Поллианне оставалось только смириться. Она уже давно не могла ничего поделать с моим неугомонным характером. За то время, что мы подкрадывались к маленькому курортному городку, она успела смастерить мне несколько платьев поскромнее, поколдовала над причёской и цветом кожи, переобула меня и нацепила на нос очки. И всё это с помощью её семейной магии преображения. Поллианна была сильной колдуньей, но мастерство её было ограниченным, хоть для меня и весьма полезным.
Не могу сказать, что я не нервничала, приступая к новой авантюре, но это беспокойство щекотало нервы, заставляло кровь бурлить в венах, а сердце стучать, как сумасшедшее. Именно эти ощущения толкали меня вперёд из раза в раз, снова и снова.
Отель «Милиадора» предстал перед нами во всей своей красе. Сердце затрепетало от восторга! Я поудобнее перехватила скромный саквояж, и мы с Полли разделились. Она вошла через парадный вход, а я отправилась на задний двор, чтобы новым человеком войти в дверь для слуг.
Я сотни раз бывала в разного рода отелях и с папой, и с Полли, и даже одна. Лет в шестнадцать я даже спускалась на кухню с одним из юношей, сыном друзей моего отца. Мы целовались на ступеньках и замирали от страха, стоило услышать чьи-то тихие шаги. Сейчас я увидела кухню огромного отеля, как на ладони. Даже голова немного закружилась от поглотившей меня суеты.
Открыв дверь, я оказалась в просторном светлом помещении, в центре которого стоял большой стол. Вокруг него – еще несколько поменьше, а на них плетёные корзины с овощами и свежим хлебом. Большой стол был заставлен сверкающей белоснежной посудой: тарелками, чашками, соусницами, чайничками и молочниками. Обед уже прошёл, посуду из ресторана и из номеров собрали, перемыли и готовились убрать до ужина. Мои догадки подтвердились, когда два молодых официанта во фраках и белых перчатках взяли по стопке тарелок и понесли к ближайшему шкафу с открытыми дверцами. Мимо пронеслась горничная в чёрной форме с накрахмаленным белоснежным фартуком и в белом чепце. У неё в руках была тяжёлая корзина с бельём.
Сквозь другую открытую дверь я разглядела саму кухню, где неустанно трудились повара, то исчезая, то вновь появляясь из клубов пара кипящей воды. Я всё ещё нервничала, но эта бурлящая жизнь заставила меня выдохнуть.
- А ты ещё кто? – послышался вопрос.
Я повернула голову на голос и увидела перед собой другую горничную. Высокая, темноволосая, с чёрными пронзительными и не очень добрыми глазами. Она смерила меня высокомерным взглядом и прищёлкнула языком, будто я осквернила своим присутствием эту кухню.
- Меня зовут Ханна, - ответила я не слишком уверенно. Играть так играть. Я могла бы показать этой зазнайке характер, но сейчас не время и не место. Такие, как она, вечно всем и вся недовольные, есть почти везде. Нужно уметь не принимать их недовольство на свой счёт. – Я…
- Ты пришла к мадам Бошан? – вклинилась в разговор ещё одна девушка. Она была невысокой, с круглым улыбчивым лицом и озорными серыми глазами, которые лучились приветливостью. – Я Анжелина, а ты, наверное, претендуешь на место горничной или помощницы миссис Рокуэл?
- Да, - улыбнулась я в ответ, забывая о злыдне, которая, уходя, вновь хмыкнула и окатила меня своим недовольным взглядом.
Анжелина посмотрела ей вслед, скривила насмешливую гримасу, а потом вновь улыбнулась мне:
- Это Вероника, не обращай на неё внимания. Она всех мало - мальски привлекательных новичков встречает вот так.
О, это мне было знакомо. Девушка, считающаяся первой красавицей, во всех привлекательных особах видит соперниц. Такие, как Вероника, боятся утратить единственный козырь – свою сексапильность. В их глазах всегда оценка. Они ищут, просто жаждут другой жизни. Хотят, чтобы их красота открыла им путь туда, где им не место. Во мне такие женщины вызывали лишь жалость. И не потому, что я считала, что каждый должен знать своё место, нет, а потому, что в погоне за богатством они утрачивают нечто такое, что делает их человечными. Наверное, так.
