Юля уже и сама разглядела, кто удостоил её своим посещением. И вновь глянув с коварной усмешкой на С'хара, начала действовать. Шмележук между тем перелетел на плечо девочки и уставился на Юльку чёрными выпуклыми глазами. И тут Юльку, что называется, понесло… Описав вытянутой перед собой рукой круг (Юля совершила этот жест даже не задумавшись, всё получилось как-то само собой) она выставила ладонь по направлению к С’хару, а тот неожиданно, дёрнувшись было ей навстречу, остановился как будто упёршись в невидимую преграду (Ю’рла одобрительно кивнула, пыхнув трубкой). Валя, резко остановившись в своём танце, начала громко выкрикивать слова древних шаманских заклятий, которые слышала ещё от прадеда. Неожиданно, они сами собой стали возникать и в Юлькиной голове. Они выкрикивали их, как будто метая в шамана, и их голоса становились всё громче и сильнее (Ю’рла пристально смотрела на девочек, попыхивая трубкой и что-то быстро шепча). В какой-то момент и Юле, и Вале показалось, что шаман вдруг начал уменьшаться ростом, а они сами всё больше возвышались над ним, как великаны над жалким карликом…
– Ну хватит, маленькие фаргоны, для него достаточно, — остановила их ведунья. Валя резко замолчала, переведя дух. А Юля, вспомнив рассказ прабабушки о том, как та напугала однажды цыганку, провела ладонями по лицу и сложив их лодочкой поднесла к лицу. Дождавшись, когда шмележук переберётся на её ладошки, Юлька резко дунула в них, направив на С’хара. Шмележук взлетел и с густым воющим жужжанием полетел в сторону шамана…
– Ты хотел встретится с духами звёздных людей, Ак, самозванец? — рассмеялась Ю’рла. — Ну так на! Не тебе тягаться с дочерьми Великой звёздной матери Лурги!
Ак, увидев летящего на него «духа», бросил все свои «инструменты» и кинулся прочь.
– Ак!? — удивилась Алька. — Это же С’хар!
– С’хар сбежал ещё вчера. А это Ак, жулик из деревни за горой, которого приблудные притащили с собой, думая, что старая Ю’рла ни о чём не догадается, — усмехнулась Ю’рла. — Вы победили, маленькие таллунэ, — с нежностью сказала старая ведунья, погладив Юльку и Валю по голове.
– Юма, а кто такая таллунэ?
– Таллунэ — это ученица таллуны, то есть ведуньи. Считай, Юля, что вас назвали маленькими волшебницами.
В этот момент Крогг, сидевший невдалеке от Тана, вскочил, намереваясь что-то выкрикнуть, но его опередил Тан. Со словами: «Как же ты мне надоел!», биолог выхватил парализующий бластер. Тонкий фиолетовый луч коснулся лба Крогга и тот, что-то невнятно вякнув, повалился навзничь. Вождь, вновь обретя достоинство и запахнув плащ, сделал знак воинам убрать «тело».
– Смотрите! — Юма подняла руку, указывая на небо. Небо чуть ниже зенита прочертил яркий метеор, потом ещё один… Пять, десять… И вот уже настоящий звёздный дождь осветил поляну таргов. Ох’ан, обернувшись к Луйке, что-то проговорил. Валя вслушивалась в речь тарга, но, к своему удивлению, ничего не поняла.
– Юма, что он сказал? У меня почему-то лингвист не сработал.
– Поправь датчик, — ответила ей девушка. — Пока ты плясала у костра, он съехал тебе на ухо. Ох’ан поблагодарил звёздную девочку Лу’ни за то, что она заступилась перед Великой Лургой за таргов, — улыбнулась Юма.
– Великая звёздная Мать не обманула нас устами звёздного дитя. Она поможет нам, она послала к нам своих детей! — воздел к небу руки вождь.
– Юма, я была неправа… извини… — Алька виновато взглянула на девушку.
– Ты о чём?
– Ну про то… что я не верю в колдовство… ну там… что мистика — это чушь… — Алина, переминаясь, глядела себе под ноги. — Я сегодня поняла, что всё это не сказки, что это серьёзно, даже очень… — девочка, вздохнув, вновь подняла глаза на Юму.
