– Они теперь повсюду, – добавил Тео. – Не удивлюсь, если Кристиан где-то открыл фабрику по их производству. Их слишком много. Но они не бесчинствуют. Следят за людьми – да. При них все и пикнуть боятся, никакого недовольства новым королём.
– То есть, теперь Орден Охотников охотится на тех, кого не устраивает правление Кристиана? – Мрачно спросила Леони.
Северин кивнул.
– Так и есть. Его собственная маленькая армия и каждый из солдат способен причинить такую боль, что кто угодно признается в чём угодно.
Венсан содрогнулся. На короткое время в гостиной повисла тишина, которую нарушил вопрос Ксавье.
– Что-нибудь ещё, что вы хотите нам сообщить? Я так полагаю, никаких хороших новостей нет.
– Хорошие новости у вас, – усмехнулась Лулу, – у нас плохие. Всё поровну.
– Но нам действительно есть, что ещё вам сообщить, – улыбнулся Лотар.
Такая улыбка некроманта не предвещала ничего хорошего – это Венсан уже понял.
– Опять что-то неприятное? – Вздохнул Жюль.
– Это просто новость, – пожал плечами Лотар, – не плохая и не хорошая.
– Пока вас не было, мы не сидели без дела, – подал голос Рафаэль, – а собирали информацию и думали, как нам победить Кристиана.
– И что надумали?.. – С сомнением спросил Ксавье.
Из гостиной Венсан вышел с гудящей головой. Мысли летали как рой сумасшедших пчёл. Теперь у них был новый план, и он очень надеялся, что на этот раз всё увенчается успехом. Сложно будет сохранять присутствие духа, если они проиграют и на этот раз.
Каждый раз, когда Венсан думал о Кристиане и зимнем маскараде, мысли невольно возвращались к Базилю. Он не думал, что будет так скучать по принцу, но не было и дня, когда бы он его не вспоминал. Венсан не понимал почему.
Они с Базилем стали ближе перед его смертью, но всё-таки по-настоящему близки, как в детстве, не были. Не говоря уже о том, что принц долгое время состоял в Ордене Охотников, которого Венсан ужасно боялся.
Чем дольше он об этом думал, тем больше склонялся к тому, что во всём виноваты его детские воспоминания. В них Базиль был его другом и защитником, он был понимающим, готовым выслушать и утешить, и с ним всегда было весело. К этим воспоминаниям примешивалось горькое «а что если». Что, если бы Венсан не был ведьмаком или не знал о текущей в нём крови? Что, если бы Базиль не вступил в Орден Охотников? Что, если бы они продолжали общаться и выросли бок о бок? Он жалел, что этого не произошло.
С некоторым трудом откинув мысли о мёртвом принце, Венсан поднялся по лестнице к своей комнате. Прямо сейчас ему хотелось только как следует выспаться. Обо всём остальном он постарается не думать до завтрашнего дня.
Но в комнате его уже ждали. У окна, облокотившись на подоконник, стояла Мариз и разглядывала припорошённый снегом лес так внимательно, будто видела его впервые. Венсан невольно усмехнулся, вспомнив, что произошло в предыдущий раз, когда он обнаружил подругу сидящей в его комнате. Мариз обернулась на звук.
Венсан ждал, что она начнёт разговор первой, но она молчала. И смотрела на него, как попавший в ловушку зверёк, должно быть, смотрит на охотника. Он не думал, что когда-нибудь увидит такое выражение на лице Мариз.
– Привет, – неловко начал он, – всё в порядке?
Прозвучало ужасно фальшиво, да и так было понятно, что ничего не в порядке. Венсану захотелось выбежать за дверь.
К счастью, Мариз быстро пришла в себя.
– Давай поговорим.
Она присела на край его кровати и похлопала по месту рядом с собой. Обрадованный тем, что подруга привычно взяла ведущую роль, Венсан повиновался.
– Прости меня, – собравшись с духом, выпалила Мариз, – я была слишком самонадеянной. Была уверена, что знаю обо всём лучше, чем ты. Что ты слишком внушаем, и кто-то вроде Северина может легко обвести тебя вокруг пальца.
