Герцог молчал, но я видела, как расширились его зрачки.
— Вы не должны идти на эту встречу. Это опасно.
— Если я убью вас, угроза…
— Никуда не денется. Я лишь предсказываю будущее, информацию кронпринцу доставляет кто-то другой.
— Кто?
— Этого я пока не знаю.
Вернее было бы сказать, не помню. Имя предателя называлось, но я даже не думала его запоминать. Кто же знал, что это могло бы мне пригодиться в будущем?
Счастьем было хотя бы то, что я помнила начало романа. Охоте на заговорщиков была посвящена целая глава, потому что во время той облавы ищейки кронпринца поймали графа — лучшего друга и делового партнера отца Розанны. И если до этого он еще сомневался, не желая рисковать жизнью и репутацией, то после был слишком зол и согласился сотрудничать с герцогом. И закрепили они это помолвкой герцога с Летицией.
Тогда герцогу чертовски повезло: перед самым собранием на одной из его фабрик случился страшный пожар, и он вынужден был лично отправиться на место аварии, благодаря чему избежал облавы.
Ему заведомо ничего не угрожало, а значит и я ничем не рисковала, открывая ему эту тайну. Слова мои никак не могли повлиять на ситуацию.
— Подумайте сами, герцог, я не выхожу из дома и ни с кем не общаюсь. У меня нет друзей, нет связей, нет даже денег нанять шпионов. Я абсолютно никак не участвую в жизни высшего общества. Так откуда же мне может быть так много известно? — спросила я, но не получила ответа. Герцог хмурился, он и сам пытался понять, как я могла получить всю эту информацию.
Не дождавшись от него никакой реакции, я сама ответила на свой вопрос:
— Это ведь так просто. Знать все я могу лишь потому, что являюсь вещуньей.
Герцог с непроницаемым лицом посмотрел на меня. Молча поднялся и не говоря ни слова, покинул особняк.
На ужин он не остался. Летицию, столкнувшуюся с ним в холле, даже не поприветствовал.
К себе я поднималась по лестнице для слуг, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из дорогих родственников. И ужин попросила Клару принести в спальню, ссылаясь на плохое самочувствие.
Я понимала, что герцог будет меня проверять. Но как бы он не старался, отыскать что-то на милую девочку Розанну у него не выйдет. Как второстепенная героиня, она была непередаваемо скучной особой. Автор навесил на нее клеймо домоседки и тихони.
Мне оставалось лишь ждать, когда злосчастное собрание произойдет и герцог поймет, что я была права.
Я ждала герцога в гости, когда в один из дней, в утренней газете написали о страшном пожаре на одной из фабрик, принадлежавшей семье Каллахан. Но ни после обеда, ни даже перед ужином он не прибыл.
Нервничать еще было рано. Но легкую обеспокоенность я испытывала. У меня не было запасного плана, все мои надежды были на герцога. Другого способа сбежать из этого дома и не умереть после где-нибудь в канаве просто не существовало.
Розанна была леди в мире мужчин. Она не умела драться, у нее не было никаких талантов или достижений. Единственным ее достоинством было хорошенькое личико.
У нее не было даже связей… домашняя девочка, редко появляющаяся в светском обществе, откуда бы у такой взялись полезные знакомства? Я была безоружна в этой ситуации.
А герцог все не появлялся.
Прошло три дня с пожара. Летиция с каждым днем проявляла ко мне все большую враждебность.
Когда герцог поспешно покинул наш дом, я сочинила историю о том, что его срочно вызвали по какому-то важному делу и он не мог задержаться ни на секунду. Отца такое объяснение удовлетворило, но Летиция мне не поверила. Интуиция у этой стервы работа просто отлично.
И сейчас, словно чувствуя что-то, она не находила себе места и не отходила далеко от окна, всматриваясь в едва различимые за пышными цветочными кустами, ворота…
Наверное, именно поэтому перед сном, после вечернего чая, она первой увидела, как в ворота особняка въезжает карета ее нежно любимого герцога.
