— К Кощею.
И встала я как вкопанная.
— Догоняют, — пропыхтел Мыш, сунувшись носом мне прямо в ухо. — Чего встала, убогая? Бежим!
— К Кощею? — с издевкой спросила я.
Мыш решительно кивнул:
— К Кощею!
— К Тугарину меня веди, — велела я, сделав первый пробный шаг.
— А если не ведет этот путь ни к одному из Змеев?
— Значит, открой мне другой.
— Вот дурная, они ж за тобой бегут, я им без надобности, — вызверился Мыш, убедившись, что я решения своего менять не намерена.
— А Тугарину без надобности твои оправдания. Если волки меня обидят, спрашивать он с тебя будет.
Мыш тихо ругнулся и сдался:
— Твоя взяла, бесовка, пошли.
Я могла быть собой горда: шантажом и угрозами выманила у Мыша то, что мне было нужно.
До Тугарина мы добраться успели, нажаловаться — нет. Змей вместе со своим братом были мною выловлены в библиотеке, над какой-то большой книгой, с задумчивыми, непривычно серьезными лицами.
— Каждый день над нею сидят, будто от этого в книге листы новые появятся, — осуждающе проворчал Мыш.
— А что за книга? — спросила я хрипло, переводя дыхание после быстрого бега.
— Да про проклятия всякие.
— Василиска! — с неудовольствием отметил мое появление Горыныч.
Тугарин в кислости рожи не отставал от брата:
— Ты здесь откуда?
— Спасаюсь, — это все, что я успела сказать, потом была озадачена радостным воплем, раздавшимся позади:
— Попалась! — быстро переросшим в трусливое: — Ой-ей…
Волки меня настигли… на свою беду.
— Как интересно, — протянул Горыныч, медленно поднимаясь из-за стола. — И что же вы теперь делать будете? Раз уж царевну поймали.
— Так ить… — Жар замялся. На морде его, все еще чернилами украшенной, было написано такое мучительное сожаление, что мне захотелось смеяться.
Тут уж вопрос еще, кто из нас попался…
Два других волка, застывшие в дверном проеме, обреченно прижали уши, а я была довольна. Вот они, голубчики, пускай теперь Змеям объясняют, зачем меня окружали и стращали, а я постою послушаю.
— Ну, — поторопил Тугарин.
— Хотели Вою ее снести. Кощей-то все равно царевной не заинтересуется. Мы ж это уже не раз проходили, а вожаку нашему жена давно нужна.
Лицо Тугарина надо было видеть.
— Я для твоего вожака ее из Гиблой реки вылавливал? — тихо, недобро спросил он.
Жар замялся и был облагодетельствован Змеиным гневом:
— Отвечай!
— Мог бы и для него, — проворчал волк нахохлившись. — В благодарность за то, что он твоего брата от Добрыни уберег, не дал богатырю мерзкому его сгубить.
И Тугарин как-то присмирел, в затылке почесал да рукой махнул:
— Уйдите, чтоб я вас не видел. А коли Вою невеста нужна, так мог бы и сам царевну себе украсть.
— Так мы мигом его… — воодушевился Жар, но был грубо оборван:
— Не нашу!
— Ну так ты ж знаешь, к людям он не пойдет.
Змеи переглянулись. Тугарин приподнял бровь, Горыныч пожал плечами, потом они кивнули друг другу и Жара обнадежили сухим:
— Сам лично ему царевну принесу, — пообещал Горыныч.
Оборотни заулыбались, Жар и вовсе расцвел весь да на своих товарищей обернулся победно.
Мыш негромко фыркнул мне в ухо, опасаясь, что его услышат, но не имея сил не выказать свое пренебрежение.
Волки ушли довольные, Змеи вроде бы тоже не сильно печалились из-за взятых на себя обязательств.
А я не могла никак отделаться от нехороших мыслей:
— И как часто вы людей похищаете?
— Бывает, — выжидательно прищурился Горыныч.
Я молчала, совсем даже не удивленная его ответом, — ну что еще с нечисти взять? И точно знала, что об этом людям рассказывать я не буду. Ни к чему им такие знания.
Спокойствие мое Змеев разочаровало:
— И что, не будет криков и обвинений? Не будешь нас бесовскими отродьями звать? — полюбопытствовал Тугарин.
