Так что вскоре юные исследователи, убаюканные урчащими, как кошки, форгарами, крепко уснули.
От становища таргов (в том числе и от шатра шамана) ночёвку ребят закрывал большой валун, поэтому трое таргов, тихо прокравшиеся ночью к палатке, стоявшей у подножия холма, заметили только спину спящего Мульки. Но так как они были достаточно далеко, форгар не обратил на них внимания, да и таргам не было дела до форгара. Аборигены о чём-то посоветовались, озираясь по сторонам, затем один из них подошёл к холму и, поднявшись немного вверх, что-то спрятал на каменистом склоне. «Крамм!» — удовлетворённо сказал К’рок (это именно он карабкался по холму), глянув сверху вниз на оранжевый полог.
Глубокой ночью, когда племя таргов тоже крепко спало, склон холма озарился красной вспышкой, вслед за которой раздался громкий хлопок. Сидевший у костра воин очнулся от дремоты и, сплюнув на землю, чтобы прогнать злых духов, беспокойно оглянулся на холм. Затем добавил в огонь хвороста и пересел на другую сторону.
Павлик, проснувшись от хлопка, с трудом разлепил глаза и, видимо ничего не поняв спросонья, пробормотал: «Чтобы вы провалились с вашими цветами, спать не дают…», перевернулся на другой бок, нечаянно толкнув в бок Юльку (что-то пискнувшую во сне), и снова засопел. На становище таргов вновь опустилась тишина…
Утром дети проснулись от шума внизу, в становище. Мулька и Майка, подняв головы, поводили ушами, прислушиваясь, и нюхали воздух. Первой поднялась Зуйка.
– Маммаланка!!! (Мамочка!!!) — вдруг испуганно крикнула она по-маргийски, на секунду забыв от испуга про интеръяз. Павлик и остальные ребята мгновенно вскочили и бросились к палатке. На её месте оказалась лишь серо-бурая куча щебня и мелкого песка, осыпавшихся с холма, на склоне которого зияла глубокая яма.
– Если бы мы были там, нас бы уже не было… — заметила Луйка. — Хорошо, что основное снаряжение осталось в каре, и рюкзаки были рядом с нами, за валуном…
– Хорошо, что нам было жарко в палатке, и мы пошли спать наружу! — ответила Яся.
– Вот чего боялись форгары, — добавила Алька.
– Я его прибью!! — Павлик уже рванул рукоятку бластера, но Яся быстро схватила его за плечи и встряхнула.
– У тебя парализатор, а не боевой бластер!
– Очень жалко, что не боевой! — зло ответил мальчишка.
У Юли буквально ноги подкосились от увиденного. Кто решил с ними расправиться так подло, во сне?.. Рядом кто-то всхлипывал. Это Зуйка, уткнувшись в бок Лу, тихо плакала от страха. Майка подошла к ней и осторожно лизнула девочку в щёку.
— А что в «катаканах»? — спросила Яся.
— Сальмутал, — всхлипывая, ответила Зуйка.
— Зря, надо было мороин зарядить, — буркнул Павлик.
— И сальмутала хватит на эту гадость, — Луанна, зло прищурившись, посмотрела на остатки палатки. — Зорнагов здесь нет, здесь звери пострашнее оказались… — резюмировала девочка.
Внизу, в становище стоял шум и гвалт. Посреди толпы таргов возвышались шаман и К’рок. Последний решил, наверное, восстановить свой пошатнувшийся авторитет.
— Духи покарали нечестивцев, посмевших выдать себя за звёздных людей и хотевших лишить нас священного цветка! — громко вещал шаман. — И обманом завладевшие священными форгарами, которые пришли, чтобы принести племени счастье!
— Уж не ты ли со своим приблудным дружком подсобил духам? — Ю’рла ткнула шамана в грудь белоствольниковым посохом, таким же как у Ю’мы.
— Ты прогневишь духов, Ю’рла! — возмутился шаман.
— Стара я уже, всем злым духам Медалона давно на меня наплевать, а с добрыми я уж как-нибудь договорюсь, — ухмыльнулась женщина. — А детишкам ещё жить да жить…
Юля попыталась разглядеть в толпе Ю’му. Девушка стояла в стороне, держа в руке посох, и вытирала слёзы краем плаща.
— Ю’ма, — тихо позвала Юля, осторожно пробравшись кустами к краю становища (Ю’рла давно заметила ребят и незаметным для других таргов жестом велела им пока не высовываться). — Нас не было в палатке.
