- Я не хочу быть поварихой, я хочу на службу,- пояснила я нелюбезному господину.
Тут уж они оба соизволили поднять головы и посмотреть на меня.
- Ты? На службу?- презрительно спросил тот же самый стражник.
- Я,- подтвердила я.- На службу.
- Девочка моя,- отложил он в сторону перо.- Нам на службе нужны крепкие мужики, которые смогут драться с контрабандистами и ворами в горах Скалистой Гряды. Что будешь там делать ты? Утешать их после дежурства?- заржал он, показав свои гнилые зубы. А вот второй поморщился. Видимо, такое и ему было неприятно.
- Почему вы решили, что я не умею драться?- холодно спросила я.- Я училась.
- Ну, какой из тебя боец?- он встал и подошел ко мне.- Допустим, я преступник, которого надо задержать. Ты же в два раза меньше меня!
Он действительно был высоким и большим. Но мышц в нем не было. Может, раньше они были, но сейчас заплыли жиром от спокойной сидячей работы.
- Настоящему преступнику тебя стоит только толкнуть, ты уже завизжишь и запросишься к маме!- его кулак потянулся к моему плечу, намереваясь слегка ударить. Я машинально поднырнула под руку, ухватила его запястье и резко вывернула назад, пнув одновременно снизу по ногам, чтобы немного подбросить тело. Огромная туша офицера подскочила и врезалась в стол. Ворохом полетели с него бумаги и писчие принадлежности. Толстяк надсадно взвыл от боли. Руку я заломила ему качественно. Плюс удар торцом стола в грудину тоже был весьма болезненным.
А вот его напарник развеселился и даже пару раз хлопнул мне в ладоши. Я отпустила запястье мужчины и отступила. Он явно чувствовал себя опозоренным, поэтому, с трудом разогнувшись, заорал на меня:
- Да как ты смеешь, поганка?- наступал он на меня.- Ты не знаешь, что нападение на офицера карается смертью?
- Остынь, Грициан,- хлопнул его по плечу вставший со своего места второй офицер.- Ты сам развел девчонку на поединок, а теперь бесишься.
Не знаю почему, но пострадавший его послушался. Может, был младше по должности.
- Пойдем, девушка. Как тебя хоть зовут-то?- поманил он меня в коридор. В открытую дверь уже заглядывали те, кто стоял в коридоре. Звуки борьбы явно были слышны. Да и орал толстяк как на пожаре.
- Пойдем. Нужно поговорить.
И мы пошли куда-то на второй этаж здания. Постучав в одну из дверей, мой сопровождающий вошел и поманил меня за собой. Здесь тоже сидел офицер, но явно выше рангом. Прочесть табличку у входа я не успела, поэтому терялась в догадках.
- Привет, Враах. Ты говорил, у тебя Цертон не укомплектован?
- Привет. Да, а что?- удивился сидевший, непонимающе глядя то на моего провожатого, то на меня.
- Я нашел тебе туда боевика.
- И где он?- непонимающе спросил хозяин кабинета.
- Вот,- меня слегка подтолкнули в спину, заставив шагнуть вперед.
- Ты шутишь?- возмутился сидевший.- Если да, то не у меня нет времени на шутки.
- Клянусь Богами, не шучу!- с жаром офицер с первого этажа.- Ты бы видел, как эта тростинка только что Грициана мордой об стол уложила. До сих пор смешно,- захихикал он.
Тут уже мужчина, заведовавший Цертоном, посмотрел на меня внимательнее:
- Она? Серьезно?
- Угу,- согласно помотал головой первый офицер.
- Ладно, спасибо. Ты не против, если я с ней поговорю?
- За тем и привел,- пожали ему плечами в ответ.- Удачи!- шепнул он мне и скрылся за дверью.
От поддержки этого совершенно незнакомого человека стало теплее на душе.
- Присаживайся,- пригласил меня жестом хозяин кабинета.- Как тебя зовут?
- Марианна Вандер,- переиначила я свое второе имя в фамилию. Не стоило говорить всем настоящую.
- Марианна, значит. А я Враах Гроклай, начальник трех самых высоких застав в Скалистой Гряде: Цертона, Вегайна и Ройса.
