- Да ты еще совсем ребенок, – разглядев меня получше, сказал Слэм. – Сколько тебе лет?
- Восемнадцать, господин Слэм.
- Вот этого не нужно, можешь называть меня дедушкой, как все здесь, – мягко похлопав меня по руке, сказал он.
В столовую вошли мать и сестра Аарона. Мы расселись по местам и приступили к обеду. Я понятия не имела, насколько голодна, пока не увидела настоящий при, который успела собрать Эвелина. После первого блюда, дедушка задал вопрос, волнующий всех.
- Что привело вас сюда?
- Мы собираемся посетить Морозные скалы, дедушка, – очень серьезно ответил Аарон.
- За какой надобностью?
- Я должен сообщить вам не очень приятные новости, – сказал Аарон и сжал под столом мою руку. – Правитель Гвардии идет войной на наши земли.
Эвелина и Анна ахнули одновременно.
- Что значит идет войной? Мы не слышали об объявлении войны, – сказал Брил.
- А объявления и не было. Хорн создал несметную армию в Замкнутых горах и с помощью магии оживил ее. Через пару недель или меньше, он будет у границы с Ессенией.
- Магия? Но разве она вся не исчезла, после того как твой отец разбил скипетр? – ужаснулась Анна.
- Не вся, кое - где она еще появляется…- замялся капитан.
- Но ты тоже…- начала Эвелина, и осеклась, глядя на меня.
- Моя магия растет и меняется, – ответил Аарон на невысказанный вопрос матери. - Эйви знает все о ней и является ее частью.
- Зачем ты идешь в морозные скалы? – снова спросил дедушка.
- Нам нужно встретиться со старым магом, который может нам помочь уничтожить армию Хорна.
- Зачем ты тащишь с собой этого ребенка? – удивился Слэм. Я чуть было не возмутилась, но Аарон опередил меня.
- Она не ребенок, а член моей команды.
- Ты что солдат? – спросила меня Анна, округляя глаза.
- Я окончила школу рекрутов и прибыла на службу ко двору, – смущенная ее восторгом, сказала я.
- Так ты одна из тех девушек, о которых говорил брат! Амалия хотела, чтобы вы охраняли ее. Как же ты оказалась среди солдат Аарона? – поинтересовалась Анна.
- О! Это длинная история, сестренка. Но если вкратце, то у Эйви были некоторые проблемы с дисциплиной и ее практически выгнали из школы. Мне пришлось встать на ее защиту и взять в свой отряд. – «Совсем коротко», - подумала я. Аарон выглядел сейчас таким самодовольным, что мне захотелось его стукнуть.
- Ну, с дисциплиной в школе и у тебя было много проблем. Однако это не помешало тебе стать тем, кто ты есть, – улыбнулась Эвелина.
- Поверь мне, матушка, это и Эйви не помешало стать прекрасным воином, – очень серьезно ответил капитан. – Она не раз доказывала, что заслуженно получила место среди нас. Ей пришлось пройти через ад, чтобы добыть информацию для меня и уничтожить часть армии гвардийцев.
- Позволишь мне коснуться тебя? – спросил Слэм.
- Конечно. – Я немного удивилась, но все же протянула ему руку.
- Она не знает о твоем даре, дедушка. И должна решить сама, стоит ли позволять тебе увидеть, – сказал Аарон и повернулся ко мне. – Слэм обладает небольшим даром, который позволяет ему через прикосновение увидеть прошлое и узнать человека получше. Если ты позволишь ему, он познакомится с тобой.
Я задумалась, стоит ли позволить кому – то увидеть мою жизнь и тем самым возможно отпугнуть от себя. Я боялась, что увидев все, что случилось со мной, дедушка не позволит своему внуку связать свою жизнь со мной. Но я доверяла мнению капитана.
«Если ты не против, то я тоже не буду возражать» - глядя ему в глаза, подумала я.
«У Слэма нет плохих намерений, и все что он увидит, останется при нем» - ответил Аарон.
Я смело протянула руку дедушке. Он коснулся ее и замер, все присутствующие в комнате затихли и наблюдали, как выражение лица дедушки менялось. Лишь через несколько долгих минут, взгляд его прояснился, и он внимательно посмотрел мне в глаза.