Ю’ма с удивлением посмотрела на ребят, а потом бросилась обнимать их.
— Какое счастье, малыши! Духи сберегли вас!
— Это К’рок, больше некому… — мрачно заявила Зуйка. — Значит он меня узнал…
— Да, больше некому, — подтвердила Ю’ма. — Сегодня я отведу вас к цветам, и к вечеру вы вернётесь домой, на станцию. Здесь вам оставаться опасно.
«Откуда она знает про станцию? Тут что-то нечисто…» — Алька с удивлением глянула на девушку.
— Какую станцию? — переспросила она Ю’му.
— Я говорю, что вечером вы вернётесь к своим звёздам, в лоно Великой Матери, — торопливо ответила девушка, спохватившись.
Шаман снова было начал свою пламенную речь, но, пошатнувшись, чуть было не упал с пенька, служившего ему трибуной. С пологого холма, на котором вчера стояла палатка, спускались в сопровождении Ю’мы и форгаров Павлик и остальные ребята, целые и невредимые.
— Духи уберегли звёздных детей! — крикнула Ю’ма. — Духи справедливы и не карают без нужды!
— Духи не карают без нужды. А дети, наши они или родом со звёзд — невинные души, — Ю’рла погрозила К’року посохом (и видимо угроза была серьёзна, так как К’рок даже вобрал голову в плечи), а шаману плюнула под ноги. — Что б на тебя лесная курица нагадила, избранник духов!
— Она не боится шамана, — усмехнулся Павлик.
— С’хар — самозванец. Настоящий шаман — Ю’рла, она камлает и говорит с духами. Вернее, она не шаман, а таллуна, — объяснила Ю’ма.
— Кто? — переспросила Валя.
— Таллуна, то есть ведунья. Шаман служит духам, так как они призывают его. А духи служат таллуну. В отличие от шамана таллун сам выбирает свой путь и долго учиться ведовскому искусству. С’хар лишь жуёт болотные грибы, да пытается гадать по облакам, да только всё криво и не тем местом выходит, — усмехнулась Ю’ма.
— А у Ю’рлы есть ученики? — спросила Валя.
— Разумеется.
— Ю’ма, береги детей. Духи позволяют им взять цветок жизни, — Ю’рла подошла к девушке и положила ей руку на плечо, а потом дотронулась до лба.
— Ты её ученица! — догадалась Валя.
Ю’ма кивнула в ответ.
Не откладывая дело в долгий ящик, тем же утром Ю’ма и ребята отправились в путь. Перевалив небольшую гряду, поросшую растениями, похожими на земную опунцию сизо-голубого цвета, путники спустились в небольшую долинку, покрытую ковром шелковисто-зелёной цветущей травы. Солнце ярко светило с лазурно-синего неба, на горизонте виднелся серп спутника, в траве громко стрекотали насекомые, похожие на земных цикад голубовато-бирюзового цвета.
– Прямо, как на Земле! — удивилась Юля.
– Нет, как на Эрте, — возразила Зуйка.
Юма вздохнула, глянув на цветущий луг. «Ещё месяц и домой», — чуть слышно прошептала она, а вслух крикнула ребятам:
– Скучаете по своим планетам?
– Юма, а откуда ты знаешь, что мы с других планет? Мы же дети звёзд, а не планет? — Яся пристально посмотрела на девушку. — Ты ведь не тарг, верно?
– От тебя ничего не утаишь, звёздная девочка, — улыбнулась Ю’ма. — Я родом из других мест. Мой отец… (тут девушка запнулась), мой отец — фаргон, он живёт там, — девушка неопределённо махнула рукой в сторону зелёных холмов, которые путники оставляли справа.
– А откуда у тебя эта повязка? — Алька показала на лоб девушки. — Такая же, как у нас.
– Мне её дали звёздные люди, — ответила девушка.
– Значит, ты не скажешь нам правду? — разочарованно вздохнула Валя.
– Скажу, Вал’ли, но не сейчас.
– А откуда ты знаешь, что нас послал Тан? И кто такой К’рок? — продолжала тем временем допытываться Алька.
– Многие в племени знают мудрого Т’ана, — уклонилась от ответа Ю’ма.
Но по её улыбке Алька поняла, что девушка лишь играет роль дикарки. «Не буду ей надоедать, может у Юмы есть веские причины скрываться среди таргов».
