Афира колебалась. Ей очень хотелось спросить, в порядке ли он сам, ведь когда-то они с Базилем были близки, и их связывала долгая история. Но момент казался неподходящим.
– Они решили уехать на карете. На лошади тело везти тяжеловато. Валла поедет с ними. А Алоиз и Лотар доберутся сами.
Она не знала, что на это ответить, да и не похоже, чтобы эти слова требовали ответа.
В тишине, нарушаемой только воем ветра, они распрягли лошадей и в тишине же выехали на дорогу. Дубовый замок оставался позади, и с каждым новым шагом лошади и новой пригоршней снега, кинутой ей в лицо ветром, Афира всё острее ощущала горечь поражения.
Всё произошедшее в Дубовом замке казалось Венсану кошмарным сном. Странное ощущение нереальности происходящего не отпускало его с того самого момента, когда король встал и объявил себя Кристианом Бодлером. То, что началось потом…
Теперь, сидя на спине покладистой гнедой кобылы, послушно несущей его через метель, он не понимал, как смог выжить в этой мясорубке. Кровь – чёрная и красная – была везде, а некромантов оказалось намного больше, чем они ожидали. А паникующие, бегающие кругом гости? Кто-то присоединился к ним, он видел, как сражаются мать и Виктоир. И надеялся, что с ними всё в порядке. А Мариз? Где она была?
Его мозг будто отключился, давая возможность проявить себя каким-то глубинным рефлексам. Руки сами собой творили магию, и каждый раз, когда Венсан думал, что теперь уж точно не успеет и или он, или кто-то из его товарищей окажется ранен, он каким-то чудом успевал.
И искры, искры везде. Не только чёрные, но и оранжевые – Орели. Уроки Алоиза сильно пригодились, ведь задачей Венсана было оберегать от этих искр остальных.
И всё-таки они проиграли. Что теперь? Леони и Валла выглядели весьма уверенными и спокойными, когда велели им уходить. Что ж, для начала нужно добраться до дома, а потом строить новые планы.
Снег стал реже, что, с одной стороны, было хорошо для них с Цан, а с другой – хорошо для их преследователей, если их преследовали. Но вот дорога круто повернула в сторону Мертона, а они всё ещё были одни. Уже у самого города они снова повернули, попетляли немного, срезали разок через лес и, наконец, выехали на тропу к дому принцессы.
Они прибыли одними из последних, потому что ехали самым длинным путём. Карета с Леони и телом принца уже стояла у крыльца. Когда все собрались в зале с круглым столом, принцесса обвела их взглядом и вздохнула. Однако когда она заговорила, её голос был громким, звонким и уверенным.
– Мы проиграли сражение, но ещё не войну. Отдыхайте, набирайтесь сил, а после мы вернёмся с лучшим планом и покончим с Кристианом.
Базиля похоронили утром, на скорую руку, в неглубокой могиле: копать в такую погоду было делом нелёгким, земля промёрзла. Леони произнесла короткую и простую речь, которую закончила обещанием отвоевать трон и королевство и устроить брату по-настоящему королевские похороны.
– Ты упокоишься в нашем фамильном склепе, – сказала она, закрывая ему глаза.
Не удивительно, что следующие несколько дней настроение у всех было ужасным. Они оплакивали Базиля, зализывали раны и ждали новостей. По крайней мере, никто больше серьёзно не пострадал. Все раны вылечили Афира, Дезире и Цан, а магические – кого-то искры всё-таки задели – Лотар и Алоиз.
На четвёртый день после Зимнего Маскарада их собрала Валла. Они расселись за круглым столом, остались стоять только лэтанка и Леони.
– Слабость некромантов – огонь, верно? – Начала Валла, обведя всех взглядом. – Я много думала об этом, и у меня появилась идея. Вообще-то, она не новая. Во время войны с людьми, когда некроманты выступили на их стороне, мы искали способ обратить против них огонь и почти преуспели – нам не хватило совсем немного времени. Кто-нибудь из вас слышал об игритах?