– Признать свои ошибки может только сильный человек, — Юма положила руку на голову Альки. — Не переживай, всем свойственно ошибаться. Вот только признать свою ошибку могут не все.
– Значит я — сильный человек? — улыбнулась в ответ девочка.
– Конечно, Алина!
– Я, если честно, до смерти перепугалась, — призналась Юля.
– Я тоже испугалась, спасибо Ю’рле… — обняла её Валя.
Утром ребята заняли отведённые им Таном позиции на берегу, напротив островка, где укрылись дети таргов с несколькими женщинами.
– Так и будем сидеть и любоваться на озеро? — фыркнула Павлик.
– А ты бы предпочёл биться с гуррами, так ведь? — усмехнулась Яся.
– Не могу сидеть просто так и ничего не делать, — возразил ей Павлик, покачав на руке бластер.
– Интересно, а это правда лепесток огнецвета или какой-нибудь ещё цветок? — Юля вынула из кармана алый лепесток, подаренный Урул’патом и покачала его на ладони.
– Похож на мак, только он здесь не растёт, — Луйка внимательно посмотрела на лепесток. — Он даже нисколько не завял и не помялся.
– Думаешь, он правда волшебный? — с лёгкой усмешкой спросил Павлик.
– Мне он во всяком случае помог, вчера с шаманом.
– И как?
– Не знаю как, но, когда я попросила Урул’пата помочь и вынула лепесток, мне как будто кто-то стал подсказывать, что нужно говорить и что делать, — ответила Юля.
– Это Ю’рла, я сама видела, как она на тебя смотрела и что-то шептала по-своему, — возразила Зуи.
Павлик хотел что-то ответить, но тут где-то вдалеке раздался громкий хлопок, перешедший в глухой треск, и над тем местом, где затон отделялся от реки поднялось облачко буро-красной пыли.
– Что это!? — встревожено вскрикнула Алька.
– Что-то случилось... — ответила Лу, вглядываясь вдаль. Тем временем от дамбы стали доносится крики, плохо различимые на расстоянии.
– Надеюсь, это не на дамбе... — добавила девочка.
Тут Валя, испуганно вскрикнув, протянула руку, указывая на дальний берег затона. В воде мелькнуло два или три синих гребня.
– Неужели прорвались? — Яся поднесла к глазам бинокль. — И правда, как саранча.
– Главное, чтобы эта саранча сюда не прорвалась, — сказала Алька, проверяя оружие.
– Может, это просто… ну, разведчики что ли… — Зуи испуганно посмотрела на друзей.
– Надеюсь, что так. Но за разведчиками могут остальные подтянуться. Особенно, если дамба разрушится, — Лу, приложив руку козырьком вглядывалась вдаль.
– Почему ты думаешь, что дамба разрушилась?
– А что по-твоему, Зуйка, там грохнуло? — Лу, оторвавшись от созерцания затона, глянула на подружку. — Да ещё и пыль подняло? Скорее всего, что-то случилось с дамбой, поэтому и эти, разведчики, здесь появились. И если нас учуют…
Ребята с тревогой смотрели на всё чаще мелькавшие у дальней оконечности затона синие гребни.
– Сплюнь, Лу, накаркаешь… — испуганно прошептала Зуйка.
Луйка хотела было последовать совету Зуи, но тут глаза девочки расширились от ужаса: около десятка мелькавших вдали синих гребней ринулись к острову, а вдали начали появляться новые.
– Можешь не плеваться, Лу, поздно! — Павлик выхватив бластер, кинулся по небольшому мостку, перекинутому через рукав, на островок.
– Павлик! Ты куда?!
– Оборонять остров, Юлька, а вы сидите здесь. Сюда гурры не полезут, будете стрелять в них сзади и прикрывать рукав, чтобы они ко мне в тыл не прорвались.
– Я с тобой, Павлик! Одного я тебя не отпущу!
– Ладно, Юлька, пойдёшь со мной.
– Пашка, я тоже с вами! — Зуйка, схватив парализатор, кинулась к мальчишке.
– Мелочи здесь не место!
