Афира кивнула, чувствуя, как внутреннее напряжение, которое она старалась не замечать, немного ослабло. Это она могла понять. Это было куда лучше, чем считать Себастьяна бессердечным предателем, истинным сторонником короля. У него была причина. И Афира решила, что эта причина его более чем оправдывала. Себастьян был таким же инструментом в руках Кристиана, как его марионетки.
– Прошу, не говори никому, что я приходил сюда. Я постарался помочь тебе, чем могу, но я не собираюсь предавать Кристиана. – Он поднялся. – Спасибо, что выслушала. Не знаю, сможешь ли ты меня простить, но я бы хотел…
Себастьян замер, похоже, осознав, что сказал лишнее.
– Нет, извини, забудь. Мы в любом случае будем на разных сторонах, так что…
Однако он не спешил уходить. Афира долго смотрела на него, прислушиваясь к себе. Сможет ли она простить его? Она больше не чувствовала ярости и даже злости, но всё-таки… Всё-таки когда она смотрела на Себастьяна, то слышала хруст ломающихся костей. И если кости срослись, то сердечной ране понадобится для этого куда больше времени. Подумать только, чем обернулась её первая любовь. Цан бы понравилась эта история.
И если с сердечной раной Афира ничего не могла поделать, то, кажется, знала, что делать с воспоминанием, от которого её каждый раз пробирала дрожь.
Она встала с дивана и сказала Себастьяну:
– Подойди.
Если он и был удивлён, то на его лице, само собой, это не отразилось. Он послушно подошёл и встал перед ней, на некотором отдалении.
– Ближе, – приказала она.
Себастьян сделал шаг.
– Ещё один шаг. Да, вот так, отлично.
И, размахнувшись, Афира со всей силы ударила его в лицо, с удовлетворением услышав звук ломающихся костей. Второй рукой она ударила его в солнечное сплетение. Себастьян покачнулся, согнулся пополам и сделал шаг назад, одной рукой обхватив живот, а другой зажимая нос, из которого хлынула кровь. Сделав ещё один шаг назад, он упал на колени. Глядя на него, Афира ощутила прекрасное чувство освобождения. Она знала, что хруст собственных костей больше не будет преследовать её во снах и воспоминаниях.
Она помогла Себастьяну подняться, усадила его на диван и искренне сказала:
– Вот теперь я, пожалуй, могу тебя простить.
Как и собиралась, Афира внимательно исследовала каждый сантиметр своих покоев. Но Кристиан был не настолько глуп, чтобы сажать пленницу в клетку, из которой легко выбраться – она ничего не нашла. Нужно было признать, что самостоятельно сбежать отсюда она не могла. Оставалось сидеть, ждать и надеяться, что Базиль что-нибудь придумает.
Принц вернулся через пару дней после своего последнего визита. Выглядел он намного лучше.
– В прошлый раз ты так меня шокировала, – сказал Базиль, усаживаясь рядом с ней на диван, – что я забыл рассказать тебе новости. А, вообще-то, собирался.
Афира насторожилась.
– Новости?
Она надеялась, что новости будут хорошими. Принц, кажется, выглядел довольным, так что беспочвенной эта надежда не была.
– Твои товарищи выпустили драконов. Насколько я понял, они действовали вместе, но сейчас осуждён и заключён под стражу только Жюль Монти – он тоже в Дубовом замке.
Дубовый замок. Вот, значит, она где. То место, где проводилась Церемония передачи драконов. Последняя Церемония. Афира улыбнулась. Ксавье сделал то, что хотела сделать она – связался с Северином и помог освободить драконов. Главная задача выполнена. Теперь она могла сосредоточиться на том, как выбраться отсюда и остановить Кристиана.
– Ты знаешь, где держат Жюля?
Принц поморщился.
– Я работаю над этим. Орели, мягко говоря, не очень мне доверяет.
– Ты сможешь выяснить, нет ли в замке ещё одной пленницы – девушки по имени Сибил Руар?
– Постараюсь. – Базиль посмотрел на неё с интересом. – Руар – это же фамилия Себастьяна?
Афира кивнула.
