Девочка услышала самый страшный звук, который может услышать космонавт на орбите — звук вырывающегося из пробоин воздуха… К низкому густому вою примешивался шипящий свист воздуха, выходящего из соседних с пассажирской кабиной отсеков. И Юля, и Павлик, и Лу на всю жизнь запомнили это страшный свистящий-воющий звук, несущий смерть… Забрало шлема захлопнулось автоматически, и лицо обдуло потоком воздуха из аварийной системы.
Корабль продолжал содрогаться в механических судорогах. Вырывающийся из отсеков воздух поднял в кабине вихри мусора и мелких осколков. Дети расширившимися от ужаса глазами смотрели, как раздулась и лопнула от перепада давления крепко закрытая пластиковая канистра с водой. Как на видневшимся из пассажирской кабины небольшом окне рубки появились ярко-красные брызги…
Несмотря на юный возраст, ребята прекрасно понимали, что будет дальше и сколько им осталось. Корабль разрушался на орбите, а значит через некоторое время их выбросит за борт. Если им повезёт, и их не убьют обломки корабля и осколки того, что вызвало катастрофу, их, может быть, отловят «кошелём» со спасателя. А если нет… Тогда через три часа, когда закончится заряд генераторов, они погибнут от удушья. Или их бросит в атмосферу, и тогда они сгорят… Живыми…
Защёлкали аварийные переборки, отсекая разгерметизировавшиеся отсеки. Но тут Юля заметила, как разбитый щит у входа в пассажирскую кабину охватывает странное струящееся оранжевое сияние.
– Юлька, щит горит! — подтвердил её догадку Павлик.
Разгореться пожару не дали — щит вскоре окутал белый дымок от сработавших огнетушителей. Корабль по-прежнему метался по орбите: в иллюминаторе появлялись то Земля, то обломки мусорщика, то напоминающая гантель «Астра», то, похожие на рваный лист, остатки орбитальной электростанции, то обломки какого-то корабля и ажурных металлических конструкций, один из которых на глазах Юли врезался в борт «Зари», вызвав новые разрушения корабля…
Удары обломков платформы частично разрушили рубку «Зари» и повредили агрегатно-двигательный отсек. И самым скверным было то, что из строя оказались выведены системы связи и ориентации пакетбота…
– Спасателю С-21 идти к пакетботу «Заря»! Спасателю С-22 провести эвакуацию экипажа БСБ-8! Спасателю С-23 немедленно идти к учебному кораблю «Астра» для эвакуации экипажа! — Каримов метнулся к информационным терминалам. «Астра» внешне практически не пострадала, получив удар мелких обломков. Но они вызвали повреждение агрегатных блоков центрального туннеля и стали причиной вспыхнувшего на борту пожара, ставшего угрозой для реакторного отсека корабля. Пятнадцать юных космонавтов возрастом от 12 до 14 лет сейчас боролись за живучесть корабля вместе со своими наставниками.
– «Заря» закрыла его собой, — с нарастающим волнением произнесла Яна, следя за отметками кораблей на главном экране. — Если бы не этот кораблик…
– «Заре» не было необходимости закрывать собой «Астру», — не согласился Фарух. — Конечно, это уменьшило повреждения учебного корабля — крупные обломки, ударив по касательной по пакетботу, ушли в сторону. Иначе они могли бы ударить в центральный тоннель «Астры». Но и это не стало бы фатальным для корабля, хотя в этом случае и есть риск разрушения центрального тоннеля. Экипаж укрылся в концевых отсеках. К сожалению, для «Зари» даже скользящие удары таких массивных обломков оказались роковыми. Я не могу понять, зачем Земекис — опытный капитан — сменил орбиту, фактически бросив «Зарю» навстречу метеорному телу, рискуя жизнями пассажиров и экипажа…
– «Зенит»! Мы не можем подойти к «Заре»! — в динамиках раздался голос командира «двадцать первого» спасателя. — Пакетбот не может стабилизировать положение. Его несёт по орбите. Он начинает заходить к поверхности.
– Отставить, С-21. Ждите указаний, — Фарух устало упёрся ладонями в стол…
– Фарух, там дети погибают! — спокойствие изменило Яне. — Надо послать спасатель!