– Я не мелочь! — обиженно выкрикнула девочка. — Я знаю повадки гурров, я могу вам помочь!
– Ладно, только будешь у меня за спиной. Полезешь вперёд батьки — получишь, не обижайся! — Павлик показал Зуйке кулак. — Мульку прихвати!
Мулька, услыхав своё имя, с резким визгом вскочил и кинулся вслед за детьми на остров. Майка, жалобно поскулив вслед приятелю, заняла оборону рядом с оставшимися на берегу девочками.
– Ребята, держитесь, дамбу прорвало, гурры в затоне! — с холма, от стоянки таргов к ним бежал Кам. — Где Павлик и Юля?
– С Мулькой на острове! И Зуйка с ними! — Алька испуганно смотрела, то на Кама, то на приближающихся к острову гурров (там ребята и Мулька уже заняли позицию у единственного пляжика, где можно было выбраться из воды на остров, прикрыв заросли белоствольника, за которыми начинался сам остров, а заодно оставив за спиной и Зуйку).
– Алина, Валя, Яся, прикрывайте подход к острову отсюда, сюда гуррам не забраться. Мы к вам скоро подойдём. А ты, Лу, пулей на полевую базу экспедиции и зови подмогу, нам одним их не сдержать.
– На чём?!
Кам не успел ответить, как Майка подскочила к девочке и присев на лапах, подставила ей спину.
– Поняла?
Лу молча кивнула и вскочила на форгара, обхватив его за шею. Майка, изогнувшись, прыгнула грациозным кошачьим прыжком через куртину кустов, росшую позади ребят и помчалась к полевой базе, располагавшейся в пяти километрах южнее реки.
Между тем, часть гурров, почуяв, что на обрывистом берегу тоже есть чем поживиться, метнулась к рукаву.
– Алька, стреляй!
– Стой, рано! — крикнул Кам, но Алька, выхватив катакант, выстрелила в появившегося в горловине рукава гурра и направившегося, разинув пасть, к берегу, где стояли девочки. Но куда там! Игла катаканта только слегка царапнула толстую шкуру на боку амфибии, не причинив ей вреда. Впрочем, от выстрела парализаторов Вали и Яси эффект был ещё меньше. Однако, неожиданный отпор от вроде бы безобидных и аппетитных на вид двуногих существ ошеломил гурра, и тот на несколько секунд замер с раскрытой пастью на середине рукава. Но вслед за первым к берегу ринулись и другие земноводные.
– Бесполезно! Иглы с такого расстояния их шкуру не пробивают! — крикнула Алька Каму.
Кам коротко выругался по-маргийски и посмотрев на погасший индикатор заряда бластера, кинулся к лагерю.
– Мы их хотя бы напугали! — крикнула Альке Яся.
– А если они к острову поплывут, где Павлик и Юля с Зуйкой?
– Не поплывут, мы ближе и доступнее!
– Постучи по дереву!
Яся повернулась к обрыву и неожиданно замерла, вглядываясь в реку. А затем, повернувшись к Альке со словами: «А ведь и правда, надо было по дереву постучать! Вот по этому!», демонстративно постучала себя кулаком по лбу. Алька глянула на реку и ахнула: выстрелы катаканта и парализаторов, хоть и не нанесли гуррам вреда, но напугали их, заставив амфибий отвернуть от берега. И тут сбылось предсказанное Алькой: амфибии направились всей массой прямиком на остров, где спрятались дети таргов и где были ребята и форгар Мулька! Девочки могли только наблюдать, как выскочившие на берег Павлик и Юля принялись палить в амфибий. А Зуйка, спрятавшись за камень, открыла огонь с фланга. В отличии от Альки, Яси и Вали, ребята на острове стреляли с короткого расстояния, поэтому иглы катакантов и лучи бластера метко поражали земноводных хищников.
Но гурров оказалось слишком много и вскоре магазины катакантов и бластеров опустели. Павлик схватил здоровенную узловатую палку (видимо заранее приготовленную) и, отпихнув Зуйку и Юлю себе за спину, принялся отбиваться от земноводных. Амфибии пытались схватить мальчишку за ноги, но их зубы только скользили по сапогам и прочной ткани комбинезона, не причиняя вреда. Павлик в тот момент показался Вале похожим на юного викинга: волосы разметались по голове, глаза горели и от охватившего мальчишку страха (к чести Павлика не только за себя), и от ярости завязавшейся схватки.
