Часть первая
1.1.
В кармане глухо позвякивали монетки. Жалкие двадцать медянок и одна серебрушка! Месячного заработка не хватит даже заплатить за лекарства для тётки, не говоря уже о еде и дровах. С каждым годом жить становилось все сложнее. Сестра отца, с которой я жила, постоянно нуждалась в лекарствах, а стоили они все дороже и дороже. Найти работу было непросто. В мире, где ценились мужские руки, молодой девушке без особых умений монеты платили неохотно. Вот и теперь, получив свои гроши за месяц сбора клубней нехеса, я шла домой и думала, как нам пережить надвигающиеся дожди. В мокрый сезон заработать становилось практически невозможно.
Прошагав половину захудалого района, в котором я выросла, увидела, наконец, свой дом. Непроизвольно накатило какое-то облегчение. Хотя бы жилище у нас с тёткой имелось свое. Не приходилось ютиться по съёмным лачугам, как некоторым беднякам.
Плотно притворив за собой расхлябанную калитку и накинув на столбик металлическое кольцо, пошла к дому. Между плитками старой дорожки пробивалась трава, разрушая кладку. Эти каменные пластины выкладывал ещё мой отец. А через 5 лет после моего рождения их с матерью изгнали, не позволив забрать меня с собой.
- Мариш? Это ты?- входная дверь дома приоткрылась, бросив на крыльцо полоску жёлтого света.
- Я, тётя. Это я.
- Слава Амадею, дождалась. Ты сегодня задержалась дольше обычного,- голос родственницы и вправду был обеспокоенным.
Я поднялась на крылечко. Из дверного проёма привычно пахнуло запахом каши и травяного чая.
- Так уж вышло,- со вздохом облегчения я сгрузила свой рюкзак на пол. Нехес весил прилично.- Забери клубни, тётя. Завтра вычищу и засушим.
- Вам заработок корнями выдали, что ли?- тонкие сморщенные пальцы принялись распутывать завязки на горловине переноски.
- Немного,- буркнула я, отворачиваясь от женщины. Не признаваться же ей, что я их просто-напросто украла. Вины своей я не чувствовала, нас тоже фактически обокрали при расчёте. Поэтому, можно сказать, взяла честно заработанное.
Каша была не самая вкусная. С готовкой у тётки было не сказать чтоб благополучно. Аристократок не учили готовить в принципе. А она выросла в эпоху расцвета нашего рода, в богатом доме, в окружении нянек и слуг. В отличие от меня. Мой давно исчезнувший родитель ушёл из дворца, встретив мать. И я родилась в этом самом домишке. Пять лет гордая родня терпела этот позор, а потом, под благовидным предлогом извергнула родственничка из семьи и приказала удалиться. За дитя, то бишь за меня, вступилась старшая сестра отца. И её тоже выгнали. Так мы с ней и жили. Пока была жива бабушка, мать тётки и отца, она поддерживала нас деньгами, а потом мне пришлось идти работать.
Я с детства отличалась буйным нравом. Лекции дражайшей родственницы пролетали мимо моих ушей как холодный ветерок перед зимой. Какие могут быть манеры и воспитание благородной девицы в стае таких же оборвышей? Я росла. Училась хитрить, воровать и защищать себя. А тётка плакала над моими разбитыми коленями и багровыми синяками, проклиная судьбу и род. Надо отдать ей должное, родителей и меня она никогда ни в чем не обвиняла. Хотя могла, наверное.
Не слушая её бурчание, я доела свой ужин и запила все тёплым крепким отваром.
- Тётя Руза, я завтра пойду в Школу. Узнаю, может, Наставник сможет помочь с работой на время дождей.
Тетка отвлеклась от нехеса и выпрямилась.
- Мариша, снова в эту дурацкую Школу?
- Эта дурацкая Школа научила меня выживать. Или ты хотела бы, чтоб меня записали с детства в уличные шлюхи?
Тётка моментально стала пунцовой. Замужем она не была, какой родовитый жених возьмёт изгнанную? А городских жителей в качестве супруга она не рассматривала вовсе. Поэтому тема хоть какой-то близости между мужчиной и женщиной вызывала у неё яркий румянец.