Слышать это было, конечно, не очень приятно. Но Венсан понимал, почему она так думала. Всю свою жизнь он был слишком сосредоточен на том, чтобы остаться незаметным. Он отдавал ведущие роли другим с удовольствием и довольствовался ролями второго, а то и третьего плана.
Это был его способ оставаться в безопасности.
Венсан не знал, что ответить, и сидел молча, чувствуя себя всё более и более неловко. Он не мог сказать, что всё в порядке. Пусть он и понимал, почему Мариз думала так, как думала, но её действия поставили под угрозу не только его, но и его товарищей.
Но она ещё не закончила.
– И я признаю, что ошибалась. А вот Кристиану удалось обмануть и меня, и ещё многих людей. Ты как раз был одним из тех немногих, кто понимал, что что-то не так с самого начала.
Венсан покачал головой.
– В этом нет моей заслуги. С самого начала то, что я знал больше других, было трагичной случайностью. И это сделало меня удобным союзником для Северина. Поэтому он выбрал меня и поделился своими планами.
– Ну, – тихо сказала Мариз, – это не меняет того, что я ошибалась и недооценивала тебя. Мне жаль. Прости меня. Особенно за то, что я сделала тем вечером. Мне нужно было прислушаться к тебе или хотя бы попытаться решить то, что я считала проблемой, не прибегая к помощи королевских гвардейцев.
Она замолчала ненадолго, а потом едва слышно сказала:
– Может быть, если бы я не сдала вас Кристиану, вы бы смогли лучше подготовиться и победили на зимнем маскараде. Мне так жаль. – Её голос на секунду сорвался. – Но я делаю, и дальше буду делать всё возможное, чтобы исправить это. Если… если ты дашь мне второй шанс, я обещаю, что буду лучшей подругой, чем была до этого.
Венсан почувствовал, как у него в горле встал комок из тщательно сдерживаемых эмоций.
– Я тоже должен перед тобой извиниться. За то, что использовал магию…
Мариз неверяще посмотрела на него и покачала головой.
– Не говори глупостей. Тебе не за что извиняться. Я напала на тебя, и я ударила тебя ручкой кинжала в висок. Ты просто защищался.
– Но я знал, как болезненны магические раны. Это куда больнее, чем удар ручкой кинжала в висок.
– И именно поэтому то, что ты использовал магию, говорит только о том, что у тебя не было другого выбора. Ты не должен извиняться передо мной, я бы и не подумала злиться на тебя за это. Я удивлена, что ты на меня не злишься.
– Я злился, – честно признался Венсан, – но прошло так много времени. И ты всё поняла, так сколько можно злиться?
Мариз тихо, невесело усмехнулась.
– Я действительно не заслуживаю такого друга, как ты.
– Не говори так, – возразил Венсан, – давай просто забудем об этом. Я даю тебе второй шанс, хорошо?
– Просто забудем об этом? – Она снова покачала головой. – Только ты можешь сказать что-то подобное.
– Но ведь мы всё выяснили, верно? А то, что было раньше… Если бы меня обижало или ранило твоё поведение, я бы сказал тебе об этом.
Мариз смотрела на него недоверчиво, явно готовая спорить, поэтому Венсан попытался переключить её внимание на другое.
– Разве ты не примирилась с тем, кем я являюсь? Ты знала, что во мне течёт ведьмовская кровь, но приняла меня таким. А могла бы разоблачить и заработать очки репутации при дворе.
Девушка дёрнула себя за прядь волос и вздохнула.
– Я может, была и не самой хорошей подругой, но и не настолько плохой. Я об этом даже не задумывалась. Хотя признаю, сначала я была шокирована и напугана.
Венсан пожал плечами.
– И это нормально. Будь я обычным человеком и узнай, что кто-то из моих друзей – ведьма, я бы отреагировал точно так же.
Мариз бросила на него странный взгляд и осторожно спросила:
– Мне всегда было интересно… как ты сам об этом узнал?
