Всадник что-то крикнул, обращаясь к девочке. Но Рони была насмерть перепугана и смогла только прошептать: «Не надо, не убивайте!» Всадник перехватил её за талию и закинул на седло. При этом сделал это довольно аккуратно, укрыв полураздетую замёрзшую девочку своим плащом.
В штабе раскопок яблоку негде было упасть. Собрались все: от учёных до техников. Ноно и Зуи примостились в уголке, с любопытством разглядывая новые и интересные находки, сделанные археологами. Девочку заинтересовала странная подвеска в виде золотистой змейки, оплетающей зеленоватый камешек. На голове змейки красовалась корона в виде обруча с ромбовидными зубцами, а в хвосте она зажимала три молнии. Сам знак был закреплён на пятиугольной серебряной пластинке в виде щита, из-за края которой выглядывали концы скрещённых стрел.
– Класс! Откуда это? — Зуйка обернулась к Дэну.
– Это не из раскопов. Мы нашли её километрах в пяти отсюда. На краю болота, недалеко от Путевого камня. Странная вещь.
– Почему?
– Мы не смогли сопоставить её ни с одной из местных культур. Что-то чужеродное. Хотя змейка в короне напоминает эмблемы рыцарей Золотого Дракона.
– Интересно… — Зуйка снова пригляделась к змейке. — На ней что-то написано.
– Да, но буквы стёрлись от времени. Тихо, сейчас начнётся доклад, — Дэн приложил палец к губам.
На трибуну вышел Рутан Богда, руководитель раскопок на Старшем холме. Кто так странно назвал Царские курганы: Старший, Средний, Младший и Старый, никто и не помнил. Но именно под Старым холмом и нашли развалины разрушенного ещё триста лет назад Храма Неба.
– Итак, друзья, я опущу официальную часть и начну сразу, — Рут откашлялся. — Раскопки храма не приносили каких-то серьёзных результатов. До начала раскопок Главного зала. И вот здесь мы столкнулись с загадкой…
– Рут, покороче давай, ужин стынет, — весело крикнул кто-то из студентов.
– Подогреешь! — шутливо огрызнулся Рутан и продолжил: — Загадка состоит в том, что архитектура и стилистика убранства Главного зала выбиваются (и причём в некоторых случаях значительно) из общего ансамбля Храма.
– А в чём именно? — с места поднялся загорелый до черноты Карим Магурлит, доцент Алатского института археологии.
– Разностилевые колонны, часть из них более старые и более примитивные. Мы назвали их «варварскими». Фриз соответствует стилистике самого Храма. Но убранство лестниц не соответствует образцам маргийской архитектуры. Как, впрочем, и юратской или мархутской. Более всего лестницы похожи на постройки хунганов. Но хунганы обычно не строили таких грандиозных храмов. И роспись стен весьма своеобразна и не имеет аналогов в известных хунганских постройках. И самое главное, — Рут сделал паузу. — Самое главное, что Храм стоит на пустом месте.
– То есть? — Лейна с интересом посмотрела на карту.
– Здесь нет ни места силы, ни какого бы то ни было значимого для маргийцев географического пункта. Не было здесь и каких-то значимых событий, чтобы храм можно было считать памятником.
– Но при этом у Храма была охрана, которую несла княжеская, а позже царская гвардия. Собственно, из-за «чёрных воронов» холмы и получили наименование Царских курганов, — добавил с места Дэн.
– Завтра из Солнечной системы прибывает «Академик Несмеянов». Мы ждём наших коллег с Земли. У них были сооружения с похожей архитектурой. Возможно, они помогут нам решить эту загадку. В перспективе мы также хотим привлечь и Институт прикладной истории Саллейна…
– Значит, будем путешествовать во времени, — Дэн подмигнул Ноно и Зуйке.
Ноно не заметил жеста Дэна. Мальчик глядел на дверь в конце зала. Его внимание привлёк робототехник Кайсан. Ноно недолюбливал этого хмурого валинатца. Кайсан Крогг прибыл на раскопки с Валинато — планете в соседней звёздной системе — вместе с Лейной, которая хоть и была уроженкой Эрты, но около шести лет работала на этой планете. Хотя Крогг был известен в среде учёных, и это была далеко не первая экспедиция, где валинатец принимал участие, но с самого начала раскопок нагловатый и надменный инженер с имевшей странный зеленоватый оттенок шевелюрой завоевал стойкую антипатию у большинства археологов. Мальчишка и не обратил бы внимания на него, если бы не странная реакция Крогга на сообщение о земном звездолёте. Услышав о прилёте «Академика Несмеянова» Крогг засуетился и быстро вышел из зала.
