Конечно, у неё была Цан, она скучала по ней и наслаждалась общением с ней, но всё-таки это было не то. Афире нужны были те, кто был рядом с ней здесь, на Сосновых Островах, когда она пыталась жить «человеческой» жизнью.
Но Ксавье, Дезире и даже Жюль уплыли на Пустынный остров, а Северин был слишком занят, да и не так ей близок. Она была рада, что теперь рядом есть Виктоир. И Афира надеялась, что той она тоже нравится.
Виктоир устроилась на краешке кровати и жестом попросила передать ей газету.
– Я волнуюсь о маме, – сказала она, просматривая страницы, – думала найти какую-нибудь информацию, но в газете, похоже, ничего нет.
Афира знала, каково это – переживать о родных людях. А ведь совсем недавно Виктоир потеряла лучшего друга. Афира была одной из немногих, кто видел, как тяжело она переносит смерть Базиля. Для других она оставалась неизменно оптимистичной и готовой помочь, но Афира помнила, как она плакала у неё на плече. Но Виктоир нашла в себе силы не только пережить это, но и помочь Бернадет. Они с младшей сестрой Базиля сильно сблизились в последнее время.
– Нашла! – Воскликнула Виктоир, передавая ей газету. – Смотри.
Это был список людей, которых разыскивал Орден Охотников. Газетчики поместили его на последней странице, не став акцентировать на нём внимание, но те, кому он был нужен, легко бы его нашли. И тут было имя герцогини Локонте.
– Это новая газета, – сказала Афира, – и раз её имя здесь, то они её не нашли. Она не у них и должна быть в порядке.
Виктоир кивнула, на её ресницах блеснули слёзы, но она быстро вытерла их.
– Я так рада. – Она выдавила улыбку. – В последнее время люди вокруг меня только и делают, что заставляют меня волноваться.
Афира положила газету на подоконник, а сама села на кровать рядом с Виктоир и обняла подругу.
– Скоро это закончится. И нам больше не придётся ни о ком волноваться.
Виктоир издала странный полусмешок-полувсхлип.
– Правильный настрой. Надеюсь, ты права.
Афира тоже очень на это надеялась. Ей хотелось верить в свои слова, но многое зависело от того, увенчается ли маленькая экспедиция на Пустынный остров успехом.
В ночь, когда они отправились в сад у Дворца Драконов, огромными хлопьями валил густой снег. Северин бросил на небо обвиняющий взгляд, но тут же был вынужден опустить лицо и стереть с него растаявшие снежинки.
– По крайней мере, охотникам и гвардейцам будет так же неудобно, как и нам, – заметил он.
Алоиз пожал плечами.
– Меня такая погода вполне устраивает. Лучше, чем тихая лунная ночь.
Афира раскрыла ладонь и поймала несколько снежинок.
– Снег укроет нас от чужих глаз.
– Идёмте уже, – буркнула Лулу.
Из них всех она, похоже, волновалась больше всего.
Первое, что они сделали, прежде чем выдвинуться в путь – выпили зелья, сделанные Алоизом. Это стало обязательным ритуалом для всех, кто покидал дом принцессы. Даже если эти зелья не могли защитить их от пристального взгляда Орели, Шеннона или Кристиана, они помогали как можно дольше оставаться незамеченными. Или, по крайней мере, не узнанными.
Путешествие до Мертона само по себе стало испытанием. Они взяли лошадей и, конечно, это было легче, чем идти пешком, но даже так продвигались они очень медленно. Лошади были не в восторге от происходящего, завязали в сугробах и недовольно замирали перед самыми неприступными участками того, что летом было дорогой.
Непрекращающийся снег делал их путь ещё сложнее. Белые хлопья оседали на плечах, руках, головах, а также на спинах и гривах лошадей. Таяли и оставляли их такими мокрыми, будто они попали под внезапный зимний дождь.
Когда они въехали в Мертон, где-то в отдалении часы пробили час ночи. Оставив лошадей в конюшне, они отправились к Дворцу Драконов.