Все только растерянно переглянулись, кто-то покачал головой. Цан неуверенно подала голос.
– Я помню, что это какая-то древняя раса? Ещё более древняя, чем наша.
Валла кивнула.
– Верно. Игриты тоже практически бессмертны и поселились на островах задолго до лэтанов. Тогда климат здесь был другим: куда суше и жарче, чем сейчас. И им это отлично подходило. Если лэтаны – народ воды, то игриты были народом огня. Их магией была магия огня, песка и ветра. А ещё они были невероятно удачливы и невероятно влюбчивы. Однако зачать ребёнка, особенно с представителем другой расы, для них было невероятно сложной задачей. Так что они развлекались напропалую, не заботясь о последствиях. Если у них всё-таки появлялся ребёнок, то его растили всем кланом и другие игриты были для него скорее друзьями, братьями и сёстрами, чем родителями, учителями и наставниками. Частенько ребёнок даже не знал, кто его родители. А если случалось, что дитя появлялось от связи с другими расами, игриты отдавали его второму родителю или подкидывали в другую семью и забывали о его существовании. На их счастье, расовые признаки игритов при смешении с другими расами, практически не появляются. Так что дети могли спокойно жить, ничего не зная о своём втором родителе. И я думаю, – закончила Валла, – что среди вас есть такой ребёнок.
Головы начали поворачиваться прежде, чем Венсан осознал услышанное.
– Вы имеете в виду меня? – Жюль растерянно смотрел в повёрнутые к нему лица.
Северин кивнул.
– Это имеет смысл. Разве ты никогда не считал свою удачу странной? Я бы даже не назвал это удачей. Уж точно не той же самой, что у обычных людей.
Жюль помотал головой.
– Но... Это значит, что...
Он замолчал. Никто не торопил его.
– Если дети игритов похожи на второго родителя, значит – это мой отец. У него был ребёнок на стороне и... Моя мать ведь должна была понимать, что происходит, когда я появился.
Валла положила руку ему на плечо.
– Прости, что пришлось затронуть эту тему. Но раз ты полукровка, значит, у тебя есть талант к магии. И ты можешь попросить игритов обучить тебя. Они не лучшие в мире родители – это точно, но когда взрослые полукровки приходят к ним, их принимают с радостью и как своих.
– Ты хочешь сказать, – спросила Афира, – что игриты до сих пор живут на островах?
Лэтанка кивнула.
– Я полагаю, что да. Они десятки тысяч лет назад покинули поверхность и переселились в подземные города, где поддерживают необходимую для комфортной жизни температуру. Если люди их ещё не нашли, то они преспокойно живут себе на острове, который вы зовёте Пустынным.
– И ты знаешь, как их найти? – Спросила Леони.
– Конечно, многое изменилось, но, надеюсь, у меня получится, – просто сказала Валла.
Принцесса медленно кивнула.
– Может ли простой человек выучить магию огня? Чем больше магов огня мы сможем обучить, тем лучше.
– Не спорю. И да, человек, не связанный с другой магией, может выучить магию игритов. Вот только учить они не любят и если готовы заниматься такими серьёзными вещами, что им несвойственно, то ради «своего», а не чужака. Так что нам придётся как следует поработать, чтобы убедить их.
– Хорошо. Мы как следует поработаем.
После этого общее настроение заметно улучшилось. Все готовились к предстоящему путешествию. Венсан помогал Алоизу и Лотару готовить зелья, мази, порошки и прочие вещи, которые, как они считали, могли пригодиться. С ними работала и Лулу, так же как и он находящаяся в статусе подмастерья.
Но больше всего новость о походе, по словам Афиры, обрадовала Зидара. Дракон почти не смог поучаствовать в происходящем на Зимнем Маскараде – он только отвёз Алоиза и Лотара так близко к дому, как смог. А теперь он был ключевой частью плана. Для того чтобы пересечь море им требовался дракон и, желательно, не один. Они должны были найти драконих. Вернее, их должен был найти Зидар.