- Я вижу, что ты уже не ребенок. И мне горько от того, через что ты прошла. А теперь мне нужно побыть одному. – Дедушка встал, и вышел из - за стола, так и не закончив обед. Все разом посмотрели на меня, и я опустила голову.
- Что такого увидел дедушка? – спросила Анна. Аарон взял меня за руку.
- Жизнь Эйвери была не очень простой, – не вдаваясь в подробности, ответил он. - Не переживайте, Слэм скоро вернется.
- Когда вы собираетесь снова в путь? – сменил тему Брил, и я была благодарна ему.
- Как можно скорее, – ответил капитан.
- Останьтесь хотя бы до утра, – взмолилась Эвелина.
- Конечно, спасибо, – сказала я, прерывая попытку Аарона отказать матери. – Время позволяет, мы можем выйти завтра на рассвете.
После обеда, который так и не доели, мы вышли в сад позади дома, и я решила прогуляться, чтобы дать Аарону возможность побыть с семьей. Я бродила по тропинкам сада, утопающего в цветах и думала о своей семье. Вот бы на минуточку оказаться дома и снова послушать папины истории. Я шла довольно долго и наткнулась на беседку, в ней я увидела дедушку. Захотелось неслышно отступить, но он уже заметил меня.
- Подойди, дитя. Смелее. – Я подошла ближе и села рядом на скамейку. – Я никогда не встречал человека, который бы смог так достойно пережить случившееся с ним. Человека, который не потерял себя и помог другим не потеряться. Я вижу, что сила моего внука пугает вас обоих и с моей стороны жестоко о чем – то тебя просить, но я попрошу. Присмотри за ним, твоя душа чиста, а он еще не освободился от своих демонов.
- О чем вы говорите дедушка?
- Что помогло тебе пережить последние события? – ответил вопросом на вопрос старик.
- Аарон, – не задумываясь, ответила я.
- Я прошу тебя помочь ему, когда остальные будут не в силах. И когда он сам потеряет веру в себя.
- Я сделаю все для него, – уверенно сказала я, не понимая, о чем именно толкует дедушка, но, не сомневаясь в сказанном.
- А теперь ступай, мне нужно подумать. – Я встала и двинулась по тропинке назад, но Слэм окликнул меня и я обернулась. – Добро пожаловать в семью, кауна.
Я шла по аллее и думала о словах дедушки, когда поняла, что не знаю, закончил ли Аарон беседу с матушкой и сестрой. Не хотелось бы их прерывать. Опасливо обернувшись, как преступник, я решила попробовать воспользоваться слухом волка. Это было не совсем честно, но я не смогла удержаться.
-… и теперь вы отправляетесь на эту встречу, не зная, чем она обернется для вас, – услышала я Эвелину.
- Именно. Мы должны уговорить мага, иначе нам всем не пережить эту осень.
- О, небеса! Сынок. Ты рассказал нам правду, и теперь я не смогу спать спокойно.
- Будем надеяться, что все получится и вы здесь даже не почувствуете надвигающуюся угрозу.
- Но, даже, получив кристалл, нет абсолютной уверенности, что Кронус найдет нужное заклинание? – Голос Брила.
- И это правда, но я верю в него, в себя и Эйвери.
- Кстати, о ней, – сказала Анна. – Она необычная, не похожа на девушек ее возраста. И что все же такого могло напугать деда?
Я затаила дыхание, ожидая ответа.
- Когда-нибудь, если она сама захочет, то расскажет тебе о своей судьбе. Эйви действительно не похожа на других. – Я услышала, что Аарон улыбается. – Она много повидала за свои годы, но это не сломило ее дух. Я восхищаюсь ею и учусь у нее.
- И любишь! – засмеялась Эвелина.
- Люблю, мама! Как никогда и ни кого не любил. Эта девушка моя жизнь, моя свобода и мое счастье!
- Я так счастлива, что ты обрел свою половину, – сказала Эвелина. – Я уже тоже люблю эту девочку за то, что она делает тебя счастливым.