Город изменился за то время, что Афира тут не была. Конечно, сейчас была ночь, но в таких городах, как Мертон, жизнь никогда не останавливается. Или не останавливалась. Сейчас улицы были абсолютно пусты, театры, кафе и рестораны, магазины, работающие по ночам, – всё было закрыто. Непривычная темнота и тишина. Афира заметила, что во многих окнах появились деревянные ставни, сейчас плотно запертые.
Страх. Она чувствовала его даже в воздухе. Люди боялись некромантов, боялись Кристиана, боялись Ордена Охотников и Королевских гвардейцев. Боялись нового порядка. И если обычные люди, не представляющие никакого интереса и тем более угрозы для нового короля, так переживают, то каково тем, у кого есть более конкретные причины для беспокойства?
На площади рядом с Дворцом Драконов тоже было пусто и тихо, а сам он казался заброшенным. Не удивительно, что никто из родственников и друзей пропавших не смог узнать, где они. Афира бы и не подумала искать в таком месте, если бы не знала наверняка, что именно здесь их и держат.
Лулу бросила взгляд через плечо и поёжилась.
– Не слишком ли много внимания мы тут привлекаем? – Прошептала она. – Больше никого, кроме нас, на площади нет.
Алоиз фыркнул.
– Чьего внимания?
– Нет, – сказал Северин, – Лулу права, не стоит нам тут стоять. Нужно разделиться. Алоиз, ты чувствуешь барьер?
Ведьмак кивнул и поморщился.
– Даже слишком хорошо. Если его ставил Кристиан, то он ещё сильнее, чем я думал.
Лулу нахмурилась.
– Ты ведь сможешь проделать в нём дыру?
Алоиз улыбнулся.
– Не сомневайся.
Не было и речи о том, чтобы войти в сад через ворота. Они и раньше постоянно были закрыты – у всадников был свой вход в Оазис – а теперь там вполне могла обнаружиться стража.
Перелезть через стену сада оказалось неожиданно легко. Никто их не заметил и не остановил, никаких магических трюков. Афира невольно вспомнила первое испытание Драконьих игр, где ей тоже пришлось лазить по стенам. Как давно это было!
– Хорошо, – сказал Северин, оглядываясь, – тогда мы с Лулу остаёмся охранять ваш покой, а вы отправляетесь на поиски барьера…
Он говорил что-то ещё, но Афира вслушалась в звуки сада и замерла на месте от удивления. Сад казался таким пустым, таким тёмным, тихим и заброшенным, но она слышала их. Это был едва уловимый шум на грани слуха, и не знай она, что здесь держат множество людей, пожалуй, даже не обратила бы на него внимания.
– Помолчите минутку, – шепнула она остальным, опустилась на колени прямо в снег и начала копать.
Афира чувствовала почти физическое желание остальных спросить, что же она делает, но она сказала им молчать, и они молчали. Спасибо им за это.
Докопавшись до земли, Афира приложила к ней ухо и закрыла глаза – так почему-то всегда было легче. Ухо и щека немедленно замёрзли и онемели, в нос попал снег, но она старательно не замечала ничего из этого. Она слушала.
Шаги и голоса. Люди были совсем рядом, и даже магический барьер не мог полностью стереть пребывания здесь такого количества человека. Афира отняла голову от земли, подула на ладонь, приложила к онемевшей щеке и поднялась.
– Они здесь. Я их слышу. Много людей.
– Сколько человек пропало? – Спросил Алоиз, взглянув на Северина.
– По сообщениям моих осведомителей – шестьдесят четыре, – ответил тот.
– Для такого количества человек Оазиса будет маловато, они наверняка разместили их в самом саду. Значит, барьер должен начинаться совсем недалеко от ограды…
– Ты его чувствуешь? – Взволнованно спросила Лулу.
Ведьмак бросил на неё недовольный взгляд.
– Чувствовать-то чувствую, но есть другая проблема. Магия Кристиана здесь везде, и заклятие, которое он использовал, невероятно сложное. Мы не наткнёмся на барьер, как на невидимую стену, нам будет казаться, что сад пуст. А обычный человек не сможет услышать то, что услышала Афира. Как твой осведомитель вообще понял, что пропавшие люди здесь?