Вместе с Зидаром отправилась Афира, как единственная умеющая говорить с драконами и Цан, по собственному желанию и как владеющая магией воды. Венсан ожидал, что до их возвращения потянутся однообразные унылые дни, но на следующее же утро Леони сообщила, что с её шпионом связался Рафаэль и просит о встрече.
Услышав о Рафаэле, Венсан немедленно стал настаивать, чтобы они с ним встретились. Остальные бывшие всадники поддержали его, и встреча была назначена через два дня. Для этого один из шпионов Северина снял квартиру в небольшом городке неподалёку.
Венсана ждал и ещё один сюрприз. Через несколько дней после Зимнего Маскарада, за день до встречи с Рафаэлем, утром, он взглянул в зеркало и замер. Примерно одна шестая часть его волос побелела. И не отдельными прядями тут и там, как он ожидал. Теперь справа на голове у Венсана было белое пятно.
Смысла бегать и искать краску не было, да и где бы он её нашёл в одиноком доме посереди леса. Будь сейчас лето, её можно было бы изготовить самостоятельно, но зимой это, конечно, невозможно. Да и нужно ли ему красить волосы теперь, когда все знали, кто он такой, а его фото красовалось на листовке «разыскивается»? И всё-таки каждый раз, замечая своё отражение в зеркале, Венсан вздрагивал.
Алоиз в ответ на его вопрос только пожал плечами и сказал, что такие изменения абсолютно нормальны. Лотар весьма язвительно заметил, что откуда ему знать, если сам он с ними не сталкивался и столкнётся ещё не скоро. Ведьмак и некромант начали свою обычную перепалку, и Венсан поспешил ретироваться, чтобы в спор не втянули и его.
Лулу тоже попыталась поддержать его на свой манер, заметив, что у неё волосы белые, и она к этому привыкла.
– Мне даже нравится. Красивый цвет.
Он был благодарен за эту попытку и не стал говорить, что целиком белые волосы, особенно у девушки из бедной семьи, можно списать на раннюю седину. Если люди и удивятся, то не сильно. А вот то, что творится у него на голове, преждевременной сединой не объяснишь.
Несмотря на то что необычный цвет его волос теперь бросался в глаза, Венсан всё равно хотел сопровождать принцессу и Северина на встречу с Рафаэлем. Тот написал, что приведёт с собой ещё трёх человек, так что Леони тоже решила взять ещё двоих: участие Северина было само собой разумеющимся.
Установились пасмурные зимние дни. Снежной сказкой больше и не пахло, хотя снега было много. Жестоких метелей тоже больше не случалось. Серое небо, голые деревья, белая земля и медленно падающий снег, не останавливающийся ни днём, ни ночью. Время будто остановилось, и дом напоминал картинку из декоративных шариков, которые продавались везде перед новым годом. В них были блёстки, имитирующие снег: потрясёшь такой и кажется, что внутри маленький снегопад.
Принцесса, Северин, Венсан, Дезире и Клодин запрягали лошадей в карету. Слуг здесь не было, так что всё приходилось делать самостоятельно. Зато лошадей у них теперь было хоть отбавляй. К счастью, конюшня тут имелась и была более менее приведена в должное состояние, и еды тоже оказалось достаточно. Леони предусмотрела всё. Ну, или почти всё.
Городок жил своей сонной жизнью. Как часто бывает в таких маленьких городках, Венсан боялся, что их появление произведёт фурор. Но этот стоял на главной дороге, и тут часто проезжали экипажи и пороскошнее их простой кареты. Так что никто не обратил на них внимания.
Квартира, которую снял шпион Северина, располагалась в доме на главной улице, на третьем, самом верхнем, этаже. Клодин, исполнявшая роль кучера, остановила карету во дворе. Она должна была ждать их тут. Деметр уселся на крышу кареты и внимательно осматривал двор.
«Я предупрежу, если замечу что-нибудь подозрительное», – пообещал он.