Я слышала не одну историю, как горничные, няньки, гувернантки и прочие пытались обворожить, ослепить и влюбить в себя хозяев. Некоторым это удавалось, некоторым нет. Но, как правило, эффект недолговечный. Мужчины с огромным скрипом отказываются от благ богатой и сытой жизни. Связавшись с «обслугой», они теряли лицо, жертвовать которым отваживались лишь единицы, и то, только по большой любви.
Вероника была из таких вот женщин, мечтающих покинуть мир полный тяжёлого труда и однообразной безысходности.
- Пойдём за мной, мадам Бошан уже заждалась, - сказала Анжелина.
Она поставила ведро, которое принесла с собой, вытерла насухо руки и зашагала через кухню, минуя весело напевающую повариху.
- Если тебя примут, тебе здесь понравится, - сказала Анжелина. – У нас бывает весело. Мадам Бошан строгая, но справедливая. Впрочем, как и миссис Рокуэл.
Мы прошли узким коридором с множеством дверей, поднялись по небольшой лестнице и оказались в другом коридоре.
- Сюда, - указала Анжелина на дверь в самом конце. – Сейчас мадам Бошан у себя в комнате. А так у неё есть кабинет. Правда бывает она в нём редко. Постоянно в движении, контролирует горничных, решает немыслимое количество проблем и задач. После миссис Рокуэл она чуть ли не второе лицо отеля «Милиадора». Есть ещё управляющий, но он знает работу «наверху». – Девушка указала пальчиком куда-то в потолок. – Внизу же повелевает наша экономка.
- Спасибо, Анжелина, - искренне поблагодарила я.
- Ты главное держись с достоинством, мадам Бошан любит это. Смотри открыто, бесхитростно. Экономка уважает честных людей.
- Я это учту, - ответила я, касаясь руки девушки.
Анжелина вздохнула и упорхнула по своим делам. Я отправилась к двери. Держаться открыто? Да, пожалуйста. Постучала в дверь, невольно затаила дыхание.
- Войдите! – прозвучал ответ.
Я решительно открыла дверь и позволила немолодой, но довольно симпатичной женщине придирчиво осмотреть меня с ног до головы. Я сделала то же самое. Только не так открыто. Чёрное платье, застёгнутое на множество мелких пуговиц, высокий кружевной воротник, плотно прилегающий к шее, высокая причёска – волосок к волоску, суровый взгляд карих глаз и руки, сложенные в крепкий замок.
- Вы задержались, - строго сказала она. – И почему одна?
Этот вопрос я более или менее обдумала.
- Моя подруга Бриджит не смогла приехать, она приносит свои извинения. Слегла с воспалением лёгких, - выпалила я, не моргнув и глазом.
Тонкая бровь мадам Бошан приподнялась, экономка вновь смерила меня взглядом:
- А вы, значит, мисс Ридел? Ханна Ридел.
- Да, мадам, - сказала я, делая лёгкий книксен, чтобы спрятать довольную улыбку.
- И как же мне теперь быть? Я рассчитывала на двух помощниц. Миссис Рокуэл ждала кого-то себе в помощь. Да, и малышке Изабель нужна горничная. Прежняя ушла.
Мадам Бошан прошлась по комнате, заложив руки за спину. Она размышляла, как ей поступить.
- Я могла бы помогать миссис Рокуэл и приглядывать за мисс Изабель. Я справлюсь, - ещё даже не представляя, чем эти слова обернутся для меня, предложила я.
И снова я была удостоена придирчивого взгляда. Мадам Бошан понимала, что выхода у неё нет.
- Вас рекомендовала мне давняя подруга, - сказала она. Моё сердце ёкнуло. А должна ли я знать эту самую подругу? – Она ручалась за вас и вашу подругу. Сообщила мне, что на вас можно положиться, что вы хорошо воспитаны и хорошо образованы.
Надо ли что-то ответить? Или просто потупить взор, не решаясь говорить пока не спросили? Я предпочла промолчать. Мадам Бошан нахмурилась:
- В добром ли здравии мадам Линнор?