Последний вопрос был обращён к Северину. Он улыбнулся.
– Я воспользовался помощью Альфа.
– Не слишком ли опасно самим с ним связываться? – Спросила Афира.
Северин пожал плечами.
– Он же обещал помогать информацией. Пусть помогает. Так что с барьером?
Алоиз вздохнул.
– Прежде чем сломать, его ещё предстоит найти, вот в чём проблема. И это не так просто, когда его создатель – Кристиан. Просто ждите.
Афира и Северин переглянулись. Лулу показушно, но тихо, застонала. Ведьмак бросил на неё угрожающий взгляд.
– Ладно, – примирительно сказал Северин, – мы ведь знали, что это будет непросто. И никто, кроме Алоиза, не сможет это сделать. Так что будем ждать.
– Мудрые слова, – хмыкнул Алоиз, закрывая глаза.
Афира, Северин и Лулу отошли к ограде сада. Афира не забывала внимательно прислушиваться. Так просто звуки из-за барьера было не различить, но сейчас она куда больше волновалась о том, что может находиться с их стороны. Охотники, гвардейцы, Орели с Шенноном или сам Кристиан вполне могли появиться перед ними прямо сейчас.
И если первых Афира услышала бы заранее, то некромант и его ближайшие соратники были слишком сильны и умели скрывать своё присутствие. Теперь она была уверена, что и Шеннон это может, а в тот раз специально дал ей услышать его, чтобы заманить в ловушку.
Поиски барьера действительно затянулись. Алоиз ходил вдоль ограды с закрытыми глазами и выставленными вперёд руками, бормоча что-то себе под нос. Иногда он останавливался, делал странные движения пальцами и, недовольно вздыхая, шёл дальше. Чем дольше это продолжалось, тем недовольнее он становился. Постепенно бормотание сменили изощрённые ругательства.
Северин изогнул губы в едва заметной улыбке.
– Ещё и десяти минут не прошло. Терпение не самая сильная его сторона.
Но вот Алоиз остановился и стал водить руками в воздухе осторожнее, словно ощупывая что-то. Он открыл глаза и усмехнулся. С его пальцев сорвались фиолетовые искры. Но они не улетали, не исчезали и не вспыхивали. Они оставались рядом с руками Алоиза, покрывая воздух так, будто там была невидимая твёрдая поверхность. А потом они вспыхнули все разом, на мгновение осветит вспышкой уголок сада. Афире даже пришлось зажмуриться.
Когда она открыла глаза, то увидела, что перед ведьмаком возвышается кусок полупрозрачного барьера, переливающийся, как вода в лунном свете.
– Как раз размером с дверь, – довольно хмыкнул Алоиз.
Афира подошла поближе, чтобы рассмотреть барьер. В отличие от ведьм и некромантов, она не чувствовала исходящей от него магии.
Лулу покачала головой.
– Здорово, вот только зуб даю, та вспышка привлекла внимание.
Ведьмак пожал плечами.
– Без этого, увы, было не обойтись.
– Афира, ты что-нибудь слышишь? – Спросил Северин.
Она прислушалась. К Дворцу Драконов действительно кто-то приближался. Несколько человек. Должно быть, отряд охотников, заметивший свет. Именно это она и сказала остальным.
Алоиз бросил обеспокоенный взгляд на видимый кусок барьера.
– Вы ведь понимаете, что мы не можем уйти, оставив его вот так?
Северин кивнул.
– Мы с Лулу разберёмся с этим, а вы продолжайте работать здесь.
Он легко перелез через стену, и девушка последовала за ним. Едва они ушли, Алоиз снова полностью сосредоточился на барьере. Афира отошла, чтобы не мешать ему. Теперь, когда она осталась здесь одна (Алоиз был слишком сосредоточен на своей работе, чтобы считаться), она ещё внимательнее прислушивалась и оглядывалась, чтобы убедиться, что никто лишний к ним не присоединился.