– Надо, Яна. Необходимо, — Фарух устало и печально вздохнул. — Но мы не можем ничего сделать сейчас. Только пассивно наблюдать. «Заря» дестабилизирована и хаотично летит по орбите. Судя по выхлопам оставшихся двигателей ориентации, экипаж пытается стабилизировать корабль… Пока они не стабилизируются, спасатель не сможет подойти… И мы не знаем, что происходит на борту… Мне жаль, Яна, но мы ничего не можем сделать…
Юля, наверное, потеряла сознание потому что, очнувшись, увидела: забрало шлема открыто, и на неё с тревогой смотрит Зина Артемьева — молодой археолог, с которой ребята познакомились на «Позитроне».
– Юля, ты как?
– Вроде ничего… — только сейчас Юлька заметила, что голова Зины перевязана, а рука зафиксирована. — Ты ранена?
– Ничего. Капитан Земекис и бортинженер Коваленко погибли… Взрывная декомпрессия… — Зина неловко хваталась здоровой рукой за скобу в потолке — на корабле была невесомость, видимо гравитрон вышел из строя.
– Оставайтесь пока в ложементах, — Артём Воробьёв — отец Павлика и Юли — выплыл из кресла и осторожно подобрался к информационному экрану.
– Нет, я не хочу оставаться в ложементе! Выпустите меня!! — неожиданно раздался испуганный голос Лу.
Юля вдруг тоже почувствовала, как её охватывает паника. Ей показалось, что ремни ложемента душат её, сдавливая тело… Девочка, не осознавая своих действий, рванулась из кресла… К горлу подкатил противный комок.
– Отстегни их, Артём, — Найделл помог дочери освободится от фиксаторов. — Корабль стабилизировался, будем ждать спасателя.
– Похоже «Заря» стабилизировалась, — Каримов смотрел на экран, опёршись руками о пульт. — На борту двое погибших — капитан Константинос Земекис и бортинженер Игорь Коваленко. Капитана убил обломок, попавший в рубку, бортинженер не успел подключить скафандр к аварийной системе жизнеобеспечения и полностью загерметизировать. Декомпрессия. Его вынесло за борт. Спасатель сумел отловить тело, его попытаются реанимировать. Шанс есть. А гибель капитана окончательна. Несовместимые с жизнью травмы усугубила взрывная декомпрессия. На борту так же есть раненый.
– А дети? — тревожно спросила Яна. В главном диспетчерском зале «Зенита» собрался весь экипаж станции.
– Живы. И не пострадали, — Фарух отошёл от пульта и повернулся к главному обзорному экрану. На экране виднелись мусорщики, собирающие обломки спутников и «седьмой» платформы, вращающаяся «гантель» «Астры» и изуродованный ударами обломков пакетбот. — Спасателям доложить обстановку!
– Экипаж «Астры» успешно эвакуирован. Двое раненых среди членов экипажа. Экипаж базы эвакуирован. Разрешите идти к «Заре» — она стабилизировалась.
– Добро. Спасателю С-21 провести эвакуацию пакетбота «Заря».
Следующие несколько минут прошли в тревожном ожидании. Было видно, как спасатель несколько раз подходил к пакетботу, чтобы произвести стыковку или зафиксироваться по борту, но, увы, все попытки оказались безуспешны.
– Мы можем связаться с «Зарёй»? — Каримов обратился к инженеру связи «Зенита».
– Связи нет. «Двадцать первый» держит связь с экипажем по ближнему каналу. Связь плохая — повреждены антенны.
– Фарух Рашидович, — в динамиках послышался голос командира спасателя. — У «Зари» полностью разрушен стыковочный узел. Зафиксироваться не удаётся — пакетбот едва держит курс. Мы ничего не можем сделать.
– Вы можете держать связь с «Зарёй»?
– Да, по ближнему каналу.
– У них должны быть аварийные капсулы.
– Из четырёх капсул три выведены из строя. Они попытаются сбросить в оставшейся детей и раненую девушку. А сами попытаются произвести спуск с орбиты, находясь в аварийном отсеке. Мы уходим — у «Зари» мало времени. Она практически неуправляема и уже идёт к атмосфере. Мы будем только мешать.