— Если очень хотите, то могу, — серьезно предложила я.
Горыныч засмеялся.
— Пойдемте-ка лучше чаю попьем, — предложил он, решительно захлопнув книгу.
Чаевничать со Змеями мне совсем не хотелось.
Радости это предложение во мне не вызвало.
— Знаете, я, пожалуй, вернусь в кабинет. Бежану пустырничком отпою… сама приму успокоения ради. Да и…
Договорить мне не дали, Змеи оказались страшнее оборотней, действовали они быстрее, слаженнее и сокрушительней. Тугарин оказался рядом раньше, чем я успела осознать его движение, Горыныч за плечи меня приобнял, не дав Мышу даже пискнуть.
— К тебе сейчас Вой нагрянет, — зловеще пообещал Тугарин. — Прощения за своих подчиненных просить. Надо оно тебе?
Сжавшись в руках Горыныча, я опасливо спросила:
— Зачем ему прощения просить? Да и как он узнает, что случилось? Я ему точно ничего рассказывать не собираюсь.
Глупая я, что ли, добровольно к волку в пасть идти?
— А ты думаешь, куда эти трое побежали? К сотнику своему, благую весть до него донести, — Горыныч фыркнул. — Им-то, остолопам, кажется, будто Вой только и думает о том, где бы ему женку себе сыскать.
— А это не так?
Змеи переглянулись, сраженные моей наивностью. А я-то что? Я их Воя в глаза не видела, откуда мне знать, что у него на уме?
— Да если бы так было, я б в тот же час ему любую из царевен принес! — горячо заверил меня Горыныч.
— Потому что спас вас?
— Потому что спас, — кивнул он и зачем-то крепче меня обнял, даже над полом чутка приподнял, отчего Мыш едва чувств не лишился.
— А как это случилось? — спросила я, в панике пытаясь нашарить пол под ногами, носки сапожков едва касались холодного камня. — Важная информация, это следует записать да людям потом поведать.
— Ну пойдем, — улыбнулся Горыныч, — за чаем я тебе все и расскажу.
Я б и рада была пойти, да только Змей меня не отпустил и не позволил своими ножками до кухни путь преодолеть — так и дотащил, зажатую под мышкой, глубоко несчастную и смирившуюся. Мыш, цеплявшийся за мои волосы и крепко сидевший на плече, лишь раздосадованно сопел, но протестовать не решался.
Домовые были нам… рады. Вернее, рады они были мне, Змеев же встретили с почтительным равнодушием. Как у них это выходило, я до сих пор понять так и не смогла.
Но вот могли же!
Если на кухню влетала Бежана — равнодушие их было ленивым, если Змеи — почтительным, а когда Кощей заглянул — разочек, всего на минутку, чтобы выдать мастеру домовых недовольное указание прекратить, в конце концов, подкармливать его ворона: не хотел, видимо, чтобы птица казалась более откормленной, чем ее хозяин… — так его все домовые встречали с раболепным равнодушием: в смысле, они вроде бы и готовы ему в ноги броситься, но крепятся, виду не подают, что вообще заметили своего царя, обед готовят…
— Чаю нам, — велел Горыныч, не думая даже меня отпускать. — И сладкого чего-нибудь.
— И сыру, — слабым, умирающим голосом проблеял Мыш. Будто бы не меня, а его сейчас крепкая Змеева рука за плечи обнимала.
— Пустите, пожалуйста, я сама могу идти, — попросила я тихо, когда вместо того, чтобы свободу мне вернуть, этот желтоглазый потащил к столу в уголке кухни, расположенному аккурат рядом с окном. Хорошее это было место, уютное. Не единожды я тут душевное спокойствие свое поправляла, любуясь из большого окна диким, заросшим садом и заливая горести чаем, душистым, щедро сдобренным медом. Самым лучшим, какой мне только доводилось пивать.
— Нет у меня к тебе веры, — ответил Горыныч. — Ты верткая да прыткая, раз даже от Жара сумела сбежать. Кто тебя знает, вдруг и от меня сейчас попытаешься? Глупостей наделаешь, Кошу на глаза попадешься… Как мы ему после объясним, с чего ты от нас бегать вздумала?
