Майка, присев, подождала, пока Павлик заберётся ей на спину и ухватится за мохнатую шею, вошла в воду и, грациозно изгибая спину, поплыла к берегу, где остались Алька и Яся. Мулька «взял на борт» девочек.
– Алька! Алька! — Яся тормошила подругу.
– Мы… победили, да? — пришедшая в себя Алька посмотрела на остров.
– Конечно! Мы победили! — Яся запрыгала от радости по берегу.
Алька, увидев плывущих по рукаву форгаров, восхищённо улыбнулась: «А они и вправду похожи на дельфинов!»
– Кан, а что случилось на дамбе? — спросил Павлик.
– Когда мы соорудили дамбу и появились гурры, раздался взрыв. Двое таргов погибли, несколько были ранены, а сама дамба частично разрушилась.
– И кто это мог сделать?
– А ты, Лу, не догадалась? — спросила Алька.
– Догадываюсь, кроме Крогга некому.
– Угу, он и нас хотел взорвать, — отозвалась Зуи.
– Подождите, но Крогга же держат в пещере позади становища по приказу Ох’ана! — возразила Юля.
Кан хмыкнул и в сопровождении Луйки пошёл к лагерю.
Ребята устроились отдохнуть в тени старого раскидистого дерева, когда подбежавшая Лу выпалила:
– Крогг сбежал!
– Откуда? — задремавший было Павлик не сразу понял о чём речь.
– Я же говорила, что его держат в пещере под охраной воинов Ох’ана, а он смылся! — вскочила Юлька.
– А воины?
– Не знаю, Яся, их нашли без сознания.
– И что, никаких следов? — встревожилась Алька.
– Ю’рла видела его у тропы на Змеиный обрыв.
– Там же катер! — Зуйка вскочила и подхватив катакант, кинулась к обрыву.
– Стой, дурёха! Куда тебя понесло?! — Павлик, но ходу проверяя бластер, метнулся вслед за девочкой.
Крогг стоял возле катера и пытался открыть люк с помощью небольшой серебристой коробочки с двумя кнопками и двумя усиками, которыми Крогг касался пластины замка. Но открыть замок никак не получалось и Крогг всё больше раздражался, оглядываясь на тропу.
– Ты не тарг! Ты пришелец, браконьер! — возмущённо крикнула Зуйка, увидев прибор в руках Крогга и направила на него катакант.
– И как же ты догадалась, ума не приложу, — ухмыльнулся Крогг. — А знаешь, Зуина Тарбор, ты хоть и подросла, но осталась такой же наивной, — валинатец покачал головой. — Ты думала, что я не узнаю тебя?
– Отойди от катера!
– А если не отойду, что сделаешь? Заплачешь или ножками затопаешь?
Крогг медленно повернулся к девочке.
– Я выстрелю! — выкрикнула Зуи, невольно отступая от лжетарга.
– Неужели? У тебя хватит на это смелости — выстрелить в человека? — вновь ухмыльнулся Крогг, приближаясь к девочке.
– Не подходи, я выстрелю!
– Неужели, моя девочка?
– Я позову на помощь! Мои друзья тут рядом!
– Твои друзья конечно придут на помощь. Но вот только помогут ли они тебе… — ласково-вкрадчивым голосом произнёс Крогг и, внезапно метнувшись к Зуйке, схватил девочку за руку и, вывернув её, выхватил у Зуи катакант.
– Помогите! — закричала было Зуйка, но Крогг зажал ей рот.
– Тише, малышка. Будешь кричать или вырываться — будет больно. Очень, — вкрадчиво проговорил ей Крогг на ухо, одновременно вывернув ей кисть так, что девочка сморщилась от боли. — А сейчас ты мне поможешь войти в катер, а то мой сканер что-то не работает. Загостился я у этих таргов, пора и честь знать. Поможешь — вернёшься к папе с мамой, — Крогг подтолкнул Зуйку к катеру.
– Отпусти её, придурок! — Павлик поднял бластер. — Башку прожгу!
Но Крогг совершенно неожиданно для мальчишки отскочил к самому краю обрыва.
– А теперь можешь стрелять, мой мальчик, — всё тем же ласково-вкрадчивым голосом продолжил Крогг. — Только учти, если попадёшь, то я упаду с обрыва не один. Твоя подружка составит мне компанию, — Крогг встал на самый край, крепко ухватив Зуи.
