Или уже знала ответ, просто слишком боялась его. Ты можешь стать здесь своей, если позволишь себе. Тебе не обязательно любить людей в глобальном смысле этого слова. Ты можешь их ненавидеть и презирать нашу историю, у тебя есть на это полное право. А ещё ты можешь просто наслаждаться жизнью с теми немногими, с кем чувствуешь себя своей.
– Я подумаю над этим. Спасибо, Ксавье.
И она не соврала. Афира думала о его словах остаток ночи, когда он, зевая, ушёл спать. После разговора с Ксавье ей стало куда легче, будто до этого Афира была накрыта стеклянным колпаком, отделяющим её от остальных, а он помог ей разбить его.
Утром она отправилась проведать Зидара. К счастью, рек на Королевском острове было много и ему удалось найти ту, которая протекала совсем недалеко от тайного дома Леони. Правда, на то, чтобы проделать этот путь, ушло почти два дня. Необычайно долгое время для дракона, особенно когда расстояние так невелико. Но дорога Зидара была множеством попыток и таким же множеством ошибок.
Когда Алоиз и Лотар закончили магическую защиту, дракон захотел перебраться в небольшое озеро в какой-то сотне метров от дома.
«Там теплее, и я буду ближе к вам. Здесь одиноко, и я опять узнаю всё последним!»
Афира колебалась, понимая, что если защита не сработает и кто-то проникнет внутрь, Зидар окажется в ловушке. Ему придётся совершить переход от реки до озера, довольно длинный для дракона, неуклюжего и беспомощного на земле.
Но Алоиз убедил её, что всё будет в порядке и, в конце концов, Афира проводила Зидара через лес. Это был долгий путь, сопровождавшийся затоптанными кустами и поваленными деревьями. Но дракон был очень доволен своим новым местом обитания.
Их «военные советы» продолжались – теперь в большой комнате с круглым столом, где всем хватало места – и план приобретал более чёткие очертания. Лотар, Алоиз и Венсан были единственными, кто мог дать отпор магии некромантов, так что было очевидно, что во время Зимнего маскарада они должны быть в Хрустальном зале.
– Ты уверена, что его будут проводить именно там? – Задумчиво спросил у сестры Базиль. – Прошлые три года это был Небесный зал.
– Альф говорит, что это будет Хрустальный зал. – Сказал Северин. – Но если что-то изменится, мы об этом узнаем.
Леони кивнула.
– А что насчёт тебя, Лулу?
С тех пор как они перебрались в этот дом, Лулу продолжила занятия с Лотаром, чтобы стать более сильным некромантом. Теперь они проходили под надзором Алоиза, который следил, чтобы методы Лотара не вредили девушке.
– Я пойду с вами, – уверенно ответила Лулу, вскинув голову, – до двадцать первого я стану гораздо сильнее.
Лотар усмехнулся.
– Это правда, у неё талант. Особенно сильной, ты, конечно, не станешь, будем честны. – Девушка бросила на него злой взгляд, но промолчала. – Но для того, чтобы расправиться с той пародией на некромантов, которую создаёт Кристиан, твоих сил будет более чем достаточно.
– Разве ты не помогал ему создавать эту «пародию на некромантов»? – Язвительно спросил Алоиз.
– Слышал старую человеческую поговорку: «Кто старое помянет, тому глаз вон?»
– Нет. И это было меньше месяца назад.
– Слышал другую человеческую поговорку: «Быльём поросло?»
Ведьмак бросил на него взгляд, который, пожалуй, заставил бы замолчать и Валлу. А по меркам Афиры это было очень и очень весомо.
– Прекрати.
– Прекратите оба, – устало одёрнул их Северин. – У нас тут судьба Сосновых Островов на кону.
– У вас на кону судьба человеческого королевства и только, – пожал плечами Лотар. – Но человеческое королевство меня устраивает куда больше, чем та некромантская империя, которую может построить Кристиан.