— Ну так нервная потому что, впечатлительная. С этой… — выпалила я. Покатала на языке непривычные, странные слова и неуверенно их выплюнула, — нежной натурой.
— Была бы с нежной натурой, в обмороке бы спасение искала, а не честную нечисть по всяким пустякам от дел отвлекала, — беспощадно заметил он. — Придумала тоже, от оборотней бегать…
— Это вы, что ли, честная нечисть? — огрызнулась я, задетая за живое. Если бы я поступила так, как Змей считал должным поступать царевне, то я бы сейчас не здесь сидела, а в логове волчьего вожака, неожиданным предложением озадаченная. Не факт, конечно, что он действительно взялся бы ко мне свататься, но… а если бы взялся?
— А что, не похожи? — Тугарин оскалился.
Похожи-то как раз они были. Друг на друга. Как братья, которыми, собственно, и являлись. А вот на честных совсем не походили, встретила бы я такого честного вечером в темной подворотне, да была б при мне дядькина палица… уж не скалился бы Змей тогда. С выбитыми зубами особо не поскалишься.
Домовые подали чаю, свежих ватрушек и тонко нарезанного сыра на блюдце — специально для Мыша.
Сыр Горыныча озадачил. Он недоверчиво смотрел на то, как Мыш деловито сполз с моего плеча, протопал к блюдцу и с важным видом выбрал себе ломтик из середины.
— И ты будешь это есть? — не поверил чешуйчатый, когда Мыш на полном серьезе потащил сыр в пасть.
— А что делать? — вздохнул уныло тот. — Кощей велел соответствовать, вот я и соответствую. Ты даже не представляешь, как мяса хочется!
— А что велел Кощей? — осторожно полюбопытствовала я.
— С полгода назад его еще Филимоном звали, — поведал Горыныч. — Пока он по своей крысиной глупости в дом к одной уважаемой ведовке не нагрянул. Та какое-то колдунство творила, куриное яйцо заговаривала, а этот недоделок из темного угла по привычке выскочил и, не разбираясь в том, где оказался, бросился пугать. И ладно бы ведовка одна была, так у нее в ту пору ученица случилась, зеленая совсем. Испугалась «мышки-норушки», яйцо и разбила.
— Что ж она, дура, трусиху себе в ученицы выбрала? — вызверился Мыш, отшвырнув сыр в сторону. — Для того меня Темный Бог и выправил, чтобы я девок стращал да страхом их упивался! Это природа моя!
— Была твоя природа, да сплыла, — хохотнул Тугарин. — И вернется она только через девять с половиной лет, когда наказание Кощеево спадет.
— Наказание? — переспросила я.
Змеи переглянулись, будто совещаясь, стоит ли меня в это дело посвящать, да и порешили, что ничего худого из этого не выйдет.
И узнала я, что обиженная Мышем ведовка та дружбу близкую с Ягой водила, чуть ли не наставницей ее была и смогла по знакомству до Кощея добраться. Сама-то, хоть и сильная и уважаемая, да наказать крыса… тогда еще Филимона, была не в силах. Не действовала на него ведовская сила, защищен он от нее был еще при своем рождении. Зато Кощеева очень даже хорошо действовала, чем царь справедливый, но жестокий не преминул воспользоваться: наказал провинившегося сроком на десять лет. Превратил Филимона — уважаемого крыса, мелкую зловредную нечисть, — в мышку-норушку с вечной тягой к сыру и стыдными мышиными повадками. И возможность по теням ходить отнял.
— Видать, важное то яйцо было, — выдохнула я, впечатленная бедою Мыша.
— А как я мог иначе? — бормотал он, теребя кончик своего хвоста. Крыс весь поник, растеряв и свою наглость, и заносчивость. — Это же мое дело. Моя жизнь. Девок пугать, визгами их упиваться…
— То есть Кощей тебя несправедливо наказал? — ухватилась я за его жалобу.
Горыныч подавился чаем, который так неудачно решил прихлебнуть, Тугарин медленно отложил надкушенную ватрушку, с недоверием глядя на меня, и даже Мыш перестал страдать, затравленно подняв красненькие глазки.
— Кощей справедлив! — тоненько тренькнули из-под стола. Домовой, принесший блюдо с пирожками, протянул мне один. — На вот, с малиной. Ешь да глупостей не говори.