Я залилась краской и перестала слушать. Стало стыдно, но сердце заполнилось каким – то детским восторгом и мне захотелось плакать от радости.
Ранним утром, когда вещи были собраны и провизия запасена на несколько дней, мы простились с семьей Аарона. Дедушка Слэм проводил нас до ворот:
- Пойдете через мерзлоту, не торопитесь, будьте осмотрительнее. Ближе к скалам обитают ирбисы, они особенно суровы в это время года. Калон живет в хижине почти у самой вершины. Он хитер как лис и ворчлив до предела.
- Ты знаком с ним? – удивился капитан.
- Приходилось. Он занимается врачеванием иногда. Я обращался к нему, когда бабушке твоей больше никто не мог помочь. Калон, только после долгих уговоров, согласился осмотреть ее. Люди поговаривают, что он любит помучить тех, кто просит его о помощи, и если стерпишь, то можешь рассчитывать на него.
- Спасибо, дедушка.
- Берегите друг друга.
Мы распрощались со Слэмом и двинулись к скалам. Покидая окрестности Контии, я наблюдала за тем, как стремительно меняется пейзаж. Зелень и роскошные леса сменились вымерзшей землей и редкими кустарниками, становилось все холоднее и пришлось достать из сумок теплые плащи. Кай, похоже, чувствовал себя здесь как дома. Чем дальше мы шли, тем сильнее мерзли руки, и пар изо рта становился все заметнее.
Я не привыкла к такому холоду, и это лишь забавляло Аарона.
- Ну, что кауна? Как тебе моя родина? Я вижу, ты наслаждаешься путешествием, – засмеялся он.
- Это уж точно, – проворчала я и закуталась плотнее в плащ. Капюшон совсем не спасал от нарастающего мороза, и мои уши становились похожими на две сосульки. – Сколько нам идти до хижины мага?
- Прогнозировать здесь сложно. В этих местах погода переменчива и может обрушиться снежная буря туда, где только что светило солнце. Морозные скалы, одна из самых загадочных и непредсказуемых территорий во всей Ливитии. Можно путешествовать все глубже и глубже в этих каменистых пустошах, и наткнуться на совершенно зеленые пещеры, покрытые невероятной растительностью, или найти горячий источник, посреди льдов. Если все будет спокойно, то дня два, если нет, может затянуться на неделю.
- Откуда ты так много знаешь об этих местах.
- Дедушка рассказывал. В детстве я ходил сюда с ним, но только не очень далеко, ибо детям здесь не место. Когда я был ребенком, мне казалось, что вся эта пустошь, как единый организм и у него есть характер. Я считал, что этот организм сам решает, кому позволить здесь бродить, а кого просто уничтожить.
- Ты в детстве любил пофантазировать, – улыбнулась я, представляя Аарона ребенком, крадущимся по этим скалам.
- Когда ты обладаешь магией это не трудно, – грустно сказал капитан, и я не стала продолжать эту тему.
По мере того как мы двигались вперед, я замечала, что дорога поднимается в гору. Идти было все сложнее, вокруг только камни и снег. Я даже подумать не могла, чтобы остановиться здесь на ночлег, мне казалось, что стоит замереть и сразу можно замерзнуть насмерть. К вечеру поднялся ветер и вихри снега, застилали глаза. Нам приходилось преодолевать путь почти вслепую, вероятно, это и была снежная буря. Аарон шел чуть впереди и крепко держал меня за руку, чтобы не потерять из вида. Его исполинское телосложение помогало ему крепко держаться на ногах, а меня колыхало от любого порыва ветра. Снег забивался в сапоги, попадал под капюшон, не позволяя долго держать глаза открытыми. Разговаривать привычным способом, было трудно, ветер сразу бросал мощные потоки в распахнутый рот, и ими можно было с легкостью захлебнуться.
«Еще немного и мы дойдем до пещеры, этот путь мне еще знаком. Мы остановимся там на ночлег, а завтра, если буря утихнет, двинемся дальше» - Услышала я Аарона у себя в голове.