– Что там, Ноно? — Дэн заметил интерес мальчишки.
– Да ничего. Крогг припёрся… — насупился мальчик.
– Я смотрю, что ты тоже его обожаешь, — усмехнулся Дэн.
Рони сжалась от ужаса, когда чёрный всадник уложил её на седло перед собой. Но «чёрный ворон» укрыл девочку плащом и опять что-то произнёс, обращаясь к ней. Рони помотала головой («не понимаю»), со страхом глядя на бородатое лицо. «Ворон» улыбнулся и протянул девочке кожаную флягу, показав жестом: «Пей». Девочка жадно отхлебнула воду.
«Пэнь, пэнь (Пей, пей)», — воин погладил её по голове. «Булла майко (Бедный малыш)!» Воин поправил плащ и тронул поводья. Рони, пригревшись под тёплым суконным плащом и убаюканная мерным шагом лошади, уснула…
Проснулась девочка, лишь почувствовав, как её осторожно снимают с коня.
– Хунгани ие визу зун боро (Хунганы везли её к Северному озеру), — услышала Рони голос воина. — Махта ажилу, хокан (Хотели убить, князь).
– Как тебя зовут, ребёнок? — спросил её по-мархутски рыжий высокий человек в красном плаще.
Утром все незанятые на раскопках обитатели лагеря уехали в Новый Алат встречать землян. Ноно и Зуи послонялись по опустевшим площадкам, посмотрели на новые находки в импровизированном музее, устроенном учёными в штабном домике. Ребят одолевала скука.
– Может искупаемся? — спросил Ноно.
– Где? — вяло поинтересовалась Зуйка.
– На озере.
– Нас одних туда не пускают… — отмахнулась девочка.
– Может тогда к техникам или лаборантам пойдём?
– А там есть кто?
– Я Лейну утром видел… А в лаборатории — тётю Лару.
– Пошли к Лейне. Всё равно делать нечего…
Ребята прошли мимо лабораторного комплекса и повернули к жёлтому ангару техников. В ангаре действительно оказалась Лейна. Девушка, засучив рукава комбинезона, колдовала на развороченными внутренностями робота-подборщика. Ребята некоторое время смотрела на быстро мелькающие в её руках инструменты, со стороны казалось — Лейна жонглирует ключами, державками, отвёртками и прочим хитрым инвентарём ремонтников.
– Лейна! — позвал Ноно.
– А я думала, вас ветром заморозило, — усмехнулась девушка. — Стоят, не шевелятся. Я уж испугалась. Привет, детишки.
– Привет, а этот здесь?
– Кто? — Лейна разогнулась и с удовольствием потянулась, разминаясь. — Крогг что ли? Вместе со всеми в Алат полетел.
– А ты? — поинтересовалась Зуйка.
– А я вот этого динозавра должна отремонтировать…
– Справишься? — хитро подмигнул Ноно.
– Легко! — задорно ответила Лейна. — Всё, теперь пускай герметики просохнут.
– Ты сейчас свободна?
– Да, Ноно.
– Слетаешь с нами к озеру?
– Конечно. Я и сама не прочь окунуться, — согласилась девушка. — Только сначала зайдём на выставку. Я ещё новые находки не видела, а завтра их уже на склад отправят.
– Ладно, — великодушно согласился Ноно.
Впрочем, долго Лейна в «музее» не задержалась. Остановилась только у «змейки».
– Интересная вещь…
– Лейна, а где Дэн её нашёл?
– За озером, Зуи. Мы как раз будем купаться неподалёку.
Флайер сел недалеко от густых камышовых зарослей, рядом с уютным песчаным пляжиком. Ноно и Зуйка, на ходу раздеваясь, понеслись к воде.
– Смотрите, не беситесь там. А то не разрешу к воде подходить!
– Лейна, а если мы не будем беситься, ты мне разрешишь на островок сплавать? — оглянулся Ноно, бывший, несмотря на юный возраст, отменным пловцом.