Она наблюдала, как Алоиз, сосредоточенно нахмурившись и продолжая ругаться и что-то бормотать себе под нос, отправляет искру за искрой в барьер. В основном его магия исчезала в едва заметной вспышке, столкнувшись с полупрозрачной стеной. Но некоторые искры становились больше и превращались в подобие маленькой шаровой молнии, отлетали назад и с шипением растворялись в воздухе. Афира с интересом наблюдала за этими манипуляциями, которых совсем не понимала.
Спустя некоторое время вернулись Северин и Лулу.
– Всё в порядке, нам удалось отвлечь охотников. Они нас не узнали.
Теперь они втроём стояли чуть вдалеке от сосредоточенно работающего Алоиза и наблюдали. Особо зрелищным процесс не был, но они всё равно задерживали дыхание каждый раз, когда очередная искра сталкивалась с барьером.
Сложно было сказать, сколько времени прошло – уж никак не меньше часа – прежде чем одна из искр не исчезла, тихо или во вспышке, а пролетела сквозь барьер, оставив за собой дырочку настолько крохотную, что даже Афира смогла разглядеть её, только подойдя ближе к барьеру. С этого момента дело пошло куда быстрее.
Спустя минут двадцать в барьере была дыра достаточная, чтобы через неё мог пролезть взрослый человек. Алоиз тяжело дышал, но был явно доволен с собой. Он с ослепительной улыбкой обернулся к ним, словно спрашивая «ну и как вам?».
Самая сложная часть была закончена, но начиналась самая опасная. В этот раз они оставили охранять дыру в барьере Лулу и Алоиза. Афира вместе с Северином аккуратно, так чтобы не коснуться краёв барьера, залезли внутрь. Она прислушалась к своим ощущениям, но казалось, что ничего не изменилось. Только голоса людей, их шаги и все издаваемые ими звуки теперь были прекрасно слышны.
Тёмный заброшенный сад изменился. Афира увидела множество огней совсем недалеко. Переглянувшись с Северином, она стала осторожно двигаться в их направлении. Одновременно она не забывала прислушиваться, чтобы никто не застал их врасплох.
Они обошли лагерь, разбитый в стенах сада и защищённый барьером, внимательно осматриваясь. Несколько десятков людей жили в палатках, а кто-то даже вырыл себе землянки. Как давно они здесь? И что Кристиан собирается с ними делать?
Большая часть людей не выглядели испуганными, а, скорее, смирившимися со своей участью. Но кто-то, должно быть те, кого привели недавно, прямо-таки излучал страх.
Они с Северином обошли весь сад внутри барьера. С этой стороны он был прекрасно виден: полупрозрачная переливающаяся стена, отделяющая пленников от остального мира. Так много людей… Как они собираются вывеси их отсюда?
Как следует всё осмотрев и запомнив расположение палаток и землянок, они вернулись через дыру в барьере обратно. И Северин, заявив, что хочет кое-что проверить, исчез за деревьями.
– Ну, что вы там видели? – Нетерпеливо спросила Лулу.
Афира рассказала ей и Алоизу о лагере, разбитом внутри барьера. Ведьмак поднёс большой палец ко рту и принялся грызть ноготь.
– Из тех, в ком уже течёт ведьмовская кровь, некроманты получатся сильнее, – сказал он, после некоторого раздумья, – должно быть, за этим они и понадобились Кристиану. Он пытается увеличить свою маленькую армию. А из кого получатся слуги лучше, чем из бедных, слегка напуганных людей, которым ты гарантируешь лучшее будущее? Ну, или как минимум, их семьям.
Афира задумчиво кивнула. Действительно, среди дворян или людей с высоким или средним уровнем достатка и кое-каким положением в обществе, никто не пропал.
– Мы уже видели это на примере Лу, – он качнул головой в сторону девушки, – и я подозреваю, что этот Шеннон из таких же.
– Эй! – Возмутилась Лулу, но больше ничего сказать не смогла, так как по существу Алоиз был прав.
– Ты обратила внимание на возраст людей в этом лагере? – Спросил у Афиры ведьмак.
Теперь, когда он заговорил об этом, она поняла, что все они были молодыми, некоторым вряд ли исполнилось больше пятнадцати лет. Когда она сказала об этом, Алоиз кивнул.
