неё в будущем получится отличная королева. Она будет считаться только с нуждами королевства, а не аристократов. Сколько раз она спорила с учителями, доказывая, что главное в Сосновых Островах, их кровь и плоть – это народ…
Афира невольно вспомнила их встречи в библиотеке. Пыталась ли принцесса поближе познакомиться со своим народом, узнать, как живут люди? Не поэтому ли она там оказалась?
– Если она такая прекрасная принцесса, желающая помочь людям, – с внезапным презрением, так ему несвойственным, спросил Жюль, – то где же она была всё это время?
Северин положил руку ему на плечо, успокаивая, но ничего не сказал. В конце концов, какой бы ни была его жизнь, и что бы ни случилось с его настоящими родителями, он тоже был аристократом – и не стал бы отрицать свои привилегии.
– Она пыталась, – ответил Базиль, – и в чём-то даже преуспела. Закон о минимальной оплате труда и об обязательном бесплатном начальном образовании – её детища. Леони настояла на них, хотя большинство было против. Но сложно бороться в одиночестве, а дворянство не будет поддерживать принцессу, которая не ставит на первое место их интересы.
– Я помню, какие проклятия изрыгал герцог, когда закон о минимальной оплате труда был принят, – сказал Северин, – ему пришлось повысить зарплату работникам своих фабрик на Острове Королевы Камиллы почти вдвое.
Дезире задумчиво побарабанила ногтями по боку объёмной зелёной чашки с ручкой в форме листа.
– Я всегда думала, что принцессу Леони ждёт покушение и попытка переворота, как только она взойдёт на трон. Отчасти поэтому я и стала всадницей – мне хотелось помочь ей. Из неё действительно вышла бы хорошая королева.
Алоиз хлопнул в ладоши.
– Ну, хватит! Свою человеческую политику можете обсудить позже. Если вы не забыли, у нас сейчас есть проблема посерьёзнее людских дрязг.
– Прошу прощения, – вставила слово Сибил, настороженно, почти испуганно, поглядывая на ведьмака, – я знаю своего брата, Клодин и Тео. Они присоединились к ордену и Кристиану не по своей воле. Теперь, когда они гораздо сильнее, чем были, а я свободна – они встанут на вашу сторону. Я готова поспорить на свою жизнь.
Лотар недобро усмехнулся.
– О, а если я приму этот спор?
Сибил вздрогнула, но ответила ему твёрдым взглядом.
– Это определённо лишнее, – мягко сказал Ксавье, наградив некроманта убийственным взглядом.
– Если принц и Сибил так уверены в их намерениях, – сказала Афира, – почему бы нам не связаться с Леони?
Венсан кивнул.
– Пошлём ей записку с Деметром, предложим встретиться.
Северин задумчиво покусывал костяшку указательного пальца.
– Хорошо, но если мы собираемся с ними встречаться, то делать это нужно не в Мертоне. Неплохо бы прямо в Черничном лесу, но сомневаюсь, что они пойдут на такое.
– Здесь недалеко есть деревушка, – подала голос Лулу, – а ещё в полукилометре от неё постоялый двор – сущая дыра. Это самое близкое место к дому Алоиза и вряд ли несколько путников привлекут там внимание. А остальные могут подождать в лесу – вы сможете помочь, если что-то пойдёт не так.
Они продолжили было обсуждение, но предложение Лулу казалось самым удачным. Лотар отпустил полушутливую похвалу её уму, и девушка вспыхнула от удовольствия. Похоже, что бы она ни узнала о некромантах и этом некроманте в частности, её хорошему отношению к Лотару это не сильно повредило.
Деметр отправился к принцессе с запиской и вернулся с ответом, в котором Леони соглашалась встретиться с ними в назначенном месте вечером следующего дня. Было решено, что на встречу, вместе с Базилем, отправятся Афира и Северин.
Зима, похоже, никак не могла решить, настало ли её время и, как танцор, делала то шаг назад, то шаг вперёд. Ночью прошёл дождь – типично осенний ливень, оставивший после себя грязные лужи и скользкую землю. Но днём лес вдруг прихватило морозом – необычно, потому что морозными обычно были именно ночи – и грязь снова замёрзла, а опавшая хвоя захрустела под ногами. Это было куда лучше, и Афира надеялась, что до ночи зима не отступит.