– Хорошо. – Сказала Леони так, будто этой маленькой пикировки не было. – Значит, Лулу идёт вместе с нами. Я взяла на себя смелость попросить Клодин и Тео найти и вывести из замка Бернадет раньше, чем начнётся Зимний маскарад. Она как раз должна вернуться в день его проведения. И мне бы не хотелось медлить и ждать, когда Кристиан догадается использовать её так же, как он использовал Сибил. Жюль и, если ты не против, Цан останутся охранять оба выхода из Хрустального зала. Цель остальных – Кристиан. Неважно, как и чего нам это будет стоить, но мы должны убить его.
– И сжечь, – добавил Алоиз, – пока некромант не превратится в пепел, не считайте его мёртвым. Но их чёрная кровь хорошо горит, так что проблем с этим не будет.
Он подмигнул скривившемуся Лотару.
К тому, что эти двое постоянно собачатся, все привыкли. Тем удивительнее было, когда несколько дней спустя они вдруг начали проводить вместе почти всё время, свободное от тренировок и собраний для обсуждения всевозможных деталей плана и препятствий, которые могут появиться на их пути.
Афира была занята тренировками с Валлой, где она выступала в роли ученицы, и тренировками с Дезире, где ей уже предстояло учить. В свободное время она или попадала в безраздельное пользование Цан, которой всегда было о чём поговорить, или проводила время с Себастьяном, или шла к Зидару. Не удивительно, что она не сразу заметила внезапно установившееся перемирие между ведьмаком и некромантом.
Сказал ей об этом Ксавье. Полуночные разговоры вошли у них в привычку, и прежде чем разойтись по своим спальням, они устраивались то на кровати у Афиры, то у Ксавье и делились мыслями и наблюдениями, рассказывали, как провели день. Впрочем, каждый день сейчас напоминал предыдущий. Тогда он и сказал ей:
– Похоже, они что-то задумали. Я готов поставить свою левую руку на то, что как только они доведут это что-то до ума, так сразу со всей помпезностью представят нам на ближайшем собрании.
Если бы кто-то принял его пари, Ксавье сохранил бы руку. Потому что через четыре дня Алоиз и Лотар действительно представили на собрании своё детище. Это был пузатый пузырёк с тёмно-фиолетовой жидкостью, которая переливалась и скручивалась так, будто изо всех сил пыталась вырваться на свободу.
Леони взглянула на пузырёк с опаской.
– Что это?
– Зелье, благодаря которому нас не узнают, – довольно ответил Алоиз.
– И на этот раз оно сработает на всех, – добавил Лотар, – даже на Орели и Кристиане.
Базиль с интересом поднял пузырёк и слегка взболтал. Жидкость внутри начала пениться.
– Вы уверены?
– Мы проверяли его на Алоизе. Может, он и не сильнее Кристиана, но уж точно не намного слабее, – нехотя признал Лотар, – и точно сильнее Орели.
Ведьмак довольно усмехнулся. Северин наклонился к пузырьку, который всё ещё держал принц.
– Не маловато ли?
Алоиз пожал плечами.
– Нет смысла готовить много, когда не уверен в результате. Это первый образец, который по-настоящему удался. Мы ещё поработаем над составом и приготовим достаточно для всех.
– Правда, теперь действие зелья сосредотачивается в области лица, – вставил Лотар. – Вас не узнают в лицо, а вот по привычной одежде, какому-то отличительному знаку или причёске могут. Так что нам понадобятся маскарадные костюмы.
– Но по-другому бы не получилось, – признал Алоиз, – чтобы сделать зелье достаточно сильным, пришлось чем-то жертвовать. А вы точно не хотите побочных эффектов, которые возникают при усилении общей эффективности зелья. А так Кристиан вряд ли узнает вас, даже если будет смотреть прямо в лицо.
– Значит, нам нужны маскарадные костюмы, которые сделают нас непохожими на нас, – подвёл итоге Ксавье. – И они должны быть достаточно удобными, чтобы мы могли в них сражаться. Никаких платьев, шлейфов, длиннющих рукавов и всего в этом духе.