— Ешь, ешь, — поддержал Тугарин. — И не вздумай даже мыслить о таком. Кош и так тебе не очень рад, а после такого и слушать нас не станет. Вернет домой, и поминай как звали.
— Вернет? — я ничем не выдала своего волнения, не показала, как бешено забилось сердце, как нетерпение сдавило грудь, побуждая наброситься на Змея с кулаками и требованиями не смотреть на меня так изучающе, а на вопрос отвечать. — Меня домой вернет?
— Ты дурить не думай, — велел Горыныч, все же что-то умудрившийся углядеть через мое хрупкое напускное спокойствие. — Если Кош вдруг решит тебе в гостеприимстве отказать, я тебя себе заберу. У меня тоже замок есть, в горах. К отцу ты не вернешься при любом раскладе.
— А как же правду о вас до людей донести тогда? Да и разве ж вы рискнете приказ царя нарушить, если он велит меня домой вернуть? Решитесь? Нет? А коли решитесь, то какой он тогда царь?
Змеи переглянулись, ища поддержки друг в друге, а я отчетливо поняла, что это все напускное, что меня только запугивают, и если Кощей решит меня домой вернуть, то никто не осмелится ему слова поперек сказать.
А для того, чтобы приказ этот прозвучал, мне всего-то и нужно неудобные вопросы задавать.
Страшно, конечно, но домой вернуться уж больно хотелось, а за-ради исполнения заветного желания можно было страх свой и победить.
— Василиска, не дури, — предупредил Горыныч, с недовольством встретив мое плохо скрываемое азартное воодушевление.
— Не буду дурить, — пообещала я.
Вот так сразу на рожон лезть было бы глупо, существовала вполне реальная опасность, что разгневанный Кощей меня не в дом родной отправит, а в темницу. Потому к осуществлению плана по спасению себя родимой подходить следовало с осторожностью. И я это понимала.
Как понимала и то, что у Змеев ко мне свой интерес, никак не связанный с обелением нечисти в людских глазах. Я нужна им не там, у батюшки, со всеми этими бумажками, где жизнь нечисти записана, а здесь, подле Кощея… зачем-то.
— Василиса, что ты задумала? — Тугарин отчего-то тоже считал, что я собираюсь глупости творить. Но у меня ж на уме совсем даже не глупости были, а вполне жизнеспособный план по возвращению домой. Неизвестно, сколько еще меня тут продержат, прикрываясь переписью историй нечисти — почитай, царство у Кощея большое, земли много, и нелюдей, на этой земле обитающих, не счесть.
И я точно знала, что никто их не считал никогда. Кощей-то, в отличие от нашего царя, подушный налог не вводил.
— Зачем вы придумали все это? С правдой для людей, со всеми этими историями нечисти? Для чего? Вот ни в жизнь не поверю, что у вас нужда есть мнение человеческое о себе менять. У Водяного, может, причина и существует, чтобы перед людьми в лучшем свете предстать, но это только у него. У других в этом надобности нет.
— Если ж нет, то откуда перед дверью твоей каждый день очередь появляется? — спросил Горыныч. Смутить меня хотел, не иначе, вот только ответ для него у меня был:
— Потому что человек я. Любопытство их к моей двери ведет, а там уж все от нечисти зависит. Кто поразговорчивей, тот мне всю свою жизнь и опишет, а ежели тихий, то мы обычно просто чай пьем. В тишине. Бежану такие моменты очень… огорчают, — с трудом удалось подобрать слово, чтобы описать все те тихие вздохи во время чаепития и монотонный, унылый и глубоко неодобрительный бубнеж — после. И чай свой она никогда не выпивает. — Давайте вы просто объясните, чего от меня хотите, а я сделаю? Честно попытаюсь все исполнить, давайте? А потом просто домой отпустите.
— Не сделаешь, — вздохнул Горыныч.
— Испугаешься и глупостей натворишь, — поддержал Тугарин. — Потому делай, что тебе велено, и пусть все идет своим чередом.
— После твоих-то слов, Тугарин, она, конечно, согласится, — фыркнул Мыш. Он легко избежал сокрушительного щелбана, проворно спрыгнул со стола на скамью подле меня, а потом уже и на пол. — Пойду я, пожалуй, раз вы решили на сегодня заботу об этой бестолочи на себя взять. Не скучайте.