Маленький постоялый двор оказался именно таким, каким она представила его после описания Лулу. Невзрачное трёхэтажное здание, рядом – такие же невзрачные конюшня и каретный сарай. Называлось это место «Черничный пирог» и, как ей сказали, действительно славилось своими черничными пирогами.
Они все были одеты в простую одежду, которую носили бедные путешественники, и которая не вызвала бы подозрения со стороны гостей и работников постоялого двора.
Северин настоял на том, чтобы они пришли раньше назначенного времени.
– Если они появятся, когда мы уже будем там, держать всё под контролем будет проще, – уверенно заявил он.
Афира не знала, насколько это утверждение правдиво, но точно знала, что действительно будет чувствовать себя увереннее, если они окажутся на постоялом дворе первыми.
Поэтому до появления Леони они успели согреться и съесть по пирогу с черникой. Может, снаружи «Черничный пирог» и смотрелся уныло, но внутри было чудесно. На первом этаже располагалась столовая и общий зал. Здесь горело множество свечей, витали ароматы выпечки, ягод (в основном, конечно же, черники) и вкусной еды.
Второй и третий этажи, как поняла Афира, отводились под комнаты для гостей, но в столовой было яблоку негде упасть, и вряд ли всё это были постояльцы «Черничного пирога». Часы отстучали десять вечера, но здесь, похоже, собрались люди из всех окрестных деревень и не спешили уходить.
– Популярное место. – Заметил Северин, осматриваясь. – И неудивительно – здесь чудесно и еда превосходная.
С ним сложно было не согласиться – Афира никогда не ела пирогов вкуснее.
Базиль не отрываясь смотрел на дверь, словно боялся, что если он не будет ждать с должным рвением, сестра не придёт. Но вот дверь открылась в очередной раз, и появились две девушки-путешественницы, одетые так же просто, как и они сами.
К этому времени толпа в столовой поредела – кто-то ушёл, но большая часть перебралась в залу и громко разговаривала, устроившись на потрёпанных и выцветших, но очень мягких на вид диванчиках. Так что девушки смогли сесть за их стол, где как раз освободились три места напротив.
Клодин откинула капюшон, не сильно заботясь о том, что кто-то может её увидеть. Кто бы здесь её узнал? Леони осталась в капюшоне и, несмотря на то, что Афира не была уверена, что находящиеся здесь люди знают, как выглядит принцесса, это было мудрое решение.
Леони не сводила взгляд с Базиля, разглядывая его лицо. В её глазах мелькнуло облегчение, но плечи всё ещё были напряжены. Думала ли принцесса, что его удерживают здесь против воли? Или боялась того, как на брате отразилась новость о том, что он преданно служил человеку, который убил его отца и притворялся им много лет?
– Ты в порядке? – Это были её первые слова.
Базиль улыбнулся сестре, но его глаза остались грустными.
– Физически? В полном.
Ему не нужно было договаривать. Леони вздохнула и накрыла его руку, лежащую на столе, своей. Потом перевела взгляд на Северина.
– Я так понимаю, ты здесь за главного?
Тот улыбнулся своей лучшей улыбкой.
– Большую часть времени. Пока Алоиз не решает, что пора взять всё в свои руки. Как много вы знаете?
Принцесса вздохнула.
– Ты имеешь в виду короля и его планы? Клодин мне всё рассказала. Честно говоря, сложно было в это поверить, но она и её друзья были весьма убедительны. Да и твоё внезапное исчезновение... Заставило меня задуматься. Ты же всегда был так верен отцу и вдруг он объявляет тебя предателем.
Афира посмотрела на Клодин. Та поймала её взгляд и печально и виновато улыбнулась.
– У вас получилось сбежать от Кристиана? Себастьян и Тео в порядке?
Клодин выглядела удивлённой. Может, она ожидала обвинений.
– Да... То, что ты сделала для нас, особенно после всего... У меня нет слов, Афира, правда. Потому что ни одни слова не смогут передать мою благодарность. Освободив Сибил, ты освободила нас всех.
Афира покачала головой.
– Не чувствуй себя слишком обязанной. Это был не просто акт милосердия – чем меньше у Кристиана союзников, тем лучше для нас. А если хотите меня отблагодарить, то присоединяйтесь к нам.