– Я разберусь с этим, – пообещала Леони.
Теперь, когда у всех была если не своя собственная комната, то хотя бы её половина, и никому не приходилось спать на полу и делить этот пол с кем-то ему неприятным, атмосфера стала заметно легче. Даже Лотар как-то влился и больше не раздражал и не пугал остальных так, как раньше. Может, на общем настроении сказалось и то, что теперь у них был план. Неизвестность впереди оформлялась во что-то более приличное и менее пугающее. Все были заняты делом.
Вечером Афира снова отправилась к Зидару. Дракон страдал от скуки и переживал из-за того, что его место в плане было незначительным. Конечно, он не был дураком и понимал, что никакого зелья Алоиза не хватит, чтобы люди не заметили дракона в Хрустальном зале. Впрочем, начать следовало с того, что он бы просто не пролез в двери.
Так что жалобы Зидара не носили серьёзного характера, но не становились от этого менее изматывающими. Афира не уставала объяснять дракону, что отведённая ему роль тоже очень важна. На самом деле так и было. Он должен был ждать в реке рядом с замком на случай чрезвычайной ситуации.
Афира понимала, что вряд ли им удастся заманить Кристиана, Орели или некромантов так близко к реке, чтобы Зидар мог проявить свои новые умения, а в случае срочного побега он не сможет увезти больше троих-четверых, ну, может, пятерых, если сильно постараться, людей за раз. И всё-таки было лучше иметь такую поддержку, чем никакой.
Возвращаться в полный людей дом не хотелось, и Афира решила прогуляться по лесу, который полностью поглотил то, что когда-то было парком. Алоиз объяснил им, как работает защита и как далеко можно отходить от дома.
Тонкое шерстяное одеяло сменилось толстой пуховой периной. Снег шёл, не переставая, но это были редкие, медленно кружащиеся в воздухе хлопья. Погода оставалась хорошей: тихой и достаточно тёплой, температура не опускалась больше трёх-четырёх градусов ниже нуля.
На Острове Ураганов Афира никогда особо не любила зиму. Не ненавидела её, как Цан, а просто принимала как должное. Должна закончиться осень и прийти зима, чтобы потом наступила весна – вот и всё. Но здесь, на Королевском острове, зима была куда мягче, а снега куда больше. Афира поняла, что снег ей нравится. Она могла долго стоять и наблюдать, как снежинки падают на землю в безветренную погоду.
Афира прислонилась спиной к стволу дерева и глубоко вдохнула, чувствуя, как морозный воздух наполняет лёгкие. Одиночество всегда лучше всего помогало ей собраться с мыслями. Она часто возвращалась к разговору с Ксавье и склонялась к тому, что он прав.
Если Леони станет королевой и своим указом уравняет другие расы в правах с людьми – большинство этого не примет. Тогда, если Афира решит остаться в Мертоне, то её жизнь не будет лёгкой. Ну и что? Жизнь и до этого не была простой, и уж точно неприятие людей не сравнится с угрозой со стороны могущественного некроманта. Она это переживёт.
Что Афира знала точно, так это, что жить в уединении Острова Ураганов больше не сможет. И Цан, должно быть, тоже. А если здесь с ней будет лучшая подруга, Ксавье, Себастьян, Алоиз, Дезире и остальные, стоит ли переживать о других людях? Какое ей, в сущности, до них дело?
Чужие тёплые пальцы дотронулись до её собственных – ледяных и замёрзших. Афира вздрогнула и открыла глаза. Она успокоилась и улыбнулась, увидев Себастьяна, но кое-что её волновало.
– Я не слышала твоих шагов и в тот первый раз, когда мы сбежали с корабля ночью. Но тогда была весна. Как можно так бесшумно ходить по снегу?
Он переплёл их пальцы и пожал плечами.
– Я с самого детства это умел. Пугал людей, и они были уверены, что я делаю это специально. Ты не поверишь, но мне, наоборот, приходилось учиться ходить так, чтобы меня слышали. Наверное, это тоже часть моего нечеловеческого наследства. Стоит спросить у Валлы.