«Я совершенно ничего не вижу, как ты найдешь пещеру в этой тьме кромешной?»
«Я слышу Кая, он ведет меня».
«А почему я не слышу его?» - изумилась я.
«Я не знаю, возможно, дело в том, что это моя природная магия, и она всегда была со мной. Других идей у меня пока нет».
Мы шли еще несколько минут, пока Аарон не указал мне рукой на что – то, что только он видел в этом снежном безумии. Я долго вглядывалась во тьму и, наконец, рассмотрела светлое пятнышко вдали. Я зажмурила глаза, чтобы проверить, не показалось ли мне, но свет никуда не исчез и с каждым новым шагом он проглядывался все отчетливее. Подойдя ближе, я поняла, что это вход в пещеру, которая была освещена изнутри. У входа нас уже ждал волк, который почуяв наше приближение, тут же нырнул в проход.
Аарон ввел меня в укрытие. Первым делом я стряхнула с себя снег и обтерла мокрое лицо, а затем смогла осмотреться. Это была небольшая пещера, которая делала поворот, образуя маленькое помещение, отделенное от входа. Здесь было сухо и тепло, и тем казалось не реальнее. Факелы висели на стенах и освещали все вокруг, у одной из стен лежали сухие дрова и ветки.
- Почему пещера освещена? Здесь же нет никого, – спросила я у Аарона.
- Это, своего рода, перевалочный пункт. Люди, идущие дальше, всегда остаются здесь на ночлег и, уходя, оставляют горящими факелы. Мы не раз приходили сюда с дедом и тоже зажигали их для тех, кто придет после нас, – снимая плащ и бросая сумку на землю, ответил капитан.
- Но куда идут эти люди?
- Кто куда. Некоторые охотятся на ирбисов, их мех очень ценен. Другие идут в селение, расположенное чуть выше этих скал, оно стоит на ледяном плато, под которым добывают рыбу.
- Рыбу? Во льдах?
- Это часть загадочности, о которой я говорил. Плато, ни что иное как замерзшее озеро, в котором полно рыбы. Селяне делают проруби и ловят ее. Этим и живут, приходят в Контию и другие города, чтобы продавать ее. Некоторые люди сами приходят за свежайшим уловом.
- Как можно жить в таком холоде, – проворчала я.
- Люди, рожденные на этих землях, не представляют себе иной жизни. Они могли бы спросить тебя, как ты можешь жить в такой жаре, – засмеялся Аарон.
Мы развели костер в центре пещеры и принялись за ужин. Мне казалось, что я давно так вкусно не ела, хотя возможно, это усталость и холод на меня так повлияли. Покончив с едой, я привалилась к плечу капитана и боролась со сном, веки стали тяжелыми и совсем меня не слушались. Долгие переходы по лесам Ессении или по холмистым пустошам Гвардии так не утомляли меня, как один день среди снегов. Я не заметила, как провалилась в сон.
Я резко открыла глаза и пыталась понять, что разбудило меня. Аарона рядом не было, и я поднялась на ноги. Кай тоже куда – то делся. Внезапно, я услышала рев дикой кошки, а потом еще и еще один, это было по - настоящему жутко, ибо стены пещеры усиливали звук в несколько раз. Я выскочила из – за поворота и застыла от увиденного. У входа в пещеру, оскалив пасти, стояли четыре снежных барса, еще два лежали в крови у ног Аарона, который замер с мечом в руке. Кай тоже, оскалив зубы, недвижимо стоял у ног хозяина, его пасть была в крови.
- Вернись обратно и скройся за костром. Огонь не позволит им приблизиться к тебе, – сказал капитан. Я стояла и смотрела на происходящее, не в силах оторвать глаз.
- Я хочу помочь…
- Я сказал, вернись к огню, – крикнул Аарон и обернулся, его глаза были чернее ночи, и кровь тут же застыла у меня в жилах. Я кинулась вглубь пещеры, он напугал меня, но это вовсе не означало, что я оставлю его там одного. С глазами капитана можно разобраться и позже.
Я схватила из костра ветку, объятую огнем, и бросилась обратно. Аарон и Кай, уже снова отбивались от ирбисов, увидев меня, одна из кошек двинулась навстречу.
