– Как ты себя чувствуешь? – Спросил он, помогая ей сесть.
Они всё ещё находились в том же месте, где Афира потеряла сознание. Её одежда была в засохшей крови, красной и чёрной, зато теперь она могла дышать. Афира дотронулась до горла и почувствовала только гладкую, нетронутую кожу.
– Я, может, и не лучшая целительница, но сделала всё, что в моих силах.
С другой стороны от неё сидела Валла, внимательно разглядывая свою ученицу. Точно, Афира вспомнила, что слышала, как Леони и Себастьян зовут её наставницу, прежде чем потерять сознание.
– Спасибо, – поблагодарила она её.
Судя по всему, времени прошло совсем немного. Принцесса и Себастьян всё ещё были здесь, рядом с Афирой, но их ранами уже успели заняться, и выглядели они куда лучше. Она повернула голову и увидела обезглавленное тело Кристиана. Ксавье проследил за её взглядом.
– Жуткое зрелище, но я больше всего боюсь, как бы голова не приросла обратно. Поскорее бы нам можно было его сжечь.
Леони покачала головой.
– Не думаю, что это возможно.
Но в её голосе не было уверенности.
– Сейчас невозможно, – успокоила их Валла, – нужно только держать голову подальше от тела.
Она встала, подошла к останкам некроманта, подняла голову за волосы и закинула на плечо.
– Я послежу за этим, а вы берите остальное. Нужно поскорее унести его отсюда.
Ксавье скривился, оглянулся на принцессу, но она не сдвинулась с места. Фыркнув, он поднялся, подошёл к Кристиану и взвалил тело себе на плечи.
Его место рядом с Афирой занял Себастьян. Он помог ей подняться, подхватив её, когда она, пытаясь сделать это сама, покачнулась и чуть не упала. Тело всё ещё плохо слушалось, и в ногах ощущалась слабость.
– Всё закончилось? – Спросила она у Леони. – Мы победили?
Принцесса кивнула.
– Победили. А вот насчёт того, что всё закончилось, я не уверена.
– Для вас всё только начинается, Ваше Высочество, – заметил Себастьян. – А вот для многих из нас всё действительно закончилось.
Афира прикрыла глаза, размышляя о его словах. Она не могла полностью с ними согласиться, но в чём-то он определённо был прав. Может, впереди их ждало ещё множество проблем, но самая главная была решена.
Она бросила взгляд на удаляющихся Ксавье и Валлу. Почти. Почти решена. Им всё ещё нужно разобраться с ритуалом, который они обещали помочь провести Альфу. И тогда тело Кристиана можно будет придать огню.
– Идём на берег, – полувопросительно сказала Афира Себастьяну, – хочу увидеть драконов. И остальные должны собраться там.
Вместо него ей ответила Леони.
– Идёмте. Закончим этот фестиваль поскорее.
С Кристианом, может, и было покончено, но в Морской деревне продолжались сражения. Казалось бы, до берега, где оставались драконы, идти совсем недолго, но им приходилось разбираться с остатками некромантов, охотников и гвардейцев то тут, то там. Себастьяна они «потеряли» по пути – он остался, чтобы помочь Клодин и Тео.
Афире не терпелось подробнее расспросить Дарну о ритуале, но сначала нужно было убедиться, что главные угрозы уничтожены. Кристиан их точно больше не потревожит, и с Орели тоже покончено, иначе Ксавье упомянул бы о ней. Значит, остался Шеннон.
Информация о некроманте нашла Афиру сама. Леони ушла вперёд, перед этим убедившись, что с ней всё в порядке: после помощи в других сражениях её слегка пошатывало. Афира медленно продвигалась к берегу, избегая крупных стычек и выглядывая знакомые лица, когда её окликнули.
– Афира! – Венсан быстрым шагом приблизился к ней и окинул внимательным взглядом. – Как ты? Деметр рассказал мне, что произошло.
Проигнорировав желание опереться рукой о стену, она ответила:
– Я в порядке. С Кристианом теперь покончено, и с Орели, я думаю, тоже. Ты знаешь, что с Шенноном?
Венсан провёл рукой по волосам.