Павлик похолодел. Там за обрывом — пятнадцатиметровая пропасть, с острыми камнями на дне, и если Зуи туда свалится, то никакой реаниматор ей уже не поможет…
– Ты прав, — Крогг усмехнулся, глянув на побледневшего мальчишку. — Твою подружку придётся отскребать от камней, так что лучше не шути. Опусти бластер, щенок! — резко добавил Крогг и подтолкнул Зуи к краю. — Ну! Я жду!
Павлик лихорадочно соображал: «Если прожечь Кроггу руку, то может быть Зуи успеет вырваться. Но в другой руке у него Зуйкин катакант. А чей схватила Зуи? Если Лу или Альки (они лежали рядом), то в них — мороин. Это мгновенная смерть. Не окончательная, Зуи смогли бы реанимировать, но она может упасть в пропасть». Риск был слишком велик, и Павлик отступил, медленно опустив бластер. «У меня есть ещё парализатор, Крогг про него не знает», — Павлик незаметно встряхнул рукой, прижав её к боку, чтобы включить боевой режим парализатора и с удовлетворением ощутил, как на запястье мотнулся тяжёлый браслет.
– Молодец, ты умный мальчик, — вновь вкрадчиво произнёс ухмыляющийся Крогг. — А теперь подойди к катеру и отк… — Крогг внезапно замолчал, «подавившись» словом. Павлик с удивлением смотрел как катакант выпал из внезапно ослабевшей руки Крогга. Лжетарг, выпучив глаза, хватал ртом воздух, а его взгляд становился всё более бессмысленным. Зуи, почувствовав, что хватка Крогга ослабла, реванув, попыталась вырваться. Но лжетарг, собрав силы, успел перехватить тело девочки и швырнул её к обрыву. Зуи несколько секунд балансировала на краю и с отчаянным криком рухнула в пропасть… Крогг сделал пару неуверенных шагов, но ноги у него подкосились и лжетарг полетел с обрыва вслед за Зуи. В этот момент Павлик и увидел торчавший в его спине бело-зелёный дротик катаканта. «Сальмутал», — машинально отметил мальчик.
Мальчишка, схватившись за голову, стоял, пытаясь сообразить: что же делать!? Зуи упала в пропасть… И вдруг мальчишке показалось, что он слышит голос маленькой эртянки, доносившийся откуда-то снизу, из-под обрыва. Нет, не показалось! «Пашка, вытащи меня!» — вновь услышал он жалобный голос Зуи. Павлик вскочил и только сейчас увидел бегущую к обрыву Лу. А вслед за ней мчался Мулька.
Подбежав к обрыву, Павлик облегчённо вздохнул: падая, Зуи ухитрилась схватиться за торчащий из стены обрыва корень смоляного дерева (а корень этого дерева способен выдержать вес мамонта, а не только худенькой девятилетней девочки). И сейчас Зуйка висела над многометровой пропастью, вцепившись побелевшими пальцами в чёрный липкий корень и отчаянно болтая ногами в попытке найти хоть какую-то опору. Большие зелёные глаза Зуи стали ещё больше от наполнявшего их ужаса.
– Пашка, Лу, вытащите меня, — дрожащим голосом прошептала Зуи.
– Сейчас, Зуйка, потерпи. Лу, это ты в него пальнула?
– Я. Только я не думала, что он Зуйку с обрыва столкнёт.
– Как её вытащить?
– Верёвка нужна или страховочная «сбруя».
Пашка оглянулся: на обрыве был только Мулька.
– Мулька, верёвка нужна срочно!
Мулька отчаянно вертел ушами, пытаясь понять людей и лишь жалобно поскуливал, глядя на Павлика.
– Как же тебе объяснить-то… — озадачился мальчик.
Тут Лу вспомнила, как Мулька с интересом наблюдал за ней, когда девочка надевала страховочную систему.
– Мулька, страховку! — Лу показала, как застёгиваются ремни «сбруи».
Мулька весело взвизгнул («понял!») и помчался было в сторону лагеря. Но бежать не пришлось — на обрыв влетели запыхавшиеся девочки.
– Я взяла с собой страховки! Я видела, как Зуйка упала! — Яся протянула Лу мешок со снаряжением.
– Ну, Пулемёт! Молодец! — похвалил её Павлик.