Квартира была самой обычной, в такой мог бы жить, например, государственный служащий. Скромная обстановка, никаких излишеств, но всё необходимое для жизни с комфортом. Они расположились в гостиной и стали ждать. Шпион, играющий роль слуги, оповестил их о том, что приехал лорд Шерро с сопровождением.
– Пригласи их войти, – приказала Леони.
Первым на пороге появился Рафаэль. Он внимательным взглядом окинул гостиную и тех, кто в ней был, но входить не стал.
– Я прошу прощения, но со мной пришли четверо, а не трое, как я сообщал в письме. Один человек присоединился в последний момент.
Принцесса нахмурилась, но кивнула.
– Хорошо. Проходите, садитесь.
Венсан ожидал увидеть других бывших всадников и действительно, следом за Рафаэлем в гостиную вошли Доминик Гишар и Селин Бомон. Но увидев двух последних девушек, он едва не вскочил и только в последний момент удержался. Часть его хотела убежать, другая – подскочить к ним и обнять. А потом Венсан вспомнил о своих белых волосах и то, что обе они должны были видеть, что он делал на Зимнем Маскараде.
Виктоир улыбнулась ему, а вот Мариз пыталась не встречаться с ним взглядом. Но раз она здесь, значит, изменила своё мнение. В конце концов, произошедшее в Дубовом замке явно показало, что Венсан был прав. А Мариз была самонадеянной и упрямой, но не глупой. И, несмотря на неловкость, он был счастлив возможности снова сражаться на одной стороне с сестрой и подругой.
– Вы просили о встрече, – сказала Леони, явно предлагая Рафаэлю говорить первым.
Вместо него ответила Доминик.
– После произошедшего на Зимнем Маскараде мы, честно говоря, были шокированы и плохо понимали, что происходит и что нам делать дальше. Но мы видели, как вы сражались против Кристиана. Выходит, всё это время твой отец был прав, – закончила она, глядя на Северина.
– И мы хотим присоединиться к вам и помочь чем сможем, – подхватил Рафаэль. – Сначала мы собирались идти втроём, но нас нашла Виктоир. Её мать, герцогиня Локонте, тоже сочувствует вам. К тому же она волновалась за сына.
Он улыбнулся Венсану.
– Мариз присоединилась к нам в последний момент, – Виктоир взяла подругу за руку.
Она собралась с силами и заговорила.
– Признаюсь, сначала я думала, что всё, что мне рассказал Венсан – глупости. Но маскарад доказал, что он был прав во всём. – Венсан подозревал, как тяжело ей даются эти слова. – Так что я тоже хочу помочь. Всем, чем смогу.
Принцесса кивнула.
– Я хорошо знаю свою троюродную тётю, – сказала она, тепло улыбнувшись Доминик, – да и все ваши убеждения, так что верю вам.
На памяти Венсана это были самые короткие переговоры, в которых ему приходилось участвовать.
В дом Леони они вернулись вместе хоть и на разных каретах, но ехали точно друг за другом, иначе Рафаэль и остальные не смогли бы найти путь, испытав на себе действие чар Алоиза и Лотара.
В зале, который они уже начали называть круглым, из-за круглого стола, за которым собирались, их ждали остальные. Должно быть, ведьмак предупредил их о том, что они возвращаются. Следующие два часа с лихвой компенсировали быстроту предыдущих переговоров. Они рассказали новичкам всё, что тем нужно было знать, и объяснили, что собираются предпринимать дальше. Нет нужды добавлять, что те были более чем впечатлены всей это историей с ведьмаками, некромантами, полукровками, лэтанами, игритами, драконами, оборотнями и всевозможной магией.
Дни до возвращения Афиры и Цан с драконами больше всего напоминали дни перед Зимним Маскарадом, когда они только и делали, что тренировались и готовились. Решить, кто отправится на Пустынный остров, было куда сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.
Было решено, что отправится маленькая группа, максимум из шести человек. Конечно же, должны были идти Валла, которая знала, где скрываются игриты и Жюль с Леони, которые собирались учиться магии огня.