– Да, – ответил он немного неловко, – я с ним разобрался, так что можно сказать, что и с ним покончено.
Значит, всё в порядке. Остальные легко разберутся с приспешниками Кристиана, в этом Афира не сомневалась.
– Я иду к драконам, – сказала она, – а ты?..
– Искал сестру. Потом поможем остальным, если наша помощь понадобится. – Он окинул её внимательным взглядом. – Ты точно в порядке? Я могу проводить тебя до берега.
Ох уж эта ведьмовская интуиция, подумала Афира и едва удержалась от смешка. Вместо этого она покачала головой.
– Спасибо, но я доберусь сама, честно. Иди, ищи Виктоир.
Венсан бросил на неё последний взгляд, кивнул и скрылся за углом одной из десятков лавок.
Пока Афира добиралась до драконов, в голову ей пришло ещё одно действующее лицо этой истории. Что, интересно, произошло с Альфом? Она знала, что он не умрёт (если это слово можно к нему применить), пока тело Кристиана не будет сожжено, но обезглавливание создателя и хозяина должно было хоть как-то на нём отразиться. Но с ним был Алоиз, так что Афира ни о чём не волновалась.
На берегу, кроме драконов, Леони, Цан и Лулу никого не было. Последняя сидела, сжавшись в клубок, подтянув колени к подбородку и спрятав в них лицо, а лэтанка обеспокоенно склонилась над ней. Забыв о собственном незавидном состоянии, Афира поспешила к девушкам.
– Что случилось? – Спросила она, опускаясь на колени с другой стороны от Лулу.
– Афира! – На лице подруги отразилось облегчение. – Хорошо, что ты здесь. Из нас двоих ты явно лучшая целительница.
Прежде чем Афира снова успела задать тот же вопрос, Цан поспешно продолжила.
– Мы сражались с некромантами и несколько искр попали ей в живот и грудь. Я вылечила, что смогла, но... – Она скривилась. – Некромант, зараза, оказался сильным.
Афира кивнула, доставая из кармана пузырёк с целебной водой. Рана действительно оказалась сложной, и она провозилась с ней следующие двадцать минут. Исцеление отняло у неё силы, которых и так было немного. Поднимаясь на ноги под двойной поток благодарностей от Лулу и Цан, Афира покачнулась. Леони схватила её за плечо, помогая восстановить равновесие.
– Тебе нужно отдохнуть, – безапелляционно заявила она и стала озираться по сторонам, словно ожидая увидеть на берегу подходящее для этого место.
Афира опустилась прямо на песок – это было в любом случае лучше, чем стоять. Цан села рядом, и теперь взволнованный взгляд подруги предназначался ей.
– Со мной всё хорошо, – попыталась убедить лэтанку Афира, – просто нужно время, чтобы восстановить силы.
Из воды вылез Зидар, следом Дарна и Алифа, а потом оставшиеся драконихи. Зидар приветственно ткнул Афиру носом, и следом за ним это проделали и остальные, правда, с меньшим энтузиазмом. Чему она была рада: тычок Зидара едва не повалил её на песок.
«Ты в порядке! – Воскликнул дракон. – Мы так за тебя переживали!»
Дарна ещё раз коснулась Афиры носом, на этот раз плеча.
«Я почувствовала, что что-то не так, и попыталась подать сигнал Валле».
«К счастью, она не дура», – довольно заключила Игана.
– Со мной всё хорошо, – успокоила она драконов.
Они расселись, образовав круг, закрывший Афиру от посторонних глаз. И выглядели необычно серьёзными, причём все, включая Карсу и Зидара, которым это было свойственно меньше всех.
– Что такое? – Заволновалась она.
«У нас есть одно предложение, – довольно начала Дарна, – помнишь, в самом начале нашего знакомства, я спросила, какое у тебя родовое имя?»
Афира кивнула, почувствовав болезненный укол в области груди. Как и всегда, стоило ей вспомнить о своём происхождении и о том, что на самом деле она практически ничего не знает о хафани – не знает о себе.
«Наше родовое имя – Шахиф», – сказала Алифа.
«И мы бы хотели, – продолжила Дарна, – чтобы ты разделила его с нами».