– А К’рок… — задумалась девушка. — Его настоящее имя Крогг. Я два года среди таргов, но часто подолгу отлучаюсь из племени. Ю’рла отправляет меня в священные пещеры духов за новыми знаниями и, заодно, собирать целебные травы. Крогг появился в племени около года назад, во время моего отсутствия. Он сразу приглянулся вождю, потому что был жутким подхалимом, а вождь обожал льстивые речи…
– А я бы не сказал, что вождь любит лесть, — усомнился Павлик. — Нормальный дядька.
– Тогда вождём был не Ох’ан, а На’гур. Он погиб, свалившись с горы вскоре после появления Крогга. А может быть и Крогг ему помог… Но интрига не удалась. Ох’ан устроил небольшой переворот и сам стал вождём вместо снюхавшегося с Кроггом Маа’ура, брата погибшего вождя. Крогга Ох’ан терпеть не может, да и к лести равнодушен. Правда Кроггу, не без помощи Маа’ура, удалось сделать шаманом племени С’хара, да и то только потому, что Ю’рла отказалась быть распорядительницей обрядов, пока Крогг живёт в племени.
«Нет, Ю’ма откуда-то из цивилизации — говорит слишком умно и правильно для дикарки, — сделала очередной вывод Алька, наблюдая за девушкой. — Да и совсем непохожа на тарга. Она — человек, а не гуманоид другого вида, как они».
– Ну, а я так и осталась ученицей Ю’рлы и хранительницей священной поляны. Вот и пришли.
Ребята подошли к живописной группе камней, при ближайшем рассмотрении оказавшихся бело-голубоватым мрамором. Тропинка огибала их и уходила через небольшой распадок в котловину, густо покрытую ярко-золотыми в солнечном свете цветами.
– Вот он!!! — в один голос воскликнули ребята.
– Ура, мы его нашли! — Павлик готов был подпрыгнуть от радости, но побоялся показаться легкомысленным в глазах Ю’мы и подружек.
– Это он, чудесный солнцецвет, — Юля нежно погладила золотистый лепесток цветка, похожего на цветок горного пиона.
– А солнечный растёт чуть дальше, по долине ручья, — согласилась Ю’ма.
– Сколько мы можем взять? — осведомилась Луйка.
– Сколько уместится в кассете контейнера, — ответила Ю’ма.
– Ю’ма, ты пришелец, как и мы, так? — не выдержала Алька, услышав новую оговорку. — И ты человек Тана?
– Да, Алина, — призналась девушка. — Меня зовут Юлима Кролла. Я этнограф с Эрты.
– И зачем было водить нас за нос? — с обидой в голосе произнесла Юля.
– Чтобы Крогг не догадался. Ты не забыл, что он с нами хотел сделать? — ответила ему Зуи.
– А за знаниями ты ездила на базу, — улыбнулась Луанна.
– Ага, — улыбнулась в ответ Юлима. — Только тихо, обо мне знает лишь Ю’рла. А Тан действительно попросил меня приглядеть за вами. Кстати, называть меня можете Юма.
– А это семена, — Юма протянула Юле мешочки из грубой коричневой ткани, доверху наполненные золотистыми, похожими на маленькие семиконечные звёздочки, семенами. — Это подарок от Ю’рлы. С красной завязкой — «цветок солнца».
Наконец Павлик удовлетворённо вздохнул, закрыв крышку контейнера и включив устройство микроклимата. Мулька опустился рядом с мальчиком, позволив закрепить контейнер на вьюке.
– А Крогг и вправду продаёт браконьерам солнцецвет? — спросила Зуйка (остальные ребята тоже уже догадались, что образ дикарки — это только маска девушки и общались с ней в обычной манере, без игры).
– Продаёт. Ищет в горах, иногда ворует и здесь, на священной поляне. Но здесь опасно — делянку охраняют воины Ох’ана, и сюда можем ходить только я и Ю’рла. Пойдёмте теперь к ручью — возьмёте «цветок солнца».
– Зуйка, а почему ты боишься Крогга? — спросила её Алька.
– Я знаю его, — тихо ответила девочка.
– Знаешь?! — удивилась Алька.
– Знаю. Он — инженер с планеты Валинато. Работал на раскопках в Алате.
– Это там, где Степной Храм? — переспросил Павлик.