Почему-то столь простое упоминание о Валле взволновало Афиру. Наставница всегда представлялась ей человеконенавистницей (по вполне понятной причине) и, честно говоря, было удивительно смотреть, как легко она нашла общий язык с людьми. И если Афира могла понять такое поведение по отношению к Венсану или Себастьяну, которые были не совсем людьми, или к Дезире, семья которой поколениями хранила знания магии воды, то её вполне дружелюбное отношение с остальными поначалу сбивали её с толку.
Особенно лэтанке, похоже, нравился Северин – чистокровный человек и представитель дворянства. Выходит, Валла не та постоянная величина, которой Афира привыкла её считать. От этой мысли ей стало легче, и она готова была признать, как сильно боялась того, что наставница осудит её, как это сделал Шаа. О нём Афира старалась не думать.
Себастьян подался к ней, и его тёплое дыхание согрело её щёку.
– Что случилось? У тебя вдруг стало такое грустное выражение лица.
Афира решительно выбросила все мысли о Шаа из головы.
– Ничего, всё нормально. Тоже решил подышать воздухом?
– Если под этим ты имеешь в виду отдохнуть от всех остальных, то да. Хотя на самом деле я искал тебя.
Она повернула голову и, пожалуй, смотрела на губы Себастьяна дольше, чем нужно. Прошло совсем немного времени с тех пор, как они решили дать своим отношениям второй шанс, и оба осторожничали. Пока что объятия были их максимумом.
Но Афира чувствовала, что ей хочется большего. Торопить события не хотелось, но думала она в первую очередь о Себастьяне, а не о себе. Её сердце оказалось на редкость живучим.
И теперь оно требовало, чтобы Афира сделала хоть что-нибудь. Поцеловала Себастьяна, например. Может, это не делало ей чести, но она совсем не хотела ему сопротивляться.
Она подалась вперёд: медленно и осторожно, чтобы у него было время отреагировать и отстраниться. Но он не отстранился. Наоборот, подался к ней на встречу с куда большим нетерпением, чем Афира ожидала.
– Думаю, мы можем продолжить там, где остановились в прошлый раз?
Она улыбнулась.
– Думаю, можем.
Афира была рада, что на улице темно, и никто не сможет увидеть их за деревьями. Если, конечно, кто-нибудь ещё не решил выйти на вечернюю прогулку. А учитывая, что тех, кто умел ходить неслышно даже для её ушей, было достаточно, обжиматься на улице (да ещё и в такой холод) было просто небезопасно.
Себастьян, похоже, подумал о том же.
– Как насчёт переместиться ко мне в комнату?
Афира была благодарна за это предложение. К себе она звать его не хотела, потому что за стенкой был Ксавье, дверь между их комнатами не закрывалась, а слышимость была превосходная.
В комнате Себастьяна она до этого была только один раз и недолго: заглянула, чтобы позвать его с собой. Обычно они гуляли вместе, коротали вечера в библиотеке или в каких-нибудь укромных уголках дома. Правда, таких было немного и скорее рано, чем поздно, они становились достоянием общественности.
Комната Себастьяна располагалась на чердаке, под самой крышей. Она была ещё меньше, чем у Афиры, но, по крайней мере, он жил без соседей, в относительной тишине и спокойствие. И, чему она была приятно удивлена, его кровать не скрипела, хотя и была слишком узкой для них двоих. Но нельзя получать всё и сразу.
Ночью разразилась настоящая буря. Падающие снежинки слились в плотную завесу и, если выглянуть в окно, казалось, что это не снег, а причудливо двигающийся туман. Афира, Ксавье, лэтаны и Дезире собрались в маленькой гостиной на втором этаже.
Выглянув в окно и ничего не увидев, Валла удовлетворённо заключила:
– Для наших начинаний погода чудесная. Морские боги явно нам благоволят.