Она мгновенно забыла о своём незавидном состоянии и о сражении, которое ей пришлось вынести и которое всё ещё стояло у неё перед глазами, вместе с головой Кристиана, мерно покачивающейся за плечом Валлы. Родовое имя, разделённое с драконами. Разве она могла о таком мечтать? Конечно, в идеальном мире вместе с гнездом драконов это имя разделила бы не она одна, а большая семья хафани – несколько поколений…
Афира приказала себе не думать об этом. Зачем отравлять горечью такой знаменательный момент? Но одно сомнение у неё было. Она не удержалась и взглянула на Варету. Дракониха заметила это и фыркнула, совсем как огромная раздражённая кошка.
«Хватит так на меня смотреть, девочка. Считай, что ты прошла проверку и я совсем не против, чтобы ты стала Афирой Шахиф».
Афира Шахиф. Это нравилось ей куда больше, чем Афира Вензелос.
Коронация принцессы Леони состоялась в самом начале марта. Кругом были грязь, слякоть и лужи, а ледяной ветер продувал до костей. Шёл то дождь, то мокрый снег. Зима и весна вели борьбу за первенство: днём пригревало солнышко, всё таяло и начинали петь птицы, а ночью снова ударяли морозы. Всё, что успело растаять за день, замерзало, превращая улицы Мертона в каток.
Виктоир уже успела неудачно упасть и сломать руку, спрыгивая с лошади. Сестра шутила, что вот так сильно она хотела оказаться подальше от «страшного животного». К счастью, у неё в друзьях ходило аж два мага воды, и со сломанной рукой она прожила чуть больше суток.
Венсан стоял рядом с матерью и сестрой, на плече у него сидел Деметр, а треть волос была снежно-белого цвета – он решил их не красить. Он чувствовал заинтересованные взгляды, которые бросали на него со всех сторон. А может, дело было не в нём, не в Деметре и не в белых волосах. С другой стороны от Венсана стоял Алоиз, а у его ног устроился Селки.
Ведьмак даже не подумал о том, чтобы скрыть свою внешность. Теперь, когда Леони подписала указ, уравнивающий другие расы в правах с людьми, он мог ничего не опасаться.
Лотар тоже был здесь, сверкал своими острыми зубами, демонстрируя их при каждом удобном случае. Похоже, ему нравилось пугать людей. Рядом с ним стояла Лулу, вместе со своей сестрой. Венсан почувствовал укол вины, потому что не знал, как её зовут. Он слышал о том, что мать сестёр отправили в какую-то дорогую психиатрическую лечебницу, и сама принцесса проследила, чтобы с ней хорошо обращались.
Сестра Лулу поглядывала на Лотара с плохо скрываемым беспокойством, и едва ли Венсан мог её за это винить. Даже если не брать в расчёт его внешность, некромант умел внушать страх. И любил это делать.
Северина нигде не было видно, но это Венсана не удивило. Леони во многом полагалась на нового герцога Аркура, и он был более чем уверен, что Северин, с его огромной шпионской сетью, станет главой нового тайного ордена. Оставалось надеяться, что тот ни в чём не будет похож на Орден Охотников.
Бернадет тоже была с сестрой, зато всех остальных Венсан видел. Себастьян, Сибил, Тео и Клодин расположились чуть дальше. Где-то в толпе мелькнули Доминик и Селин в компании Беренис и Аллена. Рафаэля с ними не было и Эрики тоже. Афира с Ксавье устроились вдалеке от толпы, под большим деревом, он видел их, когда они с матерью и Виктоир шли к своему месту.
Мариз появилась в сопровождении Жюля и Дезире. Венсан с всё возрастающим удивлением наблюдал, как они распрощались, её спутники стали пробираться к Себастьяну и остальным, а она направилась к ним с Виктоир.
– Кажется, кто-то решил отложить в сторону свои предрассудки? – Поддела её Виктоир.
Мариз пожала плечами и немного неловко произнесла:
– Сейчас самое подходящее время для этого, разве нет?
С этим Венсан не мог не согласиться.
Внезапно сестра ткнула его локтем в бок и заработала суровый взгляд матери, но даже не заметила его.