– Так. Я, Яся и Алька спускаемся вниз — у нас есть опыт, — быстро отдавала распоряжения Лу. — А Павлик, Валя и Юлька нас страхуют. Я закреплюсь на обрыве, а Павлик вытянет Зуи. Яся и Алька страхуют меня и Зуи, пока я буду надевать на неё «сбрую».
Спуск прошёл без происшествий. Яся и Алька подхватили Зуйку под руки, а Лу надела на неё страховочную систему.
– Зуйка, отпусти корень, — Павлик приготовился вытянуть её наверх. Зуи отчаянно замотала головой.
– Зуйка, я держу тебя. Отпусти корень.
Наконец, Зуи, поняв, что ей больше ничего не угрожает, разжала руки, и Павлик потянул девочку вверх. Но тут случилось непредвиденное. Камешек выскочил из-под ноги Алины, и девочка, пролетев несколько метров, повисла на страховке. Не ожидавшая этого Валя не успела перехватить верёвку. И теперь страховка тащила её к обрыву. Павлик и Юлька, вытягивавшие наверх Зуи и Ясю не могли ничем ей помочь.
Алька почувствовала, что продолжает медленно спускаться вниз, к воде. Она отчаянно пыталась найти хоть что-то, за что можно было бы зацепиться, но увы… Склон здесь был отрицательным и уходил под обрыв — девочка не могла дотянуться. Она посмотрела вниз — внизу стремнина реки образовывала несколько небольших водоворотов, а ниже успокаивалась и темнела. Видимо, в этом месте русло реки резко углублялось.
«До воды метров пять – шесть. Если нырну, то не разобьюсь. А если мы упадём вместе с Валей, то попадём на камни», — подумала девочка и выхватила нож.
– Алька! Не смей!!! — крикнула Лу.
– Что там? — крикнула Валя, морщась от боли — верёвка до крови содрала кожу.
– Она режет верёвку! — раздался отчаянный вопль Яси.
– Алька, держись! — Павлик потянул сильнее.
Верёвка лопнула, и Алька с отчаянным криком полетела в воду.
– Нет!!! — Валя, не удержавшись из-за внезапно ослабевшей верёвки, откинулась назад.
Раздался всплеск, и Алькин крик оборвался…
Через пару минут Зуи уже лежала ничком на траве, вытащенная наверх общими усилиями и тяжело дышала, широко открыв рот.
Павлик бессильно опустился на землю. Он не мог поверить в случившееся: Алька, которую все считали холодной и бесчувственной, оказавшаяся на самом деле отзывчивой, доброй и смелой… Которая так отчаянно мечтала о настоящей дружбе… Хотела подружиться с ними, и вот так… «Алька, как же… Что я твоим родителям скажу…»
Валя терпела, пока Лу перевязывала ей руки. Ободранные верёвкой запястья болели ужасно, но ещё больше была её душевная боль. Валя смотрела на обрыв, боясь подойти к нему, потому что боялась увидеть там внизу…
– Альки там нет, она упала в воду, — обняла её Лу.
Зуи, наконец, отдышавшись, молча бросилась в объятия подбежавшего отца.
– Эсс супината, майко! (Успокойся, малыш!), — успокаивал дочь Кан. — Аллетта цантара. (Всё позади).
– Кан, Алька… — только и сумел произнести Павлик.
– Что случилось? — Кан тревожно посмотрел на ребят.
– Она… Она сорвалась… И перерезала верёвку, чтобы не упасть вместе с Валей… — с трудом сдерживая слёзы, произнесла Юлька.
– Не думать о плохом, — Кан обнял Павлика. — Река здесь глубокая, может Алина не разбилась.
– Тогда почему она не вынырнула? — по щекам Павлика потекли слёзы.
– Не успела, течение здесь сильное. Её могло быстро унести, и она вынырнула ниже по течению. Метрах в трёхстах отсюда отмель. Река вынесет её туда в любом случае… Ох’ан послал туда людей.
– В любом случае… — как эхо повторила Валя. — И живую, и … — Валя судорожно сглотнула, пытаясь сдержать слёзы.
– Пашка, где… этот…
– Не бойся, он тебя больше не тронет, — Павлик погладил девочку по каштановым волосам.
– Он там… — Валя показала на обрыв.
– Это вы его?
– Сам справился, — мрачно ответила Яся.
– Мы ему только помогли чуть-чуть. Я же говорила, что на эту гадость и сальмутала хватит… — оглянулась на обрыв Лу.
– А где Алька? — Зуи посмотрела на ребят.