Сердце сжалось, я конечно же понятия не имела, кто такая мадам Линнор. Ранее упомянутая подруга?
- Да, была, когда я в последний раз её видела, - тихо ответила я, чувствуя, как похолодели ладони. – Передавала вам свои лучшие пожелания.
Мадам Бошан удивлённо вскинула брови, а я поняла, что последняя фраза вероятно была лишней.
- Очень странно, - сказала она. – Мы не знакомы с мадам Линнор лично. С чего бы ей передавать мне добрые пожелания?
Ой, как плохо –то! Значит не та подруга, что рекомендовала нас? Я начала судорожно соображать, что ответить, а мадам Бошан ничуть не помогала мне, пристально глядя в моё растерянное лицо. Растерянное? Нет, так совсем худо. Уверенность и непоколебимость! Хочешь, чтобы тебе поверили? Будь сам уверен в той лжи, которую произносишь!
- Она слышала о вас много хорошего, - начала я, наблюдая за реакцией экономки.
- А вы сообщили хозяйке пансиона куда направляетесь?
Хозяйка пансиона? Я выдохнула. Теперь понятно.
- Конечно, - ответила я. – Мадам Линнор переживает за своих воспитанниц!
- Правда? А я слышала, что она сдержанна на эмоции и не привязывается к девушкам, которых отправляет в большую жизнь, - строго сказала экономка, делая шаг ко мне. – Да, и разве вы не покинули пансион несколько лет назад?
Ну что ж, врать так врать дальше! Назад уже некуда. Лицо пылало, а сердце колотилось от страха разоблачения. Но я не из тех, кто сдаётся так быстро.
- Это лишь слухи, мадам, - ответила я, как можно увереннее. – На самом деле мадам Линнор переживает за всех нас, но её обязанность держать нас в строгости. Время от времени я пишу ей короткие записки о том, что со мной всё в порядке.
Несколько секунд, что мадам Бошан смотрела мне прямо в глаза, показались мне вечностью. Я даже не заметила, как перестала дышать. Внутренности все скрутились в тугой узел.
- Да, - сказала она медленно. – Строгость – это благодетель. И пусть я лично не знакома с вашей наставницей, но из её пансиона выходят умелые и сдержанные воспитанницы. Чем дольше она будет здравствовать, тем дольше ко мне будут поступать хорошие работницы. Моя приятельница знает мадам Линнор лично, поэтому я попросила её помощи.
Я выдохнула и на мгновение прикрыла глаза, стоило экономке отвернуться.
- Вам покажут вашу комнату. С миссис Рокуэл вы встретитесь за утренним кофе. Будьте готовы к семи. Если вы подойдёте ей, всё будет хорошо. Если нет – отправитесь обратно. А сейчас располагайтесь и спускайтесь к ужину в общую столовую. Станете вы помощницей хозяйки или нет, жить и питаться вы будете среди нас. Никакого особого положения, пока миссис Рокуэл не распорядится.
- Да, мадам, - снова присела я в поклоне. Экономка кивнула и махнула рукой, отпуская меня. – А если я устала с дороги, могу не спускаться к ужину?
- Я хотела представить вас остальным, но как пожелаете. В конце концов это место ещё не ваше. Ступайте.
Я вышла из комнаты мадам Бошан и прижалась спиной к стене. От волнения чуть дрожали руки. Первый этап позади, а сколько их ещё впереди? Что ж, нужно устраиваться, а потом как-то проникнуть в апартаменты, которые снял для меня отец.
Я вернулась на кухню, не без труда отыскав туда дорогу самостоятельно. Сейчас там было шумно. Слышался дружный смех. Любопытство заставило поторопиться и толкнуть дверь чуть сильнее, чем требовалось. Удар пришёлся в плечо одному из официантов. Я испуганно извинилась, а он принялся меня разглядывать. Я не обращала на него внимания и уже рассматривала молодого мужчину, что сидел прямо на столе и что-то весело рассказывал окружающим его людям.
У него были густые тёмные волосы, вьющиеся на затылке, тёплые карие глаза, искрящиеся задором, чуть полноватые губы, которые он время от времени облизывал, не прекращая увлечённо что-то рассказывать. А ещё он постоянно жестикулировал, шевеля длинными пальцами, и улыбался.