– Посмотри на это!
Он послушно повернул голову и сначала увидел только Реми Трентиньяна и Ланса Лешевалье, стоящих недалеко от них и о чём-то говорящих. Рядом с Реми стоял его брат-близнец Тома. Но вот чуть дальше Венсан заметил Астора Моро и Селесту Паради. Парочка была поглощена друг другом. Селеста явно кокетничала напропалую, а Астор улыбался ей. Венсан никогда не видел, чтобы он так улыбался.
– Кто бы мог подумать, – шокировано пробормотала Мариз.
Виктоир сияла – сестра обожала такие вот истории любви, удивительные и неожиданные. А он считал, что то, что кто-то может выдержать характер Селесты – уже удивительно само по себе. Впрочем, если кто-то и может, то это Астор Моро.
На балконе Зимнего дворца появилась Леони. Выглядела она как всегда величественно: черты принцессы дышали спокойной уверенностью. При первом же взгляде на неё казалось, что более надёжного человека вам не найти. Неплохая черта для королевы.
Глаз, потерянный в битве в Морской деревне, закрывала красивая повязка, богато украшенная рубинами и бриллиантами. Для коронации Леони выбрала алое, как кровь, платье. Необычный выбор – обычно получали корону из рук главного священника монархи, одетые в безупречно белое – но, по мнению Венсана, весьма уместный в сложившихся обстоятельствах.
С одной стороны от Леони стояла Бернадет, с другой – Рафаэль. Значит, он стал новым капитаном королевских гвардейцев. Вопреки заведённому порядку, корону на голову теперь уже королевы Леони Вьен, возложил не главный священник, а Валла Тара’Лэ.
Стоило ей появиться на балконе, как толпа заволновалась, но враждебных выкриков Венсан не услышал. Впрочем, он не тешил себя надеждой, что все сразу же приняли лэтанов. Просто боялись выражать свою позицию на коронации.
Его взгляд, как и множество других, невольно снова потянулся к Цан. Она стояла ближе к балкону и с началом коронации к ней присоединились Афира и Ксавье. Для лэтанок специально изготовили наряды по их указаниям. И теперь Цан щеголяла в голубом с фиолетовыми переливами платье необычной формы, которое украшали кораллы и жемчуг. Её длинные волосы были убраны в затейливую причёску и тоже украшены. На Валле было подобие брючного костюма, и в целом одета она была не так броско, но в волосы были вплетены живые водяные лилии.
«Когда это уже кончится? – Спросил Деметр, вдребезги разбив торжественность момента. – Корону-то ей уже надели, мы можем идти? Я чертовски хочу есть».
Ритуал пришлось проводить в середине марта. Всё это время обезглавленное тело Кристиана – голова хранилась отдельно, так, на всякий случай – пролежало в подземелье Дубового замка. Гнить и разлагаться оно явно не собиралось, и это Афиру немного пугало. Хотя, чего ещё можно было ожидать?
Когда Альф объявил, что для ритуала всё готово, она почувствовала невероятное облегчение. И наверняка не она одна. Ей не терпелось увидеть, как пепел останков некроманта улетает вдаль по ветру.
Вообще-то, её присутствие, так же как и присутствие Ксавье, сейчас стоящего рядом, было абсолютно не нужно. Но ей хотелось увидеть, как всё, наконец, закончится. А её спутником руководил чистый интерес: Ксавье хотел посмотреть, как Альф из некромантской куклы снова станет живым ведьмаком.
Хватило бы и одного Алоиза, о чём тот не переставал им напоминать, пока они раскладывали и готовили всё необходимое на небольшой поляне, в окружении сосен Черничного леса. Лотар и Лулу тоже были здесь, и некромант раздражал Алоиза больше всего.
– Ладно, всё готово, – провозгласил ведьмак после часа копания в земле, раскладывания в неё каких-то мешочков и кристаллов, расставления свечей и поджигания трав.
Он бросил недовольный взгляд на Лотара, и на этот раз некромант послушно отступил ближе к деревьям, по дороге перехватив Лулу под локоток и потянув за собой. За ними отбежал и Селки, устроившись у ног Ксавье.