- Что ты говоришь, Мариш?
- То и говорю. Наставник научил меня драться. Научил не сдаваться. Если б не он, мы бы с тобой уже умерли с голоду. И только благодаря ему, я имею хоть какой-то вес на этих улицах.
Руза ничего не ответила, только опустила голову. Она все это тоже понимала и ворчала скорее просто по привычке.
- Ты сегодня лекарство принимала?
- Да.
- Насколько ещё хватит?
- На неделю точно.
- Хорошо. За неделю я уж точно что-нибудь придумаю.
- Иди спать, Мариш. Я нехес сама почищу. Ты устаёшь сильнее, чем я.
Я внимательно посмотрела на неё и, кивнув, отправилась к себе. Заглянула по пути в умывальню. Да, она у нас имелась. Заслуга отца, аристократы не приучены хлюпаться в тазах посреди кухни. Домик он строил для себя, чтобы было удобно жить. Вымывшись, просто упала на кровать и закрыла глаза.
Завтра нужно будет очень постараться.
1.2.
Я поднялась рано. Спать до обеда могут те, кому не нужно беспокоиться о еде на сегодняшний день. А мне приходилось. Тетка еще спала. Это к лучшему, не придется выслушивать очередную порцию причитаний. Я забросила в рот остатки холодной вчерашней каши, выпила кружку воды и вышла на улицу.
Уже прилично подмораживало по утрам. Наступление дождей не за горами. Вот-вот хлынет с небес вода, сначала размягчая, а потом сковывая землю на долгих три месяца. Я поежилась. Встающее солнце тепла пока не давало, а куртка моя была тонкой и достаточно потрепанной. Шагая по улице, разглядывала окна домов. Вот здесь уже проснулись и затопили печь. Из трубы тянулся тонкий дымок, а за занавеской суетился темный силуэт. Большинство же спали. Но я упрямо шла в Школу. Наставник Драргак всегда встречал солнце на заднем дворе. Это было время его медитации и тренировки.
Вот и она. Тронула ручку – дверь открылась. Сколько себя помню, она никогда не была запертой. Наставник говорил, что вору здесь брать нечего, а получить помощь вдруг да и получится. И верно, комнаты и главный зал здания были пусты. Только солома на полу. Что здесь можно украсть?
Пройдя насквозь, я вышла на заднее крыльцо. В центре двора, на утоптанной земле сидел мужчина. Только нательная рубаха и штаны, даже обуви нет. Всегда удивлялась, как он не мерзнет.
- Здравствуй, дитя мое. Зачем ты пришла?
Снова он почуял меня, не открывая глаз. Я спустилась по ступенькам и села перед ним, так же скрестив ноги.
- Здравствуй, Наставник. Мне нужен твой совет.
- Говори,- ни один мускул не дрогнул на его лице. Глаза были закрыты и даже ресницы не трепетали.
- Наставник Драргак. У меня сложные времена. Если я не найду работу, мы не переживем эту зиму. Тетка точно. Я хочу устроиться в Стражу. Как думаешь, возьмут меня?
- Почему именно в Стражу?
- Больше некуда. В городе работу я не найду сейчас. А туда берут ловких и метких. Без оглядки, что там у человека между ног.
Кристально синие глаза распахнулись:
- Почему ты не хочешь обратиться к своей родне?
- Тетка – вся моя родня,- отрезала я.
- Ты поступаешь неразумно, Марианна,- с легкостью поднявшись, как будто не сидел больше часа на холодной земле, Наставник внимательно смотрел на меня.- Ты берешь на себя ответственность за себя и свою тетю. Но при этом отказываешься использовать все доступные варианты.
- Пойти к ним это недоступный вариант!
- А подвергать свою жизнь опасности и оставлять тетку зимой одну – доступный вариант?- голос его был тих и размерен. Мне иногда казалось, что этот спокойный человек вообще не умел сердиться. Ответить ему мне было нечего, поэтому я молчала.- Ты уже взрослая девушка, Марианна. Тебе решать. Но раз уж ты пришла за советом, то вот тебе он. Прежде чем нападать, просчитай ВСЕ доступные варианты. ВСЕ! У тебя с ними одна кровь.
