Клодин кивнула. Потом покосилась на принцессу.
– Мы с Её Высочеством уже говорили об этом...
– Верно, – подхватила Леони, – не вижу причин, почему мы не можем объединиться. Цель у нас одна – уничтожить Кристиана и его марионеток. Обещаю, что, как только стану королевой, первым же указом упраздню оба ордена и отменю закон о преследование других рас.
Северин цокнул языком.
– Звучит многообещающе. Но что скажут аристократы?
– Мне нет до них дела, – спокойно ответила принцесса, – те, кто будет пытаться помешать мне, лишатся титула, а с ним и права голоса в Совете.
Афира смотрела на Леони – такую уверенную, кажущуюся такой сильной – и думала: может ли всё быть так просто? Могут ли и принц, и принцесса человеческого королевства оказаться честными, благородными людьми? Может ли им так повезти?
Она привыкла слышать от лэтанов о том, какими порочными были люди: жестокие, алчные, завистливые, глупые, властолюбивые, лживые, лицемерные и тщеславные эгоисты. Вот какими были люди в рассказах лэтанов. И Афира прожила в Мертоне достаточно, чтобы понять, что таких людей действительно очень, очень много. Куда больше, чем честных и порядочных. И всё-таки они были. Даже среди аристократов. Даже среди королевской семьи.
Северин, похоже, не был так уж в этом уверен.
– И что, ты просто проигнорируешь всё дворянство? И месяца не пройдёт, как они вздёрнут тебя по сфабрикованному обвинению, подкупив всех, кого нужно. Их миром правят титулы и деньги, и ты не можешь просто отмахнуться от него. Уверена, что сможешь удержаться на троне, когда получишь его?
Леони выдержала его взгляд.
– Уверена. У меня есть союзники – и среди дворян, и среди служащих министерств, и много где ещё. Меня всю жизнь готовили к тому, чтобы я стала королевой – пусть временами и весьма неохотно, теперь я понимаю почему. Я смогу не только удержать трон, но и изменить Сосновые Острова к лучшему.
Северин усмехнулся.
– Потрясающая самоуверенность.
Но то, как он это сказал, давало понять, что эта самая самоуверенность принцессы ему нравится.
– В таком случае добро пожаловать в команду. Но учти, что настоящие трудности впереди.
Клодин неприязненно взглянула на него.
– Трудности?
– Их зовут Валла и Алоиз.
– Где Тео и Себастьян? – Поспешила сменить тему Афира.
Ответила ей Леони.
– Ждут снаружи.
– Почему бы нам к ним не присоединиться? – Спросил Базиль.
На этом разговор был закончен, но Афира подозревала, что он продолжится, как только они окажутся в доме в Черничном лесу и если не Алоиз, то уж Валла точно будет «трудностью», которую принцессе придётся преодолеть.
Когда они вышли на улицу, Афира с удивлением поняла, что новая встреча с Себастьяном её не только волнует, но и пугает. Теперь они были на одной стороне, и от этого она чувствовала больше радости, чем готова была признать.
Но как Себастьян отнесётся к тому, что она сделала? Ведь это было тем, что он сам выбрал не делать и сказал Афире об этом в их последнюю встречу. Она рискнула жизнью Сибил.
Ну, может, и не жизнью, ведь Орели собиралась вернуть девушку с Дубовый замок, но благополучием и здоровьем точно. Что бы ждало её по возвращении, какие пытки? А учитывая слабое здоровье Сибил, то и сам побег мог стать для неё фатальным.
«Всё получилось, – напомнила себе Афира. – Сибил в порядке, она свободна. И Себастьян тоже».
За этой мыслью пришли другие, которыми она совсем не гордилась. Было глупо отрицать, что её чувства к Себастьяну не изменились. Или, во всяком случае, изменились не так уж сильно. Та злость и часть боли, которые Афира испытала после его предательства, рассеялись, когда она узнала, как на самом деле обстоят дела.
И всё-таки что-то грызло её изнутри. Мысли о том, что все его поцелуи, все его прикосновения были ложью… Даже если он был вынужден, ей всё равно было больно.