Ему потребовалось пять дней, чтобы осознать мою ценность.
— Госпожа. — взбудораженная Клара ворвалась в спальню без стука, когда я дочитывала последние строки очередного сентиментального романа и собиралась отходить ко сну. Она задыхалась. — Вы велели доложить если… если…
Я поняла ее без слов.
— Герцог?
Она кивнула.
— Где?
— В гостиной. С… с госпожой Летицией.
Я уронила книгу на пол и бросилась вниз, позабыв о том, что настоящая леди не должна бегать. На лестнице столкнулась со служанкой. Она опешила, увидев как ее хозяйка бегает по дому. Раньше Розанна себе такого не позволяла…
Раньше Розанна вообще мало что осмеливалась себе позволить.
— Госпожа, — выдохнула она, — вас ждут. В западной гостиной.
Остаток пути я прошла не торопясь. Переводя сбившееся дыхание и пытаясь справиться с нервозностью.
Герцог поднялся при моем появлении, изобразил на лице теплую улыбку, выразил свое восхищение и говорил что-то еще. Я не слушала, я смотрела на позеленевшую Летицию и чувствовала, как страх уходит.
Герцог оценил мои несуществующие умения по достоинству и, кажется, готов был со мной сотрудничать.
Летиция вовсе изменилась в лице, когда он попросил ее покинуть нас. Ее выдержка трещала по швам.
Но сестрица поднялась, попрощалась с герцогом, прошла мимо меня и нашла в себе силы не хлопнуть дверью. Ее компаньонка поспешила следом и столкнулась в дверях с Кларой.
— Чай сейчас подадут. — тихо прошептала Клара.
Я благодарно ей улыбнулась. Розанне чертовски сильно повезло с такой расторопной и сообразительной помощницей.
— Итак, — я прошла к диванчику и заняла место, на котором недавно сидела Летиция, — чем обязана такой чести?
Герцог, с уходом единственного зрителя, перестал ломать комедию. Улыбка исчезла с его лица. Он вернулся на свое место и поднял кожаную папку, лежавшую рядом с ним. Протянул мне.
Внутри оказался брачный контракт на шести листах.
Я читала его пока Клара переминалась с ноги на ногу у двери, пока слуги сервировали стол для чаепития и даже после того, как они ушли, а в чашке моей остывал чай.
Содержание меня вполне устраивало, но больше всего поразила сумма компенсации. Герцог не поскупился.
Я еще недостаточно хорошо разбиралась в местных деньгах, но уже могла понять, как много он готов мне заплатить.
— Если вас все утраивает, — произнес он, — можем подписать контракт прямо сейчас. Завтра я заверю его…
— Подождите. Я хочу включить несколько пунктов.
— Я слушаю.
— Главное: вы должны забрать меня из этого дома.
Герцог удивленно приподнял бровь.
— Я не могу этого сделать, даже если вы станете моей невестой. Репутация…
— Я же не прошу вас забирать меня к себе. Поселите в доме своей сестры. Если не ошибаюсь, она уже вдова? — ошибиться я не боялась. Если окажется, что муж ее все еще жив, я со скорбным лицом смогу во всем обвинить мой дар предвидения. И заработаю заодно несколько лишних баллов доверия герцога, когда маркиз заболеет и скончается…
Герцог кивнул.
— Все так. Но для этого нужна веская причина. Не забывайте, леди, мне нужна поддержка вашего отца, я не желаю с ним ссориться.
— Об этом можете не переживать. Просто подготовьте мне комнату, а предлог я предоставлю сама.
Он недолго сомневался, но в конечном итоге все же сдался. После того, как мы внесли необходимые изменения в контракт, герцог покинул наш дом, пообещав вернуться завтра. С новым контрактом и предложением руки и сердца.
Какую бы информацию на Розанну он не нашел, это заставило его поверить в мои способности. Кто знает, может у Розанны действительно был какой-то дар? В книге встречалось много одаренных людей.
У императора даже был свой, придворный маг…
Но из-за того, что Розанна оказалась расходным материалом, ее не посчитали нужным прописывать.
