Мы бродили с Маршалом по центральной площади прямо перед дворцом. Он покупал какие-то угощения, а я смеялась, что накормив меня до отвала, придется тащить меня обратно на руках.
- Я совсем не против, - ответил он с улыбкой, хотя глаза были внимательные и серьезные.
Задохнувшись от такого признания, я опустила взгляд в землю. Никогда до этого у меня не было ухажеров или хотя бы тех, кто проявлял ко мне симпатию и интерес. И как себя вести в таких случаях – я не знала.
Болтая обо всем на свете и смеясь, я забыла кто он, и кто я. Только когда навстречу попалась группка разодетых девиц, которые дружно присели в реверансах и начали лепетать что-то типа: «Ах, Ваше Высочество, довольно странно встретить вас здесь!» - я очнулась. Настроение сразу скатилось куда-то под брусчатку.
- Тана?
- М?
- Ты примолкла. Что-то случилось?
- Нет. Все в порядке. Просто вспомнила реалии жизни.
- Понятно, - кивнул принц головой. - Тогда предлагаю посидеть на одной из скамеек и подождать. Может быть, улыбка вновь вернется на твое хорошенькое лицо?
- Уже поздно, - я оглянулась вокруг и поежилась. На столицу уже опустились сумерки.
Решительно сняв свою легкую куртку, Маршал накинул ее на мои плечи.
- Нам некуда торопиться, - у него улыбка тоже была чудесная.
Мы облюбовали лавочку, с трех сторон прикрытую зарослями ухоженных кустов. Было очень удобно, вся площадь была как на ладони, а чтобы увидеть нас – нужно было присмотреться.
Разговаривать не тянуло совершенно. Молчать рядом с ним тоже было удовольствием. Спустя какое-то время, темнота накрыла город и вдоль уличных столбов потянулись фонарщики. Своими маленькими факелами, они зажигали фитили внутри ажурных разноцветных стекол. Стало светло и ярко. Тут же откуда-то появились танцоры и фигляры. На площади началось настоящее представление. Зрители, как обычный люд, так и представители аристократической молодежи, громко хлопали артистам и закидывали в их протянутые шляпы монеты.
Прижав руки к груди, я наблюдала за действом. Никакие заезжие циркачи не сравнились бы с ним. Да и видела я тех циркачей пару раз за всю свою жизнь. Некогда было родителям нас водить в детстве на развлечения.
- Нравится? - прищурился Маршал.
- Шутишь? Конечно!
Когда представление окончилось, вперед выступили музыканты. Они играли на разных инструментах, а довольные парочки закружились прямо тут же, не стесняясь никого.
- Потанцуем?
- Нет, прости, - сконфузилась я.
- Почему?
- Я не умею, - мне отчего-то было стыдно перед ним.
- Разве тебя не учили в монастыре? Я читал, что танцы входят в учебную программу, - недоумевал молодой человек.
- Входят. Но я оттуда сбегала и ходила на медитации, - я развела ладонями, как будто извиняясь.
- Так ты прогульщица! - смех у него был негромким и заразительным. - Ладно, тогда просто посидим и посмотрим еще?
Я с готовностью кивнула. Возвращаться обратно не хотелось абсолютно. Но этот момент все же настал. Площадь почти опустела, да и ночной ветерок стал пробираться даже под мужскую куртку.
- Наверное, уже пора?
- Не хочется, - выдохнул молодой человек. - Но, да, пора.
Мы медленно направились к воротам дворца. После такой порции пьянящей свободы в приятной компании, мне туда совсем не хотелось возвращаться.
Стража, узнав принца и что-то спросив у него, пропустила нас беспрепятственно. Я шепотом удивилась, неужели все воины знают каждого обитателя в лицо. Это какую память нужно иметь! Мне терпеливо объяснили, что запоминать всех не имеет смысла. Те, кому разрешено проходить внутрь, знают необходимые пароли.
- Хитро! - еще раз удивилась я.
Коридоры были уже полутемными, горели только ночные лампы. Поэтому появление темной фигуры посреди одного из коридоров заставило меня взвизгнуть.