Горничные, собравшиеся вокруг, не сводили с него глаз, официанты тихо посмеивались над его рассказом, и даже кухарка с поварёшкой в руках замерла с улыбкой. Этого человека явно здесь любили.
Я попыталась приблизиться и рассмотреть его получше. На мужчине был изрядно измятый фрак, который явно побывал в какой-то переделке. Развязанная бабочка небрежно накинута на шею, несколько верхних пуговиц сорочки расстёгнуты. Определить, работал ли этот человек в отеле или проживал в нём, оказалось почти невозможно. То как он вёл себя, как свободно ощущал себя среди прислуги, как выглядел, говорило о том, что ему здесь самое место. Однако было в нём что-то такое, что заставляло сомневаться.
- Это Ноэль, - шепнула мне неизвестно откуда взявшаяся Анжелина. Она тоже смотрела на мужчину тёплым взглядом.
Я заметила и Веронику, которая старалась держаться, как можно ближе к Ноэлю. Казалось, она глотала каждое его слово, ждала даже мимолётного взгляда. Не спорю, мужчина был ужасно обаятельным и внешне довольно привлекательным, но не настолько, чтобы утратить дар речи и забыть, как дышать. Я дёрнула плечами и прервала Анжелину, собиравшуюся что-то сказать.
- Покажешь мою комнату? Мадам Бошан велела мне располагаться.
- Правда? – тут же позабыв о Ноэле, искренне обрадовалась девушка. – Идём со мной.
Её восторг пришёлся как раз на мгновение образовавшейся на кухне тишины. Все присутствующие тут же обернулись к нам. Ноэль слез со стола и шагнул ближе, разглядывая меня излишне пристально.
- Это Ханна, - улыбаясь сказала Анжелина, представляя меня ему и всем остальным. – Она пришла на должность личной помощницы миссис Рокуэл.
- Даже так? – вскинул брови Ноэль. Он протянул мне руку, впиваясь взглядом в мои глаза. – Ханна, значит?
Мне пришлось ответить на приветствие. Его пальцы неожиданно сильно вцепились в мои, я чуть не пискнула и попыталась выдернуть руку, но Ноэль держал крепко.
- Ханна? – переспросил он.
- Ханна Ридел, - произнесла я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Что меня смутило? Его хмурый взгляд или тот факт, что я столкнулась с магом? А отчего он нахмурился? Почувствовал во мне силу? Нет, не должен был. Я годами училась её сдерживать. В моём ремесле это очень полезно. На лице Ноэля появилась хитрая ухмылка.
- Я должна помочь Ханне разместиться в её комнате, - весело пропела Анжелина и повернулась ко мне. – Идём, а то к ужину не успеем.
Вырвав наконец свои пальцы из хватки Ноэля, я развернулась туда, куда указывала девушка. Удалившись с глаз мужчины, я почувствовала себя легче. Ну что ж, магов я встречала нередко, нужно просто избегать общения с ним. Только и всего.
- Тебе повезло, - щебетала Анжелина, распахивая дверь довольно просторной и светлой комнаты. – Ты будешь жить одна, хоть коек и две. А я соседствую с Вероникой.
Мне показалось, что девушка жаждала приглашения, и я была в общем не против поселиться с ней, но моё обещание, данное Полли, мешало. Как я объясню Анжелине свои частые отлучки? Я себе их ещё не объяснила.
- Прости, пожалуйста, - сказала я. – Я очень устала с дороги и готова проспать до утра. Увидимся за завтраком, ладно?
- Ой, - смутилась девушка. – Ну конечно. Извини меня. Не волнуйся, отдыхай, тебя никто не потревожит. Я скажу всем, что ты уже легла.
- Спасибо большое, - искренне улыбнулась я, а потом закрыла за ней дверь.
Снова прижалась спиной к стене. Так, пора мчаться к Полли и явить отелю «Милиадора» Инессу Эттери, богатую наследницу состояния магната Альберта Эттери.