Ого! Я попала к самому начальнику боевых застав. Мальчишки с детства бредили ими. Туда брали самых умелых и храбрых.
- То, что ты приложила моего коллегу об стол, это хорошо. Ему не помешает. Но, ты же понимаешь, что для службы у меня этого мало?
Я кивнула.
- Что ты знаешь о Цертоне?- он оперся бедром о свой стол, и сложил руки на груди. Взгляд у него был очень внимательный. Казалось, он сейчас мои внутренности разглядывает.
- Это одна из самых дальних застав государства. Сообщение с ней редкое,- я вытаскивала из памяти, все, что когда-либо слышала.- Смена стражников происходит один раз в полгода, но никто не знает точной даты. Там очень холодно, потому что на отрогах скал лежат вечные ледники. Задача стражников отслеживать и пресекать возможные переходы контрабандистов из соседнего Стрелея. Чтобы попасть туда рядовым бойцом, надо эту возможность заслужить.
- Вот!- он поднял палец вверх.- Ты верно сказала – заслужить. Каждый из тех, кто уходит на Цертон, проходит испытания. Ты уверена, что сможешь их пройти?
- Не уверена,- твердо сказала я.- Но попробовать-то я могу?
- А ты настырная,- мужчина помассировал подбородок и решился.- Ладно. Приходи завтра к семи часам утра. Как раз будет тренировка новобранцев. Заодно и посмотрим, чего ты стоишь. Дежурному скажешь, Гроклай велел прийти на плац.
- Спасибо!- подскочила я со стула.
- Иди, юная воительница,- улыбнулся он мне в ответ.
Вышла я с улыбкой до ушей. Попасть на отбор, это уже удача. Могли ведь сразу прогнать. Выйдя из мрачноватого здания, я снова скукожилась. Ветер опять усилился, а желудок, давно переваривший остатки каши, недовольно заворчал. Пора бы найти какой-нибудь еды.
1.3.
Оглядев спешащих на рынок домохозяек, я тоже направила свои стопы в том направлении. Глядишь, повезет подзаработать. Торговцы порой нанимали работников на день за еду и мелкую монету. В ожидании завтрашнего дня, почему бы и не попробовать?
Торговая площадь гудела многоголосьем. Первая половина дня. Время, когда совершается большая часть продаж и покупок. Я брела между рядами, разглядывая таблички. Те, кому нужны помощники, обычно цепляли их над прилавком или вывешивали на окна лавок с указанием работы и оплаты. Хвататься сразу за первое попавшееся я не хотела. Вдруг найду что-то получше? Но ничего достойного не находилось. Пройдя по всем рядам, я решила зайти в один из трактиров. За помощь на кухне хозяин обещал обед и пять медянок. Учитывая, сколько мне заплатили за прошлый месяц, за один день плата была нормальная.
-День добрый!— поздоровалась я с мужчиной за барной стойкой.- Работницы нужны?
- Работницы?— он внимательно глянул на меня из-под лохматых бровей. Вид они придавали ему достаточно забавный, потому что голова его была абсолютно лысой.- Казаны отмывать сможешь? Они тяжелые, предупреждаю сразу.
- Смогу,— не стала отказываться я.
- Плачу 5 медянок и накормлю на кухне. Расчет вечером, после уборки. Не будешь стараться, останешься ни с чем.
Рыночные забегаловки закрывались вместе с рынком, как только темнело. Поэтому рабочий день не затянется. Это в городе кабаки могли работать до утра, если были посетители.
- Согласна,— кивнула я.
- Тогда иди на кухню,— он кивнул мне за спину. И неожиданно громко заорал,— Фаина! Работницу прими!
Я обернулась куда мне было велено. Из-за двери в углу зала выглянула круглолицая румяная женщина в платке и поманила меня пальцем. Шагнув в святая святых любых трактиров – кухню, я на секунду растерялась. В зале посетителей еще не было, а тут уже вовсю кипела работа. Клубы пара вырывались из-под крышек разнокалиберных чанов. На больших сковородах шипело, булькало, шкворчало будущее угощение для страждущих клиентов. Между всем этим быстро и ловко сновали поварихи. Все как один полные. Видимо, кормил хозяин щедро. Головы у них были повязаны косынками, чтобы волосы не попадали в кушанья. Заляпанные и уже не отстирывающиеся передники были повязаны прямо на нижние юбки, а руки оставались голыми. Здесь было очень жарко.