– Они решили уехать на карете. На лошади тело везти тяжеловато. Валла поедет с ними. А Алоиз и Лотар доберутся сами.
Она не знала, что на это ответить, да и не похоже, чтобы эти слова требовали ответа.
В тишине, нарушаемой только воем ветра, они распрягли лошадей и в тишине же выехали на дорогу. Дубовый замок оставался позади, и с каждым новым шагом лошади и новой пригоршней снега, кинутой ей в лицо ветром, Афира всё острее ощущала горечь поражения.
Глава девятая. Венсан
Всё произошедшее в Дубовом замке казалось Венсану кошмарным сном. Странное ощущение нереальности происходящего не отпускало его с того самого момента, когда король встал и объявил себя Кристианом Бодлером. То, что началось потом…
Теперь, сидя на спине покладистой гнедой кобылы, послушно несущей его через метель, он не понимал, как смог выжить в этой мясорубке. Кровь – чёрная и красная – была везде, а некромантов оказалось намного больше, чем они ожидали. А паникующие, бегающие кругом гости? Кто-то присоединился к ним, он видел, как сражаются мать и Виктоир. И надеялся, что с ними всё в порядке. А Мариз? Где она была?
Его мозг будто отключился, давая возможность проявить себя каким-то глубинным рефлексам. Руки сами собой творили магию, и каждый раз, когда Венсан думал, что теперь уж точно не успеет и или он, или кто-то из его товарищей окажется ранен, он каким-то чудом успевал.
И искры, искры везде. Не только чёрные, но и оранжевые – Орели. Уроки Алоиза сильно пригодились, ведь задачей Венсана было оберегать от этих искр остальных.
И всё-таки они проиграли. Что теперь? Леони и Валла выглядели весьма уверенными и спокойными, когда велели им уходить. Что ж, для начала нужно добраться до дома, а потом строить новые планы.
Снег стал реже, что, с одной стороны, было хорошо для них с Цан, а с другой – хорошо для их преследователей, если их преследовали. Но вот дорога круто повернула в сторону Мертона, а они всё ещё были одни. Уже у самого города они снова повернули, попетляли немного, срезали разок через лес и, наконец, выехали на тропу к дому принцессы.
Они прибыли одними из последних, потому что ехали самым длинным путём. Карета с Леони и телом принца уже стояла у крыльца. Когда все собрались в зале с круглым столом, принцесса обвела их взглядом и вздохнула. Однако когда она заговорила, её голос был громким, звонким и уверенным.
– Мы проиграли сражение, но ещё не войну. Отдыхайте, набирайтесь сил, а после мы вернёмся с лучшим планом и покончим с Кристианом.
Базиля похоронили утром, на скорую руку, в неглубокой могиле: копать в такую погоду было делом нелёгким, земля промёрзла. Леони произнесла короткую и простую речь, которую закончила обещанием отвоевать трон и королевство и устроить брату по-настоящему королевские похороны.
– Ты упокоишься в нашем фамильном склепе, – сказала она, закрывая ему глаза.
Не удивительно, что следующие несколько дней настроение у всех было ужасным. Они оплакивали Базиля, зализывали раны и ждали новостей. По крайней мере, никто больше серьёзно не пострадал. Все раны вылечили Афира, Дезире и Цан, а магические – кого-то искры всё-таки задели – Лотар и Алоиз.
На четвёртый день после Зимнего Маскарада их собрала Валла. Они расселись за круглым столом, остались стоять только лэтанка и Леони.
– Слабость некромантов – огонь, верно? – Начала Валла, обведя всех взглядом. – Я много думала об этом, и у меня появилась идея. Вообще-то, она не новая. Во время войны с людьми, когда некроманты выступили на их стороне, мы искали способ обратить против них огонь и почти преуспели – нам не хватило совсем немного времени. Кто-нибудь из вас слышал об игритах?