– Да… Он искал «пирамидки». Вместе с ним были учётчик Радим Сколка и техник Ган Тарог. Когда его вычислили, он убил своих сообщников …
– Ага, и пытался убить Ланку, которая его вычислила, — добавил Павлик.
– Ланку пытался убить Ган. Из-за этого они и поссорились с Кроггом. Но инженер успел сбежать — кто-то ему помог.
– Ты думаешь, что Крогг тебя узнал?
– Да, Юма. Я сначала думала, что он меня не помнит — я редко ходила к техникам, а Крогг почти не был на раскопках.
– А он попытался убить нас… — прошептала Валя.
– Потому что узнал меня и боится, что я про него расскажу.
До ручья ребята и Юма шли молча, обдумывая рассказ Зуи.
– Ладно, Юма, нам пора возвращаться на базу, — Павлик, запечатав второй контейнер, протянул девушке руку.
– Не получится, Павел, — Юма насторожилась. — Сегодня вам не удастся вернуться. Перевал недоступен.
Девушка показала рукой на Странный перевал, видневшийся вдали, за грядой холмов. Перевал был скрыт голубым туманом. Непонятно было, отражал туман цвет неба или сам светился лилово-голубоватым светом.
– Если сейчас вернётесь на перевал — погибнете.
– Вчера на Золотые холмы вышла экспедиция. Моя мама участвует, а ещё дядя Кан и Тан. Они идут по нашим следам. Я свяжусь с мамой, и мы отправимся к ним на полевую базу — будем искать огнецвет вместе, — предложила Алька.
– Это интересное предложение, Алина. Но вам сначала придётся вернуться к озеру — прямой дороги отсюда к холмам нет.
– Спать будем в каре, — решил Павлик.
Внезапно раздался гул, и земля под ногами дрогнула.
– Урул’пат гневается, — произнесла Ю’ма, вновь принимая образ дикарки.
– Из-за нас? — подхватила игру Валя.
– Нет, из-за К’рока. Он раскопал священные камни у входа в пещеру Нудал, там за котловиной. Красивые камни, за них дорого платят, но делать этого не стоило. Это камни Урул’пата.
– Вы что, на солнце перегрелись? — хотел было сказать Павлик, но Лу легонько толкнула его в бок.
– Нам надо вернуться к таргам. Всё остаётся по-прежнему, — и Юма красноречиво провела рукой по лицу, как будто закрыв забрало.
– Юма, я забыла спросить, а огнецвет, алый цветок жизни, он…— подскочила Алька к девушке, но та закрыла ей рот рукой, не дав договорить.
– Алый цветок — это миф, сказка для таких малышей, как вы! — резко ответила девушка, потом добавила мягче: — Спроси у Ю’рлы, пока Крогг не знает.
С этими словами девушка повернулась к ребятам и приложила палец к губам, призывая молчать.
«Какая же я глупая! — подумала Алька. — Ведь наверняка и Крогг ищет этот цветок, и, может быть, кто-то из его «друзей» следит за Юмой. Значит, цветок где-то здесь…»
– Если духи захотят, то вы увидите цветок жизни. Если нет — вам его не найти.
Кар решили перегнать ближе к становищу. Юма показала ребятам небольшую пещерку, вход в которую был надёжно скрыт в неглубокой лощине. Даже случайно наткнуться на вездеход теперь оказалось невозможно, да и при попытке искать его целенаправленно, найти машину было бы очень затруднительно. Погрузив контейнер с солнцецветами, ребята вернулись на стоянку таргов.
– Смотрите, вулкан проснулся! — крикнула Зуйка, указывая на горизонт. Над острым пиком вулкана курился белёсый дымок.
– Он ещё не проснулся, он пока что только курится, — успокоил спутников Павлик.
– Значит, со дня на день может проснуться, — возразила Луйка.
– Я связалась с мамой, — ответила Алька. — Вечером Зуйкин папа с Таном прилетят к нам на катере. Мы будем участвовать в большой экспедиции.
Становище таргов опять бурлило. На пеньке, запахнув плащ, («Ну, прямо Наполеон Бонапарт!» — прокомментировал увиденное Павлик) возвышался С’хар и произносил «пламенную» речь. Впрочем, автором её скорее всего был вовсе не шаман, который, судя по нездоровому блеску в глазах и резким порывистым движениям, был не в себе, а скромно стоящий сзади Крогг, метнувший на Юму и ребят полный ненависти взгляд.