???
Летиция готова была убить меня… и убила бы, будь у нее такая возможность, когда герцог вовремя обеда, буднично попросил у отца моей руки.
В воцарившейся вслед за этим тишине, было хорошо слышно, как я старательно нарезала на мелкие кусочки мясо. Меня это нелепое представление интересовало мало, я хотела есть.
— Возможно, вы имели ввиду Летицию. — с напряженной улыбкой на холеном лице, спросила мачеха.
— Я не ошибся.
И вот тогда все посмотрели на меня. Я возилась с овощами, распределяя их в кучки по цвету и на дорогих родственников смотреть отказывалась. У меня мог пропасть аппетит, после взгляда на их лица, а повар в доме маркиза был настоящим гением.
Этот обед можно было считать самым нелепым происшествием в моей жизни.
Маркиз дал согласие на нашу помолвку. Для него не имело значения кто из дочерей свяжет его с герцогской семьей. Оба его ребенка были ему одинаково безразличны.
Чего нельзя было сказать об Изабелле. Она обожала свою дочь и презирала меня. В ее глазах я была мусором и должна была находиться там, где и положено любому мусору — на помойке.
И уж точно я не имела права красть жениха ее ненаглядной Летиции.
Завершился обед в атмосфере ненависти и отчаяния. Изабелла, не притронулась к еде — от злости ей кусок в горло не лез, а ее дочь была просто не в состоянии есть. Стоило ей только открыть рот, как из него вырвались бы рыдания. Она едва сдерживалась.
Провожать герцога я вышла в гордом одиночестве. Он хотел побыть немного со своей невестой и маркиз охотно оставил нас одних. У него появилось много работы, о которой следовало позаботиться прямо сейчас. Например, подготовить кучу документов для плодотворного сотрудничества с герцогом Каллахан.
Изабелла увела куда-то Летицию — они не успели подняться на второй этаж, как особняк огласили громкие рыдания. Сестрица больше не могла держать себя в руках.
Мне нравились эти звуки.
Герцог остановился на первой ступени, взял меня за руку, накрыв пальчики широкой ладонью — со стороны это должно было выглядеть очень трогательно и мило, я оценила его способность создавать обманчивое впечатление.
— Я сделал как вы просили. Спальня уже подготовлена для вас. Но, позвольте узнать, что вы планируете делать дальше? Мне нужен веский предлог, чтобы забрать вас.
— Об этом можете не беспокоиться. Я все сделаю в лучшем виде.
Он с сомнением кивнул. Герцог не верил в меня, но это не задевало. Он просто слишком плохо меня знал.
Я способна была навредить себе, чтобы добиться желаемого. В седьмом классе я сама сломала себе ногу, только бы не ехать на лето в деревню.
Сейчас же на кону стояла моя жизнь.
Было немного страшно возвращаться в особняк, когда герцог уехал. Внутри меня ждали две изголодавшиеся по крови пираньи.
Я постояла немного на крыльце, наблюдая за тем, как небо окрашивается в розовый, потом сбежала по ступеням, обошла здание и вошла внутрь через кухню. На второй этаж вновь поднялась по лестнице для слуг. Изабелла и Летиция настолько преисполнились в своем аристократическом величии, что едва ли вообще знали о ней.
И если Изабелле приходилось выполнять обязанности хозяйки дома, из-за чего она хотя бы знала где находится склад и кухня, Летиция легко умерла бы от голода, если бы в столовой перестали накрывать стол…
???
Следующие несколько дней мне приходилось нелегко. Пока герцог разбирался с официальной частью нашей помолвки, на мои плечи легло самое сложное испытание — я должна была выжить.
Это оказалось неожиданно просто, все что мне нужно было сделать — сказаться больной и не выходить из комнаты. А если вдруг кто-то из дорогих родственников изъявлял желание меня проведать, Клара с печальным видом докладывала, что леди спит и ее лучше не тревожить.