Я приоткрыла дверь и выглянула наружу, коридор был пуст. Сердце застучало чаще. В общем-то задача не самая сложная, мне предстояло выбраться на улицу, где должна была уже ждать Полли. Мы договорились, что она вернёт мне прежний вид, и я войду в отель уже сама собой.
Не могу сказать, что я не нервничала, приступая к новой авантюре, но это беспокойство щекотало нервы, заставляло кровь бурлить в венах, а сердце стучать, как сумасшедшее. Именно эти ощущения толкали меня вперёд из раза в раз, снова и снова.
Отель «Милиадора» предстал перед нами во всей своей красе. Сердце затрепетало от восторга! Я поудобнее перехватила скромный саквояж, и мы с Полли разделились. Она вошла через парадный вход, а я отправилась на задний двор, чтобы новым человеком войти в дверь для слуг.
Глава 2
Я сотни раз бывала в разного рода отелях и с папой, и с Полли, и даже одна. Лет в шестнадцать я даже спускалась на кухню с одним из юношей, сыном друзей моего отца. Мы целовались на ступеньках и замирали от страха, стоило услышать чьи-то тихие шаги. Сейчас я увидела кухню огромного отеля, как на ладони. Даже голова немного закружилась от поглотившей меня суеты.
Открыв дверь, я оказалась в просторном светлом помещении, в центре которого стоял большой стол. Вокруг него – еще несколько поменьше, а на них плетёные корзины с овощами и свежим хлебом. Большой стол был заставлен сверкающей белоснежной посудой: тарелками, чашками, соусницами, чайничками и молочниками. Обед уже прошёл, посуду из ресторана и из номеров собрали, перемыли и готовились убрать до ужина. Мои догадки подтвердились, когда два молодых официанта во фраках и белых перчатках взяли по стопке тарелок и понесли к ближайшему шкафу с открытыми дверцами. Мимо пронеслась горничная в чёрной форме с накрахмаленным белоснежным фартуком и в белом чепце. У неё в руках была тяжёлая корзина с бельём.
Сквозь другую открытую дверь я разглядела саму кухню, где неустанно трудились повара, то исчезая, то вновь появляясь из клубов пара кипящей воды. Я всё ещё нервничала, но эта бурлящая жизнь заставила меня выдохнуть.
- А ты ещё кто? – послышался вопрос.
Я повернула голову на голос и увидела перед собой другую горничную. Высокая, темноволосая, с чёрными пронзительными и не очень добрыми глазами. Она смерила меня высокомерным взглядом и прищёлкнула языком, будто я осквернила своим присутствием эту кухню.
- Меня зовут Ханна, - ответила я не слишком уверенно. Играть так играть. Я могла бы показать этой зазнайке характер, но сейчас не время и не место. Такие, как она, вечно всем и вся недовольные, есть почти везде. Нужно уметь не принимать их недовольство на свой счёт. – Я…
- Ты пришла к мадам Бошан? – вклинилась в разговор ещё одна девушка. Она была невысокой, с круглым улыбчивым лицом и озорными серыми глазами, которые лучились приветливостью. – Я Анжелина, а ты, наверное, претендуешь на место горничной или помощницы миссис Рокуэл?
- Да, - улыбнулась я в ответ, забывая о злыдне, которая, уходя, вновь хмыкнула и окатила меня своим недовольным взглядом.
Анжелина посмотрела ей вслед, скривила насмешливую гримасу, а потом вновь улыбнулась мне:
- Это Вероника, не обращай на неё внимания. Она всех мало - мальски привлекательных новичков встречает вот так.
О, это мне было знакомо. Девушка, считающаяся первой красавицей, во всех привлекательных особах видит соперниц. Такие, как Вероника, боятся утратить единственный козырь – свою сексапильность. В их глазах всегда оценка. Они ищут, просто жаждут другой жизни. Хотят, чтобы их красота открыла им путь туда, где им не место. Во мне такие женщины вызывали лишь жалость. И не потому, что я считала, что каждый должен знать своё место, нет, а потому, что в погоне за богатством они утрачивают нечто такое, что делает их человечными. Наверное, так.