- Поздняя прогулка? - знакомый голос главного разведчика сочился издевкой.
- И вам доброго вечера, господин Лиц, - правая рука принца медленно отпустила эфес висящей на бедре короткой шпаги.
- Доброй, доброй, - пропел шпион. - Могу я узнать, где вы были и с какой целью?
- Не думаю, что обязан извещать вас о подробностях моей личной жизни, - нахмурился Маршал. А я просто отступила ему за спину. Какое-то извечно женское говорило мне, что вставать сейчас между двумя спорящими мужчинами не стоит. А воздух вокруг них так и искрился от напряжения.
- Личной? - усмехнулся Штир, бросая взгляд на меня. - Интер-ресно…
- У вас есть еще какие-то вопросы? Или вы пропустите нас? - голос моего спутника стал ледяным и жестким.
- Не смею задерживать, - разведчик отступил с дороги, продолжая смотреть на меня.
А я не смела поднять глаз. Сжавшись в комочек, даже не сообразила, что нужно идти. И тогда Маршал взял меня за руку и повел дальше по коридору. Сердце внутри колотилось об ребра как заяц, попавший в силок. Из-за спины донеслось негромкое хмыканье. Видимо, подобный жест принца удивил и Лица.
- Спасибо тебе за этот вечер, - голос Маршала вновь стал нормальным, когда мы подошли к дверям моих покоев.
- Ну что ты, - слабо улыбнулась я. - Это тебе спасибо. Ты даже не представляешь, какой подарок ты для меня сделал.
- Да хоть миллион таких подарков, - он поднес мою ладонь к своим губам. - Приятных снов, Тана.
Я аккуратно прислонилась к стене, чтобы не грохнуться в обморок прямо сейчас же. Ввалившись спиной в свою гостиную, в полном смятении уселась на диванчик. Ноги отказывались держать. Наследный принц? Целовал мою руку? Я сплю?
- Как гулять с ним весь вечер и часть ночи, так ты не спала, - съехидничал внутренний голос. - А ту-ут…
Я приложила ладони к пылающим щекам и выдохнула. В голове было пусто и звонко. Хотелось петь и танцевать, пусть я совсем и не умела. Все гадкие мысли выветрились из головы. Сегодня не до них. Сегодня мой вечер был сказкой.
Глава девятая
Сны были яркими. Были такой же сказкой, как и прошлый вечер.
- Ничего не имеющей общего с реальностью, - заключила я, проснувшись и сев на постели.
От этого настроение испортилось. Но, как бы ни хотелось почувствовать себя принцессой, способной влюбить в себя настоящего принца, я выросла в жестоком мире. И понимала, что такое чудо вряд ли случится.
- Госпожа Санатана? - в спальню заглянула служанка. - За вами скоро придут, давайте мы поможем вам собраться?
- Кто придет? - не сразу поняла я.
- Служитель силы, - почти прошептала она.
Мое сердце ухнуло в пятки. Жрец! Он будет проводить первый ритуал Разделения! Об этих людях в монастыре ходили байки, одна ужаснее другой. Откуда они брались – никто не знал, может, игуменья только и старшие сестры, но они с нами этими знаниями не делились.
Любители мучить и причинять боль, не только физическую, но и моральную. Настолько виртуозно владеющие потоками силы, что могли разделять их даже в других людях. И безжалостно обрывать нити жизни, избавляясь от высушенных магов. Вот кто они были.
Дрожь, которая охватила меня с головы до пят, никак не желала заканчиваться. Я боялась. Ужас наплывал удушливыми волнами откуда-то из глубины души. Привычные способы самоуспокоения не срабатывали. Я боялась. Служанки, которые обычно не вмешивались в процесс моих утренних сборов, сейчас молча помогали натянуть белую блузу и завязать тесемки. Никаких тесных платьев! Свободное одеяние, позволяющее его сорвать за одну минуту, – строгое условие при проведении ритуалов.
Завтрак мне сегодня не полагался. Все делалось для того, чтобы ослаблять жизненную силу. Чем слабее маг физически, тем легче и успешнее работа Жреца.