- Ну, чего замерла?— обратилась ко мне та, кого назвали Фаиной.- Иди, вон там скидывай куртку и умывайся. На кухне нужно быть чистым.
Я послушно нырнула в небольшой закуток, там стоял большой таз, лежало мыло и полотенца. По стенам была развешана одежда, которую оставляли здесь другие работники. Повесила свою куртку на свободный гвоздик. Закатав рукава рубашки, тщательно вымыла руки и лицо. Быстро переплела косу потуже. Вьющиеся волосы так и норовили выпасть из прядей. Пришлось смочить ладони снова и пригладить их. Коса у меня была толстая и длинная. Сколько раз порывалась отрезать ее, но тетка вставала насмерть не позволяя. Она называла их золотыми, хотя мне они казались просто рыжими. Тоже загадка, у отца и нее самой волосы были платиново-белыми. Наследство рода. Мать тоже была блондинкой. А я вот уродилась оранжевой.
- Умылась?— заглянула Фаина.- Звать-то тебя как?
- Маришка,— простецки ответила я. Здесь не к чему чиниться. Тут все по-простому.
- Худенькая ты такая, девочка моя. Пойдем-ка, я вначале покормлю тебя. Казаны мыть дело трудное.
Меня усадили за стол в дальнем углу кухни и поставили передо мной две тарелки. В одной лежала исходящая горячим паром рассыпчатая каша с приличным куском мяса и жареным луком. Сверху добродушная женщина полила это богатство растопленным маслом. А во второй лежал кусок пирога с кисленькой местной ягодой и медом. Да, кормили тут прилично.
- Ешь!— скомандовали мне.
И я взялась за ложку. Но все осилить не смогла. Еда была сытная, вкусная и горячая. Мой живот к таким трапезам не привык, мы питались скромно. Мясо стоило дорого, поэтому покупали мы его редко. Так что этот шматок я умяла в первую очередь. Съев половину каши, я почувствовала, что сейчас лопну. Но пирог все же съела. Тесто было пышное, горошины ягод тонули в нем, окрашивая своим соком. Подобные лакомства я ела только в детстве. С выпечкой не дружили ни тетка, ни я.
- Плохо кушаешь!— попеняла мне главная повариха.- Оттого и тощая такая.
Я с улыбкой развела руками, подтверждая ее правоту.
- Раз наелась, давай принимайся за работу.
В смежной комнате находилась мыльня. Две большие ванны были заполнены водой. Всю грязную посуду приносили сюда. Ее нужно было отмывать и снова возвращать на кухню. Мелкую посуду мыла крепкая девушка, что-то напевая себе под нос. А другая ванна с заляпанными большими кастрюлями и чугунками ждала моих рук. Засучив рукава еще повыше, я взялась за щетку. Нужно было отмыть остатки пищи, а потом прополоскать посуду в тазах с чистой водой и поставить сушиться. Труднее всего было отмывать густой жир. От щелока вскоре защипало обветренные руки, но я не обращала внимания. Работа должна быть сделана.
Я мыла и мыла, под спокойное заунывное бормотание моей напарницы. Думала и думала. Заработанные сегодня деньги потрачу на лекарства для Рузы. Убогая с детства, она не имела крыльев и была слабой. Негодной к тяжелой работе. Там, где должны быть орлиные крылья, постоянно болела спина. И ей постоянно требовались порошки. Без них она просто ложилась в постель и не могла встать. Один пакетик у аптекаря стоил медянку. Поэтому я смогу купить пять штук, а это почти неделя.
К нам заглянула одна из поварих:
- Маришка, Надия, пойдемте ужинать!— позвала меня и вторую девушку-мойщицу.
- А что, уже вечер?— удивилась я.
- Ага,— весело рассмеялась женщина.- Сидите тут без окон, счет времени потеряли.
Я с трудом разогнула уставшую спину. Несколько часов внаклонку отозвались болью в мышцах. Зазудели, зачесались крылья под кожей. Сейчас бы обернуться, выпустить их. И вволю помахать, разгоняя кровь по телу. Но, нельзя. Опасно. Поэтому пришлось обойтись упражнением, которому обучал Наставник. Здорово помогает вернуть подвижность.