- Восемнадцать, господин Слэм.
- Вот этого не нужно, можешь называть меня дедушкой, как все здесь, – мягко похлопав меня по руке, сказал он.
В столовую вошли мать и сестра Аарона. Мы расселись по местам и приступили к обеду. Я понятия не имела, насколько голодна, пока не увидела настоящий при, который успела собрать Эвелина. После первого блюда, дедушка задал вопрос, волнующий всех.
- Что привело вас сюда?
- Мы собираемся посетить Морозные скалы, дедушка, – очень серьезно ответил Аарон.
- За какой надобностью?
- Я должен сообщить вам не очень приятные новости, – сказал Аарон и сжал под столом мою руку. – Правитель Гвардии идет войной на наши земли.
Эвелина и Анна ахнули одновременно.
- Что значит идет войной? Мы не слышали об объявлении войны, – сказал Брил.
- А объявления и не было. Хорн создал несметную армию в Замкнутых горах и с помощью магии оживил ее. Через пару недель или меньше, он будет у границы с Ессенией.
- Магия? Но разве она вся не исчезла, после того как твой отец разбил скипетр? – ужаснулась Анна.
- Не вся, кое - где она еще появляется…- замялся капитан.
- Но ты тоже…- начала Эвелина, и осеклась, глядя на меня.
- Моя магия растет и меняется, – ответил Аарон на невысказанный вопрос матери. - Эйви знает все о ней и является ее частью.
- Зачем ты идешь в морозные скалы? – снова спросил дедушка.
- Нам нужно встретиться со старым магом, который может нам помочь уничтожить армию Хорна.
- Зачем ты тащишь с собой этого ребенка? – удивился Слэм. Я чуть было не возмутилась, но Аарон опередил меня.
- Она не ребенок, а член моей команды.
- Ты что солдат? – спросила меня Анна, округляя глаза.
- Я окончила школу рекрутов и прибыла на службу ко двору, – смущенная ее восторгом, сказала я.
- Так ты одна из тех девушек, о которых говорил брат! Амалия хотела, чтобы вы охраняли ее. Как же ты оказалась среди солдат Аарона? – поинтересовалась Анна.
- О! Это длинная история, сестренка. Но если вкратце, то у Эйви были некоторые проблемы с дисциплиной и ее практически выгнали из школы. Мне пришлось встать на ее защиту и взять в свой отряд. – «Совсем коротко», - подумала я. Аарон выглядел сейчас таким самодовольным, что мне захотелось его стукнуть.
- Ну, с дисциплиной в школе и у тебя было много проблем. Однако это не помешало тебе стать тем, кто ты есть, – улыбнулась Эвелина.
- Поверь мне, матушка, это и Эйви не помешало стать прекрасным воином, – очень серьезно ответил капитан. – Она не раз доказывала, что заслуженно получила место среди нас. Ей пришлось пройти через ад, чтобы добыть информацию для меня и уничтожить часть армии гвардийцев.
- Позволишь мне коснуться тебя? – спросил Слэм.
- Конечно. – Я немного удивилась, но все же протянула ему руку.
- Она не знает о твоем даре, дедушка. И должна решить сама, стоит ли позволять тебе увидеть, – сказал Аарон и повернулся ко мне. – Слэм обладает небольшим даром, который позволяет ему через прикосновение увидеть прошлое и узнать человека получше. Если ты позволишь ему, он познакомится с тобой.
Я задумалась, стоит ли позволить кому – то увидеть мою жизнь и тем самым возможно отпугнуть от себя. Я боялась, что увидев все, что случилось со мной, дедушка не позволит своему внуку связать свою жизнь со мной. Но я доверяла мнению капитана.
«Если ты не против, то я тоже не буду возражать» - глядя ему в глаза, подумала я.
«У Слэма нет плохих намерений, и все что он увидит, останется при нем» - ответил Аарон.
Я смело протянула руку дедушке. Он коснулся ее и замер, все присутствующие в комнате затихли и наблюдали, как выражение лица дедушки менялось. Лишь через несколько долгих минут, взгляд его прояснился, и он внимательно посмотрел мне в глаза.