– Да, Сибил – его младшая сестра. Если он сказал правду, то Кристиан держит её в плену, чтобы манипулировать им и Клодин с Тео. Если сможем её освободить, то лишим его рычага давления. Думаю, дальше они сами разберутся, но вряд ли продолжат ему помогать.
Базиль задумчиво прикусил губу.
– Хорошо… Чем меньше у него союзников, тем лучше для нас. А так мы разом лишим Кристиана остатков Ордена Охотников. На его стороне останется только Орели, несколько настоящих некромантов и те, кого он наделал из людей.
– Не забывай о двух куклах, – добавила Афира. – Некромантские куклы, которых сделал Кристиан. Они очень сильны. И мы до сих пор не знаем, как бороться с их магией. Пока что это может сделать только другой некромант или ведьмак. Они боятся огня, но как использовать огонь в бою – вот это вопрос.
Принц откинулся на спинку дивана и тихо вздохнул.
– Как мы до такого дошли?
Афира полагала, что догадывается как, но едва ли это было то, что Базиль сейчас хотел услышать. Да и читать ему нотации об истории его собственного народа не входило в её планы. Может, как-нибудь потом. Зато у неё появилась ещё одна идея.
– Мы должны рассказать твоей сестре.
Базиль тут же подобрался.
– Ты имеешь в виду… Леони?
– Она будущая королева. Она должна знать, что происходит.
Принц кивнул.
– Ты права, вот только сейчас её нет в Мертоне. И вообще нет на Королевском острове. Она гостит у наших родственников по линии матери, на Острове Ста Озёр. А когда она вернётся, нас тут уже не будет. Если всё пройдёт гладко, конечно. Но я найду способ с ней связаться. Бернадет поехала с ней, так что пока она в безопасности.
Афира вспомнила, что кто-то говорил ей, как близок принц с младшей сестрой. Похоже, за неё он волновался куда сильнее, чем за Леони.
Ночью Афиру разбудил щелчок замка. Она моментально выбралась из кровати и сжала в руке небольшой ножичек, который передал ей Базиль «на всякий случай» и который ночью лежал у неё под подушкой.
Дверь открылась очень тихо, практически бесшумно. Человеческий слух не смог бы уловить этот звук. Афира понятия не имела, кто это мог быть, но готовилась ко всему. Базиль не стал бы так стараться быть неуслышанным, служанке здесь в такое время делать нечего, Себастьян обозначил свою позицию – пока его сестре угрожает опасность, он на стороне короля – так что смысла приходить ему не было.
Вряд ли к ней подослали убийц. Стал бы Кристиан столько держать её здесь только для того, чтобы потом убить? Не говоря уже о том, что некромант просто мог послать своих кукол – умеющих передвигаться действительно не издавая никаких звуков – выполнить грязную работу. Выглядела теория с убийцами нелогично, но всё-таки Афира решила не исключать такую возможность.
Тихие шаги пересекли комнату и остановились перед дверью её спальни. Она замерла, готовая до последнего сражаться за свою жизнь. Но, увидев, кто вошёл внутрь, смогла только рассеянно опустить нож.
– Жюль?
Наверное, она не должна была так удивляться. Афира совсем забыла о его потрясающей удаче. Она бы не сильно удивилась, расскажи он ей сейчас, что его дверь случайно оставили открытой, он пошёл наугад и дошёл до её комнаты, не встретив ни одного человека в коридорах.
Жюль улыбнулся ей с явным облегчением. Видимо боялся, что найдёт здесь совсем не её. Похоже, Афира не единственная, кому везде мерещатся ловушки.
– Афира! Я переживал, что не найду тебя. Ты в порядке?
Она кивнула, пряча нож.
– Если не считать того, что я в плену и они, похоже, подавляют мою магию и способности – всё отлично. Более того, я нашла нам союзника…
Жюль просиял лукавой улыбкой.
– Я тоже! И ты не поверишь кого.
Афира насторожилась.
– И кого же?