Все только растерянно переглянулись, кто-то покачал головой. Цан неуверенно подала голос.
– Я помню, что это какая-то древняя раса? Ещё более древняя, чем наша.
Валла кивнула.
– Верно. Игриты тоже практически бессмертны и поселились на островах задолго до лэтанов. Тогда климат здесь был другим: куда суше и жарче, чем сейчас. И им это отлично подходило. Если лэтаны – народ воды, то игриты были народом огня. Их магией была магия огня, песка и ветра. А ещё они были невероятно удачливы и невероятно влюбчивы. Однако зачать ребёнка, особенно с представителем другой расы, для них было невероятно сложной задачей. Так что они развлекались напропалую, не заботясь о последствиях. Если у них всё-таки появлялся ребёнок, то его растили всем кланом и другие игриты были для него скорее друзьями, братьями и сёстрами, чем родителями, учителями и наставниками. Частенько ребёнок даже не знал, кто его родители. А если случалось, что дитя появлялось от связи с другими расами, игриты отдавали его второму родителю или подкидывали в другую семью и забывали о его существовании. На их счастье, расовые признаки игритов при смешении с другими расами, практически не появляются. Так что дети могли спокойно жить, ничего не зная о своём втором родителе. И я думаю, – закончила Валла, – что среди вас есть такой ребёнок.
Головы начали поворачиваться прежде, чем Венсан осознал услышанное.
– Вы имеете в виду меня? – Жюль растерянно смотрел в повёрнутые к нему лица.
Северин кивнул.
– Это имеет смысл. Разве ты никогда не считал свою удачу странной? Я бы даже не назвал это удачей. Уж точно не той же самой, что у обычных людей.
Жюль помотал головой.
– Но... Это значит, что...
Он замолчал. Никто не торопил его.
– Если дети игритов похожи на второго родителя, значит – это мой отец. У него был ребёнок на стороне и... Моя мать ведь должна была понимать, что происходит, когда я появился.
Валла положила руку ему на плечо.
– Прости, что пришлось затронуть эту тему. Но раз ты полукровка, значит, у тебя есть талант к магии. И ты можешь попросить игритов обучить тебя. Они не лучшие в мире родители – это точно, но когда взрослые полукровки приходят к ним, их принимают с радостью и как своих.
– Ты хочешь сказать, – спросила Афира, – что игриты до сих пор живут на островах?
Лэтанка кивнула.
– Я полагаю, что да. Они десятки тысяч лет назад покинули поверхность и переселились в подземные города, где поддерживают необходимую для комфортной жизни температуру. Если люди их ещё не нашли, то они преспокойно живут себе на острове, который вы зовёте Пустынным.
– И ты знаешь, как их найти? – Спросила Леони.
– Конечно, многое изменилось, но, надеюсь, у меня получится, – просто сказала Валла.
Принцесса медленно кивнула.
– Может ли простой человек выучить магию огня? Чем больше магов огня мы сможем обучить, тем лучше.
– Не спорю. И да, человек, не связанный с другой магией, может выучить магию игритов. Вот только учить они не любят и если готовы заниматься такими серьёзными вещами, что им несвойственно, то ради «своего», а не чужака. Так что нам придётся как следует поработать, чтобы убедить их.
– Хорошо. Мы как следует поработаем.
После этого общее настроение заметно улучшилось. Все готовились к предстоящему путешествию. Венсан помогал Алоизу и Лотару готовить зелья, мази, порошки и прочие вещи, которые, как они считали, могли пригодиться. С ними работала и Лулу, так же как и он находящаяся в статусе подмастерья.
Но больше всего новость о походе, по словам Афиры, обрадовала Зидара. Дракон почти не смог поучаствовать в происходящем на Зимнем Маскараде – он только отвёз Алоиза и Лотара так близко к дому, как смог. А теперь он был ключевой частью плана. Для того чтобы пересечь море им требовался дракон и, желательно, не один. Они должны были найти драконих. Вернее, их должен был найти Зидар.