Венсан замер. Он никогда никому не рассказывал о том, что произошло в кабинете отца. Но не потому, что не хотел, а потому что не мог. Может быть, настала пора нарушить молчание? Он ведь собирался рассказать матери (и, сестре, но её возможная реакция пугала, так что он не был уверен насчёт этого), так может, начать с Мариз?
– Я узнал в ту ночь, когда Орели с сообщником – кем-то из старых охотников – пришли за отцом. Он только вернулся в Локк из долгой поездки, мы с Виктоир соскучились по нему и хотели сделать сюрприз. Но она испугалась и вернулась в комнату, а я добрался до его кабинета и спрятался в шкафу…
Слова лились рекой, которую он почти не контролировал. Как оказалось, ему действительно нужно было поделиться этой историей с кем-то. И кто подойдёт на эту роль лучше, чем лучшая подруга? Что бы ни произошло в прошлом, сейчас Венсан доверял ей.
Мариз выслушала его не перебивая. Ещё какое-то время после того, как он закончил, в комнате стояла тишина. Потом она неуверенно накрыла его руку, лежащую между ними на покрывале, своей.
– Хотела бы я сказать, что ты должен был рассказать мне раньше, но я понимаю, почему ты этого не сделал. Мне и самой следовало поговорить с тобой, когда я поняла, что к чему… Но я боялась.
Венсан тихонько усмехнулся.
– И я боялся.
Мариз положила руки ему на плечи, развернула к себе и заглянула в его глаза.
– Пообещай мне, что будешь рассказывать обо всём важном. О том, что с тобой происходит и о том, что тебя волнует. А я обещаю не быть больше узколобой дурой. Я хочу стать человеком, достойным твоего доверия.
Венсан улыбнулся, стараясь игнорировать готовые пролиться слёзы. Он опустил голову, уткнувшись лбом в плечо Мариз. Она его не торопила. Просто сидела, одной рукой поддерживая, а другой гладя по спине.
– Обещаю, – наконец откликнулся Венсан, совладав со слезами.
Он хотел сесть, но Мариз подалась вперёд и крепко его обняла.
– Больше никаких недопониманий. Ты больше не будешь держать всё в себе, а я буду слушать и не буду считать, что знаю всё лучше всех, хорошо?
Он улыбнулся ей в волосы, крепко обнимая в ответ.
– Хорошо.
Никто из них не хотел сидеть без дела. Прошло пять дней с тех пор, как Валла, принцесса и остальные отправились на Пустынный остров, и все они изнывали от безделья.
Афире не хватало Ксавье. Цан относилась к происходящему не слишком серьёзно, её больше волновали такие вещи, как человеческая мода и человеческая еда. Лэтанка просила Алоиза или Лотара, когда те выбирались в Мертон, покупать для неё газеты и сладости. К удивлению Афиры, никто из них не возражал. Даже ведьмак и некромант относились к лэтанам с подобием уважения.
Северин продолжал получать донесения от своих шпионов. Лотар, Лулу и Алоиз тоже частенько наведывались в город. Даже Рафаэль, Доминик, Виктоир и Клодин с Тео ходили в Мертон. И всё-таки Северин убедил её, что ей там делать нечего. Убедил не до конца, но достаточно, чтобы Афира не пыталась оспорить это решение. Пока.
Что её действительно радовало, так это возможность проводить больше времени с Себастьяном. Этим она и занималась. Цан иногда жаловалась на то, что Афира уделяет ему больше времени, чем ей, но быстро отходила и заявляла, что всё понимает и она должна «наслаждаться своей любовью». Каждый раз эти слова вгоняли Афиру в краску.
Она пристрастилась к ночным прогулкам. Может потому, что это был единственный способ не просто побыть одной, а одной и в тишине. Пусть у неё и была отдельная комната, но слух хафани улавливал всё происходившее в доме, полном людей и нелюдей.
Себастьян иногда присоединялся к ней, и Афире оставалось только гадать, как он узнаёт, когда она не против компании, а когда хочет побыть одна.
Эта ночь не стала исключением.
Было ещё довольно рано, часы в доме только пробили двенадцать и многие окна до сих пор светились: никто не спешил ложиться спать. Афира давно заметила это: как бы они ни уставали за день, ложились все в час-два ночи. При этом вставали даже не с солнцем – зимой оно поднималось поздно – а намного раньше.