– Хорошо, С-21, вы сделали всё что могли, уходите.
– У них мало шансов уцелеть при таком спуске. Посадка будет жёсткой, — покачал головой Олег Караев — старший навигатор «Зенита». — У детишек шансы есть, если только капсула не повреждена, и «Заря» сможет правильно сориентироваться перед сбросом.
– Есть шанс есть, нужно им воспользоваться, — философски заметил Фарух. — Мы уже ничего не сможем сделать.
Павлик отвернулся от иллюминатора. В глазах мальчишки были слёзы.
– Павлик, что случилось? — встревожилась Юля.
– Они нас не спасут, Юлька… Они… Они уходят…
– Кто — они? — внутри у Юли всё похолодело.
– Спасатели, — констатировала Луанна. — Они не могут подойти к «Заре».
– А как же мы? — дрожащим голосом произнесла Юля.
– Наверно попытаемся спустится с орбиты в аварийном отсеке. Может нам повезёт, и мы не разобьёмся…
Юля взглянула в иллюминатор. Там — за бортом — виднелась Земля. Такая близкая... И такая далёкая... Родная голубая планета, до поверхности которой оказалось так трудно добраться...
– Что будем делать, Виктор? — Найделл обратился к второму пилоту Виктору Терентьеву, после гибели капитана принявшему командование гибнущим пакетботом.
– Попробуем спустится с орбиты, укрывшись в аварийном отсеке. В любом случае через час-полтора мы войдём в атмосферу вне зависимости от нашего желания.
– Каковы шансы? — поинтересовался Артём.
– У нас пятьдесят на пятьдесят. Аварийный отсек предназначен для экстренного спуска груза в случае аварии корабля. Места для людей там есть, но это на самый крайний случай. У нас шансы есть, а у детишек практически нет. Если спуск будет баллистическим (а это самое вероятное развитие событий), их убьют перегрузки. Надежда только на исправность капсул.
И Артём, и Найделл оглянулись на детей. В этот момент на мостик вернулся долговязый немец Вилли Шмидт — бортмеханик «Зари».
– Что с капсулами?
– Плохо дело. Три капсулы для использования не пригодны. Четвёртая практически исправна.
– Практически?
– До Земли дотянет. Но на борт может взять не пятерых, как полагается, а только четверых.
– Каковы шансы?
– Девяносто восемь процентов, что все будут живы.
– А остальные два?
– Если мы неправильно сориентируем её при сбросе (собственная система ориентации капсулы ненадёжна и может не сработать), то пассажиры… — Вилли посмотрел на детей.
– Что?
– Сгорят заживо. Или разобьются…
– Все-таки шансов больше. Даже на баллистической траектории. Капсула снабжена гравитационными конвертерами, гасящими перегрузки.
– Четверо… — Виктор оглядел экипаж и пассажиров пакетбота. — Значит решено: дети и Зина спускаются в капсуле. Мы попробуем вернуться в аварийном отсеке. Света, передай на «Зенит».
– Папа, мы погибнем, да? — Луанна взглянула на отца.
– Нет, малыши. У нас есть исправная спасательная капсула. Вы спуститесь на Землю в ней. Вместе с Зиной.
– Мы спустимся, укрывшись в аварийном отсеке. Даже если корабль разобьётся, мы сможем спастись, находясь в нём.
– Папа, мы не хотим без тебя! — Павлик и Юля вцепились в отца.
– Павлик, Юленька, если вы останетесь с нами, то погибнете. Вы спуститесь в капсуле. Не бойтесь — всё будет хорошо.
– Сколько времени нужно, чтобы подготовить капсулу? — Виктор вернулся к экипажу.
– Пять минут. Ещё через сорок минут мы войдём в атмосферу, — Светлана Игнатова, навигатор и оператор связи «Зари», посмотрела на расположенный в аварийном отсеке резервный контрольный пульт.
– Готовьте капсулу, — распорядился Виктор.
Ребят зафиксировали в ложементах капсулы: слева Павлика, в середине Юлю, справа Луанну, а крайнее правое кресло заняла Зина. Расположенный между Зиной и Лу ложемент был сломан и для спасательной операции не годился.