И встала я как вкопанная.
— Догоняют, — пропыхтел Мыш, сунувшись носом мне прямо в ухо. — Чего встала, убогая? Бежим!
— К Кощею? — с издевкой спросила я.
Мыш решительно кивнул:
— К Кощею!
— К Тугарину меня веди, — велела я, сделав первый пробный шаг.
— А если не ведет этот путь ни к одному из Змеев?
— Значит, открой мне другой.
— Вот дурная, они ж за тобой бегут, я им без надобности, — вызверился Мыш, убедившись, что я решения своего менять не намерена.
— А Тугарину без надобности твои оправдания. Если волки меня обидят, спрашивать он с тебя будет.
Мыш тихо ругнулся и сдался:
— Твоя взяла, бесовка, пошли.
Я могла быть собой горда: шантажом и угрозами выманила у Мыша то, что мне было нужно.
До Тугарина мы добраться успели, нажаловаться — нет. Змей вместе со своим братом были мною выловлены в библиотеке, над какой-то большой книгой, с задумчивыми, непривычно серьезными лицами.
— Каждый день над нею сидят, будто от этого в книге листы новые появятся, — осуждающе проворчал Мыш.
— А что за книга? — спросила я хрипло, переводя дыхание после быстрого бега.
— Да про проклятия всякие.
— Василиска! — с неудовольствием отметил мое появление Горыныч.
Тугарин в кислости рожи не отставал от брата:
— Ты здесь откуда?
— Спасаюсь, — это все, что я успела сказать, потом была озадачена радостным воплем, раздавшимся позади:
— Попалась! — быстро переросшим в трусливое: — Ой-ей…
Волки меня настигли… на свою беду.
— Как интересно, — протянул Горыныч, медленно поднимаясь из-за стола. — И что же вы теперь делать будете? Раз уж царевну поймали.
— Так ить… — Жар замялся. На морде его, все еще чернилами украшенной, было написано такое мучительное сожаление, что мне захотелось смеяться.
Тут уж вопрос еще, кто из нас попался…
Два других волка, застывшие в дверном проеме, обреченно прижали уши, а я была довольна. Вот они, голубчики, пускай теперь Змеям объясняют, зачем меня окружали и стращали, а я постою послушаю.
— Ну, — поторопил Тугарин.
— Хотели Вою ее снести. Кощей-то все равно царевной не заинтересуется. Мы ж это уже не раз проходили, а вожаку нашему жена давно нужна.
Лицо Тугарина надо было видеть.
— Я для твоего вожака ее из Гиблой реки вылавливал? — тихо, недобро спросил он.
Жар замялся и был облагодетельствован Змеиным гневом:
— Отвечай!
— Мог бы и для него, — проворчал волк нахохлившись. — В благодарность за то, что он твоего брата от Добрыни уберег, не дал богатырю мерзкому его сгубить.
И Тугарин как-то присмирел, в затылке почесал да рукой махнул:
— Уйдите, чтоб я вас не видел. А коли Вою невеста нужна, так мог бы и сам царевну себе украсть.
— Так мы мигом его… — воодушевился Жар, но был грубо оборван:
— Не нашу!
— Ну так ты ж знаешь, к людям он не пойдет.
Змеи переглянулись. Тугарин приподнял бровь, Горыныч пожал плечами, потом они кивнули друг другу и Жара обнадежили сухим:
— Сам лично ему царевну принесу, — пообещал Горыныч.
Оборотни заулыбались, Жар и вовсе расцвел весь да на своих товарищей обернулся победно.
Мыш негромко фыркнул мне в ухо, опасаясь, что его услышат, но не имея сил не выказать свое пренебрежение.
Волки ушли довольные, Змеи вроде бы тоже не сильно печалились из-за взятых на себя обязательств.
А я не могла никак отделаться от нехороших мыслей:
— И как часто вы людей похищаете?
— Бывает, — выжидательно прищурился Горыныч.
Я молчала, совсем даже не удивленная его ответом, — ну что еще с нечисти взять? И точно знала, что об этом людям рассказывать я не буду. Ни к чему им такие знания.
Спокойствие мое Змеев разочаровало:
— И что, не будет криков и обвинений? Не будешь нас бесовскими отродьями звать? — полюбопытствовал Тугарин.