Она считала, что причиной тому тревога за успех тех, кто отправился на Пустынный остров. И зуд желания сделать хоть что-нибудь, который все они, включая её, постоянно испытывали. В таком состоянии вряд ли уснёшь, вот и у неё не очень получалось.
На этой неделе ударили морозы ещё более сильные, чем перед зимним маскарадом. По ночам столбик термометра опускался ниже отметки минус тридцать пять.
Афира только вышла, но уже не чувствовала носа, а щёки покалывало. Дыхание вырывалось из носа и рта такими плотными облачками белого пара, что она ничего перед собой не видела. Она даже обрадовалась, когда подул несильный, но ощутимый при таком холоде ветер, который сдувал пар от её дыхания немного в сторону.
Теперь, когда тот больше не заслонял обзор, Афира могла насладиться видом посеребрённых снегом сосен: она наблюдала их уже на протяжении нескольких дней, каждую ночь, но такой прекрасный вид едва ли мог надоесть. Уж точно не ей.
Хруст снега она услышала задолго до того, как на дорожке появился Себастьян. Афира слегка улыбнулась, наблюдая, как он приближается. У него снова получилось угадать: сегодня ей хотелось компании.
Она подавила желание приветствовать его поцелуем, в такую погоду это было бы не самым мудрым решением.
– Все собрались в гостиной и играют в карты, – сказал Себастьян, прислоняясь плечом к стволу соседнего дерева. – Не хочешь к ним присоединиться?
Афира покачала головой.
– Нет. К тому же я уверена, что Лотар и Алоиз опять заставят всех играть на деньги, а у меня их и так немного осталось.
– Думаю, они неплохо обогатились за счёт наших азартных товарищей. А ещё уверен, что они мухлюют. Никому, кроме Жюля, не может так везти.
Афира кивнула. Алоиз и Лотар действительно мухлевали, она сама это заметила, но говорить никому ничего не стала. Не может быть, чтобы остальные ничего не подозревали. И раз они не озвучивали своих подозрений и продолжали играть с ними… Что ж, возможно, денег у них достаточно.
Ледяные пальцы коснулись её запястья, и Афира вздрогнула, но даже не подумала отдёрнуть руку. Пальцы двинулись ниже: в просторных варежках, явно рассчитанных на руки побольше, чем её, которые ей отыскала Сибил, места было достаточно.
Себастьян переплёл их пальцы и тихо выдохнул.
– Для меня ни варежек, ни перчаток так и не нашлось.
– Что насчёт второй руки? – Спросила Афира, сильнее сжимая его ладонь и поглаживая её тыльную сторону большим пальцем.
– Буду греть по очереди.
Она невольно усмехнулась. Афира уже научилась распознавать чувства Себастьяна на каком-то почти подсознательном уровне. И эти слова должны были прозвучать полуигриво-полушутливо, но прозвучали так же, как и всё, что выходило изо рта Себастьяна, когда тот не притворялся – никак.
Но не для Афиры.
Она уже начала наклоняться к нему, чтобы ответить флиртом на флирт, когда услышала хруст снега. Далеко, но всё-таки внутри защиты, поставленной Алоизом и Лотаром. Она выпрямилась и прислушалась. Вот снова. И снова. Это точно идёт человек, если только олени или волки не научились ходить на двух ногах.
– Говоришь, все были в гостиной, когда ты уходил? – Спросила Афира.
Себастьян кивнул.
– Да.
– Ты уверен?
Ещё один кивок.
Если все были внутри, когда он ушёл, значит, никто не успел бы уйти так далеко от дома. Она понизила голос до шёпота.
– Я только что слышала шаги. Слишком далеко, чтобы кто-то успел туда дойти.
– Думаешь, кто-то смог сломать защиту?
Афира всматривалась в сосновый лес так, будто на самом деле могла что-то увидеть. Конечно же, нет. Кто бы там ни был, он был слишком далеко.