Мне хотелось плакать. Я держалась из последних сил, хотя то, что меня трясет, заметили уже даже молчаливые девушки-помощницы. Я была благодарна им за отсутствие ненужных вопросов и болтовни.
- Готовы? - на пороге бесцеремонно распахнутой двери появился какой-то мужчина в одеянии нашего монастыря.
- Вы кто? - испуганно вырвалось у меня.
- Тебе это знать необязательно, милочка, - фамильярность и презрительная развязность его тона была вопиющейввевпввооооаоаоаал. - Одета? Идем!
Схватив меня за локоть, он практически волоком потащил меня из гостиной.
- Не смейте меня трогать! - я выдернула руку, отступив от него. Служанки забились в угол, не смея пошевелиться от страха.
- Смелая? - скривился он. - Ничего, через часок на тебя погляжу. Пошевеливайся, если не хочешь, чтоб за тобой Жрец пришел.
Усилием воли я подняла голову и вышла в коридор. Неизвестный шел впереди, показывая мне дорогу. Перед ним расступались все встречающиеся нам слуги. Раздумывать, кто он такой, мне не хотелось. Я собирала по крупинкам остатки своей воли и храбрости.
Толкнув высокие створки каких-то дверей, мужчина прошел внутрь. Мне ничего не оставалось, как шагнуть за ним. А там, посреди овальной комнаты, стоял Он. Длинное черное одеяние полностью скрывало фигуру. Голова была покрыта капюшоном, так что лица я не видела. За спиной у Жреца стоял большой продолговатый стол, похожий, скорее, на алтарь. По бокам свисали толстые кожаные ремни. Я содрогнулась от догадки, для чего они предназначены.
Повинуясь короткому жесту, тот, кто привел меня сюда, снова вцепился в мою руку и потащил к столу. Не сумев совладать со страхом, я забилась у него в руках и закричала. И тогда, со всей силы, он влепил мне пощечину. Да такую, что голова, казалось, обернулась вокруг своей оси. Я задохнулась от боли и замолчала. Воспользовавшись этим, меня забросили на твердые доски столешницы. Первыми в петлях ремней оказались ноги.
- Чтоб не убежала, - хищно оскалился прислужник Жреца, заметив, что я приоткрыла глаза.
Из глаз брызнули слезы. В голове от удара пульсировала боль. Я облизнула губы, на языке почувствовалась соль.
- Губа разбита, - сообразила я.
Саднила кожа на запястьях и лодыжках. Жесткие края ремней пребольно впивались и давили.
Коротко поклонившись Жрецу, мой первый мучитель отошел. Я хватала ртом воздух, хотя все тело сводило судорогой от страха. Мрачная фигура приблизилась и замерла у изголовья. Медленно поднялись руки, чтобы отбросить капюшон. И я онемела, задохнулась от шока.
- Мика? Сестра Мика???
Громогласная сестра из монастыря, с которой у нас сразу возникла взаимная неприязнь из-за ее нетерпимости и моей строптивости, была Служителем силы?
- Здравствуй, Санатана, - скупо улыбнулась бывшая преподавательница. - Хотя, здоровье тебе больше ни к чему.
- Удобно, наверное, было, да? - выкрикнула я со злостью, натягивая кожаные петли ремней. - Обучать и сразу приглядываться, как будет лучше убивать своих послушников, да?
- Кричи, - ужасная улыбка снова тронула ее губы. - Чем больше ты кричишь, тем легче мне делать свое дело.
Резко распахнувшаяся дверь заставила ее отвернуться. Решительным шагом в комнату вошел Штир Лиц.
- Зачем вы явились? - холодно осведомилась моя мучительница.
- По приказу Его Величества, - еще более ледяным тоном ответил молодой мужчина, взмахом ладони раскрывая какой-то документ. - Мне поручено контролировать ход ритуала.
- Жрец не обязан отчитываться о ходе ритуала!
- Не забывайтесь. Вы пытаетесь перечить королю, - заткнул ей рот разведчик.
- Хорошо, - процедила Мика сквозь зубы. - Только я не собираюсь нести ответственность, если вас зацепит силой.
- Не беспокойтесь, - Штир сделал легкое движение головой, и его окутало легкое дрожащее марево. - Моей собственной силы хватит, чтобы остаться невредимым.