Я склонила голову, благодаря его за совет.
- Иди, дитя. И помни, иногда слабая рыжая птичка может обмануть сильного и могучего орла.
Закрывала я за собой дверь Школы ошарашенная. Никто не знал, откуда и когда появился в городе Наставник. Однажды он пришел на эту улицу с документами на этот дом. И открыл Школу. Здесь занимались все, кто пожелает. С бедных он не брал ни копейки. Он учил защищать себя в бою, учил сохранять спокойствие. Много чему учил. И он знал абсолютно все про каждого из своих учеников. Вот и про меня знал. Род моего отца – сильный и могущественный клан оборотней-орлов. Всегда, во все времена он был приближен к Государям Ислотона. Были и другие, конечно. Но орлы ценились особо за мужество и преданность. Мой отец был орлом, но военная служба его не привлекала. Поэтому род так легко отказался от него. Он был для них не ценен. Я же орлом не была. Нет, крылья у меня имелись, только видели их всего два человека на этой земле: я и тетка. И они были не орлиными. Они были ярко-оранжевого цвета. И пользоваться я ими не умела. Так, в комнате после помывки помашу, пыль разгоню по комнате и все. На этих улицах было опасно отличаться от остальных. Поэтому мы с теткой скрывали то, что я оборотень. Но откуда это мог знать Драргак? Он же практически прямым текстом сказал мне о моей природе. А главное, следовать ли его совету?
Почти дойдя до дома, я все же развернулась. Я уважала его, своего Наставника. Он был мудр. Если он говорит, вдруг что да и получится? Мерзнуть в горах так себе занятие.
Стоя у ворот особняка своего рода, я никак не решалась нажать на звонок. Закоченев окончательно, подняла руку. Тонкий замерзший палец с розовым обломанным ногтем надавил пуговку оповещения. Минули несколько минут и калитка открылась:
- Вам что-то угодно, юная леди?- вышколенный слуга, одетый в добротную дубленку, поеживался от ветерка.
- Я желаю видеть леди Розу Аунгер.
- Леди завтракает. Как вас представить?
- Я ее племянница, Марианна Аунгер. Дочь Иви Аунгера.
Лицо лакея вытянулось от удивления:
- Прошу вас подождать минуту, леди. Я доложу,- калитка вновь захлопнулась, оставив меня на морозной улице. Ничего удивительного, орлы при всей своей силе были подозрительны и осторожны.
Довольно быстро парень вернулся и распахнул передо мной дверь:
- Леди Роза приглашает вас к завтраку. Прошу!
И мы пошли. Одна я бы, наверное, заблудилась в этом огромном доме. Столько комнат и коридоров! Красивые резные лестницы, зеркала и портреты каких-то людей. В человеческом обличье и в ипостаси птицы. Наверняка это какие-то мои родственники. Только я абсолютно ничего о них не знала. Ни родители, ни тетка не распространялись на эту тему никогда.
Наконец, остановившись у высоких белых дверей, слуга распахнул их и объявил:
- Леди Марианна Аунгер. Дочь Иви Аунгера.
Поборов желание сорваться и убежать обратно на улицу, я сделала шаг внутрь. Створки бесшумно закрылись за моей спиной. В центре довольно большой комнаты стоял накрытый к трапезе овальный стол. А за ним сидела только одна женщина. Младшая сестра моего брата, Роза Элеонора Аунгер. После изгнания своих старших брата и сестры и после смерти деда, во главе рода встала она. Я мало хорошего слышала о ней. Хитрая, мстительная, сильная оборотница. Говорили, долгое время была любовницей нашего Государя. Что ж, вполне может быть. Она была хищно красива: узкое, точеное лицо. Немного заостренный нос совсем не портил ее, а добавлял какого-то шарма. Тугостянутые белые волосы вкупе с черным платьем давали резкий контраст.
- Марианна?- голос младшей тетки был резким и немного скрипучим.
- Да. Марианна Вандерия Аунгер,- подняла я голову.
- И зачем же ты пришла, Марианна?- она не пригласила меня сесть. Наверное, это дурной знак. И так отвратительное настроение испортилось еще больше. Наверное, зря я это все затеяла.