Вилли подключил скафандры пассажиров капсулы к системе жизнеобеспечения.
– Все в порядке, Виктор. Спасательные комплекты заряжены, всё должно сработать как надо.
– Добро. Загерметизировать капсулу. Всем занять места в аварийном отсеке.
В следующее мгновение люк капсулы закрылся, и в капсуле стало совершенно темно и тихо. Никаких звуков. Засветились зеленоватые огоньки контрольной панели.
– Всё будет в порядке, малыши, — попыталась успокоить детей Зина.
– Я надеюсь на это, тётя Зина, — шёпотом произнесла Лу. — Подсветка над панелью не включилась. Не всё в порядке.
– Капсула готова, — Вилли подошёл к контрольному пульту.
– Приготовься, а я постараюсь сориентировать корабль.
Через пару минут капсула отделилась от корабля.
– Что случилось, Вилли? — Виктор взглянул на помрачневшего механика.
– Корабль не совсем точно сориентировался. Капсула не точно вошла в атмосферу. Надеюсь, что она сможет компенсировать отклонение. Да поможет им Бог, — Вилли замолчал.
– Есть ещё одна неприятность, — Терентьев занял место в ложементе. — Мы входим в атмосферу быстрее, чем рассчитывали. У нас меньше двадцати минут до входа.
– В чём неприятность? — насторожился Вилли.
– Точка нашей посадки будет слишком близко к району падения капсулы. Если не повезёт, остатки «Зари» могут накрыть её.
В капсуле было тихо и темно. Неожиданно Юля почувствовала, что капсула «поплыла».
– Мы отделились.
– Угу, — отозвался Павлик.
Поначалу всё шло нормально. Ребята и Зина ощутили, как появилась тяжесть и стала постепенно нарастать. В какой-то момент Юля почувствовала, что тело как будто погрузилось в воду. Было явное ощущения уменьшения веса.
– Конвертер включился, — пояснила Зина. — Всё в порядке.
Но Юле показалось, что кресло начало уходить куда-то в сторону. Нет, сидела она нормально, да и не могла толком пошевелиться — фиксация в ложементе была жёсткой. Но появилось явное ощущение, что её уводит куда-то вбок.
– Зина…
– Всё хорошо, Юля. Капсула корректирует спуск. Всё хорошо, не бойся.
Но в душе девочки всё равно оставалась тревога.
– Юль, как ты думаешь — мы выживем? — тихо сказал Павлик.
– Ты что, Пашка! Ты с ума сошёл! Не говори так!
– А ты не чувствуешь?
– Что?
– В капсуле становится жарко. Юль, если мы не долетим до Земли… — Павлик судорожно сглотнул, — если не долетим… Знаешь, ты для меня самая лучшая девочка на Земле. Даже лучше, чем Валя, — голос мальчика дрогнул, и Юля поняла, что Павлик плачет.
– Павлик, ты что? Прекрати немедленно!
– Ребята… — раздался испуганный голос Лу. — Что-то не так!
Юля и сама почувствовала, что в капсуле становилось всё жарче. Пот заливал лицо, ел глаза. Со щелчком захлопнулось забрало шлема, и лицо обдуло прохладной струёй воздуха. Ребята с ужасом увидели, как стенка капсулы за контрольной панелью стала едва заметно светится в темноте.
В главном зале собрались все свободные операторы. Все с напряжением следили за спасательной капсулой, в которой пытались спастись трое маленьких детей.
Каримов вглядывался в обзорный экран. Капсула отделилась от пакетбота и пошла к Земле. Но Фарух заметил то, что возможно не заметили другие — угол входа капсулы отличался от расчётного. И хотя он не достигал критического, но всё же был опасным. Капсула частично скорректировала курс, но тревога не оставляла Каримова — траектория по-прежнему оставалась рискованной. Поступила телеметрия. Фарух взглянул на монитор медицинских данных: дети напуганы, раненая девушка спокойна. Просмотрев данные, Каримов вновь отошёл к главной панели — «Заря» начала вход в атмосферу.