Всё это время, с тех пор как впервые встретила ведьмака, Афира считала защиту, созданную Алоизом, нерушимой. Но вот кто-то всё-таки смог через неё пробраться.
– То есть, теперь Орден Охотников охотится на тех, кого не устраивает правление Кристиана? – Мрачно спросила Леони.
Северин кивнул.
– Так и есть. Его собственная маленькая армия и каждый из солдат способен причинить такую боль, что кто угодно признается в чём угодно.
Венсан содрогнулся. На короткое время в гостиной повисла тишина, которую нарушил вопрос Ксавье.
– Что-нибудь ещё, что вы хотите нам сообщить? Я так полагаю, никаких хороших новостей нет.
– Хорошие новости у вас, – усмехнулась Лулу, – у нас плохие. Всё поровну.
– Но нам действительно есть, что ещё вам сообщить, – улыбнулся Лотар.
Такая улыбка некроманта не предвещала ничего хорошего – это Венсан уже понял.
– Опять что-то неприятное? – Вздохнул Жюль.
– Это просто новость, – пожал плечами Лотар, – не плохая и не хорошая.
– Пока вас не было, мы не сидели без дела, – подал голос Рафаэль, – а собирали информацию и думали, как нам победить Кристиана.
– И что надумали?.. – С сомнением спросил Ксавье.
Из гостиной Венсан вышел с гудящей головой. Мысли летали как рой сумасшедших пчёл. Теперь у них был новый план, и он очень надеялся, что на этот раз всё увенчается успехом. Сложно будет сохранять присутствие духа, если они проиграют и на этот раз.
Каждый раз, когда Венсан думал о Кристиане и зимнем маскараде, мысли невольно возвращались к Базилю. Он не думал, что будет так скучать по принцу, но не было и дня, когда бы он его не вспоминал. Венсан не понимал почему.
Они с Базилем стали ближе перед его смертью, но всё-таки по-настоящему близки, как в детстве, не были. Не говоря уже о том, что принц долгое время состоял в Ордене Охотников, которого Венсан ужасно боялся.
Чем дольше он об этом думал, тем больше склонялся к тому, что во всём виноваты его детские воспоминания. В них Базиль был его другом и защитником, он был понимающим, готовым выслушать и утешить, и с ним всегда было весело. К этим воспоминаниям примешивалось горькое «а что если». Что, если бы Венсан не был ведьмаком или не знал о текущей в нём крови? Что, если бы Базиль не вступил в Орден Охотников? Что, если бы они продолжали общаться и выросли бок о бок? Он жалел, что этого не произошло.
С некоторым трудом откинув мысли о мёртвом принце, Венсан поднялся по лестнице к своей комнате. Прямо сейчас ему хотелось только как следует выспаться. Обо всём остальном он постарается не думать до завтрашнего дня.
Но в комнате его уже ждали. У окна, облокотившись на подоконник, стояла Мариз и разглядывала припорошённый снегом лес так внимательно, будто видела его впервые. Венсан невольно усмехнулся, вспомнив, что произошло в предыдущий раз, когда он обнаружил подругу сидящей в его комнате. Мариз обернулась на звук.
Венсан ждал, что она начнёт разговор первой, но она молчала. И смотрела на него, как попавший в ловушку зверёк, должно быть, смотрит на охотника. Он не думал, что когда-нибудь увидит такое выражение на лице Мариз.
– Привет, – неловко начал он, – всё в порядке?
Прозвучало ужасно фальшиво, да и так было понятно, что ничего не в порядке. Венсану захотелось выбежать за дверь.
К счастью, Мариз быстро пришла в себя.
– Давай поговорим.
Она присела на край его кровати и похлопала по месту рядом с собой. Обрадованный тем, что подруга привычно взяла ведущую роль, Венсан повиновался.
– Прости меня, – собравшись с духом, выпалила Мариз, – я была слишком самонадеянной. Была уверена, что знаю обо всём лучше, чем ты. Что ты слишком внушаем, и кто-то вроде Северина может легко обвести тебя вокруг пальца.