Семейный врач охотно поддержал мою ложь. Для этого мне пришлось отдать ему больше половины той суммы, что мне выделяли на месячное содержание, но я ни о чем не жалела.
Моя жизнь определенно стоила дороже пары десятков золотых монет.
Записку от герцога я получила на третий день своей «болезни». На дорогой, тисненой бумаге было написано всего несколько слов:
«Все готово. Остальное за вами».
Размениваться на любезности герцог не посчитал нужным, его сухое и грубоватое послание было почти оскорбительным. Получи от него подобную записку Летиция, неделю бы не выходила из комнаты, рыдая в подушку. Розанна, вероятно, повела бы себя так же.
Герцогу очень повезло, что сделку он заключил со мной.
Запалив свечу из канделябра на каминной полке, я сожгла письмо, вылила воду из графина в окно и села на диванчик у кона, в ожидании ночи.
Пришло время действовать.
Дождавшись, когда часы в гостиной пробьют полночь, я выглянула в коридор. Было тихо и темно. Слуги уже должны были уйти в пристройку, где располагались их комнаты. Если мне повезет, отец, как и прошлые дни, сегодня так же допоздна засиделся в кабинете. В последнее время он часто задерживался сам и задерживал своего помощника.
Если они не спят, меня обнаружат быстрее, если же сегодня отец отошел ко сну раньше обычного, мне придется немного подождать, пока все проснутся.
Прокравшись к лестнице. Я прислушалась с спящему дому. Ничего.
Лунный свет заливал лестничную площадку внизу — прекрасная сцена для моего представления.
Я отступила на шаг, собираясь с силами — это оказалось страшнее, чем мне думалось — задержала дыхание и неловко шагнула в пустоту, не забыв пронзительно и жалобно вскрикнуть.
В полете, кое-как сгруппировавшись, я прокатилась по ступеням, не забывая взвизгивать от каждого удара, чтобы наверняка разбудить всех домочадцев.
Я изо всех сил старалась защитить это тело, но когда, свалившись кубарем вниз, замерла на лестничной клетке, трагично раскинувшись на мягком ковре, каждая мышца во мне болела.
Быстрый топот ног послышался почти сразу. В начале лестницы кто-то замер, но я не могла разглядеть кто это. Наверху было темно, а мои растрепанные волосы почти полностью закрывали обзор.
— Что случилось, Барти? — хрипло спросил отец откуда-то издалека. Первым меня увидел его помощник. Сегодня они вновь задержались, удача определенно была на моей стороне.
— Ваша дочь, — взволнованно отозвался Бартимер Хашэс — второй сын обедневшего рода, — она упала с лестницы!
Он никогда не обращал внимания на всеми притесняемую дочь своего хозяина, даже презирал ее и, чтобы покрасоваться перед Летицией, расположение которой страстно желал заполучить, порой обидно подшучивал над Розанной.
Раньше, ее распростертое тело не вызвало бы у него даже жалости, сейчас же, когда я стала невестой герцога, мое падение с лестницы напугало его до нервной дрожи.
Разбудили слуг, вызвали врача. Я старательно изображала полубессознательное состояние, болезненные стоны вырывались сами по себе, мне для этого не приходилось прилагать никаких усилий.
Я совсем забыла, что тело мне досталось хрупкое и слабое. Никаких мышц под этой нежной кожей не было.
Пока меня переносили в покои, я хныкала и закатывала глаза. А оказавшись в своей постели, немного пришла в себя и тихо, доверительно призналась, сонному врачу:
— Кажется, меня кто-то толкнул. — голос мой дрожал, очень правдоподобно изображая волнение и страх.
— Ты видела кто это сделал?
Мачеха стояла рядом с постелью, кутаясь в шаль и хмурилась. Она выглядела встревоженной. Летиции видно не было и мне не составило труда понять, кого Изабелла посчитала виновницей моего падения с лестницы.
Искушение свалить все на ее дочь было сильным, но я понимала, что эта маленькая ложь раскроется, как только слуги заглянут в спальню Летиции и найдут ту крепко спящей…
— Вы не должны идти на эту встречу. Это опасно.