– Фарух! — Яна выбежала в диспетчерский зал. — Капсула!
Фарух вновь подошёл к телеметрической панели. Внимание всех, кто находился сейчас в зале станции «Зенит» было приковано к монитору — температура в капсуле росла.
Корабль продолжал содрогаться в механических судорогах. Вырывающийся из отсеков воздух поднял в кабине вихри мусора и мелких осколков. Дети расширившимися от ужаса глазами смотрели, как раздулась и лопнула от перепада давления крепко закрытая пластиковая канистра с водой. Как на видневшимся из пассажирской кабины небольшом окне рубки появились ярко-красные брызги…
Несмотря на юный возраст, ребята прекрасно понимали, что будет дальше и сколько им осталось. Корабль разрушался на орбите, а значит через некоторое время их выбросит за борт. Если им повезёт, и их не убьют обломки корабля и осколки того, что вызвало катастрофу, их, может быть, отловят «кошелём» со спасателя. А если нет… Тогда через три часа, когда закончится заряд генераторов, они погибнут от удушья. Или их бросит в атмосферу, и тогда они сгорят… Живыми…
Защёлкали аварийные переборки, отсекая разгерметизировавшиеся отсеки. Но тут Юля заметила, как разбитый щит у входа в пассажирскую кабину охватывает странное струящееся оранжевое сияние.
– Юлька, щит горит! — подтвердил её догадку Павлик.
Разгореться пожару не дали — щит вскоре окутал белый дымок от сработавших огнетушителей. Корабль по-прежнему метался по орбите: в иллюминаторе появлялись то Земля, то обломки мусорщика, то напоминающая гантель «Астра», то, похожие на рваный лист, остатки орбитальной электростанции, то обломки какого-то корабля и ажурных металлических конструкций, один из которых на глазах Юли врезался в борт «Зари», вызвав новые разрушения корабля…
Удары обломков платформы частично разрушили рубку «Зари» и повредили агрегатно-двигательный отсек. И самым скверным было то, что из строя оказались выведены системы связи и ориентации пакетбота…
***
– Спасателю С-21 идти к пакетботу «Заря»! Спасателю С-22 провести эвакуацию экипажа БСБ-8! Спасателю С-23 немедленно идти к учебному кораблю «Астра» для эвакуации экипажа! — Каримов метнулся к информационным терминалам. «Астра» внешне практически не пострадала, получив удар мелких обломков. Но они вызвали повреждение агрегатных блоков центрального туннеля и стали причиной вспыхнувшего на борту пожара, ставшего угрозой для реакторного отсека корабля. Пятнадцать юных космонавтов возрастом от 12 до 14 лет сейчас боролись за живучесть корабля вместе со своими наставниками.
– «Заря» закрыла его собой, — с нарастающим волнением произнесла Яна, следя за отметками кораблей на главном экране. — Если бы не этот кораблик…
– «Заре» не было необходимости закрывать собой «Астру», — не согласился Фарух. — Конечно, это уменьшило повреждения учебного корабля — крупные обломки, ударив по касательной по пакетботу, ушли в сторону. Иначе они могли бы ударить в центральный тоннель «Астры». Но и это не стало бы фатальным для корабля, хотя в этом случае и есть риск разрушения центрального тоннеля. Экипаж укрылся в концевых отсеках. К сожалению, для «Зари» даже скользящие удары таких массивных обломков оказались роковыми. Я не могу понять, зачем Земекис — опытный капитан — сменил орбиту, фактически бросив «Зарю» навстречу метеорному телу, рискуя жизнями пассажиров и экипажа…
– «Зенит»! Мы не можем подойти к «Заре»! — в динамиках раздался голос командира «двадцать первого» спасателя. — Пакетбот не может стабилизировать положение. Его несёт по орбите. Он начинает заходить к поверхности.
– Отставить, С-21. Ждите указаний, — Фарух устало упёрся ладонями в стол…
– Фарух, там дети погибают! — спокойствие изменило Яне. — Надо послать спасатель!