Раздался тихий смешок, и она вздрогнула. По спине пробежали мурашки, волоски на руках встали дыбом. Она была уверена, что Жюль пришёл один. Всё это время с ними в комнате был кто-то ещё, а Афира совершенно этого не замечала. Она резко обернулась… и замерла, абсолютно шокированная.
За её спиной стояла одна из марионеток Кристиана – тот, что напал на них с Дезире, когда они сопровождали принцессу Леони в поездке. И хотя то, что он пришёл с Жюлем и, по его словам, являлся их союзником, само по себе удивляло, шокировало её не это.
Сейчас лицо куклы было открыто, и Афира могла как следует его рассмотреть. По людским меркам на вид не старше тридцати, но внешность ведьмаков обманчива. А это был именно ведьмак: длинные чёрные волосы с несколькими белыми прядями ниспадали на спину, абсолютно чёрные радужки сливались со зрачками.
А ещё у него было знакомое лицо с высокими скулами, тонким носом и изящными чертами. Знакомые глаза со слегка загнутыми кверху уголками. Знакомая чуть кривоватая улыбка. Так мог бы выглядеть старший брат Алоиза, если бы он существовал.
– Афира? – Позвал Жюль. – Это Альф Лютц. Выслушай его, пожалуйста.
Она медленно кивнула, всё ещё переваривая увиденное. Лютц дерзко усмехнулся, явно истолковав её замешательство по-своему. Он внимательно осмотрел Афиру, ничуть не пытаясь этого скрыть.
– Впервые в жизни вижу хафани. Не очень-то вы отличаетесь от людей.
– Разве куклы могут действовать по собственной воле? – Спросила Афира, не став дожидаться, когда он соблаговолит начать свой рассказ.
Альф поморщился.
– А ты предпочитаешь бить наверняка, да? Я уже говорил Жюлю, скажу и тебе – до того, как стать марионеткой Кристиана, я был самым сильным ведьмаком на этих чёртовых островах. Да, на это ушло несколько десятилетий, но я нашёл способ на время ослаблять связывающую нас ниточку. Кстати, прости за то, что чуть не убил вас с подружкой в прошлый раз.
Афира вздохнула.
– Почему ты хочешь присоединиться к нам, Альф?
– А тебе бы понравилось жить вот так? – Фыркнул ведьмак. – Технически, я даже не жив.
– И ты хочешь, чтобы мы уничтожили Кристиана? Но ведь тогда и ты исчезнешь.
Общения с двумя ведьмами было достаточно, чтобы понять, что такие вещи как «упокоиться с миром» их вряд ли интересуют. Альф устроился в кресле, закинув ногу на ногу.
– Недавно я нашёл один интересный ритуал и всё думал, как его провернуть. Было очевидно, что в одиночку у меня ничего не получится. И тут подвернулись вы, так удачно устроившие бунт против Кристиана. Вы ведь знаете, что после смерти тело некроманта надо сжечь, а иначе он сможет вернуться к жизни?
Жюль покачал головой, а Афира вспомнила Лотара. Знал ли об этом Алоиз? Наверняка, но с ними решил не делиться. Во всяком случае, пока. И выходит, что Лотар жив. Хотя можно было понадеяться, что ему не хватило сил на самовоскрешение.
Альф закатил глаза.
– Вам не обойтись без хорошего помощника. Жюль сказал, вам помогал ведьмак. Как его звали?
Афира затаила дыхание и, внимательно всматриваясь в его лицо, сказала:
– Алоиз Вензелос.
Альф вздрогнул, услышав фамилию.
– Сын Иоланты?..
Она утвердительно кивнула. Ведьмак явно хотел спросить что-то ещё, но колебался. В конце концов, он сдался и вместо этого сказал:
– Ритуал, который я нашёл, поможет мне вернуться к жизни. По-настоящему. Но для этого Кристиану придётся умереть. Мне нужно его тело, неважно, в каком видео оно будет. Но не сжигайте его, пока я ни проведу ритуал.
Жюль поёжился. Ему от этих разговоров явно было не по себе.
– Хорошо, – ответила Афира, – если у нас получится убить Кристиана, ты получишь тело.
Альф довольно осклабился.
– Великолепно! Не переживай, я отплачу. Шпион из меня выйдет превосходный.