– Алька… Она… Она — настоящий друг, Зуи! — и Яся заплакала, обняв девочку.
Павлик, вытирая слёзы, подошёл к обрыву. Река всё также равнодушно несла мимо него свои бурные воды. Но Павлик всё ещё не верил в непоправимое, он всё-таки надеялся на чудо…
Верёвка лопнула, и Алька, отчаянно закричав, полетела вниз. Она не погибла. Видимо, духи Медалона были добры к маленьким пришельцам — Альке повезло, она упала в самое глубокое место русла. Вода окутала её холодным бурлящим потоком, оглушила, потащила куда-то вниз… Отчаянно бултыхаясь, девочка сумела выгрести и отфыркиваясь от попавшей в рот и нос воды, вынырнула на поверхность. Река понесла её вдоль обрыва.
Года три назад отец научил Альку плавать в горной реке, и сейчас эти умения очень пригодились девочке. Алька плыла изо всех сил, стараясь приблизиться к берегу. Наконец, река выкинула замёрзшую, захлёбывавшуюся девочку на песчаную отмель, длинным языком вдававшуюся в водный поток. Алька вскочила и, отбежав от воды, принялась прыгать и размахивать руками в попытках согреться. Затем скинула промокшую одежду и разложила её на горячем от дневного солнца песке.
Оказывается, как это приятно — лечь на горячей песок после такого купания в холодной воде горной реки. Солнце приятно грело, и разомлевшая от тёплых лучей Алька неожиданно для себя задремала. Проснуться её заставил чей-то гортанный окрик. На обрыве стояли два тарга. Один из них махнул девочке рукой и показал на повисшую на обрыве верёвку.
Через несколько минут Алька уже была на стоянке их маленькой экспедиции. Но, избегнув одной опасности, Алька тут же подверглась другой — её чуть не задушили в объятиях друзья.
– Алька, никогда так больше не делай, слышишь!
– Зачем ты так, мы бы тебя вытащили! — Юля и Яся, не в силах сдержать слёз, обнимали подругу.
– Алин, а если бы ты разбилась? — Валя вытирала текущие по щекам слёзы.
– Валь, ты как? — Алина посмотрела на руки девочки, покрытые полосками пластыря.
– Да ничего, немного кожу ободрала. А ты-то как?
– Нормально, замёрзла только и промокла насквозь.
– Алина, девочка моя, — Ольга обняла дочку.
Вечером племя таргов собралось в полном составе праздновать победу над гуррами. Посреди располагавшейся в стороне от становища священной поляны, где тарги приносили жертвы духам, ярко горел большой костёр. На небольшом возвышении восседал Ох’ан, одетый в просторный синий плащ и пышный головной убор из разноцветных птичьих перьев и цветных кожаных ремешков. Только теперь по правую руку вождя восседал не С’хар, а Ю’рла со всеми атрибутами шаманской власти.
Ребята сидели рядом с «троном» вождя на расстеленных на земле толстых белых шкурах («Это почётные места для лучших людей племени», — объяснила им Ю’рла, когда Ох’ан, широко улыбнувшись, показал подошедшим ребят на шкуры: «Звёздным детям надлежит сидеть здесь, на шкурах священной майды»). На шее Павлика висело ожерелье из сине-голубых раковин и желтоватых зубов какого-то хищника («Кажется, это болотный равнозуб», — сказала, рассмотрев их, Луйка). Точно такие же были надеты на лучших воинах племени. Ох’ан сам надел ожерелье на мальчика, сказав, что «Па’йки, несмотря на свою юность, стал мужчиной, показав свою отвагу в битве с гуррами и достоин стать воином таргов». Маленькую Зуи, несмотря на то, что она была девочкой, вождь так же одарил ракушечным ожерельем, потому что «её сердце полно отваги, которую не всегда можно найти и у взрослых мужчин».
– Но вы же тоже дрались с гуррами, а получается, что победили только мы с Пашкой… — пробормотала Зуйка с какой-то виной в голосе, посмотрев на остальных ребят.
– Всё справедливо, Зуи, — Луйка потрепала её по голове. — Вам с Павликом досталось больше всех, так что награду ты заслужила.
Юля, сидевшая рядом с Павликом, смотрела на своё ожерелье, из крупных шариков янтаря и лазурита. Точно такое же висело на шее Ю’рлы. И такое же ожерелье получила в награду Валя. Только к ожерелью Юльки был прикреплён алый лепесток, тот самый который она нашла однажды утром, зажатым в кулаке.