Шпион отошел к противоположной стене и замер там, сложив руки за спиной. Я на него не смотрела. Его появление ничего не меняло для меня. Волноваться о том, что он видит меня прикованной и фактически полуголой, я даже и не думала. Было не до того.
- Что ж, - промурлыкала Жрица. - Начнем.
Ее крупная ладонь простерлась над моей головой, а глаза закатились. В уши мне влился мрачный и тягучий напев. Казалось, все мое тело одеревенело. Я попробовала поднять кисть руки и не смогла. Настолько неповоротливым сделались конечности. Изнутри, из самого солнечного сплетения, в голову поднялся какой-то липкий, мутный туман. Он закрывал от меня мир, в глазах все расплылось. Боль! Она взорвалась во всем теле одновременно. Казалось, каждая жилка внутри меня то скручивалась, то нестерпимо растягивалась, стремясь оторваться от костей. И напев, напев вливался в уши тягучей волной…
Забившись в своих кандалах, я закричала. Слышала сама себя и не верила, что это мой голос. Грубый, почти звериный. Голос существа, которого медленно убивают. Но перебить эту странную молитву, или песню, Мики я была не в состоянии. В глубине тела, наряду с рвущей болью зародилось новое ощущение. Чувство опустошения. Как будто все мои внутренности потихоньку вытаскивали, оставляя только оболочку.
- Это моя сила! Моя магия! Она хочет забрать ее, - пробилась мысль в ослепленный болью мозг. И это настолько поразило меня, что я на мгновение замолчала и открыла глаза. Сбоку от меня так же стояла Служительница силы. А в ногах, несмотря на водоворот энергии, крутившийся вокруг стола, оказался Штир. На его лице была мука. Заломив брови, он оскалился от злости и беспомощности. «Сопротивляйся!» - вспомнила я. И закричала снова. Потому что чувство выворачивающихся суставов наградило меня болью во сто крат более острой.
Как сопротивляться такому? Как можно вынести подобное и сохранить рассудок?
- Магия! Не потеряй магию! - вонзилась в голову мысль-молния.
Боль физическая рождалась от разрывов моей жизненной энергии с волшебной силой. Маг рождается единым, цельным. А ритуалы призваны отделить одно от другого. Чтобы потом позволить Жрецу передать освобожденную силу другому человеку. Растерзанное же тело бывшего мага уже никого не интересовало.
Но как предотвратить этот процесс? Разве можно этого избежать?
Я захлебнулась криком. Горло было уже сорвано, и из него вырывался только хрип. Тело выгибалось дугой на столе, я билась затылком о доски, пытаясь освободиться, убежать от страданий. Громкий голос бывшей сестры-преподавательницы стал торжественнее. Видимо, ритуал у нее шел так как было задумано.
- Не отдам! - попыталась прорычать я, снова сотрясаясь от нечеловеческой судороги. Резко задержав дыхание, я призвала время. Не сразу, но сила откликнулась. И я с облегчением упала на тропу дней. Призыв получился настолько сильным, что я перепрыгнула через минуты и часы, оказавшись сразу на суточной спирали своей жизни. Здесь не было боли. Здесь было тихо и спокойно. Полупризрачная, я стояла в своих покоях, глядя на себя саму спящую. Еще не знающую, что ожидает меня впереди.
До ушей донесся какой-то шум и крики. Где-то что-то упало. Я не обращала внимания. Здесь мне было хорошо. И возвращаться туда, откуда я пришла, я не собиралась.
- Ты не сможешь находиться здесь бесконечно, - внутренний голос был как всегда разумен. - Рано или поздно, но придется выйти в реальный мир.
Наконец, я почувствовала, что магический резерв начинает сдуваться. Если б меня покормили утром! Я бы продержалась здесь подольше! Сила грозила закончиться в любой момент, поэтому пришлось повернуть спираль времени в обратную сторону. Вынырнув в настоящее, я открыла глаза.
Подо мной уже не было грубых шершавых досок. Бережно, но очень крепко меня держали на руках. С трудом подняв взгляд, я увидела главного разведчика. Он сидел на полу, обхватив меня за плечи и прижимая к себе.