Но, впрочем, не долго пришлось воевать Павлику на первых позициях. С пронзительным визгом из-за Пашкиной спины вылетела Зуйка, принявшись охаживать гурров длинной палкой из белоствольника. Юля, выломав по примеру Павлика суковатую дубинку, присоединилась к подруге. А Мулька, встав впереди ребят, поднялся на дыбы, пустив в ход мощные когти на передних лапах, а когти разъярённого форгара — это страшное оружие и не один гурр, подлетев в воздух, рухнул обратно в реку с распоротым брюхом.
– Пашка, я к тебе на помощь, держись! — Валя кинулась к мостику, ведущему на остров с противоположной от гурров стороны, но немного не добежав, поскользнулась и плюхнулась в воду с громким плеском. Один из гурров, привлечённый звуком, ринулся к девочке. Валя, увидев плывущего к ней тритона, вскрикнув, нырнула, видимо забыв от испуга про висевший на поясе катакант. Амфибия, увидев, что добыча ускользает, нырнула следом. А вслед за гурром, схватив брошенное кем-то из таргов копьё, в воду прыгнул Кам. По воде пошли волны, видимо от завязавшейся схватки и на том месте, где нырнула Валя, расплылось алое пятно…
– Валя-а-а! — у Яси и Альки от ужаса подкосились ноги. Выхватив катакант, Яся кинулась было на помощь, но её остановил окрик Юмы:
– Назад, на берег, дура малолетняя! — Юма, схватив Ясю за шиворот, отшвырнула её от воды. Но Яся и не думала сдаваться и, подбежав к самой кромке берега, принялась стрелять по мелькавшим в воде синим гребням.
Дальнейшее Алька помнила лишь отрывками. Вот посреди алого пятна вынырнула, отфыркиваясь Валя, совершенно целая и невредимая, и вся перемазанная ярко-красной глиной… И тут же вспомнив про оружие, выхватила иглопистолет и принялась стрелять по амфибиям. Теперь, с короткой дистанции, иглы катаканта точно ложились в цель, отправляя земноводных хищников на дно… Рядом вынырнул Кан, сжимая в руке обломок копья, перемазанного буро-оливковой кровью гурров… Вот Кан, опершись о мостик и перехватив Валю за талию, выкидывает девочку на настил мостика… Павлик и Юля отступают под напором гурров, Зуйка уже почти упёрлась спиной в заросли белоствольника, за которым в небольшой долинке спрятались дети таргов… Павлик споткнулся и упал, потеряв палку… Юлька помогает ему подняться, а пара бросившихся к мальчишке гурров растоптана Мулькой… Блеснули лучи боевых бластеров, и вместе с ними в стаю гурров ударили разрывные пули, выпущенные из ружей и пульсаторов подоспевших с экспедиционной базы людей, приведённых Лу и Майкой… В воду полетели, взорвавшись с оглушительным грохотом, несколько акустических гранат… Майка, аккуратно ссадив Лу, кинулась в бой… Всё это сопровождалось какими-то резкими щелчками, Алька не сразу догадалась, что это выстрелы из её собственного катаканта, из которого девочка стреляла, даже не осознавая этого. Стреляла, пока не закончились заряды и потом продолжала жать на спуск, пока не истратила всю углекислоту… Когда бой закончился, Алька от пережитого страха лишилась чувств…
Всё закончилось… Павлик стоял, всё ещё крепко сжимая в руке измочаленную палку.
– Всё… Отбились… — только и сумел произнести мальчишка. — Всё-таки полезла вперёд… — обратился он к Зуйке.
– Теперь можешь дать мне подзатыльников… — устало ответила девочка, вытирая лоб.
– Не заслужила ты подзатыльников, боевая подруга… — улыбнулась Юлька, растрепав волосы Зуи и обняв девочку за плечи.