Я слышала не одну историю, как горничные, няньки, гувернантки и прочие пытались обворожить, ослепить и влюбить в себя хозяев. Некоторым это удавалось, некоторым нет. Но, как правило, эффект недолговечный. Мужчины с огромным скрипом отказываются от благ богатой и сытой жизни. Связавшись с «обслугой», они теряли лицо, жертвовать которым отваживались лишь единицы, и то, только по большой любви.
Вероника была из таких вот женщин, мечтающих покинуть мир полный тяжёлого труда и однообразной безысходности.
- Пойдём за мной, мадам Бошан уже заждалась, - сказала Анжелина.
Она поставила ведро, которое принесла с собой, вытерла насухо руки и зашагала через кухню, минуя весело напевающую повариху.
- Если тебя примут, тебе здесь понравится, - сказала Анжелина. – У нас бывает весело. Мадам Бошан строгая, но справедливая. Впрочем, как и миссис Рокуэл.
Мы прошли узким коридором с множеством дверей, поднялись по небольшой лестнице и оказались в другом коридоре.
- Сюда, - указала Анжелина на дверь в самом конце. – Сейчас мадам Бошан у себя в комнате. А так у неё есть кабинет. Правда бывает она в нём редко. Постоянно в движении, контролирует горничных, решает немыслимое количество проблем и задач. После миссис Рокуэл она чуть ли не второе лицо отеля «Милиадора». Есть ещё управляющий, но он знает работу «наверху». – Девушка указала пальчиком куда-то в потолок. – Внизу же повелевает наша экономка.
- Спасибо, Анжелина, - искренне поблагодарила я.
- Ты главное держись с достоинством, мадам Бошан любит это. Смотри открыто, бесхитростно. Экономка уважает честных людей.
- Я это учту, - ответила я, касаясь руки девушки.
Анжелина вздохнула и упорхнула по своим делам. Я отправилась к двери. Держаться открыто? Да, пожалуйста. Постучала в дверь, невольно затаила дыхание.
- Войдите! – прозвучал ответ.
Я решительно открыла дверь и позволила немолодой, но довольно симпатичной женщине придирчиво осмотреть меня с ног до головы. Я сделала то же самое. Только не так открыто. Чёрное платье, застёгнутое на множество мелких пуговиц, высокий кружевной воротник, плотно прилегающий к шее, высокая причёска – волосок к волоску, суровый взгляд карих глаз и руки, сложенные в крепкий замок.
- Вы задержались, - строго сказала она. – И почему одна?
Этот вопрос я более или менее обдумала.
- Моя подруга Бриджит не смогла приехать, она приносит свои извинения. Слегла с воспалением лёгких, - выпалила я, не моргнув и глазом.
Тонкая бровь мадам Бошан приподнялась, экономка вновь смерила меня взглядом:
- А вы, значит, мисс Ридел? Ханна Ридел.
- Да, мадам, - сказала я, делая лёгкий книксен, чтобы спрятать довольную улыбку.
- И как же мне теперь быть? Я рассчитывала на двух помощниц. Миссис Рокуэл ждала кого-то себе в помощь. Да, и малышке Изабель нужна горничная. Прежняя ушла.
Мадам Бошан прошлась по комнате, заложив руки за спину. Она размышляла, как ей поступить.
- Я могла бы помогать миссис Рокуэл и приглядывать за мисс Изабель. Я справлюсь, - ещё даже не представляя, чем эти слова обернутся для меня, предложила я.
И снова я была удостоена придирчивого взгляда. Мадам Бошан понимала, что выхода у неё нет.
- Вас рекомендовала мне давняя подруга, - сказала она. Моё сердце ёкнуло. А должна ли я знать эту самую подругу? – Она ручалась за вас и вашу подругу. Сообщила мне, что на вас можно положиться, что вы хорошо воспитаны и хорошо образованы.
Надо ли что-то ответить? Или просто потупить взор, не решаясь говорить пока не спросили? Я предпочла промолчать. Мадам Бошан нахмурилась:
- В добром ли здравии мадам Линнор?
Сердце сжалось, я конечно же понятия не имела, кто такая мадам Линнор. Ранее упомянутая подруга?
- Да, была, когда я в последний раз её видела, - тихо ответила я, чувствуя, как похолодели ладони. – Передавала вам свои лучшие пожелания.