Вместе с Зидаром отправилась Афира, как единственная умеющая говорить с драконами и Цан, по собственному желанию и как владеющая магией воды. Венсан ожидал, что до их возвращения потянутся однообразные унылые дни, но на следующее же утро Леони сообщила, что с её шпионом связался Рафаэль и просит о встрече.
Услышав о Рафаэле, Венсан немедленно стал настаивать, чтобы они с ним встретились. Остальные бывшие всадники поддержали его, и встреча была назначена через два дня. Для этого один из шпионов Северина снял квартиру в небольшом городке неподалёку.
Венсана ждал и ещё один сюрприз. Через несколько дней после Зимнего Маскарада, за день до встречи с Рафаэлем, утром, он взглянул в зеркало и замер. Примерно одна шестая часть его волос побелела. И не отдельными прядями тут и там, как он ожидал. Теперь справа на голове у Венсана было белое пятно.
Смысла бегать и искать краску не было, да и где бы он её нашёл в одиноком доме посереди леса. Будь сейчас лето, её можно было бы изготовить самостоятельно, но зимой это, конечно, невозможно. Да и нужно ли ему красить волосы теперь, когда все знали, кто он такой, а его фото красовалось на листовке «разыскивается»? И всё-таки каждый раз, замечая своё отражение в зеркале, Венсан вздрагивал.
Алоиз в ответ на его вопрос только пожал плечами и сказал, что такие изменения абсолютно нормальны. Лотар весьма язвительно заметил, что откуда ему знать, если сам он с ними не сталкивался и столкнётся ещё не скоро. Ведьмак и некромант начали свою обычную перепалку, и Венсан поспешил ретироваться, чтобы в спор не втянули и его.
Лулу тоже попыталась поддержать его на свой манер, заметив, что у неё волосы белые, и она к этому привыкла.
– Мне даже нравится. Красивый цвет.
Он был благодарен за эту попытку и не стал говорить, что целиком белые волосы, особенно у девушки из бедной семьи, можно списать на раннюю седину. Если люди и удивятся, то не сильно. А вот то, что творится у него на голове, преждевременной сединой не объяснишь.
Несмотря на то что необычный цвет его волос теперь бросался в глаза, Венсан всё равно хотел сопровождать принцессу и Северина на встречу с Рафаэлем. Тот написал, что приведёт с собой ещё трёх человек, так что Леони тоже решила взять ещё двоих: участие Северина было само собой разумеющимся.
Установились пасмурные зимние дни. Снежной сказкой больше и не пахло, хотя снега было много. Жестоких метелей тоже больше не случалось. Серое небо, голые деревья, белая земля и медленно падающий снег, не останавливающийся ни днём, ни ночью. Время будто остановилось, и дом напоминал картинку из декоративных шариков, которые продавались везде перед новым годом. В них были блёстки, имитирующие снег: потрясёшь такой и кажется, что внутри маленький снегопад.
Принцесса, Северин, Венсан, Дезире и Клодин запрягали лошадей в карету. Слуг здесь не было, так что всё приходилось делать самостоятельно. Зато лошадей у них теперь было хоть отбавляй. К счастью, конюшня тут имелась и была более менее приведена в должное состояние, и еды тоже оказалось достаточно. Леони предусмотрела всё. Ну, или почти всё.
Городок жил своей сонной жизнью. Как часто бывает в таких маленьких городках, Венсан боялся, что их появление произведёт фурор. Но этот стоял на главной дороге, и тут часто проезжали экипажи и пороскошнее их простой кареты. Так что никто не обратил на них внимания.
Квартира, которую снял шпион Северина, располагалась в доме на главной улице, на третьем, самом верхнем, этаже. Клодин, исполнявшая роль кучера, остановила карету во дворе. Она должна была ждать их тут. Деметр уселся на крышу кареты и внимательно осматривал двор.
«Я предупрежу, если замечу что-нибудь подозрительное», – пообещал он.