— Если я убью вас, угроза…
— Никуда не денется. Я лишь предсказываю будущее, информацию кронпринцу доставляет кто-то другой.
— Кто?
— Этого я пока не знаю.
Вернее было бы сказать, не помню. Имя предателя называлось, но я даже не думала его запоминать. Кто же знал, что это могло бы мне пригодиться в будущем?
Счастьем было хотя бы то, что я помнила начало романа. Охоте на заговорщиков была посвящена целая глава, потому что во время той облавы ищейки кронпринца поймали графа — лучшего друга и делового партнера отца Розанны. И если до этого он еще сомневался, не желая рисковать жизнью и репутацией, то после был слишком зол и согласился сотрудничать с герцогом. И закрепили они это помолвкой герцога с Летицией.
Тогда герцогу чертовски повезло: перед самым собранием на одной из его фабрик случился страшный пожар, и он вынужден был лично отправиться на место аварии, благодаря чему избежал облавы.
Ему заведомо ничего не угрожало, а значит и я ничем не рисковала, открывая ему эту тайну. Слова мои никак не могли повлиять на ситуацию.
— Подумайте сами, герцог, я не выхожу из дома и ни с кем не общаюсь. У меня нет друзей, нет связей, нет даже денег нанять шпионов. Я абсолютно никак не участвую в жизни высшего общества. Так откуда же мне может быть так много известно? — спросила я, но не получила ответа. Герцог хмурился, он и сам пытался понять, как я могла получить всю эту информацию.
Не дождавшись от него никакой реакции, я сама ответила на свой вопрос:
— Это ведь так просто. Знать все я могу лишь потому, что являюсь вещуньей.
Герцог с непроницаемым лицом посмотрел на меня. Молча поднялся и не говоря ни слова, покинул особняк.
На ужин он не остался. Летицию, столкнувшуюся с ним в холле, даже не поприветствовал.
К себе я поднималась по лестнице для слуг, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из дорогих родственников. И ужин попросила Клару принести в спальню, ссылаясь на плохое самочувствие.
Я понимала, что герцог будет меня проверять. Но как бы он не старался, отыскать что-то на милую девочку Розанну у него не выйдет. Как второстепенная героиня, она была непередаваемо скучной особой. Автор навесил на нее клеймо домоседки и тихони.
Мне оставалось лишь ждать, когда злосчастное собрание произойдет и герцог поймет, что я была права.
ГЛАВА IV
Я ждала герцога в гости, когда в один из дней, в утренней газете написали о страшном пожаре на одной из фабрик, принадлежавшей семье Каллахан. Но ни после обеда, ни даже перед ужином он не прибыл.
Нервничать еще было рано. Но легкую обеспокоенность я испытывала. У меня не было запасного плана, все мои надежды были на герцога. Другого способа сбежать из этого дома и не умереть после где-нибудь в канаве просто не существовало.
Розанна была леди в мире мужчин. Она не умела драться, у нее не было никаких талантов или достижений. Единственным ее достоинством было хорошенькое личико.
У нее не было даже связей… домашняя девочка, редко появляющаяся в светском обществе, откуда бы у такой взялись полезные знакомства? Я была безоружна в этой ситуации.
А герцог все не появлялся.
Прошло три дня с пожара. Летиция с каждым днем проявляла ко мне все большую враждебность.
Когда герцог поспешно покинул наш дом, я сочинила историю о том, что его срочно вызвали по какому-то важному делу и он не мог задержаться ни на секунду. Отца такое объяснение удовлетворило, но Летиция мне не поверила. Интуиция у этой стервы работа просто отлично.
И сейчас, словно чувствуя что-то, она не находила себе места и не отходила далеко от окна, всматриваясь в едва различимые за пышными цветочными кустами, ворота…
Наверное, именно поэтому перед сном, после вечернего чая, она первой увидела, как в ворота особняка въезжает карета ее нежно любимого герцога.