– Алька! Алька! — Яся тормошила подругу.
– Мы… победили, да? — пришедшая в себя Алька посмотрела на остров.
– Конечно! Мы победили! — Яся запрыгала от радости по берегу.
Алька, увидев плывущих по рукаву форгаров, восхищённо улыбнулась: «А они и вправду похожи на дельфинов!»
Глава 19. Змеиный обрыв
– Кан, а что случилось на дамбе? — спросил Павлик.
– Когда мы соорудили дамбу и появились гурры, раздался взрыв. Двое таргов погибли, несколько были ранены, а сама дамба частично разрушилась.
– И кто это мог сделать?
– А ты, Лу, не догадалась? — спросила Алька.
– Догадываюсь, кроме Крогга некому.
– Угу, он и нас хотел взорвать, — отозвалась Зуи.
– Подождите, но Крогга же держат в пещере позади становища по приказу Ох’ана! — возразила Юля.
Кан хмыкнул и в сопровождении Луйки пошёл к лагерю.
Ребята устроились отдохнуть в тени старого раскидистого дерева, когда подбежавшая Лу выпалила:
– Крогг сбежал!
– Откуда? — задремавший было Павлик не сразу понял о чём речь.
– Я же говорила, что его держат в пещере под охраной воинов Ох’ана, а он смылся! — вскочила Юлька.
– А воины?
– Не знаю, Яся, их нашли без сознания.
– И что, никаких следов? — встревожилась Алька.
– Ю’рла видела его у тропы на Змеиный обрыв.
– Там же катер! — Зуйка вскочила и подхватив катакант, кинулась к обрыву.
– Стой, дурёха! Куда тебя понесло?! — Павлик, но ходу проверяя бластер, метнулся вслед за девочкой.
***
Крогг стоял возле катера и пытался открыть люк с помощью небольшой серебристой коробочки с двумя кнопками и двумя усиками, которыми Крогг касался пластины замка. Но открыть замок никак не получалось и Крогг всё больше раздражался, оглядываясь на тропу.
– Ты не тарг! Ты пришелец, браконьер! — возмущённо крикнула Зуйка, увидев прибор в руках Крогга и направила на него катакант.
– И как же ты догадалась, ума не приложу, — ухмыльнулся Крогг. — А знаешь, Зуина Тарбор, ты хоть и подросла, но осталась такой же наивной, — валинатец покачал головой. — Ты думала, что я не узнаю тебя?
– Отойди от катера!
– А если не отойду, что сделаешь? Заплачешь или ножками затопаешь?
Крогг медленно повернулся к девочке.
– Я выстрелю! — выкрикнула Зуи, невольно отступая от лжетарга.
– Неужели? У тебя хватит на это смелости — выстрелить в человека? — вновь ухмыльнулся Крогг, приближаясь к девочке.
– Не подходи, я выстрелю!
– Неужели, моя девочка?
– Я позову на помощь! Мои друзья тут рядом!
– Твои друзья конечно придут на помощь. Но вот только помогут ли они тебе… — ласково-вкрадчивым голосом произнёс Крогг и, внезапно метнувшись к Зуйке, схватил девочку за руку и, вывернув её, выхватил у Зуи катакант.
– Помогите! — закричала было Зуйка, но Крогг зажал ей рот.
– Тише, малышка. Будешь кричать или вырываться — будет больно. Очень, — вкрадчиво проговорил ей Крогг на ухо, одновременно вывернув ей кисть так, что девочка сморщилась от боли. — А сейчас ты мне поможешь войти в катер, а то мой сканер что-то не работает. Загостился я у этих таргов, пора и честь знать. Поможешь — вернёшься к папе с мамой, — Крогг подтолкнул Зуйку к катеру.
– Отпусти её, придурок! — Павлик поднял бластер. — Башку прожгу!
Но Крогг совершенно неожиданно для мальчишки отскочил к самому краю обрыва.
– А теперь можешь стрелять, мой мальчик, — всё тем же ласково-вкрадчивым голосом продолжил Крогг. — Только учти, если попадёшь, то я упаду с обрыва не один. Твоя подружка составит мне компанию, — Крогг встал на самый край, крепко ухватив Зуи.