– Не вопрос! Если в лодку сядешь, — усмехнулась Лейна, подставив веснушчатое лицо солнцу.
– Ладно… — разочаровано протянул Ноно. — А ну не брызгайся, слышала? — Ноно на правах старшего наградил сестру звонким шлепком по известному месту.
– Ну ладно, Нойка, я это тебе припомню, — озорно ответила девочка.
В купании и играх на горячем песке пляжа день летел незаметно. Зуйка и Ноно снова полезли в воду, когда Ноно вдруг уставился куда-то за камышовые заросли.
– Что там? — Лейна заметила интерес мальчишки.
– Там кто-то есть… — мальчишка показал на заросли.
– Зверь!? — испугалась Зуйка.
– Нет, там кто-то ходит. Как будто ищет что-то.
– А кто ты не разглядел?
– Не видно. Кто-то в плаще, синем, пластиковом, как у нас…
Лейна взяла бинокль и взглянула на заросли.
– Не видно. Как раз там Дэн и нашёл медальон со змейкой. Летим! — Лейна запрыгнула в кабину.
– Подождите меня! — Зуйка прыгала на одной ноге, пытаясь натянуть на мокрое тело трусики.
– Запрыгивай, там оденемся — всё равно жарко, — Ноно закинул во флайер свою одежду и платье сестры и, ловко подсадив девочку, запрыгнул в кабину.
На пустоши уже никого не было. Сухая серая почва была испещрена следами экспедиционных ботинок. Такие носили почти все на раскопках, кроме разве что детей: Ноно, Зуи и ещё одной девочки, двенадцатилетней Ланы, помогавшей своим родителям в лаборатории.
– Уж не медальон ли искал? — Лейна осмотрела следы. — Дэн его как раз здесь нашёл… Ладно, полетели домой, наверное, все уже вернулись.
На базе царило оживление. Народу явно прибавилось. Впрочем, один из приехавших, рыжеватый бородач Сергей Копёнкин, был знаком ребятам.
– О! Кого я вижу! — Сергей обнял ребят. — Старые знакомые! Как дела? Какие-нибудь тайны открыли?
– Да! Только ещё не открыли! Там на пустоши… — начал было Ноно.
– Ладно ребятишки, вечером обсудим, — Сергей подтолкнул ребят к выходу. — У нас сейчас, будет так, сказать военный совет…
– А нам нельзя?!
– Почему, Ноно? Можно. Только посидите где-нибудь в уголке, потише. Согласны?
– Ага! — согласились ребята.
– Пойдём, я нашла место, там мы не будем мешать, а увидим и услышим всё, — Лана взяла их за руки и потянула к небольшой эстакаде, стоявшей с другой стороны тента, под которым собрались археологи.
– А начну я с того, — Рут, упёршись руками в стол, оглядел собравшихся, — что у нас случилось неприятное происшествие.
– Пиво украли? — усмехнулся Дэн.
– Помолчите, Дэн, — Рута сменил худощавый и вечно недовольный Радим Сколка, занимавшийся на раскопках учётом находок. Радима, как и Крогга, недолюбливали. И за глаза называли «Помелом» за худощавую фигуру и вечно взлохмаченную шевелюру.
– Ну, пошло Помело мести! — проворчал кто-то из учёных.
– У нас пропало несколько находок, — продолжил Сколка. — Два украшения: бляхи с конской сбруи, и нож, предположительно принадлежавший кому-то из командиров «воронов».
– У нас никто не ворует! — выкрикнула с места Мира, молодая студентка из группы Карима.
– На раскопах много посторонних, — Радим кивнул на сидящих на эстакаде детей.
– Ты на малышей не смотри, Помело, — неожиданно грубо ответил Мэйт Тарбор. — По делу говори, а то я быстро тебе отбытие в родные края устрою.
– Они ничего без спроса не возьмут, — добавил лаборант Тим Лиготис.
– А на вашем месте, Лиготис, я бы помолчал, — огрызнулся Сколка. — На вас первого падают подозрения. Всем известно, что ваш дядя — профессиональный коллекционер, интересующийся разными диковинами, в том числе и археологическими. Вы сами утверждали, что стали археологом благодаря ему.
– За такие шутки, Сколка, можно и схлопотать! — не остался в долгу Тим.