Ему потребовалось пять дней, чтобы осознать мою ценность.
— Госпожа. — взбудораженная Клара ворвалась в спальню без стука, когда я дочитывала последние строки очередного сентиментального романа и собиралась отходить ко сну. Она задыхалась. — Вы велели доложить если… если…
Я поняла ее без слов.
— Герцог?
Она кивнула.
— Где?
— В гостиной. С… с госпожой Летицией.
Я уронила книгу на пол и бросилась вниз, позабыв о том, что настоящая леди не должна бегать. На лестнице столкнулась со служанкой. Она опешила, увидев как ее хозяйка бегает по дому. Раньше Розанна себе такого не позволяла…
Раньше Розанна вообще мало что осмеливалась себе позволить.
— Госпожа, — выдохнула она, — вас ждут. В западной гостиной.
Остаток пути я прошла не торопясь. Переводя сбившееся дыхание и пытаясь справиться с нервозностью.
Герцог поднялся при моем появлении, изобразил на лице теплую улыбку, выразил свое восхищение и говорил что-то еще. Я не слушала, я смотрела на позеленевшую Летицию и чувствовала, как страх уходит.
Герцог оценил мои несуществующие умения по достоинству и, кажется, готов был со мной сотрудничать.
Летиция вовсе изменилась в лице, когда он попросил ее покинуть нас. Ее выдержка трещала по швам.
Но сестрица поднялась, попрощалась с герцогом, прошла мимо меня и нашла в себе силы не хлопнуть дверью. Ее компаньонка поспешила следом и столкнулась в дверях с Кларой.
— Чай сейчас подадут. — тихо прошептала Клара.
Я благодарно ей улыбнулась. Розанне чертовски сильно повезло с такой расторопной и сообразительной помощницей.
— Итак, — я прошла к диванчику и заняла место, на котором недавно сидела Летиция, — чем обязана такой чести?
Герцог, с уходом единственного зрителя, перестал ломать комедию. Улыбка исчезла с его лица. Он вернулся на свое место и поднял кожаную папку, лежавшую рядом с ним. Протянул мне.
Внутри оказался брачный контракт на шести листах.
Я читала его пока Клара переминалась с ноги на ногу у двери, пока слуги сервировали стол для чаепития и даже после того, как они ушли, а в чашке моей остывал чай.
Содержание меня вполне устраивало, но больше всего поразила сумма компенсации. Герцог не поскупился.
Я еще недостаточно хорошо разбиралась в местных деньгах, но уже могла понять, как много он готов мне заплатить.
— Если вас все утраивает, — произнес он, — можем подписать контракт прямо сейчас. Завтра я заверю его…
— Подождите. Я хочу включить несколько пунктов.
— Я слушаю.
— Главное: вы должны забрать меня из этого дома.
Герцог удивленно приподнял бровь.
— Я не могу этого сделать, даже если вы станете моей невестой. Репутация…
— Я же не прошу вас забирать меня к себе. Поселите в доме своей сестры. Если не ошибаюсь, она уже вдова? — ошибиться я не боялась. Если окажется, что муж ее все еще жив, я со скорбным лицом смогу во всем обвинить мой дар предвидения. И заработаю заодно несколько лишних баллов доверия герцога, когда маркиз заболеет и скончается…
Герцог кивнул.
— Все так. Но для этого нужна веская причина. Не забывайте, леди, мне нужна поддержка вашего отца, я не желаю с ним ссориться.
— Об этом можете не переживать. Просто подготовьте мне комнату, а предлог я предоставлю сама.
Он недолго сомневался, но в конечном итоге все же сдался. После того, как мы внесли необходимые изменения в контракт, герцог покинул наш дом, пообещав вернуться завтра. С новым контрактом и предложением руки и сердца.
Какую бы информацию на Розанну он не нашел, это заставило его поверить в мои способности. Кто знает, может у Розанны действительно был какой-то дар? В книге встречалось много одаренных людей.
У императора даже был свой, придворный маг…
Но из-за того, что Розанна оказалась расходным материалом, ее не посчитали нужным прописывать.