Ксавье, дремлющий в кресле, встрепенулся и, открыв один глаз, спросил:
– В самом деле? У нас считается, что такая погода, особенно когда собираешься начинать что-то важное, значит, ты прогневал Святого, и тебя неминуемо ждёт неудача.
– Я подумаю над этим. Спасибо, Ксавье.
И она не соврала. Афира думала о его словах остаток ночи, когда он, зевая, ушёл спать. После разговора с Ксавье ей стало куда легче, будто до этого Афира была накрыта стеклянным колпаком, отделяющим её от остальных, а он помог ей разбить его.
Утром она отправилась проведать Зидара. К счастью, рек на Королевском острове было много и ему удалось найти ту, которая протекала совсем недалеко от тайного дома Леони. Правда, на то, чтобы проделать этот путь, ушло почти два дня. Необычайно долгое время для дракона, особенно когда расстояние так невелико. Но дорога Зидара была множеством попыток и таким же множеством ошибок.
Когда Алоиз и Лотар закончили магическую защиту, дракон захотел перебраться в небольшое озеро в какой-то сотне метров от дома.
«Там теплее, и я буду ближе к вам. Здесь одиноко, и я опять узнаю всё последним!»
Афира колебалась, понимая, что если защита не сработает и кто-то проникнет внутрь, Зидар окажется в ловушке. Ему придётся совершить переход от реки до озера, довольно длинный для дракона, неуклюжего и беспомощного на земле.
Но Алоиз убедил её, что всё будет в порядке и, в конце концов, Афира проводила Зидара через лес. Это был долгий путь, сопровождавшийся затоптанными кустами и поваленными деревьями. Но дракон был очень доволен своим новым местом обитания.
Их «военные советы» продолжались – теперь в большой комнате с круглым столом, где всем хватало места – и план приобретал более чёткие очертания. Лотар, Алоиз и Венсан были единственными, кто мог дать отпор магии некромантов, так что было очевидно, что во время Зимнего маскарада они должны быть в Хрустальном зале.
– Ты уверена, что его будут проводить именно там? – Задумчиво спросил у сестры Базиль. – Прошлые три года это был Небесный зал.
– Альф говорит, что это будет Хрустальный зал. – Сказал Северин. – Но если что-то изменится, мы об этом узнаем.
Леони кивнула.
– А что насчёт тебя, Лулу?
С тех пор как они перебрались в этот дом, Лулу продолжила занятия с Лотаром, чтобы стать более сильным некромантом. Теперь они проходили под надзором Алоиза, который следил, чтобы методы Лотара не вредили девушке.
– Я пойду с вами, – уверенно ответила Лулу, вскинув голову, – до двадцать первого я стану гораздо сильнее.
Лотар усмехнулся.
– Это правда, у неё талант. Особенно сильной, ты, конечно, не станешь, будем честны. – Девушка бросила на него злой взгляд, но промолчала. – Но для того, чтобы расправиться с той пародией на некромантов, которую создаёт Кристиан, твоих сил будет более чем достаточно.
– Разве ты не помогал ему создавать эту «пародию на некромантов»? – Язвительно спросил Алоиз.
– Слышал старую человеческую поговорку: «Кто старое помянет, тому глаз вон?»
– Нет. И это было меньше месяца назад.
– Слышал другую человеческую поговорку: «Быльём поросло?»
Ведьмак бросил на него взгляд, который, пожалуй, заставил бы замолчать и Валлу. А по меркам Афиры это было очень и очень весомо.
– Прекрати.
– Прекратите оба, – устало одёрнул их Северин. – У нас тут судьба Сосновых Островов на кону.
– У вас на кону судьба человеческого королевства и только, – пожал плечами Лотар. – Но человеческое королевство меня устраивает куда больше, чем та некромантская империя, которую может построить Кристиан.