Жюль сказал, что ему нужно возвращаться в свои покои, пока его не хватились – никто из них не мог заставить сказать слово «камера» или «тюрьма», Афира называла их просто «комнатами». Они договорились встретиться снова, уже с Базилем. Альф обещал открыть дверь комнат Жюля, как и в этот раз, чтобы тот мог выйти.
Утром, уже после того, как принесли завтрак, к Афире пришёл принц. Он подтвердил, что Сибил Руар действительно заключена под стражу в Дубовом замке – уже не один год. Также он рассказал, что все комнаты – и её, и Жюля, и Сибил – находятся в старом крыле замка, которое давно не используется, так что здесь всегда пусто.
Гости и жители Дубового замка даже близко к нему не подходят, потому что раньше тут были покои королевы Авроры, и до сих пор считается, что где-то здесь бродит её призрак. Голос Базиля дрогнул, когда он рассказывал об этом. В конце концов, Аврора была его матерью, и он потерял её в довольно раннем возрасте.
– Думаю, Кристиан хотел, чтобы все вы были под рукой и подальше от жильцов и гостей. Но для нас всё обернулось как нельзя лучше. Главное правильно подобрать время и мы сможем встретиться здесь, не опасаясь, что кто-нибудь нас заметит.
Так они и сделали. Афира рассказала ему о Альфе, но сложно было подготовить принца к встрече с отцом – она практически в этом не сомневалась – Алоиза. Сын явно унаследовал все «лучшие» качества своего родителя. Да и для Базиля это была первая встреча с творением Кристиана, а они – даже дружелюбно настроенные – пугали.
Принц чувствовал себя не в своей тарелке. Жюль тоже, но уже от присутствия принца. Афире просто хотелось поскорее со всем этим разобраться и оказаться в Черничном лесу, с Ксавье, с которым было так легко. Альф, похоже, был единственным, кто не испытывал дискомфорта.
Они довольно неловко обсудили план. Базиль узнал, где именно держат Сибил, и они решили бежать из Дубового замка, прихватив девушку. Альф должен был открыть дверь для Жюля и проводить до комнат Афиры, но этим его участие в плане исчерпывалось. Базиль откроет дверь ей и втроём они пойдут вызволять Сибил, а потом сбегут из замка через потайной ход, который позволит сделать это максимально быстро.
Когда они закончили обсуждение, принц внезапно спросил у ведьмака:
– Ты знаешь, из-за чего погибла моя мать? Теперь, когда я знаю о Кристиане… Она тоже догадалась, что король – не мой отец?
Альф кивнул.
– Мы до сих пор понятия не имеем, как это произошло. Может быть, Аркур перед смертью заронил в её мысли семена сомнений. Но она каким-то образом докопалась до всего. И попыталась убить Кристиана. Может, у неё бы и получилось, но Аврора неверно оценила то, сколько времени он жил, притворяясь её мужем. Ей казалось, что меньше, чем прошло на самом деле. Кристиан шокировал её, сказав, что Бернадет – его дочь, а не Валентина. Он убил Аврору, потому что она позволила себе роскошь промедления, когда её застали врасплох.
Базиль издал странный звук и закрыл лицо ладонью. Афире было его жаль – очередное потрясение, пусть он наверняка и подозревал об этом.
На прощание Альф сказал ей:
– Интересный магический барьер они поставили в твоей комнате. Недостаточно мощный, чтобы не дать тебе колдовать вообще, но достаточно, чтобы это стало затруднительно. Скорее всего, боялись, что, если сделают барьер сильнее, ваш Алоиз его найдёт. Похоже, он довольно сильный ведьмак.
Афира кивнула.
– Иоланта говорила, что он очень силён.
Альф покинул комнату в глубокой задумчивости.
Следующим утром Афиру разбудил стук. Она выхватила из-под подушки нож, вскочила на ноги и только тогда осознала, что стучат в окно. Она положила нож на тумбочку и выглянула наружу. На узком подоконнике сидела большая серая ворона и так неистово долбила клювом в стекло, что Афира удивилась, как оно не разбилось. Увлечённая своим занятием, птица даже не сразу заметила, что ей уже удалось привлечь чужое внимание.