Вернувшись в кухню, я присела на лавку к остальным. День был закончен, трактир закрылся, накормив всех желающих. Судя по количеству грязной посуды, их было немало. Это и неудивительно, кормили вкусно и сытно. Не успев толком проголодаться после обеда, я взяла себе только пару жареных бараньих ребер и еще кусок кисло-сладкого пирога. Впрок.
- Понравился пирожок-то?— улыбнулась Фаина.
- Очень вкусный,— смущенно призналась я.
- Это вот Мирка у нас мастер по ним. Печет так, что с руками проглотишь,— похвалила она молоденькую пышнотелую девушку. Та от комплимента старшей зарделась.
К нам заглянул лысый хозяин и позвал Фаину для расчета. Она, оставив еду, убежала. А остальные расслабились и принялись болтать.
- Слыхали, говорят, Государь-то опять с сыном поссорился. В ссылку хочет его отправить!— заговорщицки тихонько сказала одна из женщин.
Обсуждать самодержца не приветствовалось. Но, конечно, все сплетничали. Перипетии в его семье всегда вызывали жгучий интерес у народа. Особенно его младший отпрыск. Его считали распутным вольнодумцем. Хотя кто там не был гулящим в царской семейке? Мне вся эта болтовня была безразлична. Но из уважения к старшим и таким добрым женщинам, я помалкивала.
- Да ты что? А откуда узнала?— загомонили вполголоса они.
- Бабы утром судачили. Говорят, опять на скалы его хочет отправить. Уму непостижимо! Царский сын рядом с обычными солдатами,— почуяв интерес, рассказчица продолжила.
- Ой,— отмахнулась другая повариха.- Мужики завсегда между собой договорятся. Он вроде нормальный, сынок его. Неспесивый. Да и не впервой ему там, ездил же уже.
Кухарки продолжили обсуждать младшего принца, а я задумалась. Вот же, как бывает. Царский сын, а тоже не чурается военной простой службы. Скалистая Гряда — это не шутки. Самое опасное место в нашей стране. У нас нет плодородных земель. Почва чаще лесистая или каменистая. Но в недрах много ценных металлов и камней. Вот за ними-то и идут через перевалы контрабандисты из соседнего Стрелея. И больше всего их на Скалистой Гряде. Длинный и высокий горный хребет, в нем больше всего месторождений. Как официальных, так и стихийных. Последние, как могут, пытаются найти и прикрыть королевские ищейки. Но они возникают и возникают снова.
- Мариш, ты чего не кушаешь?— тронули меня за плечо. Я очнулась и посмотрела на говорившую.
- Аа... Спасибо, я уже наелась.
В кухню проскользнула Фаина, держа в руках тканевый кошелек:
- Девочки, получаем оплату!
Из рук в руки поплыли стопочки монет, причитающиеся каждой. Зарабатывали здесь хорошо. Оно и понятно, сколько я пустых кастрюль перемыла! Значит, местная кормежка пользовалась спросом. Люди шли и платили. Значит и хозяин неплох, раз не обижает кухонных работников.
- Мариш, держи. Твой заработок,— мне протянули тоже стопочку монет. Я взяла и пересчитала.
- Но тут больше,— подняла я глаза на Фаину.- Мне обещали 5 медянок.
- А это я выторговала,— подмигнула она мне.- Ты хорошо работала, а хозяин не обеднеет.
- Спасибо,— с чувством ответила я. Получить даже две лишние медянки было удачей. Плюс наела я сегодня почти на такую же сумму.
Когда со стола убрали и я натянула свою куртку, собираясь уходить, Фаина всунула мне в руки сверток:
- Держи. Домой тебе. Худая ты такая, смотреть жалко. Ты приходи, работа всегда найдется.
Первым моим порывом было обнять щедрую женщину. Но я подавила его. Вдруг обижу?
- Спасибо вам всем большое.
- Беги, беги,— отмахнулась она.
И я побежала. Домой, к тетке. Она, наверное, уже с ума сходила. Я ушла на рассвете. А сейчас уже порядком стемнело.
Дошла, не чувствуя холода, забирающегося под худую куртку. Только сейчас меня грела человеческая доброта и сытый живот.