– Им легче запудрить мозги, и они больше склонны надеяться и верить, что могут что-то изменить в своей жизни.
Но Ксавье, Дезире и даже Жюль уплыли на Пустынный остров, а Северин был слишком занят, да и не так ей близок. Она была рада, что теперь рядом есть Виктоир. И Афира надеялась, что той она тоже нравится.
Виктоир устроилась на краешке кровати и жестом попросила передать ей газету.
– Я волнуюсь о маме, – сказала она, просматривая страницы, – думала найти какую-нибудь информацию, но в газете, похоже, ничего нет.
Афира знала, каково это – переживать о родных людях. А ведь совсем недавно Виктоир потеряла лучшего друга. Афира была одной из немногих, кто видел, как тяжело она переносит смерть Базиля. Для других она оставалась неизменно оптимистичной и готовой помочь, но Афира помнила, как она плакала у неё на плече. Но Виктоир нашла в себе силы не только пережить это, но и помочь Бернадет. Они с младшей сестрой Базиля сильно сблизились в последнее время.
– Нашла! – Воскликнула Виктоир, передавая ей газету. – Смотри.
Это был список людей, которых разыскивал Орден Охотников. Газетчики поместили его на последней странице, не став акцентировать на нём внимание, но те, кому он был нужен, легко бы его нашли. И тут было имя герцогини Локонте.
– Это новая газета, – сказала Афира, – и раз её имя здесь, то они её не нашли. Она не у них и должна быть в порядке.
Виктоир кивнула, на её ресницах блеснули слёзы, но она быстро вытерла их.
– Я так рада. – Она выдавила улыбку. – В последнее время люди вокруг меня только и делают, что заставляют меня волноваться.
Афира положила газету на подоконник, а сама села на кровать рядом с Виктоир и обняла подругу.
– Скоро это закончится. И нам больше не придётся ни о ком волноваться.
Виктоир издала странный полусмешок-полувсхлип.
– Правильный настрой. Надеюсь, ты права.
Афира тоже очень на это надеялась. Ей хотелось верить в свои слова, но многое зависело от того, увенчается ли маленькая экспедиция на Пустынный остров успехом.
В ночь, когда они отправились в сад у Дворца Драконов, огромными хлопьями валил густой снег. Северин бросил на небо обвиняющий взгляд, но тут же был вынужден опустить лицо и стереть с него растаявшие снежинки.
– По крайней мере, охотникам и гвардейцам будет так же неудобно, как и нам, – заметил он.
Алоиз пожал плечами.
– Меня такая погода вполне устраивает. Лучше, чем тихая лунная ночь.
Афира раскрыла ладонь и поймала несколько снежинок.
– Снег укроет нас от чужих глаз.
– Идёмте уже, – буркнула Лулу.
Из них всех она, похоже, волновалась больше всего.
Первое, что они сделали, прежде чем выдвинуться в путь – выпили зелья, сделанные Алоизом. Это стало обязательным ритуалом для всех, кто покидал дом принцессы. Даже если эти зелья не могли защитить их от пристального взгляда Орели, Шеннона или Кристиана, они помогали как можно дольше оставаться незамеченными. Или, по крайней мере, не узнанными.
Путешествие до Мертона само по себе стало испытанием. Они взяли лошадей и, конечно, это было легче, чем идти пешком, но даже так продвигались они очень медленно. Лошади были не в восторге от происходящего, завязали в сугробах и недовольно замирали перед самыми неприступными участками того, что летом было дорогой.
Непрекращающийся снег делал их путь ещё сложнее. Белые хлопья оседали на плечах, руках, головах, а также на спинах и гривах лошадей. Таяли и оставляли их такими мокрыми, будто они попали под внезапный зимний дождь.
Когда они въехали в Мертон, где-то в отдалении часы пробили час ночи. Оставив лошадей в конюшне, они отправились к Дворцу Драконов.
Город изменился за то время, что Афира тут не была. Конечно, сейчас была ночь, но в таких городах, как Мертон, жизнь никогда не останавливается. Или не останавливалась. Сейчас улицы были абсолютно пусты, театры, кафе и рестораны, магазины, работающие по ночам, – всё было закрыто. Непривычная темнота и тишина. Афира заметила, что во многих окнах появились деревянные ставни, сейчас плотно запертые.