От становища таргов (в том числе и от шатра шамана) ночёвку ребят закрывал большой валун, поэтому трое таргов, тихо прокравшиеся ночью к палатке, стоявшей у подножия холма, заметили только спину спящего Мульки. Но так как они были достаточно далеко, форгар не обратил на них внимания, да и таргам не было дела до форгара. Аборигены о чём-то посоветовались, озираясь по сторонам, затем один из них подошёл к холму и, поднявшись немного вверх, что-то спрятал на каменистом склоне. «Крамм!» — удовлетворённо сказал К’рок (это именно он карабкался по холму), глянув сверху вниз на оранжевый полог.
Глубокой ночью, когда племя таргов тоже крепко спало, склон холма озарился красной вспышкой, вслед за которой раздался громкий хлопок. Сидевший у костра воин очнулся от дремоты и, сплюнув на землю, чтобы прогнать злых духов, беспокойно оглянулся на холм. Затем добавил в огонь хвороста и пересел на другую сторону.
Павлик, проснувшись от хлопка, с трудом разлепил глаза и, видимо ничего не поняв спросонья, пробормотал: «Чтобы вы провалились с вашими цветами, спать не дают…», перевернулся на другой бок, нечаянно толкнув в бок Юльку (что-то пискнувшую во сне), и снова засопел. На становище таргов вновь опустилась тишина…
Утром дети проснулись от шума внизу, в становище. Мулька и Майка, подняв головы, поводили ушами, прислушиваясь, и нюхали воздух. Первой поднялась Зуйка.
– Маммаланка!!! (Мамочка!!!) — вдруг испуганно крикнула она по-маргийски, на секунду забыв от испуга про интеръяз. Павлик и остальные ребята мгновенно вскочили и бросились к палатке. На её месте оказалась лишь серо-бурая куча щебня и мелкого песка, осыпавшихся с холма, на склоне которого зияла глубокая яма.
– Если бы мы были там, нас бы уже не было… — заметила Луйка. — Хорошо, что основное снаряжение осталось в каре, и рюкзаки были рядом с нами, за валуном…
– Хорошо, что нам было жарко в палатке, и мы пошли спать наружу! — ответила Яся.
– Вот чего боялись форгары, — добавила Алька.
– Я его прибью!! — Павлик уже рванул рукоятку бластера, но Яся быстро схватила его за плечи и встряхнула.
– У тебя парализатор, а не боевой бластер!
– Очень жалко, что не боевой! — зло ответил мальчишка.
У Юли буквально ноги подкосились от увиденного. Кто решил с ними расправиться так подло, во сне?.. Рядом кто-то всхлипывал. Это Зуйка, уткнувшись в бок Лу, тихо плакала от страха. Майка подошла к ней и осторожно лизнула девочку в щёку.
— А что в «катаканах»? — спросила Яся.
— Сальмутал, — всхлипывая, ответила Зуйка.
— Зря, надо было мороин зарядить, — буркнул Павлик.
— И сальмутала хватит на эту гадость, — Луанна, зло прищурившись, посмотрела на остатки палатки. — Зорнагов здесь нет, здесь звери пострашнее оказались… — резюмировала девочка.
Внизу, в становище стоял шум и гвалт. Посреди толпы таргов возвышались шаман и К’рок. Последний решил, наверное, восстановить свой пошатнувшийся авторитет.
— Духи покарали нечестивцев, посмевших выдать себя за звёздных людей и хотевших лишить нас священного цветка! — громко вещал шаман. — И обманом завладевшие священными форгарами, которые пришли, чтобы принести племени счастье!
— Уж не ты ли со своим приблудным дружком подсобил духам? — Ю’рла ткнула шамана в грудь белоствольниковым посохом, таким же как у Ю’мы.
— Ты прогневишь духов, Ю’рла! — возмутился шаман.
— Стара я уже, всем злым духам Медалона давно на меня наплевать, а с добрыми я уж как-нибудь договорюсь, — ухмыльнулась женщина. — А детишкам ещё жить да жить…
Юля попыталась разглядеть в толпе Ю’му. Девушка стояла в стороне, держа в руке посох, и вытирала слёзы краем плаща.
— Ю’ма, — тихо позвала Юля, осторожно пробравшись кустами к краю становища (Ю’рла давно заметила ребят и незаметным для других таргов жестом велела им пока не высовываться). — Нас не было в палатке.