Павлик похолодел. Там за обрывом — пятнадцатиметровая пропасть, с острыми камнями на дне, и если Зуи туда свалится, то никакой реаниматор ей уже не поможет…
– Ты прав, — Крогг усмехнулся, глянув на побледневшего мальчишку. — Твою подружку придётся отскребать от камней, так что лучше не шути. Опусти бластер, щенок! — резко добавил Крогг и подтолкнул Зуи к краю. — Ну! Я жду!
Павлик лихорадочно соображал: «Если прожечь Кроггу руку, то может быть Зуи успеет вырваться. Но в другой руке у него Зуйкин катакант. А чей схватила Зуи? Если Лу или Альки (они лежали рядом), то в них — мороин. Это мгновенная смерть. Не окончательная, Зуи смогли бы реанимировать, но она может упасть в пропасть». Риск был слишком велик, и Павлик отступил, медленно опустив бластер. «У меня есть ещё парализатор, Крогг про него не знает», — Павлик незаметно встряхнул рукой, прижав её к боку, чтобы включить боевой режим парализатора и с удовлетворением ощутил, как на запястье мотнулся тяжёлый браслет.
– Молодец, ты умный мальчик, — вновь вкрадчиво произнёс ухмыляющийся Крогг. — А теперь подойди к катеру и отк… — Крогг внезапно замолчал, «подавившись» словом. Павлик с удивлением смотрел как катакант выпал из внезапно ослабевшей руки Крогга. Лжетарг, выпучив глаза, хватал ртом воздух, а его взгляд становился всё более бессмысленным. Зуи, почувствовав, что хватка Крогга ослабла, реванув, попыталась вырваться. Но лжетарг, собрав силы, успел перехватить тело девочки и швырнул её к обрыву. Зуи несколько секунд балансировала на краю и с отчаянным криком рухнула в пропасть… Крогг сделал пару неуверенных шагов, но ноги у него подкосились и лжетарг полетел с обрыва вслед за Зуи. В этот момент Павлик и увидел торчавший в его спине бело-зелёный дротик катаканта. «Сальмутал», — машинально отметил мальчик.
Мальчишка, схватившись за голову, стоял, пытаясь сообразить: что же делать!? Зуи упала в пропасть… И вдруг мальчишке показалось, что он слышит голос маленькой эртянки, доносившийся откуда-то снизу, из-под обрыва. Нет, не показалось! «Пашка, вытащи меня!» — вновь услышал он жалобный голос Зуи. Павлик вскочил и только сейчас увидел бегущую к обрыву Лу. А вслед за ней мчался Мулька.
Подбежав к обрыву, Павлик облегчённо вздохнул: падая, Зуи ухитрилась схватиться за торчащий из стены обрыва корень смоляного дерева (а корень этого дерева способен выдержать вес мамонта, а не только худенькой девятилетней девочки). И сейчас Зуйка висела над многометровой пропастью, вцепившись побелевшими пальцами в чёрный липкий корень и отчаянно болтая ногами в попытке найти хоть какую-то опору. Большие зелёные глаза Зуи стали ещё больше от наполнявшего их ужаса.
– Пашка, Лу, вытащите меня, — дрожащим голосом прошептала Зуи.
– Сейчас, Зуйка, потерпи. Лу, это ты в него пальнула?
– Я. Только я не думала, что он Зуйку с обрыва столкнёт.
– Как её вытащить?
– Верёвка нужна или страховочная «сбруя».
Пашка оглянулся: на обрыве был только Мулька.
– Мулька, верёвка нужна срочно!
Мулька отчаянно вертел ушами, пытаясь понять людей и лишь жалобно поскуливал, глядя на Павлика.
– Как же тебе объяснить-то… — озадачился мальчик.
Тут Лу вспомнила, как Мулька с интересом наблюдал за ней, когда девочка надевала страховочную систему.
– Мулька, страховку! — Лу показала, как застёгиваются ремни «сбруи».
Мулька весело взвизгнул («понял!») и помчался было в сторону лагеря. Но бежать не пришлось — на обрыв влетели запыхавшиеся девочки.
– Я взяла с собой страховки! Я видела, как Зуйка упала! — Яся протянула Лу мешок со снаряжением.
– Ну, Пулемёт! Молодец! — похвалил её Павлик.
– Так. Я, Яся и Алька спускаемся вниз — у нас есть опыт, — быстро отдавала распоряжения Лу. — А Павлик, Валя и Юлька нас страхуют. Я закреплюсь на обрыве, а Павлик вытянет Зуи. Яся и Алька страхуют меня и Зуи, пока я буду надевать на неё «сбрую».