Только сейчас, увидев груды убитых гурров, ребята по-настоящему испугались. Ноги вдруг сделались ватными, и Павлик в изнеможении сел на песок.
– Ребята, вы целы? — послышался голос Кана.
– Папа! — Зуйка кинулась к отцу и, уткнувшись ему в грудь, расплакалась.
– Всё, ребята, мы победили, — Кан обнял их. И Павлик с Юлей, совершенно неожиданно для себя, заплакали… Не от страха, нет. Просто слёзы вдруг сами брызнули из глаз. Форгары подошли к детям и осторожно вылизали им щеки шершавыми языками, сначала Павлику и Юле, а потом Зуйке.
– Ну хватит, маленькие фаргоны, для него достаточно, — остановила их ведунья. Валя резко замолчала, переведя дух. А Юля, вспомнив рассказ прабабушки о том, как та напугала однажды цыганку, провела ладонями по лицу и сложив их лодочкой поднесла к лицу. Дождавшись, когда шмележук переберётся на её ладошки, Юлька резко дунула в них, направив на С’хара. Шмележук взлетел и с густым воющим жужжанием полетел в сторону шамана…
– Ты хотел встретится с духами звёздных людей, Ак, самозванец? — рассмеялась Ю’рла. — Ну так на! Не тебе тягаться с дочерьми Великой звёздной матери Лурги!
Ак, увидев летящего на него «духа», бросил все свои «инструменты» и кинулся прочь.
– Ак!? — удивилась Алька. — Это же С’хар!
– С’хар сбежал ещё вчера. А это Ак, жулик из деревни за горой, которого приблудные притащили с собой, думая, что старая Ю’рла ни о чём не догадается, — усмехнулась Ю’рла. — Вы победили, маленькие таллунэ, — с нежностью сказала старая ведунья, погладив Юльку и Валю по голове.
– Юма, а кто такая таллунэ?
– Таллунэ — это ученица таллуны, то есть ведуньи. Считай, Юля, что вас назвали маленькими волшебницами.
В этот момент Крогг, сидевший невдалеке от Тана, вскочил, намереваясь что-то выкрикнуть, но его опередил Тан. Со словами: «Как же ты мне надоел!», биолог выхватил парализующий бластер. Тонкий фиолетовый луч коснулся лба Крогга и тот, что-то невнятно вякнув, повалился навзничь. Вождь, вновь обретя достоинство и запахнув плащ, сделал знак воинам убрать «тело».
– Смотрите! — Юма подняла руку, указывая на небо. Небо чуть ниже зенита прочертил яркий метеор, потом ещё один… Пять, десять… И вот уже настоящий звёздный дождь осветил поляну таргов. Ох’ан, обернувшись к Луйке, что-то проговорил. Валя вслушивалась в речь тарга, но, к своему удивлению, ничего не поняла.
– Юма, что он сказал? У меня почему-то лингвист не сработал.
– Поправь датчик, — ответила ей девушка. — Пока ты плясала у костра, он съехал тебе на ухо. Ох’ан поблагодарил звёздную девочку Лу’ни за то, что она заступилась перед Великой Лургой за таргов, — улыбнулась Юма.
– Великая звёздная Мать не обманула нас устами звёздного дитя. Она поможет нам, она послала к нам своих детей! — воздел к небу руки вождь.
– Юма, я была неправа… извини… — Алька виновато взглянула на девушку.
– Ты о чём?
– Ну про то… что я не верю в колдовство… ну там… что мистика — это чушь… — Алина, переминаясь, глядела себе под ноги. — Я сегодня поняла, что всё это не сказки, что это серьёзно, даже очень… — девочка, вздохнув, вновь подняла глаза на Юму.
– Признать свои ошибки может только сильный человек, — Юма положила руку на голову Альки. — Не переживай, всем свойственно ошибаться. Вот только признать свою ошибку могут не все.
– Значит я — сильный человек? — улыбнулась в ответ девочка.
– Конечно, Алина!
– Я, если честно, до смерти перепугалась, — призналась Юля.
– Я тоже испугалась, спасибо Ю’рле… — обняла её Валя.
Глава 18. Битва
Утром ребята заняли отведённые им Таном позиции на берегу, напротив островка, где укрылись дети таргов с несколькими женщинами.