Но дело было даже не в этом. Афира хотела поговорить с ним откровенно. Обо всём. Она была готова. И сильно сомневалась, что этого хочет Себастьян. Скорее всего, его единственное желание – забыть о том, что произошло между ними. Может, когда всё это закончится, и он будет свободен делать что пожелает, то и видеть Афиру больше не захочет. Зачем напоминать себе о прошлом, тем более о таком?
После тёплого зала «Черничного пирога» холод снаружи показался ещё злее. Может, не так уж там было и холодно, едва ли пара градусов ниже нуля, но поднявшийся ветер превращал их во все двенадцать. Себастьян и Тео ждали их во дворе, прижавшись к ограде, в попытке спрятаться от ветра. Чуть в стороне Афира увидела Деметра, весьма убедительно разыгрывающего из себя самую обычную ворону.
Увидев их, выходящих с постоялого двора, встрепенулись все трое.
– Нам лучше разделиться, – без предисловий начал Северин, – такая толпа, уходящая в лес, точно привлечёт ненужное внимание.
– Ксавье не с вами? – Спросил Тео, которого не так-то легко было сбить с толку.
– Он ждёт с остальными недалеко, – ответила Афира, потому что Северин точно собирался проигнорировать его вопрос.
– Я, принцесса и кто-то из вас двоих спустимся к деревне, но свернём в лес, не доходя до неё. – Продолжал он. – Базиль и Клодин отправятся по дороге к городу. По пути вас встретит Венсан. Афира, отведи второго из них к дому, хорошо? Путь оставляю на твоё усмотрение, но он не должен совпадать с нашими.
Она кивнула и повернулась к Тео, уверенная, что с ней пойдёт он. Но тот улыбнулся и качнул головой в сторону Леони.
– Я пойду с принцессой, так что тебе достанется Себастьян. Если ты не возражаешь.
Их взгляды встретились. Бледное, безэмоциональное лицо Себастьяна и его безжизненные глаза всё ещё напоминали маску, но Афира уже к этому привыкла.
– Ничуть.
Себастьян кивнул ей и молча пошёл следом, когда она отвернулась от остальных. Она решила не придумывать ничего сложного: два единственных пути из «Черничного пирога» уже были заняты. Так что, убедившись, что их никто не видит, Афира обогнула постоялый двор и углубилась в лес. Она слышала, как хрустит подмороженная лесная подстилка у неё за спиной.
Тишина становилась невыносимой, и она уже собиралась её нарушить, когда заговорил Себастьян.
– Я хотел поговорить с тобой. Думаю, тебе не понравится то, что я скажу, и всё-таки я хочу, чтобы ты меня выслушала. Пожалуйста.
Афира кивнула, хотя сердце у неё ухнуло куда-то вниз. Сейчас он объяснит ей, как жалеет обо всём, что произошло и хочет забыть об этом… или что-то подобное. Что ж, ей это действительно не понравится, ну и что с того? Афира не имела никакого права диктовать ему, что он должен чувствовать. И по отношению ко всей этой ситуации… и по отношению к ней тоже.
– Я не отрицаю, что сначала всё это было просто очередным заданием, но… Когда мы начали встречаться у библиотеки весной, всё стало меняться. Я начал ждать этих встреч, наслаждаться ими, а потом поймал себя на мысли: хочу, чтобы всё это было по-настоящему. И с тех пор… Ты, наверное, заметила, что я всё меньше говорил с тобой о драконах и больше о других вещах – о тех, о которых действительно хотел говорить. Тео как-то сказал, что с тобой я становлюсь слишком настоящим. И я действительно полюбил тебя по-настоящему, и это было прекрасно и ужасно одновременно. Я знал, что должен буду предать тебя, но в какой-то момент стал притворяться перед самим собой, будто этого никогда не случится, будто мы обычная пара, будто я могу любить тебя. Я клянусь, что не разыгрывал любовь: да, мне приходилось копировать то, как выглядят люди, когда испытывают те чувства, что испытывал я, но я делаю это всю жизнь – по-другому я бы просто не смог влиться в общество. Но слова и поступки были моими – клянусь.