Слышать это было, конечно, не очень приятно. Но Венсан понимал, почему она так думала. Всю свою жизнь он был слишком сосредоточен на том, чтобы остаться незаметным. Он отдавал ведущие роли другим с удовольствием и довольствовался ролями второго, а то и третьего плана.
Это был его способ оставаться в безопасности.
Венсан не знал, что ответить, и сидел молча, чувствуя себя всё более и более неловко. Он не мог сказать, что всё в порядке. Пусть он и понимал, почему Мариз думала так, как думала, но её действия поставили под угрозу не только его, но и его товарищей.
Но она ещё не закончила.
– И я признаю, что ошибалась. А вот Кристиану удалось обмануть и меня, и ещё многих людей. Ты как раз был одним из тех немногих, кто понимал, что что-то не так с самого начала.
Венсан покачал головой.
– В этом нет моей заслуги. С самого начала то, что я знал больше других, было трагичной случайностью. И это сделало меня удобным союзником для Северина. Поэтому он выбрал меня и поделился своими планами.
– Ну, – тихо сказала Мариз, – это не меняет того, что я ошибалась и недооценивала тебя. Мне жаль. Прости меня. Особенно за то, что я сделала тем вечером. Мне нужно было прислушаться к тебе или хотя бы попытаться решить то, что я считала проблемой, не прибегая к помощи королевских гвардейцев.
Она замолчала ненадолго, а потом едва слышно сказала:
– Может быть, если бы я не сдала вас Кристиану, вы бы смогли лучше подготовиться и победили на зимнем маскараде. Мне так жаль. – Её голос на секунду сорвался. – Но я делаю, и дальше буду делать всё возможное, чтобы исправить это. Если… если ты дашь мне второй шанс, я обещаю, что буду лучшей подругой, чем была до этого.
Венсан почувствовал, как у него в горле встал комок из тщательно сдерживаемых эмоций.
– Я тоже должен перед тобой извиниться. За то, что использовал магию…
Мариз неверяще посмотрела на него и покачала головой.
– Не говори глупостей. Тебе не за что извиняться. Я напала на тебя, и я ударила тебя ручкой кинжала в висок. Ты просто защищался.
– Но я знал, как болезненны магические раны. Это куда больнее, чем удар ручкой кинжала в висок.
– И именно поэтому то, что ты использовал магию, говорит только о том, что у тебя не было другого выбора. Ты не должен извиняться передо мной, я бы и не подумала злиться на тебя за это. Я удивлена, что ты на меня не злишься.
– Я злился, – честно признался Венсан, – но прошло так много времени. И ты всё поняла, так сколько можно злиться?
Мариз тихо, невесело усмехнулась.
– Я действительно не заслуживаю такого друга, как ты.
– Не говори так, – возразил Венсан, – давай просто забудем об этом. Я даю тебе второй шанс, хорошо?
– Просто забудем об этом? – Она снова покачала головой. – Только ты можешь сказать что-то подобное.
– Но ведь мы всё выяснили, верно? А то, что было раньше… Если бы меня обижало или ранило твоё поведение, я бы сказал тебе об этом.
Мариз смотрела на него недоверчиво, явно готовая спорить, поэтому Венсан попытался переключить её внимание на другое.
– Разве ты не примирилась с тем, кем я являюсь? Ты знала, что во мне течёт ведьмовская кровь, но приняла меня таким. А могла бы разоблачить и заработать очки репутации при дворе.
Девушка дёрнула себя за прядь волос и вздохнула.
– Я может, была и не самой хорошей подругой, но и не настолько плохой. Я об этом даже не задумывалась. Хотя признаю, сначала я была шокирована и напугана.
Венсан пожал плечами.
– И это нормально. Будь я обычным человеком и узнай, что кто-то из моих друзей – ведьма, я бы отреагировал точно так же.
Мариз бросила на него странный взгляд и осторожно спросила:
– Мне всегда было интересно… как ты сам об этом узнал?
Венсан замер. Он никогда никому не рассказывал о том, что произошло в кабинете отца. Но не потому, что не хотел, а потому что не мог. Может быть, настала пора нарушить молчание? Он ведь собирался рассказать матери (и, сестре, но её возможная реакция пугала, так что он не был уверен насчёт этого), так может, начать с Мариз?