– Надо, Яна. Необходимо, — Фарух устало и печально вздохнул. — Но мы не можем ничего сделать сейчас. Только пассивно наблюдать. «Заря» дестабилизирована и хаотично летит по орбите. Судя по выхлопам оставшихся двигателей ориентации, экипаж пытается стабилизировать корабль… Пока они не стабилизируются, спасатель не сможет подойти… И мы не знаем, что происходит на борту… Мне жаль, Яна, но мы ничего не можем сделать…
***
Юля, наверное, потеряла сознание потому что, очнувшись, увидела: забрало шлема открыто, и на неё с тревогой смотрит Зина Артемьева — молодой археолог, с которой ребята познакомились на «Позитроне».
– Юля, ты как?
– Вроде ничего… — только сейчас Юлька заметила, что голова Зины перевязана, а рука зафиксирована. — Ты ранена?
– Ничего. Капитан Земекис и бортинженер Коваленко погибли… Взрывная декомпрессия… — Зина неловко хваталась здоровой рукой за скобу в потолке — на корабле была невесомость, видимо гравитрон вышел из строя.
– Оставайтесь пока в ложементах, — Артём Воробьёв — отец Павлика и Юли — выплыл из кресла и осторожно подобрался к информационному экрану.
– Нет, я не хочу оставаться в ложементе! Выпустите меня!! — неожиданно раздался испуганный голос Лу.
Юля вдруг тоже почувствовала, как её охватывает паника. Ей показалось, что ремни ложемента душат её, сдавливая тело… Девочка, не осознавая своих действий, рванулась из кресла… К горлу подкатил противный комок.
– Отстегни их, Артём, — Найделл помог дочери освободится от фиксаторов. — Корабль стабилизировался, будем ждать спасателя.
***
– Похоже «Заря» стабилизировалась, — Каримов смотрел на экран, опёршись руками о пульт. — На борту двое погибших — капитан Константинос Земекис и бортинженер Игорь Коваленко. Капитана убил обломок, попавший в рубку, бортинженер не успел подключить скафандр к аварийной системе жизнеобеспечения и полностью загерметизировать. Декомпрессия. Его вынесло за борт. Спасатель сумел отловить тело, его попытаются реанимировать. Шанс есть. А гибель капитана окончательна. Несовместимые с жизнью травмы усугубила взрывная декомпрессия. На борту так же есть раненый.
– А дети? — тревожно спросила Яна. В главном диспетчерском зале «Зенита» собрался весь экипаж станции.
– Живы. И не пострадали, — Фарух отошёл от пульта и повернулся к главному обзорному экрану. На экране виднелись мусорщики, собирающие обломки спутников и «седьмой» платформы, вращающаяся «гантель» «Астры» и изуродованный ударами обломков пакетбот. — Спасателям доложить обстановку!
– Экипаж «Астры» успешно эвакуирован. Двое раненых среди членов экипажа. Экипаж базы эвакуирован. Разрешите идти к «Заре» — она стабилизировалась.
– Добро. Спасателю С-21 провести эвакуацию пакетбота «Заря».
Следующие несколько минут прошли в тревожном ожидании. Было видно, как спасатель несколько раз подходил к пакетботу, чтобы произвести стыковку или зафиксироваться по борту, но, увы, все попытки оказались безуспешны.
– Мы можем связаться с «Зарёй»? — Каримов обратился к инженеру связи «Зенита».
– Связи нет. «Двадцать первый» держит связь с экипажем по ближнему каналу. Связь плохая — повреждены антенны.
– Фарух Рашидович, — в динамиках послышался голос командира спасателя. — У «Зари» полностью разрушен стыковочный узел. Зафиксироваться не удаётся — пакетбот едва держит курс. Мы ничего не можем сделать.
– Вы можете держать связь с «Зарёй»?
– Да, по ближнему каналу.
– У них должны быть аварийные капсулы.
– Из четырёх капсул три выведены из строя. Они попытаются сбросить в оставшейся детей и раненую девушку. А сами попытаются произвести спуск с орбиты, находясь в аварийном отсеке. Мы уходим — у «Зари» мало времени. Она практически неуправляема и уже идёт к атмосфере. Мы будем только мешать.
– Хорошо, С-21, вы сделали всё что могли, уходите.