Они уже давно никуда не шли. Услышав его первые слова, Афира остановилась, и теперь они стояли друг напротив друга. В темноте она заметила это не сразу, но теперь увидела, что после того, как она его сломала, нос Себастьяна сросся слегка криво.
– После того, что произошло на вечеринке у Базиля… Я умолял Кристиана вылечить твои переломы. И он пошёл мне навстречу – большая редкость, если речь идёт о тех, кого он считает врагами, но, похоже, на тебя у него были планы. А потом, после нашего последнего разговора, я узнал, что ты сбежала, забрав с собой Сибил.
Он замолчал, переводя дух, а Афира пыталась уложить в голове то, что только что услышала. Себастьян чувствует то же, что и она. Он не собирается выкидывать её из своей жизни.
– Когда я узнал, что ты забрала Сибил, – повторил он, – я просто не мог в это поверить. После всего, что я сделал… ты подарила мне свободу. И моей сестре, и Клодин с Тео тоже. Я пойму, если после того, как всё это закончится, ты больше не захочешь меня видеть, но… я пытаюсь сказать…
Пусть его лицо ничего не выражало, а голос оставался монотонным, Афира понимала, что он волнуется и не может подобрать слов.
Тогда она решилась и взяла Себастьяна за руку. Это простое прикосновение согрело её сердце. Теперь она со спокойной душой могла признаться в том, как скучала по таким вещам, которых было так много между ними раньше – едва заметным, когда они есть, и вдруг становящимися такими важными, когда они пропадают.
Афира давно научилась тому, что самые важные вещи – это те, чьё отсутствие ощущается острее всего, даже если кажется, что прожить без них легко.
– Почему ты решил, что мне не понравится то, что ты сейчас сказал?
Себастьян неуверенно сжал её руку в ответ.
– Я думал, что ты захочешь забыть обо всём, что произошло между нами как можно скорее.
Афира покачала головой.
– От чувств так просто не избавишься. Даже когда я считала тебя коварным и жестоким предателем, часть меня всё ещё тебя любила. А когда я узнала, почему ты это сделал… Не скажу, что тут же тебя простила – это неправда. Но у меня появилась надежда. Хотя, честно говоря, я думала, что это ты захочешь как можно быстрее забыть то, что между нами было. Теперь, когда ты свободен и можешь двигаться дальше.
Себастьян внимательно посмотрел на неё. Будто пытался передать свои чувства взглядом, раз не мог сделать это по-другому.
– Нет. Точно нет – ты была первым в моей жизни человеком, с которым мне было так хорошо и легко. До этого я редко задумывался о том, что потерял и о том, что делаю. После того как встретил тебя, я впервые пожалел о своей несвободе. Единственное, что иногда расстраивало меня до этого – я больше никогда не смогу играть на сцене. Но я никогда не жалел о том, что сделал. Я спасал не только свою жизнь, но и жизни друзей, ставших для меня семьёй. А Сибил? Куда бы она подалась, если бы нас не стало? Так что я не жалел, нет. Но проживал свою жизнь как во сне. Все чувства будто притупились, и иногда я словно смотрел на себя со стороны. Так легче было смириться с тем, что мне приказывали делать. Моя жизнь как будто замерла в одном моменте, а я этого не осознавал, пока не появилась ты. И я больше не мог жить в том тумане отчуждения, которым себя окружил.
Афира чувствовала, как покраснели её уши и шея – щёки у неё от смущения не краснели никогда, но это совсем не помогало. Она была рада, что в лесу темно, а Себастьян не видит в темноте так хорошо, как она. Афира собрала всю свою решимость и сказала:
– Разве наши желания не совпадают? Почему бы… Я имею в виду, мы могли бы дать нашим чувствам второй шанс.
Себастьян покачал головой.
– Ты не представляешь, насколько я этого хочу. Но действительно ли это то, чего ты хочешь? Даже если забыть обо всём, что между нами было, что я сделал – посмотри на меня. Единственный способ хоть как-то выразить чувства этим лицом – копировать других. Кто захочет связать свою жизнь с таким человеком?