Они всё ещё находились в том же месте, где Афира потеряла сознание. Её одежда была в засохшей крови, красной и чёрной, зато теперь она могла дышать. Афира дотронулась до горла и почувствовала только гладкую, нетронутую кожу.
– Я, может, и не лучшая целительница, но сделала всё, что в моих силах.
С другой стороны от неё сидела Валла, внимательно разглядывая свою ученицу. Точно, Афира вспомнила, что слышала, как Леони и Себастьян зовут её наставницу, прежде чем потерять сознание.
– Спасибо, – поблагодарила она её.
Судя по всему, времени прошло совсем немного. Принцесса и Себастьян всё ещё были здесь, рядом с Афирой, но их ранами уже успели заняться, и выглядели они куда лучше. Она повернула голову и увидела обезглавленное тело Кристиана. Ксавье проследил за её взглядом.
– Жуткое зрелище, но я больше всего боюсь, как бы голова не приросла обратно. Поскорее бы нам можно было его сжечь.
Леони покачала головой.
– Не думаю, что это возможно.
Но в её голосе не было уверенности.
– Сейчас невозможно, – успокоила их Валла, – нужно только держать голову подальше от тела.
Она встала, подошла к останкам некроманта, подняла голову за волосы и закинула на плечо.
– Я послежу за этим, а вы берите остальное. Нужно поскорее унести его отсюда.
Ксавье скривился, оглянулся на принцессу, но она не сдвинулась с места. Фыркнув, он поднялся, подошёл к Кристиану и взвалил тело себе на плечи.
Его место рядом с Афирой занял Себастьян. Он помог ей подняться, подхватив её, когда она, пытаясь сделать это сама, покачнулась и чуть не упала. Тело всё ещё плохо слушалось, и в ногах ощущалась слабость.
– Всё закончилось? – Спросила она у Леони. – Мы победили?
Принцесса кивнула.
– Победили. А вот насчёт того, что всё закончилось, я не уверена.
– Для вас всё только начинается, Ваше Высочество, – заметил Себастьян. – А вот для многих из нас всё действительно закончилось.
Афира прикрыла глаза, размышляя о его словах. Она не могла полностью с ними согласиться, но в чём-то он определённо был прав. Может, впереди их ждало ещё множество проблем, но самая главная была решена.
Она бросила взгляд на удаляющихся Ксавье и Валлу. Почти. Почти решена. Им всё ещё нужно разобраться с ритуалом, который они обещали помочь провести Альфу. И тогда тело Кристиана можно будет придать огню.
– Идём на берег, – полувопросительно сказала Афира Себастьяну, – хочу увидеть драконов. И остальные должны собраться там.
Вместо него ей ответила Леони.
– Идёмте. Закончим этот фестиваль поскорее.
С Кристианом, может, и было покончено, но в Морской деревне продолжались сражения. Казалось бы, до берега, где оставались драконы, идти совсем недолго, но им приходилось разбираться с остатками некромантов, охотников и гвардейцев то тут, то там. Себастьяна они «потеряли» по пути – он остался, чтобы помочь Клодин и Тео.
Афире не терпелось подробнее расспросить Дарну о ритуале, но сначала нужно было убедиться, что главные угрозы уничтожены. Кристиан их точно больше не потревожит, и с Орели тоже покончено, иначе Ксавье упомянул бы о ней. Значит, остался Шеннон.
Информация о некроманте нашла Афиру сама. Леони ушла вперёд, перед этим убедившись, что с ней всё в порядке: после помощи в других сражениях её слегка пошатывало. Афира медленно продвигалась к берегу, избегая крупных стычек и выглядывая знакомые лица, когда её окликнули.
– Афира! – Венсан быстрым шагом приблизился к ней и окинул внимательным взглядом. – Как ты? Деметр рассказал мне, что произошло.
Проигнорировав желание опереться рукой о стену, она ответила:
– Я в порядке. С Кристианом теперь покончено, и с Орели, я думаю, тоже. Ты знаешь, что с Шенноном?
Венсан провёл рукой по волосам.