Увидев Афиру, ворона вскинула голову и издала победное карканье.
– Прошу, не говори никому, что я приходил сюда. Я постарался помочь тебе, чем могу, но я не собираюсь предавать Кристиана. – Он поднялся. – Спасибо, что выслушала. Не знаю, сможешь ли ты меня простить, но я бы хотел…
Себастьян замер, похоже, осознав, что сказал лишнее.
– Нет, извини, забудь. Мы в любом случае будем на разных сторонах, так что…
Однако он не спешил уходить. Афира долго смотрела на него, прислушиваясь к себе. Сможет ли она простить его? Она больше не чувствовала ярости и даже злости, но всё-таки… Всё-таки когда она смотрела на Себастьяна, то слышала хруст ломающихся костей. И если кости срослись, то сердечной ране понадобится для этого куда больше времени. Подумать только, чем обернулась её первая любовь. Цан бы понравилась эта история.
И если с сердечной раной Афира ничего не могла поделать, то, кажется, знала, что делать с воспоминанием, от которого её каждый раз пробирала дрожь.
Она встала с дивана и сказала Себастьяну:
– Подойди.
Если он и был удивлён, то на его лице, само собой, это не отразилось. Он послушно подошёл и встал перед ней, на некотором отдалении.
– Ближе, – приказала она.
Себастьян сделал шаг.
– Ещё один шаг. Да, вот так, отлично.
И, размахнувшись, Афира со всей силы ударила его в лицо, с удовлетворением услышав звук ломающихся костей. Второй рукой она ударила его в солнечное сплетение. Себастьян покачнулся, согнулся пополам и сделал шаг назад, одной рукой обхватив живот, а другой зажимая нос, из которого хлынула кровь. Сделав ещё один шаг назад, он упал на колени. Глядя на него, Афира ощутила прекрасное чувство освобождения. Она знала, что хруст собственных костей больше не будет преследовать её во снах и воспоминаниях.
Она помогла Себастьяну подняться, усадила его на диван и искренне сказала:
– Вот теперь я, пожалуй, могу тебя простить.
Глава вторая
Как и собиралась, Афира внимательно исследовала каждый сантиметр своих покоев. Но Кристиан был не настолько глуп, чтобы сажать пленницу в клетку, из которой легко выбраться – она ничего не нашла. Нужно было признать, что самостоятельно сбежать отсюда она не могла. Оставалось сидеть, ждать и надеяться, что Базиль что-нибудь придумает.
Принц вернулся через пару дней после своего последнего визита. Выглядел он намного лучше.
– В прошлый раз ты так меня шокировала, – сказал Базиль, усаживаясь рядом с ней на диван, – что я забыл рассказать тебе новости. А, вообще-то, собирался.
Афира насторожилась.
– Новости?
Она надеялась, что новости будут хорошими. Принц, кажется, выглядел довольным, так что беспочвенной эта надежда не была.
– Твои товарищи выпустили драконов. Насколько я понял, они действовали вместе, но сейчас осуждён и заключён под стражу только Жюль Монти – он тоже в Дубовом замке.
Дубовый замок. Вот, значит, она где. То место, где проводилась Церемония передачи драконов. Последняя Церемония. Афира улыбнулась. Ксавье сделал то, что хотела сделать она – связался с Северином и помог освободить драконов. Главная задача выполнена. Теперь она могла сосредоточиться на том, как выбраться отсюда и остановить Кристиана.
– Ты знаешь, где держат Жюля?
Принц поморщился.
– Я работаю над этим. Орели, мягко говоря, не очень мне доверяет.
– Ты сможешь выяснить, нет ли в замке ещё одной пленницы – девушки по имени Сибил Руар?
– Постараюсь. – Базиль посмотрел на неё с интересом. – Руар – это же фамилия Себастьяна?
Афира кивнула.
– Да, Сибил – его младшая сестра. Если он сказал правду, то Кристиан держит её в плену, чтобы манипулировать им и Клодин с Тео. Если сможем её освободить, то лишим его рычага давления. Думаю, дальше они сами разберутся, но вряд ли продолжат ему помогать.