Афира сделала шаг вперёд и положила руки ему на плечи.
– Я хочу. Поверь, меня это не волнует – и моих чувств к тебе не меняет. У меня было достаточно времени, чтобы убедиться в этом. И если уж на то пошло, то что насчёт тебя? Тебя не смущает, что я – вообще не человек и приплыла на Сосновые Острова, только чтобы освободить драконов?
– Смущает? – Ей показалось, что она услышала в его монотонном голосе улыбку. – Скорее восхищает.
– Вот видишь. Так какие ещё есть преграды?
– Действительно, никаких.
Они подались друг к другу одновременно, и этот поцелуй оказался лучше всех, что были у них до этого. Даже несмотря на то, что дул по-зимнему холодный ветер, и они стояли в темноте леса. А может, именно благодаря этому.
– Спасибо, что дала мне второй шанс, – прошептал Себастьян, когда они отстранились друг от друга, согревая её губы своим дыханием, – обещаю, я больше тебя не подведу. Я люблю тебя.
Афира подавила порыв немедленно поцеловать его ещё раз. Вместо этого она положила ладонь ему на щёку.
– И я тебя люблю.
Дальше они шли в тишине, но теперь это была если и не уютная, то довольно спокойная тишина – ни напряжения, ни неловкости. До дома Алоиза оставалось совсем немного, когда Афира услышала шаги. Два человека шли им навстречу. Шаги одного были уверенными, он явно хорошо знал лес. Второго – лёгкими и неловкими.
В её голове мелькнула догадка, подтвердившаяся, как только они выбрались из очередного чересчур густого скопления кустов.
– Себастьян!
Сибил немедленно забыла про Ксавье, на руку которого до этого опиралась, и бросилась к ним. Лес был к ней необычайно благосклонен – под её ноги не бросился ни один корень, её лодыжки не оплела никакая трава. Так что через четверть минуты она уже смогла заключить брата в объятия.
Он крепко обнял Сибил в ответ. Потом сделал шаг назад и внимательно осмотрел сестру, не убирая руки с её плеч.
– Ты в порядке?
Она выдавила улыбку.
– Это должен был быть мой вопрос. Но да, я в полном порядке.
Сибил бросила взгляд на Афиру и улыбнулась. На этот раз по-настоящему.
– Во многом благодаря Афире. Надеюсь, вы с ней помиритесь, и ты снова станешь её нынешним парнем, а не бывшим.
Ксавье усмехнулся, а Афира впервые в своей жизни в полной мере осознала, что имеют в виду, когда говорят «хочу провалиться под землю». Она бы не отказалась. Сейчас Себастьян, наверное, радовался тому, что его лицо не выражает никаких эмоций.
– Только если он исправится и будет хорошо с ней обращаться, – подлил масла в огонь Ксавье, игнорируя убийственный взгляд Афиры.
Сибил глубокомысленно кивнула.
– Конечно.
– Мне кажется, они забыли, что наше мнение тоже должно учитываться, – шепнул Себастьян. – Хотя я согласен с тем, что они сказали.
Афира не смогла сдержать счастливой улыбки.
– Ладно, – вздохнул Ксавье, – хватит миловаться, идёмте домой. Я замёрз и Сибил, я уверен, тоже.
Себастьян взглянул на сестру, переступающую с ноги на ногу, и кивнул.
– Что вы вообще тут делали? – Спросила Афира, когда они двинулись в путь. – В плане этого не было. Северин или Алоиз знают, что вы здесь?
Ксавье закатил глаза.
– Когда вообще Алоиз успел стать лидером революции номер два?
Она в ответ пожала плечами.
– Мы все живём в его доме. Благодаря ему мы получили много информации. И он обучал Лулу и Венсана.
Ксавье снова вздохнул.
– А ещё он любит командовать и хочет, чтобы им восхищались. И чему он обучал Лулу? Завариванию чая? Но, вообще-то, это был риторический вопрос. И да, Алоиз знает. Сибил хотела встретиться с братом до того, как все соберутся в доме.