– Да, – ответил он немного неловко, – я с ним разобрался, так что можно сказать, что и с ним покончено.
Значит, всё в порядке. Остальные легко разберутся с приспешниками Кристиана, в этом Афира не сомневалась.
– Я иду к драконам, – сказала она, – а ты?..
– Искал сестру. Потом поможем остальным, если наша помощь понадобится. – Он окинул её внимательным взглядом. – Ты точно в порядке? Я могу проводить тебя до берега.
Ох уж эта ведьмовская интуиция, подумала Афира и едва удержалась от смешка. Вместо этого она покачала головой.
– Спасибо, но я доберусь сама, честно. Иди, ищи Виктоир.
Венсан бросил на неё последний взгляд, кивнул и скрылся за углом одной из десятков лавок.
Пока Афира добиралась до драконов, в голову ей пришло ещё одно действующее лицо этой истории. Что, интересно, произошло с Альфом? Она знала, что он не умрёт (если это слово можно к нему применить), пока тело Кристиана не будет сожжено, но обезглавливание создателя и хозяина должно было хоть как-то на нём отразиться. Но с ним был Алоиз, так что Афира ни о чём не волновалась.
На берегу, кроме драконов, Леони, Цан и Лулу никого не было. Последняя сидела, сжавшись в клубок, подтянув колени к подбородку и спрятав в них лицо, а лэтанка обеспокоенно склонилась над ней. Забыв о собственном незавидном состоянии, Афира поспешила к девушкам.
– Что случилось? – Спросила она, опускаясь на колени с другой стороны от Лулу.
– Афира! – На лице подруги отразилось облегчение. – Хорошо, что ты здесь. Из нас двоих ты явно лучшая целительница.
Прежде чем Афира снова успела задать тот же вопрос, Цан поспешно продолжила.
– Мы сражались с некромантами и несколько искр попали ей в живот и грудь. Я вылечила, что смогла, но... – Она скривилась. – Некромант, зараза, оказался сильным.
Афира кивнула, доставая из кармана пузырёк с целебной водой. Рана действительно оказалась сложной, и она провозилась с ней следующие двадцать минут. Исцеление отняло у неё силы, которых и так было немного. Поднимаясь на ноги под двойной поток благодарностей от Лулу и Цан, Афира покачнулась. Леони схватила её за плечо, помогая восстановить равновесие.
– Тебе нужно отдохнуть, – безапелляционно заявила она и стала озираться по сторонам, словно ожидая увидеть на берегу подходящее для этого место.
Афира опустилась прямо на песок – это было в любом случае лучше, чем стоять. Цан села рядом, и теперь взволнованный взгляд подруги предназначался ей.
– Со мной всё хорошо, – попыталась убедить лэтанку Афира, – просто нужно время, чтобы восстановить силы.
Из воды вылез Зидар, следом Дарна и Алифа, а потом оставшиеся драконихи. Зидар приветственно ткнул Афиру носом, и следом за ним это проделали и остальные, правда, с меньшим энтузиазмом. Чему она была рада: тычок Зидара едва не повалил её на песок.
«Ты в порядке! – Воскликнул дракон. – Мы так за тебя переживали!»
Дарна ещё раз коснулась Афиры носом, на этот раз плеча.
«Я почувствовала, что что-то не так, и попыталась подать сигнал Валле».
«К счастью, она не дура», – довольно заключила Игана.
– Со мной всё хорошо, – успокоила она драконов.
Они расселись, образовав круг, закрывший Афиру от посторонних глаз. И выглядели необычно серьёзными, причём все, включая Карсу и Зидара, которым это было свойственно меньше всех.
– Что такое? – Заволновалась она.
«У нас есть одно предложение, – довольно начала Дарна, – помнишь, в самом начале нашего знакомства, я спросила, какое у тебя родовое имя?»
Афира кивнула, почувствовав болезненный укол в области груди. Как и всегда, стоило ей вспомнить о своём происхождении и о том, что на самом деле она практически ничего не знает о хафани – не знает о себе.
«Наше родовое имя – Шахиф», – сказала Алифа.
«И мы бы хотели, – продолжила Дарна, – чтобы ты разделила его с нами».