- Я...- голос предательски дрогнул,- я хотела попросить о помощи.
- И что же ты хочешь?- насмешливо отозвалась она, сложив руки под подбородком.- Денег?
- Их я заработаю сама. Мне просто нужна работа. Найти ее в городе в такой сезон сложно.
- Работа, говоришь?- она поднялась из-за стола, бросила на него салфетку и подошла ко мне.- А привет от старшей сестрицы ты мне не принесла? Она тебя подослала? Я же знаю, что вы так и живете вместе в этой халупе Иви.
Ее тон был полон презрения к своей сестре и брату.
- Нет. Тетя Руза даже не знает, что я пошла к вам,- внезапно стало очень обидно за отца и тетку. Никто не давал права этой женщине оскорблять их.
- Ну а что ты умеешь?- она взяла мою руку и подняла ее, разглядывая пальцы.- Ты неухожена, выглядишь как оборванка из трущоб. Хотя о чем это я? Ты же в них и живешь!- она рассмеялась, довольная своей шуткой.
- Я много чего умею и не боюсь никакой работы,- резко вырвалось у меня.
- Да что ты? Танцевать умеешь? Вести светскую беседу? Может быть, музицировать?
- Если бы это приносило заработок – умела бы.
- Это приносит отличный заработок, если знать, где его взять,- промурлыкала она в ответ, обходя меня сзади. Едва уловимым движением коснулась моей спины своим плечом.
- Таким образом зарабатывают девки в домах терпимости, а я не такая,- отрезала я.
- Какая похвальная гордость!- притворно восхитилась орлица.- Только кому она нужна, девочка? Ты орлица?- закончила она резко.
- Нет. Крыльев у меня нет,- я постаралась ответить твердо, без тени сомнения. И у меня получилось.
- Пф. Тем более! Мордашка у тебя смазливая, фигурка вроде бы тоже ничего. Я могу пристроить тебя к какому-нибудь господину в услужение. По доброте родственной,- на лице женщины было написано понимание и участие. Вот только правды в них не было ни капли.- Но нужно привести себя в порядок. Кому нужна оборванка с обломанными ногтями?
- То есть работать постельной грелкой?- зло спросила я.
- Больше, боюсь, ничем помочь не могу,- скорбно пожала она плечами.
- Спасибо. Думаю, я откажусь. Не буду вас больше задерживать,- я развернулась и толкнула двери руками, распахивая их.
За спиной у меня раздался веселый смех и долетел выкрик:
- Передавай привет Рузалинде!
Найдя глазами слугу, я попросила проводить меня на выход. Кидая заинтересованные взгляды, он показал мне дорогу.
Весь путь до дома я корила себя на все лады. Не стоило ходить туда! Выставила себя попрошайкой, да еще и шлюхой предложили стать. Просто прекрасно! Сгоряча, я сразу же отправилась в городское управление Стражи. Попытаю счастья еще там. Вдруг возьмут? Чего тянуть?
Пройдя почти полгорода, я почти не замерзла. Солнце уже поднялось повыше, да и злость так и бурлила во мне. Поэтому к дежурному стражнику я подошла полная решимости.
- День добрый, офицер. Где можно узнать о приеме на службу?
Лохматая голова медленно поднялась, и мужчина изрек:
- Кому? Тебе?
- Да,- торопливо подтвердила я.- Вы же девушек на службу берете?
- Берем, но сейчас штабных вакансий нет.
- Мне и не нужна штабная. Я согласна на любую,- снова подкатило раздражение.
- Пятый кабинет,- ткнул он в сторону коридора.- Попробуй узнать там.
- Спасибо,- быстро поблагодарила я его и пошла к нужной двери.
Здесь толклись несколько крепких парней, начавших тут же разглядывать меня и даже отпускать сальные шуточки. Я не стала обращать на них внимания. Жизнь на улицах приучила к этому, просто им скучно. Постучав в грубоватое деревянное полотно и получив приглашение войти, толкнула дверь.
Внутри за столами, заваленными папками, сидели два офицера.
- Чего тебе?- грубовато спросил один из них.
- Я бы хотела устроиться на службу.
- Мест нет,- буркнул он.- Вчера только всех поварих набрали.