Афира покачала головой.
– Мы с Её Высочеством уже говорили об этом...
– Верно, – подхватила Леони, – не вижу причин, почему мы не можем объединиться. Цель у нас одна – уничтожить Кристиана и его марионеток. Обещаю, что, как только стану королевой, первым же указом упраздню оба ордена и отменю закон о преследование других рас.
Северин цокнул языком.
– Звучит многообещающе. Но что скажут аристократы?
– Мне нет до них дела, – спокойно ответила принцесса, – те, кто будет пытаться помешать мне, лишатся титула, а с ним и права голоса в Совете.
Афира смотрела на Леони – такую уверенную, кажущуюся такой сильной – и думала: может ли всё быть так просто? Могут ли и принц, и принцесса человеческого королевства оказаться честными, благородными людьми? Может ли им так повезти?
Она привыкла слышать от лэтанов о том, какими порочными были люди: жестокие, алчные, завистливые, глупые, властолюбивые, лживые, лицемерные и тщеславные эгоисты. Вот какими были люди в рассказах лэтанов. И Афира прожила в Мертоне достаточно, чтобы понять, что таких людей действительно очень, очень много. Куда больше, чем честных и порядочных. И всё-таки они были. Даже среди аристократов. Даже среди королевской семьи.
Северин, похоже, не был так уж в этом уверен.
– И что, ты просто проигнорируешь всё дворянство? И месяца не пройдёт, как они вздёрнут тебя по сфабрикованному обвинению, подкупив всех, кого нужно. Их миром правят титулы и деньги, и ты не можешь просто отмахнуться от него. Уверена, что сможешь удержаться на троне, когда получишь его?
Леони выдержала его взгляд.
– Уверена. У меня есть союзники – и среди дворян, и среди служащих министерств, и много где ещё. Меня всю жизнь готовили к тому, чтобы я стала королевой – пусть временами и весьма неохотно, теперь я понимаю почему. Я смогу не только удержать трон, но и изменить Сосновые Острова к лучшему.
Северин усмехнулся.
– Потрясающая самоуверенность.
Но то, как он это сказал, давало понять, что эта самая самоуверенность принцессы ему нравится.
– В таком случае добро пожаловать в команду. Но учти, что настоящие трудности впереди.
Клодин неприязненно взглянула на него.
– Трудности?
– Их зовут Валла и Алоиз.
– Где Тео и Себастьян? – Поспешила сменить тему Афира.
Ответила ей Леони.
– Ждут снаружи.
– Почему бы нам к ним не присоединиться? – Спросил Базиль.
На этом разговор был закончен, но Афира подозревала, что он продолжится, как только они окажутся в доме в Черничном лесу и если не Алоиз, то уж Валла точно будет «трудностью», которую принцессе придётся преодолеть.
Когда они вышли на улицу, Афира с удивлением поняла, что новая встреча с Себастьяном её не только волнует, но и пугает. Теперь они были на одной стороне, и от этого она чувствовала больше радости, чем готова была признать.
Но как Себастьян отнесётся к тому, что она сделала? Ведь это было тем, что он сам выбрал не делать и сказал Афире об этом в их последнюю встречу. Она рискнула жизнью Сибил.
Ну, может, и не жизнью, ведь Орели собиралась вернуть девушку с Дубовый замок, но благополучием и здоровьем точно. Что бы ждало её по возвращении, какие пытки? А учитывая слабое здоровье Сибил, то и сам побег мог стать для неё фатальным.
«Всё получилось, – напомнила себе Афира. – Сибил в порядке, она свободна. И Себастьян тоже».
За этой мыслью пришли другие, которыми она совсем не гордилась. Было глупо отрицать, что её чувства к Себастьяну не изменились. Или, во всяком случае, изменились не так уж сильно. Та злость и часть боли, которые Афира испытала после его предательства, рассеялись, когда она узнала, как на самом деле обстоят дела.
И всё-таки что-то грызло её изнутри. Мысли о том, что все его поцелуи, все его прикосновения были ложью… Даже если он был вынужден, ей всё равно было больно.