- Я вижу, что ты уже не ребенок. И мне горько от того, через что ты прошла. А теперь мне нужно побыть одному. – Дедушка встал, и вышел из - за стола, так и не закончив обед. Все разом посмотрели на меня, и я опустила голову.
- Что такого увидел дедушка? – спросила Анна. Аарон взял меня за руку.
- Жизнь Эйвери была не очень простой, – не вдаваясь в подробности, ответил он. - Не переживайте, Слэм скоро вернется.
- Когда вы собираетесь снова в путь? – сменил тему Брил, и я была благодарна ему.
- Как можно скорее, – ответил капитан.
- Останьтесь хотя бы до утра, – взмолилась Эвелина.
- Конечно, спасибо, – сказала я, прерывая попытку Аарона отказать матери. – Время позволяет, мы можем выйти завтра на рассвете.
После обеда, который так и не доели, мы вышли в сад позади дома, и я решила прогуляться, чтобы дать Аарону возможность побыть с семьей. Я бродила по тропинкам сада, утопающего в цветах и думала о своей семье. Вот бы на минуточку оказаться дома и снова послушать папины истории. Я шла довольно долго и наткнулась на беседку, в ней я увидела дедушку. Захотелось неслышно отступить, но он уже заметил меня.
- Подойди, дитя. Смелее. – Я подошла ближе и села рядом на скамейку. – Я никогда не встречал человека, который бы смог так достойно пережить случившееся с ним. Человека, который не потерял себя и помог другим не потеряться. Я вижу, что сила моего внука пугает вас обоих и с моей стороны жестоко о чем – то тебя просить, но я попрошу. Присмотри за ним, твоя душа чиста, а он еще не освободился от своих демонов.
- О чем вы говорите дедушка?
- Что помогло тебе пережить последние события? – ответил вопросом на вопрос старик.
- Аарон, – не задумываясь, ответила я.
- Я прошу тебя помочь ему, когда остальные будут не в силах. И когда он сам потеряет веру в себя.
- Я сделаю все для него, – уверенно сказала я, не понимая, о чем именно толкует дедушка, но, не сомневаясь в сказанном.
- А теперь ступай, мне нужно подумать. – Я встала и двинулась по тропинке назад, но Слэм окликнул меня и я обернулась. – Добро пожаловать в семью, кауна.
Я шла по аллее и думала о словах дедушки, когда поняла, что не знаю, закончил ли Аарон беседу с матушкой и сестрой. Не хотелось бы их прерывать. Опасливо обернувшись, как преступник, я решила попробовать воспользоваться слухом волка. Это было не совсем честно, но я не смогла удержаться.
-… и теперь вы отправляетесь на эту встречу, не зная, чем она обернется для вас, – услышала я Эвелину.
- Именно. Мы должны уговорить мага, иначе нам всем не пережить эту осень.
- О, небеса! Сынок. Ты рассказал нам правду, и теперь я не смогу спать спокойно.
- Будем надеяться, что все получится и вы здесь даже не почувствуете надвигающуюся угрозу.
- Но, даже, получив кристалл, нет абсолютной уверенности, что Кронус найдет нужное заклинание? – Голос Брила.
- И это правда, но я верю в него, в себя и Эйвери.
- Кстати, о ней, – сказала Анна. – Она необычная, не похожа на девушек ее возраста. И что все же такого могло напугать деда?
Я затаила дыхание, ожидая ответа.
- Когда-нибудь, если она сама захочет, то расскажет тебе о своей судьбе. Эйви действительно не похожа на других. – Я услышала, что Аарон улыбается. – Она много повидала за свои годы, но это не сломило ее дух. Я восхищаюсь ею и учусь у нее.
- И любишь! – засмеялась Эвелина.
- Люблю, мама! Как никогда и ни кого не любил. Эта девушка моя жизнь, моя свобода и мое счастье!
- Я так счастлива, что ты обрел свою половину, – сказала Эвелина. – Я уже тоже люблю эту девочку за то, что она делает тебя счастливым.