Мадам Бошан удивлённо вскинула брови, а я поняла, что последняя фраза вероятно была лишней.
- Очень странно, - сказала она. – Мы не знакомы с мадам Линнор лично. С чего бы ей передавать мне добрые пожелания?
Ой, как плохо –то! Значит не та подруга, что рекомендовала нас? Я начала судорожно соображать, что ответить, а мадам Бошан ничуть не помогала мне, пристально глядя в моё растерянное лицо. Растерянное? Нет, так совсем худо. Уверенность и непоколебимость! Хочешь, чтобы тебе поверили? Будь сам уверен в той лжи, которую произносишь!
- Она слышала о вас много хорошего, - начала я, наблюдая за реакцией экономки.
- А вы сообщили хозяйке пансиона куда направляетесь?
Хозяйка пансиона? Я выдохнула. Теперь понятно.
- Конечно, - ответила я. – Мадам Линнор переживает за своих воспитанниц!
- Правда? А я слышала, что она сдержанна на эмоции и не привязывается к девушкам, которых отправляет в большую жизнь, - строго сказала экономка, делая шаг ко мне. – Да, и разве вы не покинули пансион несколько лет назад?
Ну что ж, врать так врать дальше! Назад уже некуда. Лицо пылало, а сердце колотилось от страха разоблачения. Но я не из тех, кто сдаётся так быстро.
- Это лишь слухи, мадам, - ответила я, как можно увереннее. – На самом деле мадам Линнор переживает за всех нас, но её обязанность держать нас в строгости. Время от времени я пишу ей короткие записки о том, что со мной всё в порядке.
Несколько секунд, что мадам Бошан смотрела мне прямо в глаза, показались мне вечностью. Я даже не заметила, как перестала дышать. Внутренности все скрутились в тугой узел.
- Да, - сказала она медленно. – Строгость – это благодетель. И пусть я лично не знакома с вашей наставницей, но из её пансиона выходят умелые и сдержанные воспитанницы. Чем дольше она будет здравствовать, тем дольше ко мне будут поступать хорошие работницы. Моя приятельница знает мадам Линнор лично, поэтому я попросила её помощи.
Я выдохнула и на мгновение прикрыла глаза, стоило экономке отвернуться.
- Вам покажут вашу комнату. С миссис Рокуэл вы встретитесь за утренним кофе. Будьте готовы к семи. Если вы подойдёте ей, всё будет хорошо. Если нет – отправитесь обратно. А сейчас располагайтесь и спускайтесь к ужину в общую столовую. Станете вы помощницей хозяйки или нет, жить и питаться вы будете среди нас. Никакого особого положения, пока миссис Рокуэл не распорядится.
- Да, мадам, - снова присела я в поклоне. Экономка кивнула и махнула рукой, отпуская меня. – А если я устала с дороги, могу не спускаться к ужину?
- Я хотела представить вас остальным, но как пожелаете. В конце концов это место ещё не ваше. Ступайте.
Я вышла из комнаты мадам Бошан и прижалась спиной к стене. От волнения чуть дрожали руки. Первый этап позади, а сколько их ещё впереди? Что ж, нужно устраиваться, а потом как-то проникнуть в апартаменты, которые снял для меня отец.
Я вернулась на кухню, не без труда отыскав туда дорогу самостоятельно. Сейчас там было шумно. Слышался дружный смех. Любопытство заставило поторопиться и толкнуть дверь чуть сильнее, чем требовалось. Удар пришёлся в плечо одному из официантов. Я испуганно извинилась, а он принялся меня разглядывать. Я не обращала на него внимания и уже рассматривала молодого мужчину, что сидел прямо на столе и что-то весело рассказывал окружающим его людям.
У него были густые тёмные волосы, вьющиеся на затылке, тёплые карие глаза, искрящиеся задором, чуть полноватые губы, которые он время от времени облизывал, не прекращая увлечённо что-то рассказывать. А ещё он постоянно жестикулировал, шевеля длинными пальцами, и улыбался.