Ю’ма с удивлением посмотрела на ребят, а потом бросилась обнимать их.
— Какое счастье, малыши! Духи сберегли вас!
— Это К’рок, больше некому… — мрачно заявила Зуйка. — Значит он меня узнал…
— Да, больше некому, — подтвердила Ю’ма. — Сегодня я отведу вас к цветам, и к вечеру вы вернётесь домой, на станцию. Здесь вам оставаться опасно.
«Откуда она знает про станцию? Тут что-то нечисто…» — Алька с удивлением глянула на девушку.
— Какую станцию? — переспросила она Ю’му.
— Я говорю, что вечером вы вернётесь к своим звёздам, в лоно Великой Матери, — торопливо ответила девушка, спохватившись.
Шаман снова было начал свою пламенную речь, но, пошатнувшись, чуть было не упал с пенька, служившего ему трибуной. С пологого холма, на котором вчера стояла палатка, спускались в сопровождении Ю’мы и форгаров Павлик и остальные ребята, целые и невредимые.
— Духи уберегли звёздных детей! — крикнула Ю’ма. — Духи справедливы и не карают без нужды!
— Духи не карают без нужды. А дети, наши они или родом со звёзд — невинные души, — Ю’рла погрозила К’року посохом (и видимо угроза была серьёзна, так как К’рок даже вобрал голову в плечи), а шаману плюнула под ноги. — Что б на тебя лесная курица нагадила, избранник духов!
— Она не боится шамана, — усмехнулся Павлик.
— С’хар — самозванец. Настоящий шаман — Ю’рла, она камлает и говорит с духами. Вернее, она не шаман, а таллуна, — объяснила Ю’ма.
— Кто? — переспросила Валя.
— Таллуна, то есть ведунья. Шаман служит духам, так как они призывают его. А духи служат таллуну. В отличие от шамана таллун сам выбирает свой путь и долго учиться ведовскому искусству. С’хар лишь жуёт болотные грибы, да пытается гадать по облакам, да только всё криво и не тем местом выходит, — усмехнулась Ю’ма.
— А у Ю’рлы есть ученики? — спросила Валя.
— Разумеется.
— Ю’ма, береги детей. Духи позволяют им взять цветок жизни, — Ю’рла подошла к девушке и положила ей руку на плечо, а потом дотронулась до лба.
— Ты её ученица! — догадалась Валя.
Ю’ма кивнула в ответ.
Глава 14. Гнев и милость фаргонов
Не откладывая дело в долгий ящик, тем же утром Ю’ма и ребята отправились в путь. Перевалив небольшую гряду, поросшую растениями, похожими на земную опунцию сизо-голубого цвета, путники спустились в небольшую долинку, покрытую ковром шелковисто-зелёной цветущей травы. Солнце ярко светило с лазурно-синего неба, на горизонте виднелся серп спутника, в траве громко стрекотали насекомые, похожие на земных цикад голубовато-бирюзового цвета.
– Прямо, как на Земле! — удивилась Юля.
– Нет, как на Эрте, — возразила Зуйка.
Юма вздохнула, глянув на цветущий луг. «Ещё месяц и домой», — чуть слышно прошептала она, а вслух крикнула ребятам:
– Скучаете по своим планетам?
– Юма, а откуда ты знаешь, что мы с других планет? Мы же дети звёзд, а не планет? — Яся пристально посмотрела на девушку. — Ты ведь не тарг, верно?
– От тебя ничего не утаишь, звёздная девочка, — улыбнулась Ю’ма. — Я родом из других мест. Мой отец… (тут девушка запнулась), мой отец — фаргон, он живёт там, — девушка неопределённо махнула рукой в сторону зелёных холмов, которые путники оставляли справа.
– А откуда у тебя эта повязка? — Алька показала на лоб девушки. — Такая же, как у нас.
– Мне её дали звёздные люди, — ответила девушка.
– Значит, ты не скажешь нам правду? — разочарованно вздохнула Валя.
– Скажу, Вал’ли, но не сейчас.
– А откуда ты знаешь, что нас послал Тан? И кто такой К’рок? — продолжала тем временем допытываться Алька.
– Многие в племени знают мудрого Т’ана, — уклонилась от ответа Ю’ма.
Но по её улыбке Алька поняла, что девушка лишь играет роль дикарки. «Не буду ей надоедать, может у Юмы есть веские причины скрываться среди таргов».