Она мгновенно забыла о своём незавидном состоянии и о сражении, которое ей пришлось вынести и которое всё ещё стояло у неё перед глазами, вместе с головой Кристиана, мерно покачивающейся за плечом Валлы. Родовое имя, разделённое с драконами. Разве она могла о таком мечтать? Конечно, в идеальном мире вместе с гнездом драконов это имя разделила бы не она одна, а большая семья хафани – несколько поколений…
Афира приказала себе не думать об этом. Зачем отравлять горечью такой знаменательный момент? Но одно сомнение у неё было. Она не удержалась и взглянула на Варету. Дракониха заметила это и фыркнула, совсем как огромная раздражённая кошка.
«Хватит так на меня смотреть, девочка. Считай, что ты прошла проверку и я совсем не против, чтобы ты стала Афирой Шахиф».
Афира Шахиф. Это нравилось ей куда больше, чем Афира Вензелос.
Коронация принцессы Леони состоялась в самом начале марта. Кругом были грязь, слякоть и лужи, а ледяной ветер продувал до костей. Шёл то дождь, то мокрый снег. Зима и весна вели борьбу за первенство: днём пригревало солнышко, всё таяло и начинали петь птицы, а ночью снова ударяли морозы. Всё, что успело растаять за день, замерзало, превращая улицы Мертона в каток.
Виктоир уже успела неудачно упасть и сломать руку, спрыгивая с лошади. Сестра шутила, что вот так сильно она хотела оказаться подальше от «страшного животного». К счастью, у неё в друзьях ходило аж два мага воды, и со сломанной рукой она прожила чуть больше суток.
Венсан стоял рядом с матерью и сестрой, на плече у него сидел Деметр, а треть волос была снежно-белого цвета – он решил их не красить. Он чувствовал заинтересованные взгляды, которые бросали на него со всех сторон. А может, дело было не в нём, не в Деметре и не в белых волосах. С другой стороны от Венсана стоял Алоиз, а у его ног устроился Селки.
Ведьмак даже не подумал о том, чтобы скрыть свою внешность. Теперь, когда Леони подписала указ, уравнивающий другие расы в правах с людьми, он мог ничего не опасаться.
Лотар тоже был здесь, сверкал своими острыми зубами, демонстрируя их при каждом удобном случае. Похоже, ему нравилось пугать людей. Рядом с ним стояла Лулу, вместе со своей сестрой. Венсан почувствовал укол вины, потому что не знал, как её зовут. Он слышал о том, что мать сестёр отправили в какую-то дорогую психиатрическую лечебницу, и сама принцесса проследила, чтобы с ней хорошо обращались.
Сестра Лулу поглядывала на Лотара с плохо скрываемым беспокойством, и едва ли Венсан мог её за это винить. Даже если не брать в расчёт его внешность, некромант умел внушать страх. И любил это делать.
Северина нигде не было видно, но это Венсана не удивило. Леони во многом полагалась на нового герцога Аркура, и он был более чем уверен, что Северин, с его огромной шпионской сетью, станет главой нового тайного ордена. Оставалось надеяться, что тот ни в чём не будет похож на Орден Охотников.
Бернадет тоже была с сестрой, зато всех остальных Венсан видел. Себастьян, Сибил, Тео и Клодин расположились чуть дальше. Где-то в толпе мелькнули Доминик и Селин в компании Беренис и Аллена. Рафаэля с ними не было и Эрики тоже. Афира с Ксавье устроились вдалеке от толпы, под большим деревом, он видел их, когда они с матерью и Виктоир шли к своему месту.
Мариз появилась в сопровождении Жюля и Дезире. Венсан с всё возрастающим удивлением наблюдал, как они распрощались, её спутники стали пробираться к Себастьяну и остальным, а она направилась к ним с Виктоир.
– Кажется, кто-то решил отложить в сторону свои предрассудки? – Поддела её Виктоир.
Мариз пожала плечами и немного неловко произнесла:
– Сейчас самое подходящее время для этого, разве нет?
С этим Венсан не мог не согласиться.
Внезапно сестра ткнула его локтем в бок и заработала суровый взгляд матери, но даже не заметила его.