Страх. Она чувствовала его даже в воздухе. Люди боялись некромантов, боялись Кристиана, боялись Ордена Охотников и Королевских гвардейцев. Боялись нового порядка. И если обычные люди, не представляющие никакого интереса и тем более угрозы для нового короля, так переживают, то каково тем, у кого есть более конкретные причины для беспокойства?
На площади рядом с Дворцом Драконов тоже было пусто и тихо, а сам он казался заброшенным. Не удивительно, что никто из родственников и друзей пропавших не смог узнать, где они. Афира бы и не подумала искать в таком месте, если бы не знала наверняка, что именно здесь их и держат.
Лулу бросила взгляд через плечо и поёжилась.
– Не слишком ли много внимания мы тут привлекаем? – Прошептала она. – Больше никого, кроме нас, на площади нет.
Алоиз фыркнул.
– Чьего внимания?
– Нет, – сказал Северин, – Лулу права, не стоит нам тут стоять. Нужно разделиться. Алоиз, ты чувствуешь барьер?
Ведьмак кивнул и поморщился.
– Даже слишком хорошо. Если его ставил Кристиан, то он ещё сильнее, чем я думал.
Лулу нахмурилась.
– Ты ведь сможешь проделать в нём дыру?
Алоиз улыбнулся.
– Не сомневайся.
Не было и речи о том, чтобы войти в сад через ворота. Они и раньше постоянно были закрыты – у всадников был свой вход в Оазис – а теперь там вполне могла обнаружиться стража.
Перелезть через стену сада оказалось неожиданно легко. Никто их не заметил и не остановил, никаких магических трюков. Афира невольно вспомнила первое испытание Драконьих игр, где ей тоже пришлось лазить по стенам. Как давно это было!
– Хорошо, – сказал Северин, оглядываясь, – тогда мы с Лулу остаёмся охранять ваш покой, а вы отправляетесь на поиски барьера…
Он говорил что-то ещё, но Афира вслушалась в звуки сада и замерла на месте от удивления. Сад казался таким пустым, таким тёмным, тихим и заброшенным, но она слышала их. Это был едва уловимый шум на грани слуха, и не знай она, что здесь держат множество людей, пожалуй, даже не обратила бы на него внимания.
– Помолчите минутку, – шепнула она остальным, опустилась на колени прямо в снег и начала копать.
Афира чувствовала почти физическое желание остальных спросить, что же она делает, но она сказала им молчать, и они молчали. Спасибо им за это.
Докопавшись до земли, Афира приложила к ней ухо и закрыла глаза – так почему-то всегда было легче. Ухо и щека немедленно замёрзли и онемели, в нос попал снег, но она старательно не замечала ничего из этого. Она слушала.
Шаги и голоса. Люди были совсем рядом, и даже магический барьер не мог полностью стереть пребывания здесь такого количества человека. Афира отняла голову от земли, подула на ладонь, приложила к онемевшей щеке и поднялась.
– Они здесь. Я их слышу. Много людей.
– Сколько человек пропало? – Спросил Алоиз, взглянув на Северина.
– По сообщениям моих осведомителей – шестьдесят четыре, – ответил тот.
– Для такого количества человек Оазиса будет маловато, они наверняка разместили их в самом саду. Значит, барьер должен начинаться совсем недалеко от ограды…
– Ты его чувствуешь? – Взволнованно спросила Лулу.
Ведьмак бросил на неё недовольный взгляд.
– Чувствовать-то чувствую, но есть другая проблема. Магия Кристиана здесь везде, и заклятие, которое он использовал, невероятно сложное. Мы не наткнёмся на барьер, как на невидимую стену, нам будет казаться, что сад пуст. А обычный человек не сможет услышать то, что услышала Афира. Как твой осведомитель вообще понял, что пропавшие люди здесь?
Последний вопрос был обращён к Северину. Он улыбнулся.
– Я воспользовался помощью Альфа.