– А К’рок… — задумалась девушка. — Его настоящее имя Крогг. Я два года среди таргов, но часто подолгу отлучаюсь из племени. Ю’рла отправляет меня в священные пещеры духов за новыми знаниями и, заодно, собирать целебные травы. Крогг появился в племени около года назад, во время моего отсутствия. Он сразу приглянулся вождю, потому что был жутким подхалимом, а вождь обожал льстивые речи…
– А я бы не сказал, что вождь любит лесть, — усомнился Павлик. — Нормальный дядька.
– Тогда вождём был не Ох’ан, а На’гур. Он погиб, свалившись с горы вскоре после появления Крогга. А может быть и Крогг ему помог… Но интрига не удалась. Ох’ан устроил небольшой переворот и сам стал вождём вместо снюхавшегося с Кроггом Маа’ура, брата погибшего вождя. Крогга Ох’ан терпеть не может, да и к лести равнодушен. Правда Кроггу, не без помощи Маа’ура, удалось сделать шаманом племени С’хара, да и то только потому, что Ю’рла отказалась быть распорядительницей обрядов, пока Крогг живёт в племени.
«Нет, Ю’ма откуда-то из цивилизации — говорит слишком умно и правильно для дикарки, — сделала очередной вывод Алька, наблюдая за девушкой. — Да и совсем непохожа на тарга. Она — человек, а не гуманоид другого вида, как они».
– Ну, а я так и осталась ученицей Ю’рлы и хранительницей священной поляны. Вот и пришли.
Ребята подошли к живописной группе камней, при ближайшем рассмотрении оказавшихся бело-голубоватым мрамором. Тропинка огибала их и уходила через небольшой распадок в котловину, густо покрытую ярко-золотыми в солнечном свете цветами.
– Вот он!!! — в один голос воскликнули ребята.
– Ура, мы его нашли! — Павлик готов был подпрыгнуть от радости, но побоялся показаться легкомысленным в глазах Ю’мы и подружек.
– Это он, чудесный солнцецвет, — Юля нежно погладила золотистый лепесток цветка, похожего на цветок горного пиона.
– А солнечный растёт чуть дальше, по долине ручья, — согласилась Ю’ма.
– Сколько мы можем взять? — осведомилась Луйка.
– Сколько уместится в кассете контейнера, — ответила Ю’ма.
– Ю’ма, ты пришелец, как и мы, так? — не выдержала Алька, услышав новую оговорку. — И ты человек Тана?
– Да, Алина, — призналась девушка. — Меня зовут Юлима Кролла. Я этнограф с Эрты.
– И зачем было водить нас за нос? — с обидой в голосе произнесла Юля.
– Чтобы Крогг не догадался. Ты не забыл, что он с нами хотел сделать? — ответила ему Зуи.
– А за знаниями ты ездила на базу, — улыбнулась Луанна.
– Ага, — улыбнулась в ответ Юлима. — Только тихо, обо мне знает лишь Ю’рла. А Тан действительно попросил меня приглядеть за вами. Кстати, называть меня можете Юма.
– А это семена, — Юма протянула Юле мешочки из грубой коричневой ткани, доверху наполненные золотистыми, похожими на маленькие семиконечные звёздочки, семенами. — Это подарок от Ю’рлы. С красной завязкой — «цветок солнца».
Наконец Павлик удовлетворённо вздохнул, закрыв крышку контейнера и включив устройство микроклимата. Мулька опустился рядом с мальчиком, позволив закрепить контейнер на вьюке.
– А Крогг и вправду продаёт браконьерам солнцецвет? — спросила Зуйка (остальные ребята тоже уже догадались, что образ дикарки — это только маска девушки и общались с ней в обычной манере, без игры).
– Продаёт. Ищет в горах, иногда ворует и здесь, на священной поляне. Но здесь опасно — делянку охраняют воины Ох’ана, и сюда можем ходить только я и Ю’рла. Пойдёмте теперь к ручью — возьмёте «цветок солнца».
– Зуйка, а почему ты боишься Крогга? — спросила её Алька.
– Я знаю его, — тихо ответила девочка.
– Знаешь?! — удивилась Алька.
– Знаю. Он — инженер с планеты Валинато. Работал на раскопках в Алате.
– Это там, где Степной Храм? — переспросил Павлик.