- Я совсем не против, - ответил он с улыбкой, хотя глаза были внимательные и серьезные.
Задохнувшись от такого признания, я опустила взгляд в землю. Никогда до этого у меня не было ухажеров или хотя бы тех, кто проявлял ко мне симпатию и интерес. И как себя вести в таких случаях – я не знала.
Болтая обо всем на свете и смеясь, я забыла кто он, и кто я. Только когда навстречу попалась группка разодетых девиц, которые дружно присели в реверансах и начали лепетать что-то типа: «Ах, Ваше Высочество, довольно странно встретить вас здесь!» - я очнулась. Настроение сразу скатилось куда-то под брусчатку.
- Тана?
- М?
- Ты примолкла. Что-то случилось?
- Нет. Все в порядке. Просто вспомнила реалии жизни.
- Понятно, - кивнул принц головой. - Тогда предлагаю посидеть на одной из скамеек и подождать. Может быть, улыбка вновь вернется на твое хорошенькое лицо?
- Уже поздно, - я оглянулась вокруг и поежилась. На столицу уже опустились сумерки.
Решительно сняв свою легкую куртку, Маршал накинул ее на мои плечи.
- Нам некуда торопиться, - у него улыбка тоже была чудесная.
Мы облюбовали лавочку, с трех сторон прикрытую зарослями ухоженных кустов. Было очень удобно, вся площадь была как на ладони, а чтобы увидеть нас – нужно было присмотреться.
Разговаривать не тянуло совершенно. Молчать рядом с ним тоже было удовольствием. Спустя какое-то время, темнота накрыла город и вдоль уличных столбов потянулись фонарщики. Своими маленькими факелами, они зажигали фитили внутри ажурных разноцветных стекол. Стало светло и ярко. Тут же откуда-то появились танцоры и фигляры. На площади началось настоящее представление. Зрители, как обычный люд, так и представители аристократической молодежи, громко хлопали артистам и закидывали в их протянутые шляпы монеты.
Прижав руки к груди, я наблюдала за действом. Никакие заезжие циркачи не сравнились бы с ним. Да и видела я тех циркачей пару раз за всю свою жизнь. Некогда было родителям нас водить в детстве на развлечения.
- Нравится? - прищурился Маршал.
- Шутишь? Конечно!
Когда представление окончилось, вперед выступили музыканты. Они играли на разных инструментах, а довольные парочки закружились прямо тут же, не стесняясь никого.
- Потанцуем?
- Нет, прости, - сконфузилась я.
- Почему?
- Я не умею, - мне отчего-то было стыдно перед ним.
- Разве тебя не учили в монастыре? Я читал, что танцы входят в учебную программу, - недоумевал молодой человек.
- Входят. Но я оттуда сбегала и ходила на медитации, - я развела ладонями, как будто извиняясь.
- Так ты прогульщица! - смех у него был негромким и заразительным. - Ладно, тогда просто посидим и посмотрим еще?
Я с готовностью кивнула. Возвращаться обратно не хотелось абсолютно. Но этот момент все же настал. Площадь почти опустела, да и ночной ветерок стал пробираться даже под мужскую куртку.
- Наверное, уже пора?
- Не хочется, - выдохнул молодой человек. - Но, да, пора.
Мы медленно направились к воротам дворца. После такой порции пьянящей свободы в приятной компании, мне туда совсем не хотелось возвращаться.
Стража, узнав принца и что-то спросив у него, пропустила нас беспрепятственно. Я шепотом удивилась, неужели все воины знают каждого обитателя в лицо. Это какую память нужно иметь! Мне терпеливо объяснили, что запоминать всех не имеет смысла. Те, кому разрешено проходить внутрь, знают необходимые пароли.
- Хитро! - еще раз удивилась я.
Коридоры были уже полутемными, горели только ночные лампы. Поэтому появление темной фигуры посреди одного из коридоров заставило меня взвизгнуть.
- Поздняя прогулка? - знакомый голос главного разведчика сочился издевкой.