– Я узнал в ту ночь, когда Орели с сообщником – кем-то из старых охотников – пришли за отцом. Он только вернулся в Локк из долгой поездки, мы с Виктоир соскучились по нему и хотели сделать сюрприз. Но она испугалась и вернулась в комнату, а я добрался до его кабинета и спрятался в шкафу…
Слова лились рекой, которую он почти не контролировал. Как оказалось, ему действительно нужно было поделиться этой историей с кем-то. И кто подойдёт на эту роль лучше, чем лучшая подруга? Что бы ни произошло в прошлом, сейчас Венсан доверял ей.
Мариз выслушала его не перебивая. Ещё какое-то время после того, как он закончил, в комнате стояла тишина. Потом она неуверенно накрыла его руку, лежащую между ними на покрывале, своей.
– Хотела бы я сказать, что ты должен был рассказать мне раньше, но я понимаю, почему ты этого не сделал. Мне и самой следовало поговорить с тобой, когда я поняла, что к чему… Но я боялась.
Венсан тихонько усмехнулся.
– И я боялся.
Мариз положила руки ему на плечи, развернула к себе и заглянула в его глаза.
– Пообещай мне, что будешь рассказывать обо всём важном. О том, что с тобой происходит и о том, что тебя волнует. А я обещаю не быть больше узколобой дурой. Я хочу стать человеком, достойным твоего доверия.
Венсан улыбнулся, стараясь игнорировать готовые пролиться слёзы. Он опустил голову, уткнувшись лбом в плечо Мариз. Она его не торопила. Просто сидела, одной рукой поддерживая, а другой гладя по спине.
– Обещаю, – наконец откликнулся Венсан, совладав со слезами.
Он хотел сесть, но Мариз подалась вперёд и крепко его обняла.
– Больше никаких недопониманий. Ты больше не будешь держать всё в себе, а я буду слушать и не буду считать, что знаю всё лучше всех, хорошо?
Он улыбнулся ей в волосы, крепко обнимая в ответ.
– Хорошо.
Глава тринадцатая. Афира
Никто из них не хотел сидеть без дела. Прошло пять дней с тех пор, как Валла, принцесса и остальные отправились на Пустынный остров, и все они изнывали от безделья.
Афире не хватало Ксавье. Цан относилась к происходящему не слишком серьёзно, её больше волновали такие вещи, как человеческая мода и человеческая еда. Лэтанка просила Алоиза или Лотара, когда те выбирались в Мертон, покупать для неё газеты и сладости. К удивлению Афиры, никто из них не возражал. Даже ведьмак и некромант относились к лэтанам с подобием уважения.
Северин продолжал получать донесения от своих шпионов. Лотар, Лулу и Алоиз тоже частенько наведывались в город. Даже Рафаэль, Доминик, Виктоир и Клодин с Тео ходили в Мертон. И всё-таки Северин убедил её, что ей там делать нечего. Убедил не до конца, но достаточно, чтобы Афира не пыталась оспорить это решение. Пока.
Что её действительно радовало, так это возможность проводить больше времени с Себастьяном. Этим она и занималась. Цан иногда жаловалась на то, что Афира уделяет ему больше времени, чем ей, но быстро отходила и заявляла, что всё понимает и она должна «наслаждаться своей любовью». Каждый раз эти слова вгоняли Афиру в краску.
Она пристрастилась к ночным прогулкам. Может потому, что это был единственный способ не просто побыть одной, а одной и в тишине. Пусть у неё и была отдельная комната, но слух хафани улавливал всё происходившее в доме, полном людей и нелюдей.
Себастьян иногда присоединялся к ней, и Афире оставалось только гадать, как он узнаёт, когда она не против компании, а когда хочет побыть одна.
Эта ночь не стала исключением.
Было ещё довольно рано, часы в доме только пробили двенадцать и многие окна до сих пор светились: никто не спешил ложиться спать. Афира давно заметила это: как бы они ни уставали за день, ложились все в час-два ночи. При этом вставали даже не с солнцем – зимой оно поднималось поздно – а намного раньше.