Спуск прошёл без происшествий. Яся и Алька подхватили Зуйку под руки, а Лу надела на неё страховочную систему.
– Зуйка, отпусти корень, — Павлик приготовился вытянуть её наверх. Зуи отчаянно замотала головой.
– Зуйка, я держу тебя. Отпусти корень.
Наконец, Зуи, поняв, что ей больше ничего не угрожает, разжала руки, и Павлик потянул девочку вверх. Но тут случилось непредвиденное. Камешек выскочил из-под ноги Алины, и девочка, пролетев несколько метров, повисла на страховке. Не ожидавшая этого Валя не успела перехватить верёвку. И теперь страховка тащила её к обрыву. Павлик и Юлька, вытягивавшие наверх Зуи и Ясю не могли ничем ей помочь.
Алька почувствовала, что продолжает медленно спускаться вниз, к воде. Она отчаянно пыталась найти хоть что-то, за что можно было бы зацепиться, но увы… Склон здесь был отрицательным и уходил под обрыв — девочка не могла дотянуться. Она посмотрела вниз — внизу стремнина реки образовывала несколько небольших водоворотов, а ниже успокаивалась и темнела. Видимо, в этом месте русло реки резко углублялось.
«До воды метров пять – шесть. Если нырну, то не разобьюсь. А если мы упадём вместе с Валей, то попадём на камни», — подумала девочка и выхватила нож.
– Алька! Не смей!!! — крикнула Лу.
– Что там? — крикнула Валя, морщась от боли — верёвка до крови содрала кожу.
– Она режет верёвку! — раздался отчаянный вопль Яси.
– Алька, держись! — Павлик потянул сильнее.
Верёвка лопнула, и Алька с отчаянным криком полетела в воду.
– Нет!!! — Валя, не удержавшись из-за внезапно ослабевшей верёвки, откинулась назад.
Раздался всплеск, и Алькин крик оборвался…
Через пару минут Зуи уже лежала ничком на траве, вытащенная наверх общими усилиями и тяжело дышала, широко открыв рот.
Павлик бессильно опустился на землю. Он не мог поверить в случившееся: Алька, которую все считали холодной и бесчувственной, оказавшаяся на самом деле отзывчивой, доброй и смелой… Которая так отчаянно мечтала о настоящей дружбе… Хотела подружиться с ними, и вот так… «Алька, как же… Что я твоим родителям скажу…»
Валя терпела, пока Лу перевязывала ей руки. Ободранные верёвкой запястья болели ужасно, но ещё больше была её душевная боль. Валя смотрела на обрыв, боясь подойти к нему, потому что боялась увидеть там внизу…
– Альки там нет, она упала в воду, — обняла её Лу.
Зуи, наконец, отдышавшись, молча бросилась в объятия подбежавшего отца.
– Эсс супината, майко! (Успокойся, малыш!), — успокаивал дочь Кан. — Аллетта цантара. (Всё позади).
– Кан, Алька… — только и сумел произнести Павлик.
– Что случилось? — Кан тревожно посмотрел на ребят.
– Она… Она сорвалась… И перерезала верёвку, чтобы не упасть вместе с Валей… — с трудом сдерживая слёзы, произнесла Юлька.
– Не думать о плохом, — Кан обнял Павлика. — Река здесь глубокая, может Алина не разбилась.
– Тогда почему она не вынырнула? — по щекам Павлика потекли слёзы.
– Не успела, течение здесь сильное. Её могло быстро унести, и она вынырнула ниже по течению. Метрах в трёхстах отсюда отмель. Река вынесет её туда в любом случае… Ох’ан послал туда людей.
– В любом случае… — как эхо повторила Валя. — И живую, и … — Валя судорожно сглотнула, пытаясь сдержать слёзы.
– Пашка, где… этот…
– Не бойся, он тебя больше не тронет, — Павлик погладил девочку по каштановым волосам.
– Он там… — Валя показала на обрыв.
– Это вы его?
– Сам справился, — мрачно ответила Яся.
– Мы ему только помогли чуть-чуть. Я же говорила, что на эту гадость и сальмутала хватит… — оглянулась на обрыв Лу.
– А где Алька? — Зуи посмотрела на ребят.
– Алька… Она… Она — настоящий друг, Зуи! — и Яся заплакала, обняв девочку.