- И вам доброго вечера, господин Лиц, - правая рука принца медленно отпустила эфес висящей на бедре короткой шпаги.
- Доброй, доброй, - пропел шпион. - Могу я узнать, где вы были и с какой целью?
- Не думаю, что обязан извещать вас о подробностях моей личной жизни, - нахмурился Маршал. А я просто отступила ему за спину. Какое-то извечно женское говорило мне, что вставать сейчас между двумя спорящими мужчинами не стоит. А воздух вокруг них так и искрился от напряжения.
- Личной? - усмехнулся Штир, бросая взгляд на меня. - Интер-ресно…
- У вас есть еще какие-то вопросы? Или вы пропустите нас? - голос моего спутника стал ледяным и жестким.
- Не смею задерживать, - разведчик отступил с дороги, продолжая смотреть на меня.
А я не смела поднять глаз. Сжавшись в комочек, даже не сообразила, что нужно идти. И тогда Маршал взял меня за руку и повел дальше по коридору. Сердце внутри колотилось об ребра как заяц, попавший в силок. Из-за спины донеслось негромкое хмыканье. Видимо, подобный жест принца удивил и Лица.
- Спасибо тебе за этот вечер, - голос Маршала вновь стал нормальным, когда мы подошли к дверям моих покоев.
- Ну что ты, - слабо улыбнулась я. - Это тебе спасибо. Ты даже не представляешь, какой подарок ты для меня сделал.
- Да хоть миллион таких подарков, - он поднес мою ладонь к своим губам. - Приятных снов, Тана.
Я аккуратно прислонилась к стене, чтобы не грохнуться в обморок прямо сейчас же. Ввалившись спиной в свою гостиную, в полном смятении уселась на диванчик. Ноги отказывались держать. Наследный принц? Целовал мою руку? Я сплю?
- Как гулять с ним весь вечер и часть ночи, так ты не спала, - съехидничал внутренний голос. - А ту-ут…
Я приложила ладони к пылающим щекам и выдохнула. В голове было пусто и звонко. Хотелось петь и танцевать, пусть я совсем и не умела. Все гадкие мысли выветрились из головы. Сегодня не до них. Сегодня мой вечер был сказкой.
Глава девятая
Сны были яркими. Были такой же сказкой, как и прошлый вечер.
- Ничего не имеющей общего с реальностью, - заключила я, проснувшись и сев на постели.
От этого настроение испортилось. Но, как бы ни хотелось почувствовать себя принцессой, способной влюбить в себя настоящего принца, я выросла в жестоком мире. И понимала, что такое чудо вряд ли случится.
- Госпожа Санатана? - в спальню заглянула служанка. - За вами скоро придут, давайте мы поможем вам собраться?
- Кто придет? - не сразу поняла я.
- Служитель силы, - почти прошептала она.
Мое сердце ухнуло в пятки. Жрец! Он будет проводить первый ритуал Разделения! Об этих людях в монастыре ходили байки, одна ужаснее другой. Откуда они брались – никто не знал, может, игуменья только и старшие сестры, но они с нами этими знаниями не делились.
Любители мучить и причинять боль, не только физическую, но и моральную. Настолько виртуозно владеющие потоками силы, что могли разделять их даже в других людях. И безжалостно обрывать нити жизни, избавляясь от высушенных магов. Вот кто они были.
Дрожь, которая охватила меня с головы до пят, никак не желала заканчиваться. Я боялась. Ужас наплывал удушливыми волнами откуда-то из глубины души. Привычные способы самоуспокоения не срабатывали. Я боялась. Служанки, которые обычно не вмешивались в процесс моих утренних сборов, сейчас молча помогали натянуть белую блузу и завязать тесемки. Никаких тесных платьев! Свободное одеяние, позволяющее его сорвать за одну минуту, – строгое условие при проведении ритуалов.
Завтрак мне сегодня не полагался. Все делалось для того, чтобы ослаблять жизненную силу. Чем слабее маг физически, тем легче и успешнее работа Жреца.
Мне хотелось плакать. Я держалась из последних сил, хотя то, что меня трясет, заметили уже даже молчаливые девушки-помощницы. Я была благодарна им за отсутствие ненужных вопросов и болтовни.