Базиль задумчиво прикусил губу.
– Хорошо… Чем меньше у него союзников, тем лучше для нас. А так мы разом лишим Кристиана остатков Ордена Охотников. На его стороне останется только Орели, несколько настоящих некромантов и те, кого он наделал из людей.
– Не забывай о двух куклах, – добавила Афира. – Некромантские куклы, которых сделал Кристиан. Они очень сильны. И мы до сих пор не знаем, как бороться с их магией. Пока что это может сделать только другой некромант или ведьмак. Они боятся огня, но как использовать огонь в бою – вот это вопрос.
Принц откинулся на спинку дивана и тихо вздохнул.
– Как мы до такого дошли?
Афира полагала, что догадывается как, но едва ли это было то, что Базиль сейчас хотел услышать. Да и читать ему нотации об истории его собственного народа не входило в её планы. Может, как-нибудь потом. Зато у неё появилась ещё одна идея.
– Мы должны рассказать твоей сестре.
Базиль тут же подобрался.
– Ты имеешь в виду… Леони?
– Она будущая королева. Она должна знать, что происходит.
Принц кивнул.
– Ты права, вот только сейчас её нет в Мертоне. И вообще нет на Королевском острове. Она гостит у наших родственников по линии матери, на Острове Ста Озёр. А когда она вернётся, нас тут уже не будет. Если всё пройдёт гладко, конечно. Но я найду способ с ней связаться. Бернадет поехала с ней, так что пока она в безопасности.
Афира вспомнила, что кто-то говорил ей, как близок принц с младшей сестрой. Похоже, за неё он волновался куда сильнее, чем за Леони.
Ночью Афиру разбудил щелчок замка. Она моментально выбралась из кровати и сжала в руке небольшой ножичек, который передал ей Базиль «на всякий случай» и который ночью лежал у неё под подушкой.
Дверь открылась очень тихо, практически бесшумно. Человеческий слух не смог бы уловить этот звук. Афира понятия не имела, кто это мог быть, но готовилась ко всему. Базиль не стал бы так стараться быть неуслышанным, служанке здесь в такое время делать нечего, Себастьян обозначил свою позицию – пока его сестре угрожает опасность, он на стороне короля – так что смысла приходить ему не было.
Вряд ли к ней подослали убийц. Стал бы Кристиан столько держать её здесь только для того, чтобы потом убить? Не говоря уже о том, что некромант просто мог послать своих кукол – умеющих передвигаться действительно не издавая никаких звуков – выполнить грязную работу. Выглядела теория с убийцами нелогично, но всё-таки Афира решила не исключать такую возможность.
Тихие шаги пересекли комнату и остановились перед дверью её спальни. Она замерла, готовая до последнего сражаться за свою жизнь. Но, увидев, кто вошёл внутрь, смогла только рассеянно опустить нож.
– Жюль?
Наверное, она не должна была так удивляться. Афира совсем забыла о его потрясающей удаче. Она бы не сильно удивилась, расскажи он ей сейчас, что его дверь случайно оставили открытой, он пошёл наугад и дошёл до её комнаты, не встретив ни одного человека в коридорах.
Жюль улыбнулся ей с явным облегчением. Видимо боялся, что найдёт здесь совсем не её. Похоже, Афира не единственная, кому везде мерещатся ловушки.
– Афира! Я переживал, что не найду тебя. Ты в порядке?
Она кивнула, пряча нож.
– Если не считать того, что я в плену и они, похоже, подавляют мою магию и способности – всё отлично. Более того, я нашла нам союзника…
Жюль просиял лукавой улыбкой.
– Я тоже! И ты не поверишь кого.
Афира насторожилась.
– И кого же?
Раздался тихий смешок, и она вздрогнула. По спине пробежали мурашки, волоски на руках встали дыбом. Она была уверена, что Жюль пришёл один. Всё это время с ними в комнате был кто-то ещё, а Афира совершенно этого не замечала. Она резко обернулась… и замерла, абсолютно шокированная.