Квартира была самой обычной, в такой мог бы жить, например, государственный служащий. Скромная обстановка, никаких излишеств, но всё необходимое для жизни с комфортом. Они расположились в гостиной и стали ждать. Шпион, играющий роль слуги, оповестил их о том, что приехал лорд Шерро с сопровождением.
– Пригласи их войти, – приказала Леони.
Первым на пороге появился Рафаэль. Он внимательным взглядом окинул гостиную и тех, кто в ней был, но входить не стал.
– Я прошу прощения, но со мной пришли четверо, а не трое, как я сообщал в письме. Один человек присоединился в последний момент.
Принцесса нахмурилась, но кивнула.
– Хорошо. Проходите, садитесь.
Венсан ожидал увидеть других бывших всадников и действительно, следом за Рафаэлем в гостиную вошли Доминик Гишар и Селин Бомон. Но увидев двух последних девушек, он едва не вскочил и только в последний момент удержался. Часть его хотела убежать, другая – подскочить к ним и обнять. А потом Венсан вспомнил о своих белых волосах и то, что обе они должны были видеть, что он делал на Зимнем Маскараде.
Виктоир улыбнулась ему, а вот Мариз пыталась не встречаться с ним взглядом. Но раз она здесь, значит, изменила своё мнение. В конце концов, произошедшее в Дубовом замке явно показало, что Венсан был прав. А Мариз была самонадеянной и упрямой, но не глупой. И, несмотря на неловкость, он был счастлив возможности снова сражаться на одной стороне с сестрой и подругой.
– Вы просили о встрече, – сказала Леони, явно предлагая Рафаэлю говорить первым.
Вместо него ответила Доминик.
– После произошедшего на Зимнем Маскараде мы, честно говоря, были шокированы и плохо понимали, что происходит и что нам делать дальше. Но мы видели, как вы сражались против Кристиана. Выходит, всё это время твой отец был прав, – закончила она, глядя на Северина.
– И мы хотим присоединиться к вам и помочь чем сможем, – подхватил Рафаэль. – Сначала мы собирались идти втроём, но нас нашла Виктоир. Её мать, герцогиня Локонте, тоже сочувствует вам. К тому же она волновалась за сына.
Он улыбнулся Венсану.
– Мариз присоединилась к нам в последний момент, – Виктоир взяла подругу за руку.
Она собралась с силами и заговорила.
– Признаюсь, сначала я думала, что всё, что мне рассказал Венсан – глупости. Но маскарад доказал, что он был прав во всём. – Венсан подозревал, как тяжело ей даются эти слова. – Так что я тоже хочу помочь. Всем, чем смогу.
Принцесса кивнула.
– Я хорошо знаю свою троюродную тётю, – сказала она, тепло улыбнувшись Доминик, – да и все ваши убеждения, так что верю вам.
На памяти Венсана это были самые короткие переговоры, в которых ему приходилось участвовать.
В дом Леони они вернулись вместе хоть и на разных каретах, но ехали точно друг за другом, иначе Рафаэль и остальные не смогли бы найти путь, испытав на себе действие чар Алоиза и Лотара.
В зале, который они уже начали называть круглым, из-за круглого стола, за которым собирались, их ждали остальные. Должно быть, ведьмак предупредил их о том, что они возвращаются. Следующие два часа с лихвой компенсировали быстроту предыдущих переговоров. Они рассказали новичкам всё, что тем нужно было знать, и объяснили, что собираются предпринимать дальше. Нет нужды добавлять, что те были более чем впечатлены всей это историей с ведьмаками, некромантами, полукровками, лэтанами, игритами, драконами, оборотнями и всевозможной магией.
Дни до возвращения Афиры и Цан с драконами больше всего напоминали дни перед Зимним Маскарадом, когда они только и делали, что тренировались и готовились. Решить, кто отправится на Пустынный остров, было куда сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.
Было решено, что отправится маленькая группа, максимум из шести человек. Конечно же, должны были идти Валла, которая знала, где скрываются игриты и Жюль с Леони, которые собирались учиться магии огня.