– К тому же, я видел, как племянница профессора Тарбора вертела в руках медальон из недавних раскопок. И не на раскопах, а вас в палатке, — добавил Радим.
– Я ей подарил медальон с Эмельгайне, Помело, — возразил Дэн. — Мэйт об этом знает. Этих медальонов у нас сто двадцать семь штук.
– Дэн, попрошу вас запомнить, что меня зовут Радим.
– Я тебя зову Помело, — дерзко ответил Дэн. — И буду так звать, пока не посчитаю, что тебя есть за что уважать.
– В общем так, ребята, — Мэйт жестом показал Радиму на место в «зале». — С сегодняшнего дня анархия кончается. Находки будут тщательно учитываться, пока мы не разберёмся с произошедшим.
Дальше взрослые стали обсуждать технические вопросы раскопок, и ребятам стало неинтересно.
– Пойдём, я вам покажу, что папа мне из Нового Алата привёз, — Лана поманила ребят за собой.
– Лана, а мы сегодня видели кого-то на пустоши.
– Да, там, где Дэн нашёл «змейку», — подтвердила Зуйка слова Ноно.
– И что он там делал? — Лана, тряхнув рыжими косичками, с интересом посмотрела на ребят.
– Искал что-то… И это был кто-то из наших!
– Ты уверен, Нойка?
– Уверен, Лана. Я видел синий плащ, как у нас. И следы ботинок, такие здесь все носят.
– Хм… Интересно, — хмыкнула Лана.
Маргийский князь Шагал молча сидел в шатре и угрюмо смотрел на сидевшего напротив Норга Тагора, старшину княжеского совета, сопровождавшего князя в этой поездке в степной край. Тревожно стало в степном краю. Если раньше на границах Маргитта и Мархутта лишь изредка безобразничали хунганы, то теперь — новая напасть. На южные селения маргийцев стали нападать новые враги. Безжалостные, истреблявшие всё и всех, встреченных на пути. Немногие из южан выжили. А те, кто выжил рассказывали о безумных одержимых ордах, выжигавших и крушивших всё на своём пути… Маргийцы прозвали их «ниматами», т.е. «безумцами».
Никто не знал, что это за племя, как оказалось здесь, что хочет… Лазутчики выловили нескольких ниматов, отбившихся от своих… И каково было князю узнать, что нет никаких «безумных», а ниматы — это те же хунганы. Только сошедшие с ума…
Но ниматы были лишь одной стороной бедствий. Раньше хунганы лишь грабили приграничные деревни, а теперь нападения хунганов стали регулярным. Раз за разом проверяли они прочность границ маргийцев и мархутов. А Богда уже писал Шагалу о «безумцах» на южных рубежах. Ещё рыцари Ордена Золотого Дракона посольство за посольством шлют. Змеи подколодные. То к Богде, то к Ядвику. И всё шепчут, нашёптывают, хотят поссорить.
Богде и юратскому князю Ядвику проще. У мархутов хунганские рубежи лесами да горами прикрыты. Да и огромна великая Мархутская земля. Подавятся, если вздумают наскочить. Армию мархутов даже рыцари «змеиного ордена» боятся. До юратов хунганам далеко. А вот земли маргийцев здесь — степь… Хорошо Богда, великий князь Мархутской земли, с которым побратался Шагал ещё мальчишкой, прислал знающих людей. И теперь в степи строятся мощные засеки с крепостями, которые хунганам будут не по зубам, и войско мархутские тысячники крепко учат.
И сейчас был князь в инспекции по новым крепостным линиям. А вчера вечером лазутчики князя заметили процессию хунганских жрецов. Едут к Северному озеру. А там капище предков хунганов — хунгов. Давно они туда не ездили… И Шагал послал людей к болоту. Болото посреди дороги от горного дола на краю степи, из которого вышла процессия жрецов и до озера. Место глухое. И людей послал князь хороших, верных: Дэна Волинара, сотника «чёрных воронов» — личной гвардии князя. Дэну князь доверял, как самому себе — выросли вместе. А Дэн самых умелых и крепких «воронов» подобрал. Без добычи не вернутся…
«Тогда и спросим “серых”, какого рожна их на старое капище понесло…» — недобро ухмыльнулся князь.