За её спиной стояла одна из марионеток Кристиана – тот, что напал на них с Дезире, когда они сопровождали принцессу Леони в поездке. И хотя то, что он пришёл с Жюлем и, по его словам, являлся их союзником, само по себе удивляло, шокировало её не это.
Сейчас лицо куклы было открыто, и Афира могла как следует его рассмотреть. По людским меркам на вид не старше тридцати, но внешность ведьмаков обманчива. А это был именно ведьмак: длинные чёрные волосы с несколькими белыми прядями ниспадали на спину, абсолютно чёрные радужки сливались со зрачками.
А ещё у него было знакомое лицо с высокими скулами, тонким носом и изящными чертами. Знакомые глаза со слегка загнутыми кверху уголками. Знакомая чуть кривоватая улыбка. Так мог бы выглядеть старший брат Алоиза, если бы он существовал.
– Афира? – Позвал Жюль. – Это Альф Лютц. Выслушай его, пожалуйста.
Она медленно кивнула, всё ещё переваривая увиденное. Лютц дерзко усмехнулся, явно истолковав её замешательство по-своему. Он внимательно осмотрел Афиру, ничуть не пытаясь этого скрыть.
– Впервые в жизни вижу хафани. Не очень-то вы отличаетесь от людей.
– Разве куклы могут действовать по собственной воле? – Спросила Афира, не став дожидаться, когда он соблаговолит начать свой рассказ.
Альф поморщился.
– А ты предпочитаешь бить наверняка, да? Я уже говорил Жюлю, скажу и тебе – до того, как стать марионеткой Кристиана, я был самым сильным ведьмаком на этих чёртовых островах. Да, на это ушло несколько десятилетий, но я нашёл способ на время ослаблять связывающую нас ниточку. Кстати, прости за то, что чуть не убил вас с подружкой в прошлый раз.
Афира вздохнула.
– Почему ты хочешь присоединиться к нам, Альф?
– А тебе бы понравилось жить вот так? – Фыркнул ведьмак. – Технически, я даже не жив.
– И ты хочешь, чтобы мы уничтожили Кристиана? Но ведь тогда и ты исчезнешь.
Общения с двумя ведьмами было достаточно, чтобы понять, что такие вещи как «упокоиться с миром» их вряд ли интересуют. Альф устроился в кресле, закинув ногу на ногу.
– Недавно я нашёл один интересный ритуал и всё думал, как его провернуть. Было очевидно, что в одиночку у меня ничего не получится. И тут подвернулись вы, так удачно устроившие бунт против Кристиана. Вы ведь знаете, что после смерти тело некроманта надо сжечь, а иначе он сможет вернуться к жизни?
Жюль покачал головой, а Афира вспомнила Лотара. Знал ли об этом Алоиз? Наверняка, но с ними решил не делиться. Во всяком случае, пока. И выходит, что Лотар жив. Хотя можно было понадеяться, что ему не хватило сил на самовоскрешение.
Альф закатил глаза.
– Вам не обойтись без хорошего помощника. Жюль сказал, вам помогал ведьмак. Как его звали?
Афира затаила дыхание и, внимательно всматриваясь в его лицо, сказала:
– Алоиз Вензелос.
Альф вздрогнул, услышав фамилию.
– Сын Иоланты?..
Она утвердительно кивнула. Ведьмак явно хотел спросить что-то ещё, но колебался. В конце концов, он сдался и вместо этого сказал:
– Ритуал, который я нашёл, поможет мне вернуться к жизни. По-настоящему. Но для этого Кристиану придётся умереть. Мне нужно его тело, неважно, в каком видео оно будет. Но не сжигайте его, пока я ни проведу ритуал.
Жюль поёжился. Ему от этих разговоров явно было не по себе.
– Хорошо, – ответила Афира, – если у нас получится убить Кристиана, ты получишь тело.
Альф довольно осклабился.
– Великолепно! Не переживай, я отплачу. Шпион из меня выйдет превосходный.