– Хорошо. – Сказала Леони так, будто этой маленькой пикировки не было. – Значит, Лулу идёт вместе с нами. Я взяла на себя смелость попросить Клодин и Тео найти и вывести из замка Бернадет раньше, чем начнётся Зимний маскарад. Она как раз должна вернуться в день его проведения. И мне бы не хотелось медлить и ждать, когда Кристиан догадается использовать её так же, как он использовал Сибил. Жюль и, если ты не против, Цан останутся охранять оба выхода из Хрустального зала. Цель остальных – Кристиан. Неважно, как и чего нам это будет стоить, но мы должны убить его.
– И сжечь, – добавил Алоиз, – пока некромант не превратится в пепел, не считайте его мёртвым. Но их чёрная кровь хорошо горит, так что проблем с этим не будет.
Он подмигнул скривившемуся Лотару.
К тому, что эти двое постоянно собачатся, все привыкли. Тем удивительнее было, когда несколько дней спустя они вдруг начали проводить вместе почти всё время, свободное от тренировок и собраний для обсуждения всевозможных деталей плана и препятствий, которые могут появиться на их пути.
Афира была занята тренировками с Валлой, где она выступала в роли ученицы, и тренировками с Дезире, где ей уже предстояло учить. В свободное время она или попадала в безраздельное пользование Цан, которой всегда было о чём поговорить, или проводила время с Себастьяном, или шла к Зидару. Не удивительно, что она не сразу заметила внезапно установившееся перемирие между ведьмаком и некромантом.
Сказал ей об этом Ксавье. Полуночные разговоры вошли у них в привычку, и прежде чем разойтись по своим спальням, они устраивались то на кровати у Афиры, то у Ксавье и делились мыслями и наблюдениями, рассказывали, как провели день. Впрочем, каждый день сейчас напоминал предыдущий. Тогда он и сказал ей:
– Похоже, они что-то задумали. Я готов поставить свою левую руку на то, что как только они доведут это что-то до ума, так сразу со всей помпезностью представят нам на ближайшем собрании.
Если бы кто-то принял его пари, Ксавье сохранил бы руку. Потому что через четыре дня Алоиз и Лотар действительно представили на собрании своё детище. Это был пузатый пузырёк с тёмно-фиолетовой жидкостью, которая переливалась и скручивалась так, будто изо всех сил пыталась вырваться на свободу.
Леони взглянула на пузырёк с опаской.
– Что это?
– Зелье, благодаря которому нас не узнают, – довольно ответил Алоиз.
– И на этот раз оно сработает на всех, – добавил Лотар, – даже на Орели и Кристиане.
Базиль с интересом поднял пузырёк и слегка взболтал. Жидкость внутри начала пениться.
– Вы уверены?
– Мы проверяли его на Алоизе. Может, он и не сильнее Кристиана, но уж точно не намного слабее, – нехотя признал Лотар, – и точно сильнее Орели.
Ведьмак довольно усмехнулся. Северин наклонился к пузырьку, который всё ещё держал принц.
– Не маловато ли?
Алоиз пожал плечами.
– Нет смысла готовить много, когда не уверен в результате. Это первый образец, который по-настоящему удался. Мы ещё поработаем над составом и приготовим достаточно для всех.
– Правда, теперь действие зелья сосредотачивается в области лица, – вставил Лотар. – Вас не узнают в лицо, а вот по привычной одежде, какому-то отличительному знаку или причёске могут. Так что нам понадобятся маскарадные костюмы.
– Но по-другому бы не получилось, – признал Алоиз, – чтобы сделать зелье достаточно сильным, пришлось чем-то жертвовать. А вы точно не хотите побочных эффектов, которые возникают при усилении общей эффективности зелья. А так Кристиан вряд ли узнает вас, даже если будет смотреть прямо в лицо.
– Значит, нам нужны маскарадные костюмы, которые сделают нас непохожими на нас, – подвёл итоге Ксавье. – И они должны быть достаточно удобными, чтобы мы могли в них сражаться. Никаких платьев, шлейфов, длиннющих рукавов и всего в этом духе.
– Я разберусь с этим, – пообещала Леони.