Но дело было даже не в этом. Афира хотела поговорить с ним откровенно. Обо всём. Она была готова. И сильно сомневалась, что этого хочет Себастьян. Скорее всего, его единственное желание – забыть о том, что произошло между ними. Может, когда всё это закончится, и он будет свободен делать что пожелает, то и видеть Афиру больше не захочет. Зачем напоминать себе о прошлом, тем более о таком?
После тёплого зала «Черничного пирога» холод снаружи показался ещё злее. Может, не так уж там было и холодно, едва ли пара градусов ниже нуля, но поднявшийся ветер превращал их во все двенадцать. Себастьян и Тео ждали их во дворе, прижавшись к ограде, в попытке спрятаться от ветра. Чуть в стороне Афира увидела Деметра, весьма убедительно разыгрывающего из себя самую обычную ворону.
Увидев их, выходящих с постоялого двора, встрепенулись все трое.
– Нам лучше разделиться, – без предисловий начал Северин, – такая толпа, уходящая в лес, точно привлечёт ненужное внимание.
– Ксавье не с вами? – Спросил Тео, которого не так-то легко было сбить с толку.
– Он ждёт с остальными недалеко, – ответила Афира, потому что Северин точно собирался проигнорировать его вопрос.
– Я, принцесса и кто-то из вас двоих спустимся к деревне, но свернём в лес, не доходя до неё. – Продолжал он. – Базиль и Клодин отправятся по дороге к городу. По пути вас встретит Венсан. Афира, отведи второго из них к дому, хорошо? Путь оставляю на твоё усмотрение, но он не должен совпадать с нашими.
Она кивнула и повернулась к Тео, уверенная, что с ней пойдёт он. Но тот улыбнулся и качнул головой в сторону Леони.
– Я пойду с принцессой, так что тебе достанется Себастьян. Если ты не возражаешь.
Их взгляды встретились. Бледное, безэмоциональное лицо Себастьяна и его безжизненные глаза всё ещё напоминали маску, но Афира уже к этому привыкла.
– Ничуть.
Себастьян кивнул ей и молча пошёл следом, когда она отвернулась от остальных. Она решила не придумывать ничего сложного: два единственных пути из «Черничного пирога» уже были заняты. Так что, убедившись, что их никто не видит, Афира обогнула постоялый двор и углубилась в лес. Она слышала, как хрустит подмороженная лесная подстилка у неё за спиной.
Тишина становилась невыносимой, и она уже собиралась её нарушить, когда заговорил Себастьян.
– Я хотел поговорить с тобой. Думаю, тебе не понравится то, что я скажу, и всё-таки я хочу, чтобы ты меня выслушала. Пожалуйста.
Афира кивнула, хотя сердце у неё ухнуло куда-то вниз. Сейчас он объяснит ей, как жалеет обо всём, что произошло и хочет забыть об этом… или что-то подобное. Что ж, ей это действительно не понравится, ну и что с того? Афира не имела никакого права диктовать ему, что он должен чувствовать. И по отношению ко всей этой ситуации… и по отношению к ней тоже.
– Я не отрицаю, что сначала всё это было просто очередным заданием, но… Когда мы начали встречаться у библиотеки весной, всё стало меняться. Я начал ждать этих встреч, наслаждаться ими, а потом поймал себя на мысли: хочу, чтобы всё это было по-настоящему. И с тех пор… Ты, наверное, заметила, что я всё меньше говорил с тобой о драконах и больше о других вещах – о тех, о которых действительно хотел говорить. Тео как-то сказал, что с тобой я становлюсь слишком настоящим. И я действительно полюбил тебя по-настоящему, и это было прекрасно и ужасно одновременно. Я знал, что должен буду предать тебя, но в какой-то момент стал притворяться перед самим собой, будто этого никогда не случится, будто мы обычная пара, будто я могу любить тебя. Я клянусь, что не разыгрывал любовь: да, мне приходилось копировать то, как выглядят люди, когда испытывают те чувства, что испытывал я, но я делаю это всю жизнь – по-другому я бы просто не смог влиться в общество. Но слова и поступки были моими – клянусь.