– Так и будем сидеть и любоваться на озеро? — фыркнула Павлик.
– А ты бы предпочёл биться с гуррами, так ведь? — усмехнулась Яся.
– Не могу сидеть просто так и ничего не делать, — возразил ей Павлик, покачав на руке бластер.
– Интересно, а это правда лепесток огнецвета или какой-нибудь ещё цветок? — Юля вынула из кармана алый лепесток, подаренный Урул’патом и покачала его на ладони.
– Похож на мак, только он здесь не растёт, — Луйка внимательно посмотрела на лепесток. — Он даже нисколько не завял и не помялся.
– Думаешь, он правда волшебный? — с лёгкой усмешкой спросил Павлик.
– Мне он во всяком случае помог, вчера с шаманом.
– И как?
– Не знаю как, но, когда я попросила Урул’пата помочь и вынула лепесток, мне как будто кто-то стал подсказывать, что нужно говорить и что делать, — ответила Юля.
– Это Ю’рла, я сама видела, как она на тебя смотрела и что-то шептала по-своему, — возразила Зуи.
Павлик хотел что-то ответить, но тут где-то вдалеке раздался громкий хлопок, перешедший в глухой треск, и над тем местом, где затон отделялся от реки поднялось облачко буро-красной пыли.
– Что это!? — встревожено вскрикнула Алька.
– Что-то случилось... — ответила Лу, вглядываясь вдаль. Тем временем от дамбы стали доносится крики, плохо различимые на расстоянии.
– Надеюсь, это не на дамбе... — добавила девочка.
Тут Валя, испуганно вскрикнув, протянула руку, указывая на дальний берег затона. В воде мелькнуло два или три синих гребня.
– Неужели прорвались? — Яся поднесла к глазам бинокль. — И правда, как саранча.
– Главное, чтобы эта саранча сюда не прорвалась, — сказала Алька, проверяя оружие.
– Может, это просто… ну, разведчики что ли… — Зуи испуганно посмотрела на друзей.
– Надеюсь, что так. Но за разведчиками могут остальные подтянуться. Особенно, если дамба разрушится, — Лу, приложив руку козырьком вглядывалась вдаль.
– Почему ты думаешь, что дамба разрушилась?
– А что по-твоему, Зуйка, там грохнуло? — Лу, оторвавшись от созерцания затона, глянула на подружку. — Да ещё и пыль подняло? Скорее всего, что-то случилось с дамбой, поэтому и эти, разведчики, здесь появились. И если нас учуют…
Ребята с тревогой смотрели на всё чаще мелькавшие у дальней оконечности затона синие гребни.
– Сплюнь, Лу, накаркаешь… — испуганно прошептала Зуйка.
Луйка хотела было последовать совету Зуи, но тут глаза девочки расширились от ужаса: около десятка мелькавших вдали синих гребней ринулись к острову, а вдали начали появляться новые.
– Можешь не плеваться, Лу, поздно! — Павлик выхватив бластер, кинулся по небольшому мостку, перекинутому через рукав, на островок.
– Павлик! Ты куда?!
– Оборонять остров, Юлька, а вы сидите здесь. Сюда гурры не полезут, будете стрелять в них сзади и прикрывать рукав, чтобы они ко мне в тыл не прорвались.
– Я с тобой, Павлик! Одного я тебя не отпущу!
– Ладно, Юлька, пойдёшь со мной.
– Пашка, я тоже с вами! — Зуйка, схватив парализатор, кинулась к мальчишке.
– Мелочи здесь не место!
– Я не мелочь! — обиженно выкрикнула девочка. — Я знаю повадки гурров, я могу вам помочь!
– Ладно, только будешь у меня за спиной. Полезешь вперёд батьки — получишь, не обижайся! — Павлик показал Зуйке кулак. — Мульку прихвати!
Мулька, услыхав своё имя, с резким визгом вскочил и кинулся вслед за детьми на остров. Майка, жалобно поскулив вслед приятелю, заняла оборону рядом с оставшимися на берегу девочками.
– Ребята, держитесь, дамбу прорвало, гурры в затоне! — с холма, от стоянки таргов к ним бежал Кам. — Где Павлик и Юля?