– Не слишком ли опасно самим с ним связываться? – Спросила Афира.
Северин пожал плечами.
– Он же обещал помогать информацией. Пусть помогает. Так что с барьером?
Алоиз вздохнул.
– Прежде чем сломать, его ещё предстоит найти, вот в чём проблема. И это не так просто, когда его создатель – Кристиан. Просто ждите.
Афира и Северин переглянулись. Лулу показушно, но тихо, застонала. Ведьмак бросил на неё угрожающий взгляд.
– Ладно, – примирительно сказал Северин, – мы ведь знали, что это будет непросто. И никто, кроме Алоиза, не сможет это сделать. Так что будем ждать.
– Мудрые слова, – хмыкнул Алоиз, закрывая глаза.
Афира, Северин и Лулу отошли к ограде сада. Афира не забывала внимательно прислушиваться. Так просто звуки из-за барьера было не различить, но сейчас она куда больше волновалась о том, что может находиться с их стороны. Охотники, гвардейцы, Орели с Шенноном или сам Кристиан вполне могли появиться перед ними прямо сейчас.
И если первых Афира услышала бы заранее, то некромант и его ближайшие соратники были слишком сильны и умели скрывать своё присутствие. Теперь она была уверена, что и Шеннон это может, а в тот раз специально дал ей услышать его, чтобы заманить в ловушку.
Поиски барьера действительно затянулись. Алоиз ходил вдоль ограды с закрытыми глазами и выставленными вперёд руками, бормоча что-то себе под нос. Иногда он останавливался, делал странные движения пальцами и, недовольно вздыхая, шёл дальше. Чем дольше это продолжалось, тем недовольнее он становился. Постепенно бормотание сменили изощрённые ругательства.
Северин изогнул губы в едва заметной улыбке.
– Ещё и десяти минут не прошло. Терпение не самая сильная его сторона.
Но вот Алоиз остановился и стал водить руками в воздухе осторожнее, словно ощупывая что-то. Он открыл глаза и усмехнулся. С его пальцев сорвались фиолетовые искры. Но они не улетали, не исчезали и не вспыхивали. Они оставались рядом с руками Алоиза, покрывая воздух так, будто там была невидимая твёрдая поверхность. А потом они вспыхнули все разом, на мгновение осветит вспышкой уголок сада. Афире даже пришлось зажмуриться.
Когда она открыла глаза, то увидела, что перед ведьмаком возвышается кусок полупрозрачного барьера, переливающийся, как вода в лунном свете.
– Как раз размером с дверь, – довольно хмыкнул Алоиз.
Афира подошла поближе, чтобы рассмотреть барьер. В отличие от ведьм и некромантов, она не чувствовала исходящей от него магии.
Лулу покачала головой.
– Здорово, вот только зуб даю, та вспышка привлекла внимание.
Ведьмак пожал плечами.
– Без этого, увы, было не обойтись.
– Афира, ты что-нибудь слышишь? – Спросил Северин.
Она прислушалась. К Дворцу Драконов действительно кто-то приближался. Несколько человек. Должно быть, отряд охотников, заметивший свет. Именно это она и сказала остальным.
Алоиз бросил обеспокоенный взгляд на видимый кусок барьера.
– Вы ведь понимаете, что мы не можем уйти, оставив его вот так?
Северин кивнул.
– Мы с Лулу разберёмся с этим, а вы продолжайте работать здесь.
Он легко перелез через стену, и девушка последовала за ним. Едва они ушли, Алоиз снова полностью сосредоточился на барьере. Афира отошла, чтобы не мешать ему. Теперь, когда она осталась здесь одна (Алоиз был слишком сосредоточен на своей работе, чтобы считаться), она ещё внимательнее прислушивалась и оглядывалась, чтобы убедиться, что никто лишний к ним не присоединился.
Она наблюдала, как Алоиз, сосредоточенно нахмурившись и продолжая ругаться и что-то бормотать себе под нос, отправляет искру за искрой в барьер. В основном его магия исчезала в едва заметной вспышке, столкнувшись с полупрозрачной стеной. Но некоторые искры становились больше и превращались в подобие маленькой шаровой молнии, отлетали назад и с шипением растворялись в воздухе. Афира с интересом наблюдала за этими манипуляциями, которых совсем не понимала.