Тут уж они оба соизволили поднять головы и посмотреть на меня.
- Ты? На службу?- презрительно спросил тот же самый стражник.
- Я,- подтвердила я.- На службу.
- Девочка моя,- отложил он в сторону перо.- Нам на службе нужны крепкие мужики, которые смогут драться с контрабандистами и ворами в горах Скалистой Гряды. Что будешь там делать ты? Утешать их после дежурства?- заржал он, показав свои гнилые зубы. А вот второй поморщился. Видимо, такое и ему было неприятно.
- Почему вы решили, что я не умею драться?- холодно спросила я.- Я училась.
- Ну, какой из тебя боец?- он встал и подошел ко мне.- Допустим, я преступник, которого надо задержать. Ты же в два раза меньше меня!
Он действительно был высоким и большим. Но мышц в нем не было. Может, раньше они были, но сейчас заплыли жиром от спокойной сидячей работы.
- Настоящему преступнику тебя стоит только толкнуть, ты уже завизжишь и запросишься к маме!- его кулак потянулся к моему плечу, намереваясь слегка ударить. Я машинально поднырнула под руку, ухватила его запястье и резко вывернула назад, пнув одновременно снизу по ногам, чтобы немного подбросить тело. Огромная туша офицера подскочила и врезалась в стол. Ворохом полетели с него бумаги и писчие принадлежности. Толстяк надсадно взвыл от боли. Руку я заломила ему качественно. Плюс удар торцом стола в грудину тоже был весьма болезненным.
А вот его напарник развеселился и даже пару раз хлопнул мне в ладоши. Я отпустила запястье мужчины и отступила. Он явно чувствовал себя опозоренным, поэтому, с трудом разогнувшись, заорал на меня:
- Да как ты смеешь, поганка?- наступал он на меня.- Ты не знаешь, что нападение на офицера карается смертью?
- Остынь, Грициан,- хлопнул его по плечу вставший со своего места второй офицер.- Ты сам развел девчонку на поединок, а теперь бесишься.
Не знаю почему, но пострадавший его послушался. Может, был младше по должности.
- Пойдем, девушка. Как тебя хоть зовут-то?- поманил он меня в коридор. В открытую дверь уже заглядывали те, кто стоял в коридоре. Звуки борьбы явно были слышны. Да и орал толстяк как на пожаре.
- Пойдем. Нужно поговорить.
И мы пошли куда-то на второй этаж здания. Постучав в одну из дверей, мой сопровождающий вошел и поманил меня за собой. Здесь тоже сидел офицер, но явно выше рангом. Прочесть табличку у входа я не успела, поэтому терялась в догадках.
- Привет, Враах. Ты говорил, у тебя Цертон не укомплектован?
- Привет. Да, а что?- удивился сидевший, непонимающе глядя то на моего провожатого, то на меня.
- Я нашел тебе туда боевика.
- И где он?- непонимающе спросил хозяин кабинета.
- Вот,- меня слегка подтолкнули в спину, заставив шагнуть вперед.
- Ты шутишь?- возмутился сидевший.- Если да, то не у меня нет времени на шутки.
- Клянусь Богами, не шучу!- с жаром офицер с первого этажа.- Ты бы видел, как эта тростинка только что Грициана мордой об стол уложила. До сих пор смешно,- захихикал он.
Тут уже мужчина, заведовавший Цертоном, посмотрел на меня внимательнее:
- Она? Серьезно?
- Угу,- согласно помотал головой первый офицер.
- Ладно, спасибо. Ты не против, если я с ней поговорю?
- За тем и привел,- пожали ему плечами в ответ.- Удачи!- шепнул он мне и скрылся за дверью.
От поддержки этого совершенно незнакомого человека стало теплее на душе.
- Присаживайся,- пригласил меня жестом хозяин кабинета.- Как тебя зовут?
- Марианна Вандер,- переиначила я свое второе имя в фамилию. Не стоило говорить всем настоящую.
- Марианна, значит. А я Враах Гроклай, начальник трех самых высоких застав в Скалистой Гряде: Цертона, Вегайна и Ройса.
Ого! Я попала к самому начальнику боевых застав. Мальчишки с детства бредили ими. Туда брали самых умелых и храбрых.