– С Мулькой на острове! И Зуйка с ними! — Алька испуганно смотрела, то на Кама, то на приближающихся к острову гурров (там ребята и Мулька уже заняли позицию у единственного пляжика, где можно было выбраться из воды на остров, прикрыв заросли белоствольника, за которыми начинался сам остров, а заодно оставив за спиной и Зуйку).
– Алина, Валя, Яся, прикрывайте подход к острову отсюда, сюда гуррам не забраться. Мы к вам скоро подойдём. А ты, Лу, пулей на полевую базу экспедиции и зови подмогу, нам одним их не сдержать.
– На чём?!
Кам не успел ответить, как Майка подскочила к девочке и присев на лапах, подставила ей спину.
– Поняла?
Лу молча кивнула и вскочила на форгара, обхватив его за шею. Майка, изогнувшись, прыгнула грациозным кошачьим прыжком через куртину кустов, росшую позади ребят и помчалась к полевой базе, располагавшейся в пяти километрах южнее реки.
Между тем, часть гурров, почуяв, что на обрывистом берегу тоже есть чем поживиться, метнулась к рукаву.
– Алька, стреляй!
– Стой, рано! — крикнул Кам, но Алька, выхватив катакант, выстрелила в появившегося в горловине рукава гурра и направившегося, разинув пасть, к берегу, где стояли девочки. Но куда там! Игла катаканта только слегка царапнула толстую шкуру на боку амфибии, не причинив ей вреда. Впрочем, от выстрела парализаторов Вали и Яси эффект был ещё меньше. Однако, неожиданный отпор от вроде бы безобидных и аппетитных на вид двуногих существ ошеломил гурра, и тот на несколько секунд замер с раскрытой пастью на середине рукава. Но вслед за первым к берегу ринулись и другие земноводные.
– Бесполезно! Иглы с такого расстояния их шкуру не пробивают! — крикнула Алька Каму.
Кам коротко выругался по-маргийски и посмотрев на погасший индикатор заряда бластера, кинулся к лагерю.
– Мы их хотя бы напугали! — крикнула Альке Яся.
– А если они к острову поплывут, где Павлик и Юля с Зуйкой?
– Не поплывут, мы ближе и доступнее!
– Постучи по дереву!
Яся повернулась к обрыву и неожиданно замерла, вглядываясь в реку. А затем, повернувшись к Альке со словами: «А ведь и правда, надо было по дереву постучать! Вот по этому!», демонстративно постучала себя кулаком по лбу. Алька глянула на реку и ахнула: выстрелы катаканта и парализаторов, хоть и не нанесли гуррам вреда, но напугали их, заставив амфибий отвернуть от берега. И тут сбылось предсказанное Алькой: амфибии направились всей массой прямиком на остров, где спрятались дети таргов и где были ребята и форгар Мулька! Девочки могли только наблюдать, как выскочившие на берег Павлик и Юля принялись палить в амфибий. А Зуйка, спрятавшись за камень, открыла огонь с фланга. В отличии от Альки, Яси и Вали, ребята на острове стреляли с короткого расстояния, поэтому иглы катакантов и лучи бластера метко поражали земноводных хищников.
Но гурров оказалось слишком много и вскоре магазины катакантов и бластеров опустели. Павлик схватил здоровенную узловатую палку (видимо заранее приготовленную) и, отпихнув Зуйку и Юлю себе за спину, принялся отбиваться от земноводных. Амфибии пытались схватить мальчишку за ноги, но их зубы только скользили по сапогам и прочной ткани комбинезона, не причиняя вреда. Павлик в тот момент показался Вале похожим на юного викинга: волосы разметались по голове, глаза горели и от охватившего мальчишку страха (к чести Павлика не только за себя), и от ярости завязавшейся схватки.
Но, впрочем, не долго пришлось воевать Павлику на первых позициях. С пронзительным визгом из-за Пашкиной спины вылетела Зуйка, принявшись охаживать гурров длинной палкой из белоствольника. Юля, выломав по примеру Павлика суковатую дубинку, присоединилась к подруге. А Мулька, встав впереди ребят, поднялся на дыбы, пустив в ход мощные когти на передних лапах, а когти разъярённого форгара — это страшное оружие и не один гурр, подлетев в воздух, рухнул обратно в реку с распоротым брюхом.