– Иди в свой шатёр, Норг, — князь отпустил советника. — Всё равно не решим ничего. Посмотрим, кого Дэн приведёт.
Глава 3. Находка
В штабе раскопок яблоку негде было упасть. Собрались все: от учёных до техников. Ноно и Зуи примостились в уголке, с любопытством разглядывая новые и интересные находки, сделанные археологами. Девочку заинтересовала странная подвеска в виде золотистой змейки, оплетающей зеленоватый камешек. На голове змейки красовалась корона в виде обруча с ромбовидными зубцами, а в хвосте она зажимала три молнии. Сам знак был закреплён на пятиугольной серебряной пластинке в виде щита, из-за края которой выглядывали концы скрещённых стрел.
– Класс! Откуда это? — Зуйка обернулась к Дэну.
– Это не из раскопов. Мы нашли её километрах в пяти отсюда. На краю болота, недалеко от Путевого камня. Странная вещь.
– Почему?
– Мы не смогли сопоставить её ни с одной из местных культур. Что-то чужеродное. Хотя змейка в короне напоминает эмблемы рыцарей Золотого Дракона.
– Интересно… — Зуйка снова пригляделась к змейке. — На ней что-то написано.
– Да, но буквы стёрлись от времени. Тихо, сейчас начнётся доклад, — Дэн приложил палец к губам.
На трибуну вышел Рутан Богда, руководитель раскопок на Старшем холме. Кто так странно назвал Царские курганы: Старший, Средний, Младший и Старый, никто и не помнил. Но именно под Старым холмом и нашли развалины разрушенного ещё триста лет назад Храма Неба.
– Итак, друзья, я опущу официальную часть и начну сразу, — Рут откашлялся. — Раскопки храма не приносили каких-то серьёзных результатов. До начала раскопок Главного зала. И вот здесь мы столкнулись с загадкой…
– Рут, покороче давай, ужин стынет, — весело крикнул кто-то из студентов.
– Подогреешь! — шутливо огрызнулся Рутан и продолжил: — Загадка состоит в том, что архитектура и стилистика убранства Главного зала выбиваются (и причём в некоторых случаях значительно) из общего ансамбля Храма.
– А в чём именно? — с места поднялся загорелый до черноты Карим Магурлит, доцент Алатского института археологии.
– Разностилевые колонны, часть из них более старые и более примитивные. Мы назвали их «варварскими». Фриз соответствует стилистике самого Храма. Но убранство лестниц не соответствует образцам маргийской архитектуры. Как, впрочем, и юратской или мархутской. Более всего лестницы похожи на постройки хунганов. Но хунганы обычно не строили таких грандиозных храмов. И роспись стен весьма своеобразна и не имеет аналогов в известных хунганских постройках. И самое главное, — Рут сделал паузу. — Самое главное, что Храм стоит на пустом месте.
– То есть? — Лейна с интересом посмотрела на карту.
– Здесь нет ни места силы, ни какого бы то ни было значимого для маргийцев географического пункта. Не было здесь и каких-то значимых событий, чтобы храм можно было считать памятником.
– Но при этом у Храма была охрана, которую несла княжеская, а позже царская гвардия. Собственно, из-за «чёрных воронов» холмы и получили наименование Царских курганов, — добавил с места Дэн.
– Завтра из Солнечной системы прибывает «Академик Несмеянов». Мы ждём наших коллег с Земли. У них были сооружения с похожей архитектурой. Возможно, они помогут нам решить эту загадку. В перспективе мы также хотим привлечь и Институт прикладной истории Саллейна…
– Значит, будем путешествовать во времени, — Дэн подмигнул Ноно и Зуйке.
Ноно не заметил жеста Дэна. Мальчик глядел на дверь в конце зала. Его внимание привлёк робототехник Кайсан. Ноно недолюбливал этого хмурого валинатца. Кайсан Крогг прибыл на раскопки с Валинато — планете в соседней звёздной системе — вместе с Лейной, которая хоть и была уроженкой Эрты, но около шести лет работала на этой планете. Хотя Крогг был известен в среде учёных, и это была далеко не первая экспедиция, где валинатец принимал участие, но с самого начала раскопок нагловатый и надменный инженер с имевшей странный зеленоватый оттенок шевелюрой завоевал стойкую антипатию у большинства археологов. Мальчишка и не обратил бы внимания на него, если бы не странная реакция Крогга на сообщение о земном звездолёте. Услышав о прилёте «Академика Несмеянова» Крогг засуетился и быстро вышел из зала.