– Да… Он искал «пирамидки». Вместе с ним были учётчик Радим Сколка и техник Ган Тарог. Когда его вычислили, он убил своих сообщников …
– Ага, и пытался убить Ланку, которая его вычислила, — добавил Павлик.
– Ланку пытался убить Ган. Из-за этого они и поссорились с Кроггом. Но инженер успел сбежать — кто-то ему помог.
– Ты думаешь, что Крогг тебя узнал?
– Да, Юма. Я сначала думала, что он меня не помнит — я редко ходила к техникам, а Крогг почти не был на раскопках.
– А он попытался убить нас… — прошептала Валя.
– Потому что узнал меня и боится, что я про него расскажу.
До ручья ребята и Юма шли молча, обдумывая рассказ Зуи.
– Ладно, Юма, нам пора возвращаться на базу, — Павлик, запечатав второй контейнер, протянул девушке руку.
– Не получится, Павел, — Юма насторожилась. — Сегодня вам не удастся вернуться. Перевал недоступен.
Девушка показала рукой на Странный перевал, видневшийся вдали, за грядой холмов. Перевал был скрыт голубым туманом. Непонятно было, отражал туман цвет неба или сам светился лилово-голубоватым светом.
– Если сейчас вернётесь на перевал — погибнете.
– Вчера на Золотые холмы вышла экспедиция. Моя мама участвует, а ещё дядя Кан и Тан. Они идут по нашим следам. Я свяжусь с мамой, и мы отправимся к ним на полевую базу — будем искать огнецвет вместе, — предложила Алька.
– Это интересное предложение, Алина. Но вам сначала придётся вернуться к озеру — прямой дороги отсюда к холмам нет.
– Спать будем в каре, — решил Павлик.
Внезапно раздался гул, и земля под ногами дрогнула.
– Урул’пат гневается, — произнесла Ю’ма, вновь принимая образ дикарки.
– Из-за нас? — подхватила игру Валя.
– Нет, из-за К’рока. Он раскопал священные камни у входа в пещеру Нудал, там за котловиной. Красивые камни, за них дорого платят, но делать этого не стоило. Это камни Урул’пата.
– Вы что, на солнце перегрелись? — хотел было сказать Павлик, но Лу легонько толкнула его в бок.
– Нам надо вернуться к таргам. Всё остаётся по-прежнему, — и Юма красноречиво провела рукой по лицу, как будто закрыв забрало.
– Юма, я забыла спросить, а огнецвет, алый цветок жизни, он…— подскочила Алька к девушке, но та закрыла ей рот рукой, не дав договорить.
– Алый цветок — это миф, сказка для таких малышей, как вы! — резко ответила девушка, потом добавила мягче: — Спроси у Ю’рлы, пока Крогг не знает.
С этими словами девушка повернулась к ребятам и приложила палец к губам, призывая молчать.
«Какая же я глупая! — подумала Алька. — Ведь наверняка и Крогг ищет этот цветок, и, может быть, кто-то из его «друзей» следит за Юмой. Значит, цветок где-то здесь…»
– Если духи захотят, то вы увидите цветок жизни. Если нет — вам его не найти.
Кар решили перегнать ближе к становищу. Юма показала ребятам небольшую пещерку, вход в которую был надёжно скрыт в неглубокой лощине. Даже случайно наткнуться на вездеход теперь оказалось невозможно, да и при попытке искать его целенаправленно, найти машину было бы очень затруднительно. Погрузив контейнер с солнцецветами, ребята вернулись на стоянку таргов.
– Смотрите, вулкан проснулся! — крикнула Зуйка, указывая на горизонт. Над острым пиком вулкана курился белёсый дымок.
– Он ещё не проснулся, он пока что только курится, — успокоил спутников Павлик.
– Значит, со дня на день может проснуться, — возразила Луйка.
– Я связалась с мамой, — ответила Алька. — Вечером Зуйкин папа с Таном прилетят к нам на катере. Мы будем участвовать в большой экспедиции.
Становище таргов опять бурлило. На пеньке, запахнув плащ, («Ну, прямо Наполеон Бонапарт!» — прокомментировал увиденное Павлик) возвышался С’хар и произносил «пламенную» речь. Впрочем, автором её скорее всего был вовсе не шаман, который, судя по нездоровому блеску в глазах и резким порывистым движениям, был не в себе, а скромно стоящий сзади Крогг, метнувший на Юму и ребят полный ненависти взгляд.