Жюль сказал, что ему нужно возвращаться в свои покои, пока его не хватились – никто из них не мог заставить сказать слово «камера» или «тюрьма», Афира называла их просто «комнатами». Они договорились встретиться снова, уже с Базилем. Альф обещал открыть дверь комнат Жюля, как и в этот раз, чтобы тот мог выйти.
Утром, уже после того, как принесли завтрак, к Афире пришёл принц. Он подтвердил, что Сибил Руар действительно заключена под стражу в Дубовом замке – уже не один год. Также он рассказал, что все комнаты – и её, и Жюля, и Сибил – находятся в старом крыле замка, которое давно не используется, так что здесь всегда пусто.
Гости и жители Дубового замка даже близко к нему не подходят, потому что раньше тут были покои королевы Авроры, и до сих пор считается, что где-то здесь бродит её призрак. Голос Базиля дрогнул, когда он рассказывал об этом. В конце концов, Аврора была его матерью, и он потерял её в довольно раннем возрасте.
– Думаю, Кристиан хотел, чтобы все вы были под рукой и подальше от жильцов и гостей. Но для нас всё обернулось как нельзя лучше. Главное правильно подобрать время и мы сможем встретиться здесь, не опасаясь, что кто-нибудь нас заметит.
Так они и сделали. Афира рассказала ему о Альфе, но сложно было подготовить принца к встрече с отцом – она практически в этом не сомневалась – Алоиза. Сын явно унаследовал все «лучшие» качества своего родителя. Да и для Базиля это была первая встреча с творением Кристиана, а они – даже дружелюбно настроенные – пугали.
Принц чувствовал себя не в своей тарелке. Жюль тоже, но уже от присутствия принца. Афире просто хотелось поскорее со всем этим разобраться и оказаться в Черничном лесу, с Ксавье, с которым было так легко. Альф, похоже, был единственным, кто не испытывал дискомфорта.
Они довольно неловко обсудили план. Базиль узнал, где именно держат Сибил, и они решили бежать из Дубового замка, прихватив девушку. Альф должен был открыть дверь для Жюля и проводить до комнат Афиры, но этим его участие в плане исчерпывалось. Базиль откроет дверь ей и втроём они пойдут вызволять Сибил, а потом сбегут из замка через потайной ход, который позволит сделать это максимально быстро.
Когда они закончили обсуждение, принц внезапно спросил у ведьмака:
– Ты знаешь, из-за чего погибла моя мать? Теперь, когда я знаю о Кристиане… Она тоже догадалась, что король – не мой отец?
Альф кивнул.
– Мы до сих пор понятия не имеем, как это произошло. Может быть, Аркур перед смертью заронил в её мысли семена сомнений. Но она каким-то образом докопалась до всего. И попыталась убить Кристиана. Может, у неё бы и получилось, но Аврора неверно оценила то, сколько времени он жил, притворяясь её мужем. Ей казалось, что меньше, чем прошло на самом деле. Кристиан шокировал её, сказав, что Бернадет – его дочь, а не Валентина. Он убил Аврору, потому что она позволила себе роскошь промедления, когда её застали врасплох.
Базиль издал странный звук и закрыл лицо ладонью. Афире было его жаль – очередное потрясение, пусть он наверняка и подозревал об этом.
На прощание Альф сказал ей:
– Интересный магический барьер они поставили в твоей комнате. Недостаточно мощный, чтобы не дать тебе колдовать вообще, но достаточно, чтобы это стало затруднительно. Скорее всего, боялись, что, если сделают барьер сильнее, ваш Алоиз его найдёт. Похоже, он довольно сильный ведьмак.
Афира кивнула.
– Иоланта говорила, что он очень силён.
Альф покинул комнату в глубокой задумчивости.
Следующим утром Афиру разбудил стук. Она выхватила из-под подушки нож, вскочила на ноги и только тогда осознала, что стучат в окно. Она положила нож на тумбочку и выглянула наружу. На узком подоконнике сидела большая серая ворона и так неистово долбила клювом в стекло, что Афира удивилась, как оно не разбилось. Увлечённая своим занятием, птица даже не сразу заметила, что ей уже удалось привлечь чужое внимание.
Увидев Афиру, ворона вскинула голову и издала победное карканье.