Они уже давно никуда не шли. Услышав его первые слова, Афира остановилась, и теперь они стояли друг напротив друга. В темноте она заметила это не сразу, но теперь увидела, что после того, как она его сломала, нос Себастьяна сросся слегка криво.
– После того, что произошло на вечеринке у Базиля… Я умолял Кристиана вылечить твои переломы. И он пошёл мне навстречу – большая редкость, если речь идёт о тех, кого он считает врагами, но, похоже, на тебя у него были планы. А потом, после нашего последнего разговора, я узнал, что ты сбежала, забрав с собой Сибил.
Он замолчал, переводя дух, а Афира пыталась уложить в голове то, что только что услышала. Себастьян чувствует то же, что и она. Он не собирается выкидывать её из своей жизни.
– Когда я узнал, что ты забрала Сибил, – повторил он, – я просто не мог в это поверить. После всего, что я сделал… ты подарила мне свободу. И моей сестре, и Клодин с Тео тоже. Я пойму, если после того, как всё это закончится, ты больше не захочешь меня видеть, но… я пытаюсь сказать…
Пусть его лицо ничего не выражало, а голос оставался монотонным, Афира понимала, что он волнуется и не может подобрать слов.
Тогда она решилась и взяла Себастьяна за руку. Это простое прикосновение согрело её сердце. Теперь она со спокойной душой могла признаться в том, как скучала по таким вещам, которых было так много между ними раньше – едва заметным, когда они есть, и вдруг становящимися такими важными, когда они пропадают.
Афира давно научилась тому, что самые важные вещи – это те, чьё отсутствие ощущается острее всего, даже если кажется, что прожить без них легко.
– Почему ты решил, что мне не понравится то, что ты сейчас сказал?
Себастьян неуверенно сжал её руку в ответ.
– Я думал, что ты захочешь забыть обо всём, что произошло между нами как можно скорее.
Афира покачала головой.
– От чувств так просто не избавишься. Даже когда я считала тебя коварным и жестоким предателем, часть меня всё ещё тебя любила. А когда я узнала, почему ты это сделал… Не скажу, что тут же тебя простила – это неправда. Но у меня появилась надежда. Хотя, честно говоря, я думала, что это ты захочешь как можно быстрее забыть то, что между нами было. Теперь, когда ты свободен и можешь двигаться дальше.
Себастьян внимательно посмотрел на неё. Будто пытался передать свои чувства взглядом, раз не мог сделать это по-другому.
– Нет. Точно нет – ты была первым в моей жизни человеком, с которым мне было так хорошо и легко. До этого я редко задумывался о том, что потерял и о том, что делаю. После того как встретил тебя, я впервые пожалел о своей несвободе. Единственное, что иногда расстраивало меня до этого – я больше никогда не смогу играть на сцене. Но я никогда не жалел о том, что сделал. Я спасал не только свою жизнь, но и жизни друзей, ставших для меня семьёй. А Сибил? Куда бы она подалась, если бы нас не стало? Так что я не жалел, нет. Но проживал свою жизнь как во сне. Все чувства будто притупились, и иногда я словно смотрел на себя со стороны. Так легче было смириться с тем, что мне приказывали делать. Моя жизнь как будто замерла в одном моменте, а я этого не осознавал, пока не появилась ты. И я больше не мог жить в том тумане отчуждения, которым себя окружил.
Афира чувствовала, как покраснели её уши и шея – щёки у неё от смущения не краснели никогда, но это совсем не помогало. Она была рада, что в лесу темно, а Себастьян не видит в темноте так хорошо, как она. Афира собрала всю свою решимость и сказала:
– Разве наши желания не совпадают? Почему бы… Я имею в виду, мы могли бы дать нашим чувствам второй шанс.
Себастьян покачал головой.
– Ты не представляешь, насколько я этого хочу. Но действительно ли это то, чего ты хочешь? Даже если забыть обо всём, что между нами было, что я сделал – посмотри на меня. Единственный способ хоть как-то выразить чувства этим лицом – копировать других. Кто захочет связать свою жизнь с таким человеком?