— Если очень хотите, то могу, — серьезно предложила я.
Горыныч засмеялся.
— Пойдемте-ка лучше чаю попьем, — предложил он, решительно захлопнув книгу.
Чаевничать со Змеями мне совсем не хотелось.
Радости это предложение во мне не вызвало.
— Знаете, я, пожалуй, вернусь в кабинет. Бежану пустырничком отпою… сама приму успокоения ради. Да и…
Договорить мне не дали, Змеи оказались страшнее оборотней, действовали они быстрее, слаженнее и сокрушительней. Тугарин оказался рядом раньше, чем я успела осознать его движение, Горыныч за плечи меня приобнял, не дав Мышу даже пискнуть.
— К тебе сейчас Вой нагрянет, — зловеще пообещал Тугарин. — Прощения за своих подчиненных просить. Надо оно тебе?
Сжавшись в руках Горыныча, я опасливо спросила:
— Зачем ему прощения просить? Да и как он узнает, что случилось? Я ему точно ничего рассказывать не собираюсь.
Глупая я, что ли, добровольно к волку в пасть идти?
— А ты думаешь, куда эти трое побежали? К сотнику своему, благую весть до него донести, — Горыныч фыркнул. — Им-то, остолопам, кажется, будто Вой только и думает о том, где бы ему женку себе сыскать.
— А это не так?
Змеи переглянулись, сраженные моей наивностью. А я-то что? Я их Воя в глаза не видела, откуда мне знать, что у него на уме?
— Да если бы так было, я б в тот же час ему любую из царевен принес! — горячо заверил меня Горыныч.
— Потому что спас вас?
— Потому что спас, — кивнул он и зачем-то крепче меня обнял, даже над полом чутка приподнял, отчего Мыш едва чувств не лишился.
— А как это случилось? — спросила я, в панике пытаясь нашарить пол под ногами, носки сапожков едва касались холодного камня. — Важная информация, это следует записать да людям потом поведать.
— Ну пойдем, — улыбнулся Горыныч, — за чаем я тебе все и расскажу.
Я б и рада была пойти, да только Змей меня не отпустил и не позволил своими ножками до кухни путь преодолеть — так и дотащил, зажатую под мышкой, глубоко несчастную и смирившуюся. Мыш, цеплявшийся за мои волосы и крепко сидевший на плече, лишь раздосадованно сопел, но протестовать не решался.
Домовые были нам… рады. Вернее, рады они были мне, Змеев же встретили с почтительным равнодушием. Как у них это выходило, я до сих пор понять так и не смогла.
Но вот могли же!
Если на кухню влетала Бежана — равнодушие их было ленивым, если Змеи — почтительным, а когда Кощей заглянул — разочек, всего на минутку, чтобы выдать мастеру домовых недовольное указание прекратить, в конце концов, подкармливать его ворона: не хотел, видимо, чтобы птица казалась более откормленной, чем ее хозяин… — так его все домовые встречали с раболепным равнодушием: в смысле, они вроде бы и готовы ему в ноги броситься, но крепятся, виду не подают, что вообще заметили своего царя, обед готовят…
— Чаю нам, — велел Горыныч, не думая даже меня отпускать. — И сладкого чего-нибудь.
— И сыру, — слабым, умирающим голосом проблеял Мыш. Будто бы не меня, а его сейчас крепкая Змеева рука за плечи обнимала.
— Пустите, пожалуйста, я сама могу идти, — попросила я тихо, когда вместо того, чтобы свободу мне вернуть, этот желтоглазый потащил к столу в уголке кухни, расположенному аккурат рядом с окном. Хорошее это было место, уютное. Не единожды я тут душевное спокойствие свое поправляла, любуясь из большого окна диким, заросшим садом и заливая горести чаем, душистым, щедро сдобренным медом. Самым лучшим, какой мне только доводилось пивать.
— Нет у меня к тебе веры, — ответил Горыныч. — Ты верткая да прыткая, раз даже от Жара сумела сбежать. Кто тебя знает, вдруг и от меня сейчас попытаешься? Глупостей наделаешь, Кошу на глаза попадешься… Как мы ему после объясним, с чего ты от нас бегать вздумала?
— Ну так нервная потому что, впечатлительная. С этой… — выпалила я. Покатала на языке непривычные, странные слова и неуверенно их выплюнула, — нежной натурой.