Павлик, вытирая слёзы, подошёл к обрыву. Река всё также равнодушно несла мимо него свои бурные воды. Но Павлик всё ещё не верил в непоправимое, он всё-таки надеялся на чудо…
Глава 20. Награда
Верёвка лопнула, и Алька, отчаянно закричав, полетела вниз. Она не погибла. Видимо, духи Медалона были добры к маленьким пришельцам — Альке повезло, она упала в самое глубокое место русла. Вода окутала её холодным бурлящим потоком, оглушила, потащила куда-то вниз… Отчаянно бултыхаясь, девочка сумела выгрести и отфыркиваясь от попавшей в рот и нос воды, вынырнула на поверхность. Река понесла её вдоль обрыва.
Года три назад отец научил Альку плавать в горной реке, и сейчас эти умения очень пригодились девочке. Алька плыла изо всех сил, стараясь приблизиться к берегу. Наконец, река выкинула замёрзшую, захлёбывавшуюся девочку на песчаную отмель, длинным языком вдававшуюся в водный поток. Алька вскочила и, отбежав от воды, принялась прыгать и размахивать руками в попытках согреться. Затем скинула промокшую одежду и разложила её на горячем от дневного солнца песке.
Оказывается, как это приятно — лечь на горячей песок после такого купания в холодной воде горной реки. Солнце приятно грело, и разомлевшая от тёплых лучей Алька неожиданно для себя задремала. Проснуться её заставил чей-то гортанный окрик. На обрыве стояли два тарга. Один из них махнул девочке рукой и показал на повисшую на обрыве верёвку.
Через несколько минут Алька уже была на стоянке их маленькой экспедиции. Но, избегнув одной опасности, Алька тут же подверглась другой — её чуть не задушили в объятиях друзья.
– Алька, никогда так больше не делай, слышишь!
– Зачем ты так, мы бы тебя вытащили! — Юля и Яся, не в силах сдержать слёз, обнимали подругу.
– Алин, а если бы ты разбилась? — Валя вытирала текущие по щекам слёзы.
– Валь, ты как? — Алина посмотрела на руки девочки, покрытые полосками пластыря.
– Да ничего, немного кожу ободрала. А ты-то как?
– Нормально, замёрзла только и промокла насквозь.
– Алина, девочка моя, — Ольга обняла дочку.
***
Вечером племя таргов собралось в полном составе праздновать победу над гуррами. Посреди располагавшейся в стороне от становища священной поляны, где тарги приносили жертвы духам, ярко горел большой костёр. На небольшом возвышении восседал Ох’ан, одетый в просторный синий плащ и пышный головной убор из разноцветных птичьих перьев и цветных кожаных ремешков. Только теперь по правую руку вождя восседал не С’хар, а Ю’рла со всеми атрибутами шаманской власти.
Ребята сидели рядом с «троном» вождя на расстеленных на земле толстых белых шкурах («Это почётные места для лучших людей племени», — объяснила им Ю’рла, когда Ох’ан, широко улыбнувшись, показал подошедшим ребят на шкуры: «Звёздным детям надлежит сидеть здесь, на шкурах священной майды»). На шее Павлика висело ожерелье из сине-голубых раковин и желтоватых зубов какого-то хищника («Кажется, это болотный равнозуб», — сказала, рассмотрев их, Луйка). Точно такие же были надеты на лучших воинах племени. Ох’ан сам надел ожерелье на мальчика, сказав, что «Па’йки, несмотря на свою юность, стал мужчиной, показав свою отвагу в битве с гуррами и достоин стать воином таргов». Маленькую Зуи, несмотря на то, что она была девочкой, вождь так же одарил ракушечным ожерельем, потому что «её сердце полно отваги, которую не всегда можно найти и у взрослых мужчин».
– Но вы же тоже дрались с гуррами, а получается, что победили только мы с Пашкой… — пробормотала Зуйка с какой-то виной в голосе, посмотрев на остальных ребят.
– Всё справедливо, Зуи, — Луйка потрепала её по голове. — Вам с Павликом досталось больше всех, так что награду ты заслужила.
Юля, сидевшая рядом с Павликом, смотрела на своё ожерелье, из крупных шариков янтаря и лазурита. Точно такое же висело на шее Ю’рлы. И такое же ожерелье получила в награду Валя. Только к ожерелью Юльки был прикреплён алый лепесток, тот самый который она нашла однажды утром, зажатым в кулаке.