- То, что ты приложила моего коллегу об стол, это хорошо. Ему не помешает. Но, ты же понимаешь, что для службы у меня этого мало?
Я кивнула.
- Что ты знаешь о Цертоне?- он оперся бедром о свой стол, и сложил руки на груди. Взгляд у него был очень внимательный. Казалось, он сейчас мои внутренности разглядывает.
- Это одна из самых дальних застав государства. Сообщение с ней редкое,- я вытаскивала из памяти, все, что когда-либо слышала.- Смена стражников происходит один раз в полгода, но никто не знает точной даты. Там очень холодно, потому что на отрогах скал лежат вечные ледники. Задача стражников отслеживать и пресекать возможные переходы контрабандистов из соседнего Стрелея. Чтобы попасть туда рядовым бойцом, надо эту возможность заслужить.
- Вот!- он поднял палец вверх.- Ты верно сказала – заслужить. Каждый из тех, кто уходит на Цертон, проходит испытания. Ты уверена, что сможешь их пройти?
- Не уверена,- твердо сказала я.- Но попробовать-то я могу?
- А ты настырная,- мужчина помассировал подбородок и решился.- Ладно. Приходи завтра к семи часам утра. Как раз будет тренировка новобранцев. Заодно и посмотрим, чего ты стоишь. Дежурному скажешь, Гроклай велел прийти на плац.
- Спасибо!- подскочила я со стула.
- Иди, юная воительница,- улыбнулся он мне в ответ.
Вышла я с улыбкой до ушей. Попасть на отбор, это уже удача. Могли ведь сразу прогнать. Выйдя из мрачноватого здания, я снова скукожилась. Ветер опять усилился, а желудок, давно переваривший остатки каши, недовольно заворчал. Пора бы найти какой-нибудь еды.
1.3.
Оглядев спешащих на рынок домохозяек, я тоже направила свои стопы в том направлении. Глядишь, повезет подзаработать. Торговцы порой нанимали работников на день за еду и мелкую монету. В ожидании завтрашнего дня, почему бы и не попробовать?
Торговая площадь гудела многоголосьем. Первая половина дня. Время, когда совершается большая часть продаж и покупок. Я брела между рядами, разглядывая таблички. Те, кому нужны помощники, обычно цепляли их над прилавком или вывешивали на окна лавок с указанием работы и оплаты. Хвататься сразу за первое попавшееся я не хотела. Вдруг найду что-то получше? Но ничего достойного не находилось. Пройдя по всем рядам, я решила зайти в один из трактиров. За помощь на кухне хозяин обещал обед и пять медянок. Учитывая, сколько мне заплатили за прошлый месяц, за один день плата была нормальная.
-День добрый!— поздоровалась я с мужчиной за барной стойкой.- Работницы нужны?
- Работницы?— он внимательно глянул на меня из-под лохматых бровей. Вид они придавали ему достаточно забавный, потому что голова его была абсолютно лысой.- Казаны отмывать сможешь? Они тяжелые, предупреждаю сразу.
- Смогу,— не стала отказываться я.
- Плачу 5 медянок и накормлю на кухне. Расчет вечером, после уборки. Не будешь стараться, останешься ни с чем.
Рыночные забегаловки закрывались вместе с рынком, как только темнело. Поэтому рабочий день не затянется. Это в городе кабаки могли работать до утра, если были посетители.
- Согласна,— кивнула я.
- Тогда иди на кухню,— он кивнул мне за спину. И неожиданно громко заорал,— Фаина! Работницу прими!
Я обернулась куда мне было велено. Из-за двери в углу зала выглянула круглолицая румяная женщина в платке и поманила меня пальцем. Шагнув в святая святых любых трактиров – кухню, я на секунду растерялась. В зале посетителей еще не было, а тут уже вовсю кипела работа. Клубы пара вырывались из-под крышек разнокалиберных чанов. На больших сковородах шипело, булькало, шкворчало будущее угощение для страждущих клиентов. Между всем этим быстро и ловко сновали поварихи. Все как один полные. Видимо, кормил хозяин щедро. Головы у них были повязаны косынками, чтобы волосы не попадали в кушанья. Заляпанные и уже не отстирывающиеся передники были повязаны прямо на нижние юбки, а руки оставались голыми. Здесь было очень жарко.