— Была бы с нежной натурой, в обмороке бы спасение искала, а не честную нечисть по всяким пустякам от дел отвлекала, — беспощадно заметил он. — Придумала тоже, от оборотней бегать…
— Это вы, что ли, честная нечисть? — огрызнулась я, задетая за живое. Если бы я поступила так, как Змей считал должным поступать царевне, то я бы сейчас не здесь сидела, а в логове волчьего вожака, неожиданным предложением озадаченная. Не факт, конечно, что он действительно взялся бы ко мне свататься, но… а если бы взялся?
— А что, не похожи? — Тугарин оскалился.
Похожи-то как раз они были. Друг на друга. Как братья, которыми, собственно, и являлись. А вот на честных совсем не походили, встретила бы я такого честного вечером в темной подворотне, да была б при мне дядькина палица… уж не скалился бы Змей тогда. С выбитыми зубами особо не поскалишься.
Домовые подали чаю, свежих ватрушек и тонко нарезанного сыра на блюдце — специально для Мыша.
Сыр Горыныча озадачил. Он недоверчиво смотрел на то, как Мыш деловито сполз с моего плеча, протопал к блюдцу и с важным видом выбрал себе ломтик из середины.
— И ты будешь это есть? — не поверил чешуйчатый, когда Мыш на полном серьезе потащил сыр в пасть.
— А что делать? — вздохнул уныло тот. — Кощей велел соответствовать, вот я и соответствую. Ты даже не представляешь, как мяса хочется!
— А что велел Кощей? — осторожно полюбопытствовала я.
— С полгода назад его еще Филимоном звали, — поведал Горыныч. — Пока он по своей крысиной глупости в дом к одной уважаемой ведовке не нагрянул. Та какое-то колдунство творила, куриное яйцо заговаривала, а этот недоделок из темного угла по привычке выскочил и, не разбираясь в том, где оказался, бросился пугать. И ладно бы ведовка одна была, так у нее в ту пору ученица случилась, зеленая совсем. Испугалась «мышки-норушки», яйцо и разбила.
— Что ж она, дура, трусиху себе в ученицы выбрала? — вызверился Мыш, отшвырнув сыр в сторону. — Для того меня Темный Бог и выправил, чтобы я девок стращал да страхом их упивался! Это природа моя!
— Была твоя природа, да сплыла, — хохотнул Тугарин. — И вернется она только через девять с половиной лет, когда наказание Кощеево спадет.
— Наказание? — переспросила я.
Змеи переглянулись, будто совещаясь, стоит ли меня в это дело посвящать, да и порешили, что ничего худого из этого не выйдет.
И узнала я, что обиженная Мышем ведовка та дружбу близкую с Ягой водила, чуть ли не наставницей ее была и смогла по знакомству до Кощея добраться. Сама-то, хоть и сильная и уважаемая, да наказать крыса… тогда еще Филимона, была не в силах. Не действовала на него ведовская сила, защищен он от нее был еще при своем рождении. Зато Кощеева очень даже хорошо действовала, чем царь справедливый, но жестокий не преминул воспользоваться: наказал провинившегося сроком на десять лет. Превратил Филимона — уважаемого крыса, мелкую зловредную нечисть, — в мышку-норушку с вечной тягой к сыру и стыдными мышиными повадками. И возможность по теням ходить отнял.
— Видать, важное то яйцо было, — выдохнула я, впечатленная бедою Мыша.
— А как я мог иначе? — бормотал он, теребя кончик своего хвоста. Крыс весь поник, растеряв и свою наглость, и заносчивость. — Это же мое дело. Моя жизнь. Девок пугать, визгами их упиваться…
— То есть Кощей тебя несправедливо наказал? — ухватилась я за его жалобу.
Горыныч подавился чаем, который так неудачно решил прихлебнуть, Тугарин медленно отложил надкушенную ватрушку, с недоверием глядя на меня, и даже Мыш перестал страдать, затравленно подняв красненькие глазки.
— Кощей справедлив! — тоненько тренькнули из-под стола. Домовой, принесший блюдо с пирожками, протянул мне один. — На вот, с малиной. Ешь да глупостей не говори.