Афира сделала шаг вперёд и положила руки ему на плечи.
– Я хочу. Поверь, меня это не волнует – и моих чувств к тебе не меняет. У меня было достаточно времени, чтобы убедиться в этом. И если уж на то пошло, то что насчёт тебя? Тебя не смущает, что я – вообще не человек и приплыла на Сосновые Острова, только чтобы освободить драконов?
– Смущает? – Ей показалось, что она услышала в его монотонном голосе улыбку. – Скорее восхищает.
– Вот видишь. Так какие ещё есть преграды?
– Действительно, никаких.
Они подались друг к другу одновременно, и этот поцелуй оказался лучше всех, что были у них до этого. Даже несмотря на то, что дул по-зимнему холодный ветер, и они стояли в темноте леса. А может, именно благодаря этому.
– Спасибо, что дала мне второй шанс, – прошептал Себастьян, когда они отстранились друг от друга, согревая её губы своим дыханием, – обещаю, я больше тебя не подведу. Я люблю тебя.
Афира подавила порыв немедленно поцеловать его ещё раз. Вместо этого она положила ладонь ему на щёку.
– И я тебя люблю.
Глава седьмая
Дальше они шли в тишине, но теперь это была если и не уютная, то довольно спокойная тишина – ни напряжения, ни неловкости. До дома Алоиза оставалось совсем немного, когда Афира услышала шаги. Два человека шли им навстречу. Шаги одного были уверенными, он явно хорошо знал лес. Второго – лёгкими и неловкими.
В её голове мелькнула догадка, подтвердившаяся, как только они выбрались из очередного чересчур густого скопления кустов.
– Себастьян!
Сибил немедленно забыла про Ксавье, на руку которого до этого опиралась, и бросилась к ним. Лес был к ней необычайно благосклонен – под её ноги не бросился ни один корень, её лодыжки не оплела никакая трава. Так что через четверть минуты она уже смогла заключить брата в объятия.
Он крепко обнял Сибил в ответ. Потом сделал шаг назад и внимательно осмотрел сестру, не убирая руки с её плеч.
– Ты в порядке?
Она выдавила улыбку.
– Это должен был быть мой вопрос. Но да, я в полном порядке.
Сибил бросила взгляд на Афиру и улыбнулась. На этот раз по-настоящему.
– Во многом благодаря Афире. Надеюсь, вы с ней помиритесь, и ты снова станешь её нынешним парнем, а не бывшим.
Ксавье усмехнулся, а Афира впервые в своей жизни в полной мере осознала, что имеют в виду, когда говорят «хочу провалиться под землю». Она бы не отказалась. Сейчас Себастьян, наверное, радовался тому, что его лицо не выражает никаких эмоций.
– Только если он исправится и будет хорошо с ней обращаться, – подлил масла в огонь Ксавье, игнорируя убийственный взгляд Афиры.
Сибил глубокомысленно кивнула.
– Конечно.
– Мне кажется, они забыли, что наше мнение тоже должно учитываться, – шепнул Себастьян. – Хотя я согласен с тем, что они сказали.
Афира не смогла сдержать счастливой улыбки.
– Ладно, – вздохнул Ксавье, – хватит миловаться, идёмте домой. Я замёрз и Сибил, я уверен, тоже.
Себастьян взглянул на сестру, переступающую с ноги на ногу, и кивнул.
– Что вы вообще тут делали? – Спросила Афира, когда они двинулись в путь. – В плане этого не было. Северин или Алоиз знают, что вы здесь?
Ксавье закатил глаза.
– Когда вообще Алоиз успел стать лидером революции номер два?
Она в ответ пожала плечами.
– Мы все живём в его доме. Благодаря ему мы получили много информации. И он обучал Лулу и Венсана.
Ксавье снова вздохнул.
– А ещё он любит командовать и хочет, чтобы им восхищались. И чему он обучал Лулу? Завариванию чая? Но, вообще-то, это был риторический вопрос. И да, Алоиз знает. Сибил хотела встретиться с братом до того, как все соберутся в доме.
Афира покачала головой.