– Пашка, я к тебе на помощь, держись! — Валя кинулась к мостику, ведущему на остров с противоположной от гурров стороны, но немного не добежав, поскользнулась и плюхнулась в воду с громким плеском. Один из гурров, привлечённый звуком, ринулся к девочке. Валя, увидев плывущего к ней тритона, вскрикнув, нырнула, видимо забыв от испуга про висевший на поясе катакант. Амфибия, увидев, что добыча ускользает, нырнула следом. А вслед за гурром, схватив брошенное кем-то из таргов копьё, в воду прыгнул Кам. По воде пошли волны, видимо от завязавшейся схватки и на том месте, где нырнула Валя, расплылось алое пятно…
– Валя-а-а! — у Яси и Альки от ужаса подкосились ноги. Выхватив катакант, Яся кинулась было на помощь, но её остановил окрик Юмы:
– Назад, на берег, дура малолетняя! — Юма, схватив Ясю за шиворот, отшвырнула её от воды. Но Яся и не думала сдаваться и, подбежав к самой кромке берега, принялась стрелять по мелькавшим в воде синим гребням.
Дальнейшее Алька помнила лишь отрывками. Вот посреди алого пятна вынырнула, отфыркиваясь Валя, совершенно целая и невредимая, и вся перемазанная ярко-красной глиной… И тут же вспомнив про оружие, выхватила иглопистолет и принялась стрелять по амфибиям. Теперь, с короткой дистанции, иглы катаканта точно ложились в цель, отправляя земноводных хищников на дно… Рядом вынырнул Кан, сжимая в руке обломок копья, перемазанного буро-оливковой кровью гурров… Вот Кан, опершись о мостик и перехватив Валю за талию, выкидывает девочку на настил мостика… Павлик и Юля отступают под напором гурров, Зуйка уже почти упёрлась спиной в заросли белоствольника, за которым в небольшой долинке спрятались дети таргов… Павлик споткнулся и упал, потеряв палку… Юлька помогает ему подняться, а пара бросившихся к мальчишке гурров растоптана Мулькой… Блеснули лучи боевых бластеров, и вместе с ними в стаю гурров ударили разрывные пули, выпущенные из ружей и пульсаторов подоспевших с экспедиционной базы людей, приведённых Лу и Майкой… В воду полетели, взорвавшись с оглушительным грохотом, несколько акустических гранат… Майка, аккуратно ссадив Лу, кинулась в бой… Всё это сопровождалось какими-то резкими щелчками, Алька не сразу догадалась, что это выстрелы из её собственного катаканта, из которого девочка стреляла, даже не осознавая этого. Стреляла, пока не закончились заряды и потом продолжала жать на спуск, пока не истратила всю углекислоту… Когда бой закончился, Алька от пережитого страха лишилась чувств…
Всё закончилось… Павлик стоял, всё ещё крепко сжимая в руке измочаленную палку.
– Всё… Отбились… — только и сумел произнести мальчишка. — Всё-таки полезла вперёд… — обратился он к Зуйке.
– Теперь можешь дать мне подзатыльников… — устало ответила девочка, вытирая лоб.
– Не заслужила ты подзатыльников, боевая подруга… — улыбнулась Юлька, растрепав волосы Зуи и обняв девочку за плечи.
Только сейчас, увидев груды убитых гурров, ребята по-настоящему испугались. Ноги вдруг сделались ватными, и Павлик в изнеможении сел на песок.
– Ребята, вы целы? — послышался голос Кана.
– Папа! — Зуйка кинулась к отцу и, уткнувшись ему в грудь, расплакалась.
– Всё, ребята, мы победили, — Кан обнял их. И Павлик с Юлей, совершенно неожиданно для себя, заплакали… Не от страха, нет. Просто слёзы вдруг сами брызнули из глаз. Форгары подошли к детям и осторожно вылизали им щеки шершавыми языками, сначала Павлику и Юле, а потом Зуйке.