– У них мало шансов уцелеть при таком спуске. Посадка будет жёсткой, — покачал головой Олег Караев — старший навигатор «Зенита». — У детишек шансы есть, если только капсула не повреждена, и «Заря» сможет правильно сориентироваться перед сбросом.
– Есть шанс есть, нужно им воспользоваться, — философски заметил Фарух. — Мы уже ничего не сможем сделать.
***
Павлик отвернулся от иллюминатора. В глазах мальчишки были слёзы.
– Павлик, что случилось? — встревожилась Юля.
– Они нас не спасут, Юлька… Они… Они уходят…
– Кто — они? — внутри у Юли всё похолодело.
– Спасатели, — констатировала Луанна. — Они не могут подойти к «Заре».
– А как же мы? — дрожащим голосом произнесла Юля.
– Наверно попытаемся спустится с орбиты в аварийном отсеке. Может нам повезёт, и мы не разобьёмся…
Юля взглянула в иллюминатор. Там — за бортом — виднелась Земля. Такая близкая... И такая далёкая... Родная голубая планета, до поверхности которой оказалось так трудно добраться...
– Что будем делать, Виктор? — Найделл обратился к второму пилоту Виктору Терентьеву, после гибели капитана принявшему командование гибнущим пакетботом.
– Попробуем спустится с орбиты, укрывшись в аварийном отсеке. В любом случае через час-полтора мы войдём в атмосферу вне зависимости от нашего желания.
– Каковы шансы? — поинтересовался Артём.
– У нас пятьдесят на пятьдесят. Аварийный отсек предназначен для экстренного спуска груза в случае аварии корабля. Места для людей там есть, но это на самый крайний случай. У нас шансы есть, а у детишек практически нет. Если спуск будет баллистическим (а это самое вероятное развитие событий), их убьют перегрузки. Надежда только на исправность капсул.
И Артём, и Найделл оглянулись на детей. В этот момент на мостик вернулся долговязый немец Вилли Шмидт — бортмеханик «Зари».
– Что с капсулами?
– Плохо дело. Три капсулы для использования не пригодны. Четвёртая практически исправна.
– Практически?
– До Земли дотянет. Но на борт может взять не пятерых, как полагается, а только четверых.
– Каковы шансы?
– Девяносто восемь процентов, что все будут живы.
– А остальные два?
– Если мы неправильно сориентируем её при сбросе (собственная система ориентации капсулы ненадёжна и может не сработать), то пассажиры… — Вилли посмотрел на детей.
– Что?
– Сгорят заживо. Или разобьются…
– Все-таки шансов больше. Даже на баллистической траектории. Капсула снабжена гравитационными конвертерами, гасящими перегрузки.
– Четверо… — Виктор оглядел экипаж и пассажиров пакетбота. — Значит решено: дети и Зина спускаются в капсуле. Мы попробуем вернуться в аварийном отсеке. Света, передай на «Зенит».
– Папа, мы погибнем, да? — Луанна взглянула на отца.
– Нет, малыши. У нас есть исправная спасательная капсула. Вы спуститесь на Землю в ней. Вместе с Зиной.
– Мы спустимся, укрывшись в аварийном отсеке. Даже если корабль разобьётся, мы сможем спастись, находясь в нём.
– Папа, мы не хотим без тебя! — Павлик и Юля вцепились в отца.
– Павлик, Юленька, если вы останетесь с нами, то погибнете. Вы спуститесь в капсуле. Не бойтесь — всё будет хорошо.
– Сколько времени нужно, чтобы подготовить капсулу? — Виктор вернулся к экипажу.
– Пять минут. Ещё через сорок минут мы войдём в атмосферу, — Светлана Игнатова, навигатор и оператор связи «Зари», посмотрела на расположенный в аварийном отсеке резервный контрольный пульт.
– Готовьте капсулу, — распорядился Виктор.
Ребят зафиксировали в ложементах капсулы: слева Павлика, в середине Юлю, справа Луанну, а крайнее правое кресло заняла Зина. Расположенный между Зиной и Лу ложемент был сломан и для спасательной операции не годился.
Вилли подключил скафандры пассажиров капсулы к системе жизнеобеспечения.