– Что там, Ноно? — Дэн заметил интерес мальчишки.
– Да ничего. Крогг припёрся… — насупился мальчик.
– Я смотрю, что ты тоже его обожаешь, — усмехнулся Дэн.
***
Рони сжалась от ужаса, когда чёрный всадник уложил её на седло перед собой. Но «чёрный ворон» укрыл девочку плащом и опять что-то произнёс, обращаясь к ней. Рони помотала головой («не понимаю»), со страхом глядя на бородатое лицо. «Ворон» улыбнулся и протянул девочке кожаную флягу, показав жестом: «Пей». Девочка жадно отхлебнула воду.
«Пэнь, пэнь (Пей, пей)», — воин погладил её по голове. «Булла майко (Бедный малыш)!» Воин поправил плащ и тронул поводья. Рони, пригревшись под тёплым суконным плащом и убаюканная мерным шагом лошади, уснула…
Проснулась девочка, лишь почувствовав, как её осторожно снимают с коня.
– Хунгани ие визу зун боро (Хунганы везли её к Северному озеру), — услышала Рони голос воина. — Махта ажилу, хокан (Хотели убить, князь).
– Как тебя зовут, ребёнок? — спросил её по-мархутски рыжий высокий человек в красном плаще.
Глава 4. На пустоши
Утром все незанятые на раскопках обитатели лагеря уехали в Новый Алат встречать землян. Ноно и Зуи послонялись по опустевшим площадкам, посмотрели на новые находки в импровизированном музее, устроенном учёными в штабном домике. Ребят одолевала скука.
– Может искупаемся? — спросил Ноно.
– Где? — вяло поинтересовалась Зуйка.
– На озере.
– Нас одних туда не пускают… — отмахнулась девочка.
– Может тогда к техникам или лаборантам пойдём?
– А там есть кто?
– Я Лейну утром видел… А в лаборатории — тётю Лару.
– Пошли к Лейне. Всё равно делать нечего…
Ребята прошли мимо лабораторного комплекса и повернули к жёлтому ангару техников. В ангаре действительно оказалась Лейна. Девушка, засучив рукава комбинезона, колдовала на развороченными внутренностями робота-подборщика. Ребята некоторое время смотрела на быстро мелькающие в её руках инструменты, со стороны казалось — Лейна жонглирует ключами, державками, отвёртками и прочим хитрым инвентарём ремонтников.
– Лейна! — позвал Ноно.
– А я думала, вас ветром заморозило, — усмехнулась девушка. — Стоят, не шевелятся. Я уж испугалась. Привет, детишки.
– Привет, а этот здесь?
– Кто? — Лейна разогнулась и с удовольствием потянулась, разминаясь. — Крогг что ли? Вместе со всеми в Алат полетел.
– А ты? — поинтересовалась Зуйка.
– А я вот этого динозавра должна отремонтировать…
– Справишься? — хитро подмигнул Ноно.
– Легко! — задорно ответила Лейна. — Всё, теперь пускай герметики просохнут.
– Ты сейчас свободна?
– Да, Ноно.
– Слетаешь с нами к озеру?
– Конечно. Я и сама не прочь окунуться, — согласилась девушка. — Только сначала зайдём на выставку. Я ещё новые находки не видела, а завтра их уже на склад отправят.
– Ладно, — великодушно согласился Ноно.
Впрочем, долго Лейна в «музее» не задержалась. Остановилась только у «змейки».
– Интересная вещь…
– Лейна, а где Дэн её нашёл?
– За озером, Зуи. Мы как раз будем купаться неподалёку.
Флайер сел недалеко от густых камышовых зарослей, рядом с уютным песчаным пляжиком. Ноно и Зуйка, на ходу раздеваясь, понеслись к воде.
– Смотрите, не беситесь там. А то не разрешу к воде подходить!
– Лейна, а если мы не будем беситься, ты мне разрешишь на островок сплавать? — оглянулся Ноно, бывший, несмотря на юный возраст, отменным пловцом.
– Не вопрос! Если в лодку сядешь, — усмехнулась Лейна, подставив веснушчатое лицо солнцу.