Горничные, собравшиеся вокруг, не сводили с него глаз, официанты тихо посмеивались над его рассказом, и даже кухарка с поварёшкой в руках замерла с улыбкой. Этого человека явно здесь любили.
Я попыталась приблизиться и рассмотреть его получше. На мужчине был изрядно измятый фрак, который явно побывал в какой-то переделке. Развязанная бабочка небрежно накинута на шею, несколько верхних пуговиц сорочки расстёгнуты. Определить, работал ли этот человек в отеле или проживал в нём, оказалось почти невозможно. То как он вёл себя, как свободно ощущал себя среди прислуги, как выглядел, говорило о том, что ему здесь самое место. Однако было в нём что-то такое, что заставляло сомневаться.
- Это Ноэль, - шепнула мне неизвестно откуда взявшаяся Анжелина. Она тоже смотрела на мужчину тёплым взглядом.
Я заметила и Веронику, которая старалась держаться, как можно ближе к Ноэлю. Казалось, она глотала каждое его слово, ждала даже мимолётного взгляда. Не спорю, мужчина был ужасно обаятельным и внешне довольно привлекательным, но не настолько, чтобы утратить дар речи и забыть, как дышать. Я дёрнула плечами и прервала Анжелину, собиравшуюся что-то сказать.
- Покажешь мою комнату? Мадам Бошан велела мне располагаться.
- Правда? – тут же позабыв о Ноэле, искренне обрадовалась девушка. – Идём со мной.
Её восторг пришёлся как раз на мгновение образовавшейся на кухне тишины. Все присутствующие тут же обернулись к нам. Ноэль слез со стола и шагнул ближе, разглядывая меня излишне пристально.
- Это Ханна, - улыбаясь сказала Анжелина, представляя меня ему и всем остальным. – Она пришла на должность личной помощницы миссис Рокуэл.
- Даже так? – вскинул брови Ноэль. Он протянул мне руку, впиваясь взглядом в мои глаза. – Ханна, значит?
Мне пришлось ответить на приветствие. Его пальцы неожиданно сильно вцепились в мои, я чуть не пискнула и попыталась выдернуть руку, но Ноэль держал крепко.
- Ханна? – переспросил он.
- Ханна Ридел, - произнесла я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Что меня смутило? Его хмурый взгляд или тот факт, что я столкнулась с магом? А отчего он нахмурился? Почувствовал во мне силу? Нет, не должен был. Я годами училась её сдерживать. В моём ремесле это очень полезно. На лице Ноэля появилась хитрая ухмылка.
- Я должна помочь Ханне разместиться в её комнате, - весело пропела Анжелина и повернулась ко мне. – Идём, а то к ужину не успеем.
Вырвав наконец свои пальцы из хватки Ноэля, я развернулась туда, куда указывала девушка. Удалившись с глаз мужчины, я почувствовала себя легче. Ну что ж, магов я встречала нередко, нужно просто избегать общения с ним. Только и всего.
- Тебе повезло, - щебетала Анжелина, распахивая дверь довольно просторной и светлой комнаты. – Ты будешь жить одна, хоть коек и две. А я соседствую с Вероникой.
Мне показалось, что девушка жаждала приглашения, и я была в общем не против поселиться с ней, но моё обещание, данное Полли, мешало. Как я объясню Анжелине свои частые отлучки? Я себе их ещё не объяснила.
- Прости, пожалуйста, - сказала я. – Я очень устала с дороги и готова проспать до утра. Увидимся за завтраком, ладно?
- Ой, - смутилась девушка. – Ну конечно. Извини меня. Не волнуйся, отдыхай, тебя никто не потревожит. Я скажу всем, что ты уже легла.
- Спасибо большое, - искренне улыбнулась я, а потом закрыла за ней дверь.
Снова прижалась спиной к стене. Так, пора мчаться к Полли и явить отелю «Милиадора» Инессу Эттери, богатую наследницу состояния магната Альберта Эттери.
Глава 3
Я приоткрыла дверь и выглянула наружу, коридор был пуст. Сердце застучало чаще. В общем-то задача не самая сложная, мне предстояло выбраться на улицу, где должна была уже ждать Полли. Мы договорились, что она вернёт мне прежний вид, и я войду в отель уже сама собой.