- Готовы? - на пороге бесцеремонно распахнутой двери появился какой-то мужчина в одеянии нашего монастыря.
- Вы кто? - испуганно вырвалось у меня.
- Тебе это знать необязательно, милочка, - фамильярность и презрительная развязность его тона была вопиющейввевпввооооаоаоаал. - Одета? Идем!
Схватив меня за локоть, он практически волоком потащил меня из гостиной.
- Не смейте меня трогать! - я выдернула руку, отступив от него. Служанки забились в угол, не смея пошевелиться от страха.
- Смелая? - скривился он. - Ничего, через часок на тебя погляжу. Пошевеливайся, если не хочешь, чтоб за тобой Жрец пришел.
Усилием воли я подняла голову и вышла в коридор. Неизвестный шел впереди, показывая мне дорогу. Перед ним расступались все встречающиеся нам слуги. Раздумывать, кто он такой, мне не хотелось. Я собирала по крупинкам остатки своей воли и храбрости.
Толкнув высокие створки каких-то дверей, мужчина прошел внутрь. Мне ничего не оставалось, как шагнуть за ним. А там, посреди овальной комнаты, стоял Он. Длинное черное одеяние полностью скрывало фигуру. Голова была покрыта капюшоном, так что лица я не видела. За спиной у Жреца стоял большой продолговатый стол, похожий, скорее, на алтарь. По бокам свисали толстые кожаные ремни. Я содрогнулась от догадки, для чего они предназначены.
Повинуясь короткому жесту, тот, кто привел меня сюда, снова вцепился в мою руку и потащил к столу. Не сумев совладать со страхом, я забилась у него в руках и закричала. И тогда, со всей силы, он влепил мне пощечину. Да такую, что голова, казалось, обернулась вокруг своей оси. Я задохнулась от боли и замолчала. Воспользовавшись этим, меня забросили на твердые доски столешницы. Первыми в петлях ремней оказались ноги.
- Чтоб не убежала, - хищно оскалился прислужник Жреца, заметив, что я приоткрыла глаза.
Из глаз брызнули слезы. В голове от удара пульсировала боль. Я облизнула губы, на языке почувствовалась соль.
- Губа разбита, - сообразила я.
Саднила кожа на запястьях и лодыжках. Жесткие края ремней пребольно впивались и давили.
Коротко поклонившись Жрецу, мой первый мучитель отошел. Я хватала ртом воздух, хотя все тело сводило судорогой от страха. Мрачная фигура приблизилась и замерла у изголовья. Медленно поднялись руки, чтобы отбросить капюшон. И я онемела, задохнулась от шока.
- Мика? Сестра Мика???
Громогласная сестра из монастыря, с которой у нас сразу возникла взаимная неприязнь из-за ее нетерпимости и моей строптивости, была Служителем силы?
- Здравствуй, Санатана, - скупо улыбнулась бывшая преподавательница. - Хотя, здоровье тебе больше ни к чему.
- Удобно, наверное, было, да? - выкрикнула я со злостью, натягивая кожаные петли ремней. - Обучать и сразу приглядываться, как будет лучше убивать своих послушников, да?
- Кричи, - ужасная улыбка снова тронула ее губы. - Чем больше ты кричишь, тем легче мне делать свое дело.
Резко распахнувшаяся дверь заставила ее отвернуться. Решительным шагом в комнату вошел Штир Лиц.
- Зачем вы явились? - холодно осведомилась моя мучительница.
- По приказу Его Величества, - еще более ледяным тоном ответил молодой мужчина, взмахом ладони раскрывая какой-то документ. - Мне поручено контролировать ход ритуала.
- Жрец не обязан отчитываться о ходе ритуала!
- Не забывайтесь. Вы пытаетесь перечить королю, - заткнул ей рот разведчик.
- Хорошо, - процедила Мика сквозь зубы. - Только я не собираюсь нести ответственность, если вас зацепит силой.
- Не беспокойтесь, - Штир сделал легкое движение головой, и его окутало легкое дрожащее марево. - Моей собственной силы хватит, чтобы остаться невредимым.