– Ладно… — разочаровано протянул Ноно. — А ну не брызгайся, слышала? — Ноно на правах старшего наградил сестру звонким шлепком по известному месту.
– Ну ладно, Нойка, я это тебе припомню, — озорно ответила девочка.
В купании и играх на горячем песке пляжа день летел незаметно. Зуйка и Ноно снова полезли в воду, когда Ноно вдруг уставился куда-то за камышовые заросли.
– Что там? — Лейна заметила интерес мальчишки.
– Там кто-то есть… — мальчишка показал на заросли.
– Зверь!? — испугалась Зуйка.
– Нет, там кто-то ходит. Как будто ищет что-то.
– А кто ты не разглядел?
– Не видно. Кто-то в плаще, синем, пластиковом, как у нас…
Лейна взяла бинокль и взглянула на заросли.
– Не видно. Как раз там Дэн и нашёл медальон со змейкой. Летим! — Лейна запрыгнула в кабину.
– Подождите меня! — Зуйка прыгала на одной ноге, пытаясь натянуть на мокрое тело трусики.
– Запрыгивай, там оденемся — всё равно жарко, — Ноно закинул во флайер свою одежду и платье сестры и, ловко подсадив девочку, запрыгнул в кабину.
На пустоши уже никого не было. Сухая серая почва была испещрена следами экспедиционных ботинок. Такие носили почти все на раскопках, кроме разве что детей: Ноно, Зуи и ещё одной девочки, двенадцатилетней Ланы, помогавшей своим родителям в лаборатории.
– Уж не медальон ли искал? — Лейна осмотрела следы. — Дэн его как раз здесь нашёл… Ладно, полетели домой, наверное, все уже вернулись.
Глава 5. Неприятное происшествие
На базе царило оживление. Народу явно прибавилось. Впрочем, один из приехавших, рыжеватый бородач Сергей Копёнкин, был знаком ребятам.
– О! Кого я вижу! — Сергей обнял ребят. — Старые знакомые! Как дела? Какие-нибудь тайны открыли?
– Да! Только ещё не открыли! Там на пустоши… — начал было Ноно.
– Ладно ребятишки, вечером обсудим, — Сергей подтолкнул ребят к выходу. — У нас сейчас, будет так, сказать военный совет…
– А нам нельзя?!
– Почему, Ноно? Можно. Только посидите где-нибудь в уголке, потише. Согласны?
– Ага! — согласились ребята.
– Пойдём, я нашла место, там мы не будем мешать, а увидим и услышим всё, — Лана взяла их за руки и потянула к небольшой эстакаде, стоявшей с другой стороны тента, под которым собрались археологи.
– А начну я с того, — Рут, упёршись руками в стол, оглядел собравшихся, — что у нас случилось неприятное происшествие.
– Пиво украли? — усмехнулся Дэн.
– Помолчите, Дэн, — Рута сменил худощавый и вечно недовольный Радим Сколка, занимавшийся на раскопках учётом находок. Радима, как и Крогга, недолюбливали. И за глаза называли «Помелом» за худощавую фигуру и вечно взлохмаченную шевелюру.
– Ну, пошло Помело мести! — проворчал кто-то из учёных.
– У нас пропало несколько находок, — продолжил Сколка. — Два украшения: бляхи с конской сбруи, и нож, предположительно принадлежавший кому-то из командиров «воронов».
– У нас никто не ворует! — выкрикнула с места Мира, молодая студентка из группы Карима.
– На раскопах много посторонних, — Радим кивнул на сидящих на эстакаде детей.
– Ты на малышей не смотри, Помело, — неожиданно грубо ответил Мэйт Тарбор. — По делу говори, а то я быстро тебе отбытие в родные края устрою.
– Они ничего без спроса не возьмут, — добавил лаборант Тим Лиготис.
– А на вашем месте, Лиготис, я бы помолчал, — огрызнулся Сколка. — На вас первого падают подозрения. Всем известно, что ваш дядя — профессиональный коллекционер, интересующийся разными диковинами, в том числе и археологическими. Вы сами утверждали, что стали археологом благодаря ему.
– За такие шутки, Сколка, можно и схлопотать! — не остался в долгу Тим.
– К тому же, я видел, как племянница профессора Тарбора вертела в руках медальон из недавних раскопок. И не на раскопах, а вас в палатке, — добавил Радим.