Я залилась краской и перестала слушать. Стало стыдно, но сердце заполнилось каким – то детским восторгом и мне захотелось плакать от радости.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Ранним утром, когда вещи были собраны и провизия запасена на несколько дней, мы простились с семьей Аарона. Дедушка Слэм проводил нас до ворот:
- Пойдете через мерзлоту, не торопитесь, будьте осмотрительнее. Ближе к скалам обитают ирбисы, они особенно суровы в это время года. Калон живет в хижине почти у самой вершины. Он хитер как лис и ворчлив до предела.
- Ты знаком с ним? – удивился капитан.
- Приходилось. Он занимается врачеванием иногда. Я обращался к нему, когда бабушке твоей больше никто не мог помочь. Калон, только после долгих уговоров, согласился осмотреть ее. Люди поговаривают, что он любит помучить тех, кто просит его о помощи, и если стерпишь, то можешь рассчитывать на него.
- Спасибо, дедушка.
- Берегите друг друга.
Мы распрощались со Слэмом и двинулись к скалам. Покидая окрестности Контии, я наблюдала за тем, как стремительно меняется пейзаж. Зелень и роскошные леса сменились вымерзшей землей и редкими кустарниками, становилось все холоднее и пришлось достать из сумок теплые плащи. Кай, похоже, чувствовал себя здесь как дома. Чем дальше мы шли, тем сильнее мерзли руки, и пар изо рта становился все заметнее.
Я не привыкла к такому холоду, и это лишь забавляло Аарона.
- Ну, что кауна? Как тебе моя родина? Я вижу, ты наслаждаешься путешествием, – засмеялся он.
- Это уж точно, – проворчала я и закуталась плотнее в плащ. Капюшон совсем не спасал от нарастающего мороза, и мои уши становились похожими на две сосульки. – Сколько нам идти до хижины мага?
- Прогнозировать здесь сложно. В этих местах погода переменчива и может обрушиться снежная буря туда, где только что светило солнце. Морозные скалы, одна из самых загадочных и непредсказуемых территорий во всей Ливитии. Можно путешествовать все глубже и глубже в этих каменистых пустошах, и наткнуться на совершенно зеленые пещеры, покрытые невероятной растительностью, или найти горячий источник, посреди льдов. Если все будет спокойно, то дня два, если нет, может затянуться на неделю.
- Откуда ты так много знаешь об этих местах.
- Дедушка рассказывал. В детстве я ходил сюда с ним, но только не очень далеко, ибо детям здесь не место. Когда я был ребенком, мне казалось, что вся эта пустошь, как единый организм и у него есть характер. Я считал, что этот организм сам решает, кому позволить здесь бродить, а кого просто уничтожить.
- Ты в детстве любил пофантазировать, – улыбнулась я, представляя Аарона ребенком, крадущимся по этим скалам.
- Когда ты обладаешь магией это не трудно, – грустно сказал капитан, и я не стала продолжать эту тему.
По мере того как мы двигались вперед, я замечала, что дорога поднимается в гору. Идти было все сложнее, вокруг только камни и снег. Я даже подумать не могла, чтобы остановиться здесь на ночлег, мне казалось, что стоит замереть и сразу можно замерзнуть насмерть. К вечеру поднялся ветер и вихри снега, застилали глаза. Нам приходилось преодолевать путь почти вслепую, вероятно, это и была снежная буря. Аарон шел чуть впереди и крепко держал меня за руку, чтобы не потерять из вида. Его исполинское телосложение помогало ему крепко держаться на ногах, а меня колыхало от любого порыва ветра. Снег забивался в сапоги, попадал под капюшон, не позволяя долго держать глаза открытыми. Разговаривать привычным способом, было трудно, ветер сразу бросал мощные потоки в распахнутый рот, и ими можно было с легкостью захлебнуться.
«Еще немного и мы дойдем до пещеры, этот путь мне еще знаком. Мы остановимся там на ночлег, а завтра, если буря утихнет, двинемся дальше» - Услышала я Аарона у себя в голове.
«Я совершенно ничего не вижу, как ты найдешь пещеру в этой тьме кромешной?»