???
Летиция готова была убить меня… и убила бы, будь у нее такая возможность, когда герцог вовремя обеда, буднично попросил у отца моей руки.
В воцарившейся вслед за этим тишине, было хорошо слышно, как я старательно нарезала на мелкие кусочки мясо. Меня это нелепое представление интересовало мало, я хотела есть.
— Возможно, вы имели ввиду Летицию. — с напряженной улыбкой на холеном лице, спросила мачеха.
— Я не ошибся.
И вот тогда все посмотрели на меня. Я возилась с овощами, распределяя их в кучки по цвету и на дорогих родственников смотреть отказывалась. У меня мог пропасть аппетит, после взгляда на их лица, а повар в доме маркиза был настоящим гением.
Этот обед можно было считать самым нелепым происшествием в моей жизни.
Маркиз дал согласие на нашу помолвку. Для него не имело значения кто из дочерей свяжет его с герцогской семьей. Оба его ребенка были ему одинаково безразличны.
Чего нельзя было сказать об Изабелле. Она обожала свою дочь и презирала меня. В ее глазах я была мусором и должна была находиться там, где и положено любому мусору — на помойке.
И уж точно я не имела права красть жениха ее ненаглядной Летиции.
Завершился обед в атмосфере ненависти и отчаяния. Изабелла, не притронулась к еде — от злости ей кусок в горло не лез, а ее дочь была просто не в состоянии есть. Стоило ей только открыть рот, как из него вырвались бы рыдания. Она едва сдерживалась.
Провожать герцога я вышла в гордом одиночестве. Он хотел побыть немного со своей невестой и маркиз охотно оставил нас одних. У него появилось много работы, о которой следовало позаботиться прямо сейчас. Например, подготовить кучу документов для плодотворного сотрудничества с герцогом Каллахан.
Изабелла увела куда-то Летицию — они не успели подняться на второй этаж, как особняк огласили громкие рыдания. Сестрица больше не могла держать себя в руках.
Мне нравились эти звуки.
Герцог остановился на первой ступени, взял меня за руку, накрыв пальчики широкой ладонью — со стороны это должно было выглядеть очень трогательно и мило, я оценила его способность создавать обманчивое впечатление.
— Я сделал как вы просили. Спальня уже подготовлена для вас. Но, позвольте узнать, что вы планируете делать дальше? Мне нужен веский предлог, чтобы забрать вас.
— Об этом можете не беспокоиться. Я все сделаю в лучшем виде.
Он с сомнением кивнул. Герцог не верил в меня, но это не задевало. Он просто слишком плохо меня знал.
Я способна была навредить себе, чтобы добиться желаемого. В седьмом классе я сама сломала себе ногу, только бы не ехать на лето в деревню.
Сейчас же на кону стояла моя жизнь.
Было немного страшно возвращаться в особняк, когда герцог уехал. Внутри меня ждали две изголодавшиеся по крови пираньи.
Я постояла немного на крыльце, наблюдая за тем, как небо окрашивается в розовый, потом сбежала по ступеням, обошла здание и вошла внутрь через кухню. На второй этаж вновь поднялась по лестнице для слуг. Изабелла и Летиция настолько преисполнились в своем аристократическом величии, что едва ли вообще знали о ней.
И если Изабелле приходилось выполнять обязанности хозяйки дома, из-за чего она хотя бы знала где находится склад и кухня, Летиция легко умерла бы от голода, если бы в столовой перестали накрывать стол…
???
Следующие несколько дней мне приходилось нелегко. Пока герцог разбирался с официальной частью нашей помолвки, на мои плечи легло самое сложное испытание — я должна была выжить.
Это оказалось неожиданно просто, все что мне нужно было сделать — сказаться больной и не выходить из комнаты. А если вдруг кто-то из дорогих родственников изъявлял желание меня проведать, Клара с печальным видом докладывала, что леди спит и ее лучше не тревожить.