– Я ей подарил медальон с Эмельгайне, Помело, — возразил Дэн. — Мэйт об этом знает. Этих медальонов у нас сто двадцать семь штук.
– Дэн, попрошу вас запомнить, что меня зовут Радим.
– Я тебя зову Помело, — дерзко ответил Дэн. — И буду так звать, пока не посчитаю, что тебя есть за что уважать.
– В общем так, ребята, — Мэйт жестом показал Радиму на место в «зале». — С сегодняшнего дня анархия кончается. Находки будут тщательно учитываться, пока мы не разберёмся с произошедшим.
Дальше взрослые стали обсуждать технические вопросы раскопок, и ребятам стало неинтересно.
– Пойдём, я вам покажу, что папа мне из Нового Алата привёз, — Лана поманила ребят за собой.
– Лана, а мы сегодня видели кого-то на пустоши.
– Да, там, где Дэн нашёл «змейку», — подтвердила Зуйка слова Ноно.
– И что он там делал? — Лана, тряхнув рыжими косичками, с интересом посмотрела на ребят.
– Искал что-то… И это был кто-то из наших!
– Ты уверен, Нойка?
– Уверен, Лана. Я видел синий плащ, как у нас. И следы ботинок, такие здесь все носят.
– Хм… Интересно, — хмыкнула Лана.
Глава 6. Князь Шагал
Маргийский князь Шагал молча сидел в шатре и угрюмо смотрел на сидевшего напротив Норга Тагора, старшину княжеского совета, сопровождавшего князя в этой поездке в степной край. Тревожно стало в степном краю. Если раньше на границах Маргитта и Мархутта лишь изредка безобразничали хунганы, то теперь — новая напасть. На южные селения маргийцев стали нападать новые враги. Безжалостные, истреблявшие всё и всех, встреченных на пути. Немногие из южан выжили. А те, кто выжил рассказывали о безумных одержимых ордах, выжигавших и крушивших всё на своём пути… Маргийцы прозвали их «ниматами», т.е. «безумцами».
Никто не знал, что это за племя, как оказалось здесь, что хочет… Лазутчики выловили нескольких ниматов, отбившихся от своих… И каково было князю узнать, что нет никаких «безумных», а ниматы — это те же хунганы. Только сошедшие с ума…
Но ниматы были лишь одной стороной бедствий. Раньше хунганы лишь грабили приграничные деревни, а теперь нападения хунганов стали регулярным. Раз за разом проверяли они прочность границ маргийцев и мархутов. А Богда уже писал Шагалу о «безумцах» на южных рубежах. Ещё рыцари Ордена Золотого Дракона посольство за посольством шлют. Змеи подколодные. То к Богде, то к Ядвику. И всё шепчут, нашёптывают, хотят поссорить.
Богде и юратскому князю Ядвику проще. У мархутов хунганские рубежи лесами да горами прикрыты. Да и огромна великая Мархутская земля. Подавятся, если вздумают наскочить. Армию мархутов даже рыцари «змеиного ордена» боятся. До юратов хунганам далеко. А вот земли маргийцев здесь — степь… Хорошо Богда, великий князь Мархутской земли, с которым побратался Шагал ещё мальчишкой, прислал знающих людей. И теперь в степи строятся мощные засеки с крепостями, которые хунганам будут не по зубам, и войско мархутские тысячники крепко учат.
И сейчас был князь в инспекции по новым крепостным линиям. А вчера вечером лазутчики князя заметили процессию хунганских жрецов. Едут к Северному озеру. А там капище предков хунганов — хунгов. Давно они туда не ездили… И Шагал послал людей к болоту. Болото посреди дороги от горного дола на краю степи, из которого вышла процессия жрецов и до озера. Место глухое. И людей послал князь хороших, верных: Дэна Волинара, сотника «чёрных воронов» — личной гвардии князя. Дэну князь доверял, как самому себе — выросли вместе. А Дэн самых умелых и крепких «воронов» подобрал. Без добычи не вернутся…
«Тогда и спросим “серых”, какого рожна их на старое капище понесло…» — недобро ухмыльнулся князь.
– Иди в свой шатёр, Норг, — князь отпустил советника. — Всё равно не решим ничего. Посмотрим, кого Дэн приведёт.