«Я слышу Кая, он ведет меня».
«А почему я не слышу его?» - изумилась я.
«Я не знаю, возможно, дело в том, что это моя природная магия, и она всегда была со мной. Других идей у меня пока нет».
Мы шли еще несколько минут, пока Аарон не указал мне рукой на что – то, что только он видел в этом снежном безумии. Я долго вглядывалась во тьму и, наконец, рассмотрела светлое пятнышко вдали. Я зажмурила глаза, чтобы проверить, не показалось ли мне, но свет никуда не исчез и с каждым новым шагом он проглядывался все отчетливее. Подойдя ближе, я поняла, что это вход в пещеру, которая была освещена изнутри. У входа нас уже ждал волк, который почуяв наше приближение, тут же нырнул в проход.
Аарон ввел меня в укрытие. Первым делом я стряхнула с себя снег и обтерла мокрое лицо, а затем смогла осмотреться. Это была небольшая пещера, которая делала поворот, образуя маленькое помещение, отделенное от входа. Здесь было сухо и тепло, и тем казалось не реальнее. Факелы висели на стенах и освещали все вокруг, у одной из стен лежали сухие дрова и ветки.
- Почему пещера освещена? Здесь же нет никого, – спросила я у Аарона.
- Это, своего рода, перевалочный пункт. Люди, идущие дальше, всегда остаются здесь на ночлег и, уходя, оставляют горящими факелы. Мы не раз приходили сюда с дедом и тоже зажигали их для тех, кто придет после нас, – снимая плащ и бросая сумку на землю, ответил капитан.
- Но куда идут эти люди?
- Кто куда. Некоторые охотятся на ирбисов, их мех очень ценен. Другие идут в селение, расположенное чуть выше этих скал, оно стоит на ледяном плато, под которым добывают рыбу.
- Рыбу? Во льдах?
- Это часть загадочности, о которой я говорил. Плато, ни что иное как замерзшее озеро, в котором полно рыбы. Селяне делают проруби и ловят ее. Этим и живут, приходят в Контию и другие города, чтобы продавать ее. Некоторые люди сами приходят за свежайшим уловом.
- Как можно жить в таком холоде, – проворчала я.
- Люди, рожденные на этих землях, не представляют себе иной жизни. Они могли бы спросить тебя, как ты можешь жить в такой жаре, – засмеялся Аарон.
Мы развели костер в центре пещеры и принялись за ужин. Мне казалось, что я давно так вкусно не ела, хотя возможно, это усталость и холод на меня так повлияли. Покончив с едой, я привалилась к плечу капитана и боролась со сном, веки стали тяжелыми и совсем меня не слушались. Долгие переходы по лесам Ессении или по холмистым пустошам Гвардии так не утомляли меня, как один день среди снегов. Я не заметила, как провалилась в сон.
Я резко открыла глаза и пыталась понять, что разбудило меня. Аарона рядом не было, и я поднялась на ноги. Кай тоже куда – то делся. Внезапно, я услышала рев дикой кошки, а потом еще и еще один, это было по - настоящему жутко, ибо стены пещеры усиливали звук в несколько раз. Я выскочила из – за поворота и застыла от увиденного. У входа в пещеру, оскалив пасти, стояли четыре снежных барса, еще два лежали в крови у ног Аарона, который замер с мечом в руке. Кай тоже, оскалив зубы, недвижимо стоял у ног хозяина, его пасть была в крови.
- Вернись обратно и скройся за костром. Огонь не позволит им приблизиться к тебе, – сказал капитан. Я стояла и смотрела на происходящее, не в силах оторвать глаз.
- Я хочу помочь…
- Я сказал, вернись к огню, – крикнул Аарон и обернулся, его глаза были чернее ночи, и кровь тут же застыла у меня в жилах. Я кинулась вглубь пещеры, он напугал меня, но это вовсе не означало, что я оставлю его там одного. С глазами капитана можно разобраться и позже.
Я схватила из костра ветку, объятую огнем, и бросилась обратно. Аарон и Кай, уже снова отбивались от ирбисов, увидев меня, одна из кошек двинулась навстречу.