— Ешь, ешь, — поддержал Тугарин. — И не вздумай даже мыслить о таком. Кош и так тебе не очень рад, а после такого и слушать нас не станет. Вернет домой, и поминай как звали.
— Вернет? — я ничем не выдала своего волнения, не показала, как бешено забилось сердце, как нетерпение сдавило грудь, побуждая наброситься на Змея с кулаками и требованиями не смотреть на меня так изучающе, а на вопрос отвечать. — Меня домой вернет?
— Ты дурить не думай, — велел Горыныч, все же что-то умудрившийся углядеть через мое хрупкое напускное спокойствие. — Если Кош вдруг решит тебе в гостеприимстве отказать, я тебя себе заберу. У меня тоже замок есть, в горах. К отцу ты не вернешься при любом раскладе.
— А как же правду о вас до людей донести тогда? Да и разве ж вы рискнете приказ царя нарушить, если он велит меня домой вернуть? Решитесь? Нет? А коли решитесь, то какой он тогда царь?
Змеи переглянулись, ища поддержки друг в друге, а я отчетливо поняла, что это все напускное, что меня только запугивают, и если Кощей решит меня домой вернуть, то никто не осмелится ему слова поперек сказать.
А для того, чтобы приказ этот прозвучал, мне всего-то и нужно неудобные вопросы задавать.
Страшно, конечно, но домой вернуться уж больно хотелось, а за-ради исполнения заветного желания можно было страх свой и победить.
— Василиска, не дури, — предупредил Горыныч, с недовольством встретив мое плохо скрываемое азартное воодушевление.
— Не буду дурить, — пообещала я.
Вот так сразу на рожон лезть было бы глупо, существовала вполне реальная опасность, что разгневанный Кощей меня не в дом родной отправит, а в темницу. Потому к осуществлению плана по спасению себя родимой подходить следовало с осторожностью. И я это понимала.
Как понимала и то, что у Змеев ко мне свой интерес, никак не связанный с обелением нечисти в людских глазах. Я нужна им не там, у батюшки, со всеми этими бумажками, где жизнь нечисти записана, а здесь, подле Кощея… зачем-то.
— Василиса, что ты задумала? — Тугарин отчего-то тоже считал, что я собираюсь глупости творить. Но у меня ж на уме совсем даже не глупости были, а вполне жизнеспособный план по возвращению домой. Неизвестно, сколько еще меня тут продержат, прикрываясь переписью историй нечисти — почитай, царство у Кощея большое, земли много, и нелюдей, на этой земле обитающих, не счесть.
И я точно знала, что никто их не считал никогда. Кощей-то, в отличие от нашего царя, подушный налог не вводил.
— Зачем вы придумали все это? С правдой для людей, со всеми этими историями нечисти? Для чего? Вот ни в жизнь не поверю, что у вас нужда есть мнение человеческое о себе менять. У Водяного, может, причина и существует, чтобы перед людьми в лучшем свете предстать, но это только у него. У других в этом надобности нет.
— Если ж нет, то откуда перед дверью твоей каждый день очередь появляется? — спросил Горыныч. Смутить меня хотел, не иначе, вот только ответ для него у меня был:
— Потому что человек я. Любопытство их к моей двери ведет, а там уж все от нечисти зависит. Кто поразговорчивей, тот мне всю свою жизнь и опишет, а ежели тихий, то мы обычно просто чай пьем. В тишине. Бежану такие моменты очень… огорчают, — с трудом удалось подобрать слово, чтобы описать все те тихие вздохи во время чаепития и монотонный, унылый и глубоко неодобрительный бубнеж — после. И чай свой она никогда не выпивает. — Давайте вы просто объясните, чего от меня хотите, а я сделаю? Честно попытаюсь все исполнить, давайте? А потом просто домой отпустите.
— Не сделаешь, — вздохнул Горыныч.
— Испугаешься и глупостей натворишь, — поддержал Тугарин. — Потому делай, что тебе велено, и пусть все идет своим чередом.
— После твоих-то слов, Тугарин, она, конечно, согласится, — фыркнул Мыш. Он легко избежал сокрушительного щелбана, проворно спрыгнул со стола на скамью подле меня, а потом уже и на пол. — Пойду я, пожалуй, раз вы решили на сегодня заботу об этой бестолочи на себя взять. Не скучайте.