Спустя некоторое время вернулись Северин и Лулу.
– Всё в порядке, нам удалось отвлечь охотников. Они нас не узнали.
Теперь они втроём стояли чуть вдалеке от сосредоточенно работающего Алоиза и наблюдали. Особо зрелищным процесс не был, но они всё равно задерживали дыхание каждый раз, когда очередная искра сталкивалась с барьером.
Сложно было сказать, сколько времени прошло – уж никак не меньше часа – прежде чем одна из искр не исчезла, тихо или во вспышке, а пролетела сквозь барьер, оставив за собой дырочку настолько крохотную, что даже Афира смогла разглядеть её, только подойдя ближе к барьеру. С этого момента дело пошло куда быстрее.
Спустя минут двадцать в барьере была дыра достаточная, чтобы через неё мог пролезть взрослый человек. Алоиз тяжело дышал, но был явно доволен с собой. Он с ослепительной улыбкой обернулся к ним, словно спрашивая «ну и как вам?».
Самая сложная часть была закончена, но начиналась самая опасная. В этот раз они оставили охранять дыру в барьере Лулу и Алоиза. Афира вместе с Северином аккуратно, так чтобы не коснуться краёв барьера, залезли внутрь. Она прислушалась к своим ощущениям, но казалось, что ничего не изменилось. Только голоса людей, их шаги и все издаваемые ими звуки теперь были прекрасно слышны.
Тёмный заброшенный сад изменился. Афира увидела множество огней совсем недалеко. Переглянувшись с Северином, она стала осторожно двигаться в их направлении. Одновременно она не забывала прислушиваться, чтобы никто не застал их врасплох.
Они обошли лагерь, разбитый в стенах сада и защищённый барьером, внимательно осматриваясь. Несколько десятков людей жили в палатках, а кто-то даже вырыл себе землянки. Как давно они здесь? И что Кристиан собирается с ними делать?
Большая часть людей не выглядели испуганными, а, скорее, смирившимися со своей участью. Но кто-то, должно быть те, кого привели недавно, прямо-таки излучал страх.
Они с Северином обошли весь сад внутри барьера. С этой стороны он был прекрасно виден: полупрозрачная переливающаяся стена, отделяющая пленников от остального мира. Так много людей… Как они собираются вывеси их отсюда?
Как следует всё осмотрев и запомнив расположение палаток и землянок, они вернулись через дыру в барьере обратно. И Северин, заявив, что хочет кое-что проверить, исчез за деревьями.
– Ну, что вы там видели? – Нетерпеливо спросила Лулу.
Афира рассказала ей и Алоизу о лагере, разбитом внутри барьера. Ведьмак поднёс большой палец ко рту и принялся грызть ноготь.
– Из тех, в ком уже течёт ведьмовская кровь, некроманты получатся сильнее, – сказал он, после некоторого раздумья, – должно быть, за этим они и понадобились Кристиану. Он пытается увеличить свою маленькую армию. А из кого получатся слуги лучше, чем из бедных, слегка напуганных людей, которым ты гарантируешь лучшее будущее? Ну, или как минимум, их семьям.
Афира задумчиво кивнула. Действительно, среди дворян или людей с высоким или средним уровнем достатка и кое-каким положением в обществе, никто не пропал.
– Мы уже видели это на примере Лу, – он качнул головой в сторону девушки, – и я подозреваю, что этот Шеннон из таких же.
– Эй! – Возмутилась Лулу, но больше ничего сказать не смогла, так как по существу Алоиз был прав.
– Ты обратила внимание на возраст людей в этом лагере? – Спросил у Афиры ведьмак.
Теперь, когда он заговорил об этом, она поняла, что все они были молодыми, некоторым вряд ли исполнилось больше пятнадцати лет. Когда она сказала об этом, Алоиз кивнул.
– Им легче запудрить мозги, и они больше склонны надеяться и верить, что могут что-то изменить в своей жизни.