Она считала, что причиной тому тревога за успех тех, кто отправился на Пустынный остров. И зуд желания сделать хоть что-нибудь, который все они, включая её, постоянно испытывали. В таком состоянии вряд ли уснёшь, вот и у неё не очень получалось.
На этой неделе ударили морозы ещё более сильные, чем перед зимним маскарадом. По ночам столбик термометра опускался ниже отметки минус тридцать пять.
Афира только вышла, но уже не чувствовала носа, а щёки покалывало. Дыхание вырывалось из носа и рта такими плотными облачками белого пара, что она ничего перед собой не видела. Она даже обрадовалась, когда подул несильный, но ощутимый при таком холоде ветер, который сдувал пар от её дыхания немного в сторону.
Теперь, когда тот больше не заслонял обзор, Афира могла насладиться видом посеребрённых снегом сосен: она наблюдала их уже на протяжении нескольких дней, каждую ночь, но такой прекрасный вид едва ли мог надоесть. Уж точно не ей.
Хруст снега она услышала задолго до того, как на дорожке появился Себастьян. Афира слегка улыбнулась, наблюдая, как он приближается. У него снова получилось угадать: сегодня ей хотелось компании.
Она подавила желание приветствовать его поцелуем, в такую погоду это было бы не самым мудрым решением.
– Все собрались в гостиной и играют в карты, – сказал Себастьян, прислоняясь плечом к стволу соседнего дерева. – Не хочешь к ним присоединиться?
Афира покачала головой.
– Нет. К тому же я уверена, что Лотар и Алоиз опять заставят всех играть на деньги, а у меня их и так немного осталось.
– Думаю, они неплохо обогатились за счёт наших азартных товарищей. А ещё уверен, что они мухлюют. Никому, кроме Жюля, не может так везти.
Афира кивнула. Алоиз и Лотар действительно мухлевали, она сама это заметила, но говорить никому ничего не стала. Не может быть, чтобы остальные ничего не подозревали. И раз они не озвучивали своих подозрений и продолжали играть с ними… Что ж, возможно, денег у них достаточно.
Ледяные пальцы коснулись её запястья, и Афира вздрогнула, но даже не подумала отдёрнуть руку. Пальцы двинулись ниже: в просторных варежках, явно рассчитанных на руки побольше, чем её, которые ей отыскала Сибил, места было достаточно.
Себастьян переплёл их пальцы и тихо выдохнул.
– Для меня ни варежек, ни перчаток так и не нашлось.
– Что насчёт второй руки? – Спросила Афира, сильнее сжимая его ладонь и поглаживая её тыльную сторону большим пальцем.
– Буду греть по очереди.
Она невольно усмехнулась. Афира уже научилась распознавать чувства Себастьяна на каком-то почти подсознательном уровне. И эти слова должны были прозвучать полуигриво-полушутливо, но прозвучали так же, как и всё, что выходило изо рта Себастьяна, когда тот не притворялся – никак.
Но не для Афиры.
Она уже начала наклоняться к нему, чтобы ответить флиртом на флирт, когда услышала хруст снега. Далеко, но всё-таки внутри защиты, поставленной Алоизом и Лотаром. Она выпрямилась и прислушалась. Вот снова. И снова. Это точно идёт человек, если только олени или волки не научились ходить на двух ногах.
– Говоришь, все были в гостиной, когда ты уходил? – Спросила Афира.
Себастьян кивнул.
– Да.
– Ты уверен?
Ещё один кивок.
Если все были внутри, когда он ушёл, значит, никто не успел бы уйти так далеко от дома. Она понизила голос до шёпота.
– Я только что слышала шаги. Слишком далеко, чтобы кто-то успел туда дойти.
– Думаешь, кто-то смог сломать защиту?
Афира всматривалась в сосновый лес так, будто на самом деле могла что-то увидеть. Конечно же, нет. Кто бы там ни был, он был слишком далеко.
Всё это время, с тех пор как впервые встретила ведьмака, Афира считала защиту, созданную Алоизом, нерушимой. Но вот кто-то всё-таки смог через неё пробраться.