Теперь, когда у всех была если не своя собственная комната, то хотя бы её половина, и никому не приходилось спать на полу и делить этот пол с кем-то ему неприятным, атмосфера стала заметно легче. Даже Лотар как-то влился и больше не раздражал и не пугал остальных так, как раньше. Может, на общем настроении сказалось и то, что теперь у них был план. Неизвестность впереди оформлялась во что-то более приличное и менее пугающее. Все были заняты делом.
Вечером Афира снова отправилась к Зидару. Дракон страдал от скуки и переживал из-за того, что его место в плане было незначительным. Конечно, он не был дураком и понимал, что никакого зелья Алоиза не хватит, чтобы люди не заметили дракона в Хрустальном зале. Впрочем, начать следовало с того, что он бы просто не пролез в двери.
Так что жалобы Зидара не носили серьёзного характера, но не становились от этого менее изматывающими. Афира не уставала объяснять дракону, что отведённая ему роль тоже очень важна. На самом деле так и было. Он должен был ждать в реке рядом с замком на случай чрезвычайной ситуации.
Афира понимала, что вряд ли им удастся заманить Кристиана, Орели или некромантов так близко к реке, чтобы Зидар мог проявить свои новые умения, а в случае срочного побега он не сможет увезти больше троих-четверых, ну, может, пятерых, если сильно постараться, людей за раз. И всё-таки было лучше иметь такую поддержку, чем никакой.
Возвращаться в полный людей дом не хотелось, и Афира решила прогуляться по лесу, который полностью поглотил то, что когда-то было парком. Алоиз объяснил им, как работает защита и как далеко можно отходить от дома.
Тонкое шерстяное одеяло сменилось толстой пуховой периной. Снег шёл, не переставая, но это были редкие, медленно кружащиеся в воздухе хлопья. Погода оставалась хорошей: тихой и достаточно тёплой, температура не опускалась больше трёх-четырёх градусов ниже нуля.
На Острове Ураганов Афира никогда особо не любила зиму. Не ненавидела её, как Цан, а просто принимала как должное. Должна закончиться осень и прийти зима, чтобы потом наступила весна – вот и всё. Но здесь, на Королевском острове, зима была куда мягче, а снега куда больше. Афира поняла, что снег ей нравится. Она могла долго стоять и наблюдать, как снежинки падают на землю в безветренную погоду.
Афира прислонилась спиной к стволу дерева и глубоко вдохнула, чувствуя, как морозный воздух наполняет лёгкие. Одиночество всегда лучше всего помогало ей собраться с мыслями. Она часто возвращалась к разговору с Ксавье и склонялась к тому, что он прав.
Если Леони станет королевой и своим указом уравняет другие расы в правах с людьми – большинство этого не примет. Тогда, если Афира решит остаться в Мертоне, то её жизнь не будет лёгкой. Ну и что? Жизнь и до этого не была простой, и уж точно неприятие людей не сравнится с угрозой со стороны могущественного некроманта. Она это переживёт.
Что Афира знала точно, так это, что жить в уединении Острова Ураганов больше не сможет. И Цан, должно быть, тоже. А если здесь с ней будет лучшая подруга, Ксавье, Себастьян, Алоиз, Дезире и остальные, стоит ли переживать о других людях? Какое ей, в сущности, до них дело?
Чужие тёплые пальцы дотронулись до её собственных – ледяных и замёрзших. Афира вздрогнула и открыла глаза. Она успокоилась и улыбнулась, увидев Себастьяна, но кое-что её волновало.
– Я не слышала твоих шагов и в тот первый раз, когда мы сбежали с корабля ночью. Но тогда была весна. Как можно так бесшумно ходить по снегу?
Он переплёл их пальцы и пожал плечами.
– Я с самого детства это умел. Пугал людей, и они были уверены, что я делаю это специально. Ты не поверишь, но мне, наоборот, приходилось учиться ходить так, чтобы меня слышали. Наверное, это тоже часть моего нечеловеческого наследства. Стоит спросить у Валлы.