– Посмотри на это!
Он послушно повернул голову и сначала увидел только Реми Трентиньяна и Ланса Лешевалье, стоящих недалеко от них и о чём-то говорящих. Рядом с Реми стоял его брат-близнец Тома. Но вот чуть дальше Венсан заметил Астора Моро и Селесту Паради. Парочка была поглощена друг другом. Селеста явно кокетничала напропалую, а Астор улыбался ей. Венсан никогда не видел, чтобы он так улыбался.
– Кто бы мог подумать, – шокировано пробормотала Мариз.
Виктоир сияла – сестра обожала такие вот истории любви, удивительные и неожиданные. А он считал, что то, что кто-то может выдержать характер Селесты – уже удивительно само по себе. Впрочем, если кто-то и может, то это Астор Моро.
На балконе Зимнего дворца появилась Леони. Выглядела она как всегда величественно: черты принцессы дышали спокойной уверенностью. При первом же взгляде на неё казалось, что более надёжного человека вам не найти. Неплохая черта для королевы.
Глаз, потерянный в битве в Морской деревне, закрывала красивая повязка, богато украшенная рубинами и бриллиантами. Для коронации Леони выбрала алое, как кровь, платье. Необычный выбор – обычно получали корону из рук главного священника монархи, одетые в безупречно белое – но, по мнению Венсана, весьма уместный в сложившихся обстоятельствах.
С одной стороны от Леони стояла Бернадет, с другой – Рафаэль. Значит, он стал новым капитаном королевских гвардейцев. Вопреки заведённому порядку, корону на голову теперь уже королевы Леони Вьен, возложил не главный священник, а Валла Тара’Лэ.
Стоило ей появиться на балконе, как толпа заволновалась, но враждебных выкриков Венсан не услышал. Впрочем, он не тешил себя надеждой, что все сразу же приняли лэтанов. Просто боялись выражать свою позицию на коронации.
Его взгляд, как и множество других, невольно снова потянулся к Цан. Она стояла ближе к балкону и с началом коронации к ней присоединились Афира и Ксавье. Для лэтанок специально изготовили наряды по их указаниям. И теперь Цан щеголяла в голубом с фиолетовыми переливами платье необычной формы, которое украшали кораллы и жемчуг. Её длинные волосы были убраны в затейливую причёску и тоже украшены. На Валле было подобие брючного костюма, и в целом одета она была не так броско, но в волосы были вплетены живые водяные лилии.
«Когда это уже кончится? – Спросил Деметр, вдребезги разбив торжественность момента. – Корону-то ей уже надели, мы можем идти? Я чертовски хочу есть».
Ритуал пришлось проводить в середине марта. Всё это время обезглавленное тело Кристиана – голова хранилась отдельно, так, на всякий случай – пролежало в подземелье Дубового замка. Гнить и разлагаться оно явно не собиралось, и это Афиру немного пугало. Хотя, чего ещё можно было ожидать?
Когда Альф объявил, что для ритуала всё готово, она почувствовала невероятное облегчение. И наверняка не она одна. Ей не терпелось увидеть, как пепел останков некроманта улетает вдаль по ветру.
Вообще-то, её присутствие, так же как и присутствие Ксавье, сейчас стоящего рядом, было абсолютно не нужно. Но ей хотелось увидеть, как всё, наконец, закончится. А её спутником руководил чистый интерес: Ксавье хотел посмотреть, как Альф из некромантской куклы снова станет живым ведьмаком.
Хватило бы и одного Алоиза, о чём тот не переставал им напоминать, пока они раскладывали и готовили всё необходимое на небольшой поляне, в окружении сосен Черничного леса. Лотар и Лулу тоже были здесь, и некромант раздражал Алоиза больше всего.
– Ладно, всё готово, – провозгласил ведьмак после часа копания в земле, раскладывания в неё каких-то мешочков и кристаллов, расставления свечей и поджигания трав.
Он бросил недовольный взгляд на Лотара, и на этот раз некромант послушно отступил ближе к деревьям, по дороге перехватив Лулу под локоток и потянув за собой. За ними отбежал и Селки, устроившись у ног Ксавье.