– Все в порядке, Виктор. Спасательные комплекты заряжены, всё должно сработать как надо.
– Добро. Загерметизировать капсулу. Всем занять места в аварийном отсеке.
В следующее мгновение люк капсулы закрылся, и в капсуле стало совершенно темно и тихо. Никаких звуков. Засветились зеленоватые огоньки контрольной панели.
– Всё будет в порядке, малыши, — попыталась успокоить детей Зина.
– Я надеюсь на это, тётя Зина, — шёпотом произнесла Лу. — Подсветка над панелью не включилась. Не всё в порядке.
***
– Капсула готова, — Вилли подошёл к контрольному пульту.
– Приготовься, а я постараюсь сориентировать корабль.
Через пару минут капсула отделилась от корабля.
– Что случилось, Вилли? — Виктор взглянул на помрачневшего механика.
– Корабль не совсем точно сориентировался. Капсула не точно вошла в атмосферу. Надеюсь, что она сможет компенсировать отклонение. Да поможет им Бог, — Вилли замолчал.
– Есть ещё одна неприятность, — Терентьев занял место в ложементе. — Мы входим в атмосферу быстрее, чем рассчитывали. У нас меньше двадцати минут до входа.
– В чём неприятность? — насторожился Вилли.
– Точка нашей посадки будет слишком близко к району падения капсулы. Если не повезёт, остатки «Зари» могут накрыть её.
***
В капсуле было тихо и темно. Неожиданно Юля почувствовала, что капсула «поплыла».
– Мы отделились.
– Угу, — отозвался Павлик.
Поначалу всё шло нормально. Ребята и Зина ощутили, как появилась тяжесть и стала постепенно нарастать. В какой-то момент Юля почувствовала, что тело как будто погрузилось в воду. Было явное ощущения уменьшения веса.
– Конвертер включился, — пояснила Зина. — Всё в порядке.
Но Юле показалось, что кресло начало уходить куда-то в сторону. Нет, сидела она нормально, да и не могла толком пошевелиться — фиксация в ложементе была жёсткой. Но появилось явное ощущение, что её уводит куда-то вбок.
– Зина…
– Всё хорошо, Юля. Капсула корректирует спуск. Всё хорошо, не бойся.
Но в душе девочки всё равно оставалась тревога.
– Юль, как ты думаешь — мы выживем? — тихо сказал Павлик.
– Ты что, Пашка! Ты с ума сошёл! Не говори так!
– А ты не чувствуешь?
– Что?
– В капсуле становится жарко. Юль, если мы не долетим до Земли… — Павлик судорожно сглотнул, — если не долетим… Знаешь, ты для меня самая лучшая девочка на Земле. Даже лучше, чем Валя, — голос мальчика дрогнул, и Юля поняла, что Павлик плачет.
– Павлик, ты что? Прекрати немедленно!
– Ребята… — раздался испуганный голос Лу. — Что-то не так!
Юля и сама почувствовала, что в капсуле становилось всё жарче. Пот заливал лицо, ел глаза. Со щелчком захлопнулось забрало шлема, и лицо обдуло прохладной струёй воздуха. Ребята с ужасом увидели, как стенка капсулы за контрольной панелью стала едва заметно светится в темноте.
***
В главном зале собрались все свободные операторы. Все с напряжением следили за спасательной капсулой, в которой пытались спастись трое маленьких детей.
Каримов вглядывался в обзорный экран. Капсула отделилась от пакетбота и пошла к Земле. Но Фарух заметил то, что возможно не заметили другие — угол входа капсулы отличался от расчётного. И хотя он не достигал критического, но всё же был опасным. Капсула частично скорректировала курс, но тревога не оставляла Каримова — траектория по-прежнему оставалась рискованной. Поступила телеметрия. Фарух взглянул на монитор медицинских данных: дети напуганы, раненая девушка спокойна. Просмотрев данные, Каримов вновь отошёл к главной панели — «Заря» начала вход в атмосферу.
– Фарух! — Яна выбежала в диспетчерский зал. — Капсула!
Фарух вновь подошёл к телеметрической панели. Внимание всех, кто находился сейчас в зале станции «Зенит» было приковано к монитору — температура в капсуле росла.