Почему-то столь простое упоминание о Валле взволновало Афиру. Наставница всегда представлялась ей человеконенавистницей (по вполне понятной причине) и, честно говоря, было удивительно смотреть, как легко она нашла общий язык с людьми. И если Афира могла понять такое поведение по отношению к Венсану или Себастьяну, которые были не совсем людьми, или к Дезире, семья которой поколениями хранила знания магии воды, то её вполне дружелюбное отношение с остальными поначалу сбивали её с толку.
Особенно лэтанке, похоже, нравился Северин – чистокровный человек и представитель дворянства. Выходит, Валла не та постоянная величина, которой Афира привыкла её считать. От этой мысли ей стало легче, и она готова была признать, как сильно боялась того, что наставница осудит её, как это сделал Шаа. О нём Афира старалась не думать.
Себастьян подался к ней, и его тёплое дыхание согрело её щёку.
– Что случилось? У тебя вдруг стало такое грустное выражение лица.
Афира решительно выбросила все мысли о Шаа из головы.
– Ничего, всё нормально. Тоже решил подышать воздухом?
– Если под этим ты имеешь в виду отдохнуть от всех остальных, то да. Хотя на самом деле я искал тебя.
Она повернула голову и, пожалуй, смотрела на губы Себастьяна дольше, чем нужно. Прошло совсем немного времени с тех пор, как они решили дать своим отношениям второй шанс, и оба осторожничали. Пока что объятия были их максимумом.
Но Афира чувствовала, что ей хочется большего. Торопить события не хотелось, но думала она в первую очередь о Себастьяне, а не о себе. Её сердце оказалось на редкость живучим.
И теперь оно требовало, чтобы Афира сделала хоть что-нибудь. Поцеловала Себастьяна, например. Может, это не делало ей чести, но она совсем не хотела ему сопротивляться.
Она подалась вперёд: медленно и осторожно, чтобы у него было время отреагировать и отстраниться. Но он не отстранился. Наоборот, подался к ней на встречу с куда большим нетерпением, чем Афира ожидала.
– Думаю, мы можем продолжить там, где остановились в прошлый раз?
Она улыбнулась.
– Думаю, можем.
Афира была рада, что на улице темно, и никто не сможет увидеть их за деревьями. Если, конечно, кто-нибудь ещё не решил выйти на вечернюю прогулку. А учитывая, что тех, кто умел ходить неслышно даже для её ушей, было достаточно, обжиматься на улице (да ещё и в такой холод) было просто небезопасно.
Себастьян, похоже, подумал о том же.
– Как насчёт переместиться ко мне в комнату?
Афира была благодарна за это предложение. К себе она звать его не хотела, потому что за стенкой был Ксавье, дверь между их комнатами не закрывалась, а слышимость была превосходная.
В комнате Себастьяна она до этого была только один раз и недолго: заглянула, чтобы позвать его с собой. Обычно они гуляли вместе, коротали вечера в библиотеке или в каких-нибудь укромных уголках дома. Правда, таких было немного и скорее рано, чем поздно, они становились достоянием общественности.
Комната Себастьяна располагалась на чердаке, под самой крышей. Она была ещё меньше, чем у Афиры, но, по крайней мере, он жил без соседей, в относительной тишине и спокойствие. И, чему она была приятно удивлена, его кровать не скрипела, хотя и была слишком узкой для них двоих. Но нельзя получать всё и сразу.
Глава восьмая
Ночью разразилась настоящая буря. Падающие снежинки слились в плотную завесу и, если выглянуть в окно, казалось, что это не снег, а причудливо двигающийся туман. Афира, Ксавье, лэтаны и Дезире собрались в маленькой гостиной на втором этаже.
Выглянув в окно и ничего не увидев, Валла удовлетворённо заключила:
– Для наших начинаний погода чудесная. Морские боги явно нам благоволят.
Ксавье, дремлющий в кресле, встрепенулся и, открыв один глаз, спросил:
– В самом деле? У нас считается, что такая погода, особенно когда собираешься начинать что-то важное, значит, ты прогневал Святого, и тебя неминуемо ждёт неудача.