- Ну, чего замерла?— обратилась ко мне та, кого назвали Фаиной.- Иди, вон там скидывай куртку и умывайся. На кухне нужно быть чистым.
Я послушно нырнула в небольшой закуток, там стоял большой таз, лежало мыло и полотенца. По стенам была развешана одежда, которую оставляли здесь другие работники. Повесила свою куртку на свободный гвоздик. Закатав рукава рубашки, тщательно вымыла руки и лицо. Быстро переплела косу потуже. Вьющиеся волосы так и норовили выпасть из прядей. Пришлось смочить ладони снова и пригладить их. Коса у меня была толстая и длинная. Сколько раз порывалась отрезать ее, но тетка вставала насмерть не позволяя. Она называла их золотыми, хотя мне они казались просто рыжими. Тоже загадка, у отца и нее самой волосы были платиново-белыми. Наследство рода. Мать тоже была блондинкой. А я вот уродилась оранжевой.
- Умылась?— заглянула Фаина.- Звать-то тебя как?
- Маришка,— простецки ответила я. Здесь не к чему чиниться. Тут все по-простому.
- Худенькая ты такая, девочка моя. Пойдем-ка, я вначале покормлю тебя. Казаны мыть дело трудное.
Меня усадили за стол в дальнем углу кухни и поставили передо мной две тарелки. В одной лежала исходящая горячим паром рассыпчатая каша с приличным куском мяса и жареным луком. Сверху добродушная женщина полила это богатство растопленным маслом. А во второй лежал кусок пирога с кисленькой местной ягодой и медом. Да, кормили тут прилично.
- Ешь!— скомандовали мне.
И я взялась за ложку. Но все осилить не смогла. Еда была сытная, вкусная и горячая. Мой живот к таким трапезам не привык, мы питались скромно. Мясо стоило дорого, поэтому покупали мы его редко. Так что этот шматок я умяла в первую очередь. Съев половину каши, я почувствовала, что сейчас лопну. Но пирог все же съела. Тесто было пышное, горошины ягод тонули в нем, окрашивая своим соком. Подобные лакомства я ела только в детстве. С выпечкой не дружили ни тетка, ни я.
- Плохо кушаешь!— попеняла мне главная повариха.- Оттого и тощая такая.
Я с улыбкой развела руками, подтверждая ее правоту.
- Раз наелась, давай принимайся за работу.
В смежной комнате находилась мыльня. Две большие ванны были заполнены водой. Всю грязную посуду приносили сюда. Ее нужно было отмывать и снова возвращать на кухню. Мелкую посуду мыла крепкая девушка, что-то напевая себе под нос. А другая ванна с заляпанными большими кастрюлями и чугунками ждала моих рук. Засучив рукава еще повыше, я взялась за щетку. Нужно было отмыть остатки пищи, а потом прополоскать посуду в тазах с чистой водой и поставить сушиться. Труднее всего было отмывать густой жир. От щелока вскоре защипало обветренные руки, но я не обращала внимания. Работа должна быть сделана.
Я мыла и мыла, под спокойное заунывное бормотание моей напарницы. Думала и думала. Заработанные сегодня деньги потрачу на лекарства для Рузы. Убогая с детства, она не имела крыльев и была слабой. Негодной к тяжелой работе. Там, где должны быть орлиные крылья, постоянно болела спина. И ей постоянно требовались порошки. Без них она просто ложилась в постель и не могла встать. Один пакетик у аптекаря стоил медянку. Поэтому я смогу купить пять штук, а это почти неделя.
К нам заглянула одна из поварих:
- Маришка, Надия, пойдемте ужинать!— позвала меня и вторую девушку-мойщицу.
- А что, уже вечер?— удивилась я.
- Ага,— весело рассмеялась женщина.- Сидите тут без окон, счет времени потеряли.
Я с трудом разогнула уставшую спину. Несколько часов внаклонку отозвались болью в мышцах. Зазудели, зачесались крылья под кожей. Сейчас бы обернуться, выпустить их. И вволю помахать, разгоняя кровь по телу. Но, нельзя. Опасно. Поэтому пришлось обойтись упражнением, которому обучал Наставник. Здорово помогает вернуть подвижность.