Шпион отошел к противоположной стене и замер там, сложив руки за спиной. Я на него не смотрела. Его появление ничего не меняло для меня. Волноваться о том, что он видит меня прикованной и фактически полуголой, я даже и не думала. Было не до того.
- Что ж, - промурлыкала Жрица. - Начнем.
Ее крупная ладонь простерлась над моей головой, а глаза закатились. В уши мне влился мрачный и тягучий напев. Казалось, все мое тело одеревенело. Я попробовала поднять кисть руки и не смогла. Настолько неповоротливым сделались конечности. Изнутри, из самого солнечного сплетения, в голову поднялся какой-то липкий, мутный туман. Он закрывал от меня мир, в глазах все расплылось. Боль! Она взорвалась во всем теле одновременно. Казалось, каждая жилка внутри меня то скручивалась, то нестерпимо растягивалась, стремясь оторваться от костей. И напев, напев вливался в уши тягучей волной…
Забившись в своих кандалах, я закричала. Слышала сама себя и не верила, что это мой голос. Грубый, почти звериный. Голос существа, которого медленно убивают. Но перебить эту странную молитву, или песню, Мики я была не в состоянии. В глубине тела, наряду с рвущей болью зародилось новое ощущение. Чувство опустошения. Как будто все мои внутренности потихоньку вытаскивали, оставляя только оболочку.
- Это моя сила! Моя магия! Она хочет забрать ее, - пробилась мысль в ослепленный болью мозг. И это настолько поразило меня, что я на мгновение замолчала и открыла глаза. Сбоку от меня так же стояла Служительница силы. А в ногах, несмотря на водоворот энергии, крутившийся вокруг стола, оказался Штир. На его лице была мука. Заломив брови, он оскалился от злости и беспомощности. «Сопротивляйся!» - вспомнила я. И закричала снова. Потому что чувство выворачивающихся суставов наградило меня болью во сто крат более острой.
Как сопротивляться такому? Как можно вынести подобное и сохранить рассудок?
- Магия! Не потеряй магию! - вонзилась в голову мысль-молния.
Боль физическая рождалась от разрывов моей жизненной энергии с волшебной силой. Маг рождается единым, цельным. А ритуалы призваны отделить одно от другого. Чтобы потом позволить Жрецу передать освобожденную силу другому человеку. Растерзанное же тело бывшего мага уже никого не интересовало.
Но как предотвратить этот процесс? Разве можно этого избежать?
Я захлебнулась криком. Горло было уже сорвано, и из него вырывался только хрип. Тело выгибалось дугой на столе, я билась затылком о доски, пытаясь освободиться, убежать от страданий. Громкий голос бывшей сестры-преподавательницы стал торжественнее. Видимо, ритуал у нее шел так как было задумано.
- Не отдам! - попыталась прорычать я, снова сотрясаясь от нечеловеческой судороги. Резко задержав дыхание, я призвала время. Не сразу, но сила откликнулась. И я с облегчением упала на тропу дней. Призыв получился настолько сильным, что я перепрыгнула через минуты и часы, оказавшись сразу на суточной спирали своей жизни. Здесь не было боли. Здесь было тихо и спокойно. Полупризрачная, я стояла в своих покоях, глядя на себя саму спящую. Еще не знающую, что ожидает меня впереди.
До ушей донесся какой-то шум и крики. Где-то что-то упало. Я не обращала внимания. Здесь мне было хорошо. И возвращаться туда, откуда я пришла, я не собиралась.
- Ты не сможешь находиться здесь бесконечно, - внутренний голос был как всегда разумен. - Рано или поздно, но придется выйти в реальный мир.
Наконец, я почувствовала, что магический резерв начинает сдуваться. Если б меня покормили утром! Я бы продержалась здесь подольше! Сила грозила закончиться в любой момент, поэтому пришлось повернуть спираль времени в обратную сторону. Вынырнув в настоящее, я открыла глаза.
Подо мной уже не было грубых шершавых досок. Бережно, но очень крепко меня держали на руках. С трудом подняв взгляд, я увидела главного разведчика. Он сидел на полу, обхватив меня за плечи и прижимая к себе.