Семейный врач охотно поддержал мою ложь. Для этого мне пришлось отдать ему больше половины той суммы, что мне выделяли на месячное содержание, но я ни о чем не жалела.
Моя жизнь определенно стоила дороже пары десятков золотых монет.
Записку от герцога я получила на третий день своей «болезни». На дорогой, тисненой бумаге было написано всего несколько слов:
«Все готово. Остальное за вами».
Размениваться на любезности герцог не посчитал нужным, его сухое и грубоватое послание было почти оскорбительным. Получи от него подобную записку Летиция, неделю бы не выходила из комнаты, рыдая в подушку. Розанна, вероятно, повела бы себя так же.
Герцогу очень повезло, что сделку он заключил со мной.
Запалив свечу из канделябра на каминной полке, я сожгла письмо, вылила воду из графина в окно и села на диванчик у кона, в ожидании ночи.
Пришло время действовать.
Дождавшись, когда часы в гостиной пробьют полночь, я выглянула в коридор. Было тихо и темно. Слуги уже должны были уйти в пристройку, где располагались их комнаты. Если мне повезет, отец, как и прошлые дни, сегодня так же допоздна засиделся в кабинете. В последнее время он часто задерживался сам и задерживал своего помощника.
Если они не спят, меня обнаружат быстрее, если же сегодня отец отошел ко сну раньше обычного, мне придется немного подождать, пока все проснутся.
Прокравшись к лестнице. Я прислушалась с спящему дому. Ничего.
Лунный свет заливал лестничную площадку внизу — прекрасная сцена для моего представления.
Я отступила на шаг, собираясь с силами — это оказалось страшнее, чем мне думалось — задержала дыхание и неловко шагнула в пустоту, не забыв пронзительно и жалобно вскрикнуть.
В полете, кое-как сгруппировавшись, я прокатилась по ступеням, не забывая взвизгивать от каждого удара, чтобы наверняка разбудить всех домочадцев.
Я изо всех сил старалась защитить это тело, но когда, свалившись кубарем вниз, замерла на лестничной клетке, трагично раскинувшись на мягком ковре, каждая мышца во мне болела.
Быстрый топот ног послышался почти сразу. В начале лестницы кто-то замер, но я не могла разглядеть кто это. Наверху было темно, а мои растрепанные волосы почти полностью закрывали обзор.
— Что случилось, Барти? — хрипло спросил отец откуда-то издалека. Первым меня увидел его помощник. Сегодня они вновь задержались, удача определенно была на моей стороне.
— Ваша дочь, — взволнованно отозвался Бартимер Хашэс — второй сын обедневшего рода, — она упала с лестницы!
Он никогда не обращал внимания на всеми притесняемую дочь своего хозяина, даже презирал ее и, чтобы покрасоваться перед Летицией, расположение которой страстно желал заполучить, порой обидно подшучивал над Розанной.
Раньше, ее распростертое тело не вызвало бы у него даже жалости, сейчас же, когда я стала невестой герцога, мое падение с лестницы напугало его до нервной дрожи.
Разбудили слуг, вызвали врача. Я старательно изображала полубессознательное состояние, болезненные стоны вырывались сами по себе, мне для этого не приходилось прилагать никаких усилий.
Я совсем забыла, что тело мне досталось хрупкое и слабое. Никаких мышц под этой нежной кожей не было.
Пока меня переносили в покои, я хныкала и закатывала глаза. А оказавшись в своей постели, немного пришла в себя и тихо, доверительно призналась, сонному врачу:
— Кажется, меня кто-то толкнул. — голос мой дрожал, очень правдоподобно изображая волнение и страх.
— Ты видела кто это сделал?
Мачеха стояла рядом с постелью, кутаясь в шаль и хмурилась. Она выглядела встревоженной. Летиции видно не было и мне не составило труда понять, кого Изабелла посчитала виновницей моего падения с лестницы.
Искушение свалить все на ее дочь было сильным, но я понимала, что эта маленькая ложь раскроется, как только слуги заглянут в спальню Летиции и найдут ту крепко спящей…