Вернувшись в кухню, я присела на лавку к остальным. День был закончен, трактир закрылся, накормив всех желающих. Судя по количеству грязной посуды, их было немало. Это и неудивительно, кормили вкусно и сытно. Не успев толком проголодаться после обеда, я взяла себе только пару жареных бараньих ребер и еще кусок кисло-сладкого пирога. Впрок.
- Понравился пирожок-то?— улыбнулась Фаина.
- Очень вкусный,— смущенно призналась я.
- Это вот Мирка у нас мастер по ним. Печет так, что с руками проглотишь,— похвалила она молоденькую пышнотелую девушку. Та от комплимента старшей зарделась.
К нам заглянул лысый хозяин и позвал Фаину для расчета. Она, оставив еду, убежала. А остальные расслабились и принялись болтать.
- Слыхали, говорят, Государь-то опять с сыном поссорился. В ссылку хочет его отправить!— заговорщицки тихонько сказала одна из женщин.
Обсуждать самодержца не приветствовалось. Но, конечно, все сплетничали. Перипетии в его семье всегда вызывали жгучий интерес у народа. Особенно его младший отпрыск. Его считали распутным вольнодумцем. Хотя кто там не был гулящим в царской семейке? Мне вся эта болтовня была безразлична. Но из уважения к старшим и таким добрым женщинам, я помалкивала.
- Да ты что? А откуда узнала?— загомонили вполголоса они.
- Бабы утром судачили. Говорят, опять на скалы его хочет отправить. Уму непостижимо! Царский сын рядом с обычными солдатами,— почуяв интерес, рассказчица продолжила.
- Ой,— отмахнулась другая повариха.- Мужики завсегда между собой договорятся. Он вроде нормальный, сынок его. Неспесивый. Да и не впервой ему там, ездил же уже.
Кухарки продолжили обсуждать младшего принца, а я задумалась. Вот же, как бывает. Царский сын, а тоже не чурается военной простой службы. Скалистая Гряда — это не шутки. Самое опасное место в нашей стране. У нас нет плодородных земель. Почва чаще лесистая или каменистая. Но в недрах много ценных металлов и камней. Вот за ними-то и идут через перевалы контрабандисты из соседнего Стрелея. И больше всего их на Скалистой Гряде. Длинный и высокий горный хребет, в нем больше всего месторождений. Как официальных, так и стихийных. Последние, как могут, пытаются найти и прикрыть королевские ищейки. Но они возникают и возникают снова.
- Мариш, ты чего не кушаешь?— тронули меня за плечо. Я очнулась и посмотрела на говорившую.
- Аа... Спасибо, я уже наелась.
В кухню проскользнула Фаина, держа в руках тканевый кошелек:
- Девочки, получаем оплату!
Из рук в руки поплыли стопочки монет, причитающиеся каждой. Зарабатывали здесь хорошо. Оно и понятно, сколько я пустых кастрюль перемыла! Значит, местная кормежка пользовалась спросом. Люди шли и платили. Значит и хозяин неплох, раз не обижает кухонных работников.
- Мариш, держи. Твой заработок,— мне протянули тоже стопочку монет. Я взяла и пересчитала.
- Но тут больше,— подняла я глаза на Фаину.- Мне обещали 5 медянок.
- А это я выторговала,— подмигнула она мне.- Ты хорошо работала, а хозяин не обеднеет.
- Спасибо,— с чувством ответила я. Получить даже две лишние медянки было удачей. Плюс наела я сегодня почти на такую же сумму.
Когда со стола убрали и я натянула свою куртку, собираясь уходить, Фаина всунула мне в руки сверток:
- Держи. Домой тебе. Худая ты такая, смотреть жалко. Ты приходи, работа всегда найдется.
Первым моим порывом было обнять щедрую женщину. Но я подавила его. Вдруг обижу?
- Спасибо вам всем большое.
- Беги, беги,— отмахнулась она.
И я побежала. Домой, к тетке. Она, наверное, уже с ума сходила. Я ушла на рассвете. А сейчас уже порядком стемнело.
Дошла, не чувствуя холода, забирающегося под худую куртку. Только сейчас меня грела человеческая доброта и сытый живот.
