Глава 1
Свет от костра рассеивал ночную тьму, пробиваясь сквозь толщу мрака. Лишь шелест покачивающихся листьев наполнял бескрайний лес.
- Подойдите поближе и сядьте рядом, - треск поленьев прервался глухим голосом старика, обращающимся к внукам. - Чудная ночь для историй и я хочу вам кое-что рассказать. С чего бы мне начать? Память уже не та, что прежде. Возможно, мой рассказ будет странным и даже покажется немного несвязным, но не судите строго старика. Пожалуй, начнём с этого.
Толстая книга в коричневом кожаном переплёте с изображённой на ней звездой лежала на столе под освещением пары свеч. На первой странице большими буквами было написано: “ Слово пятерых. История становления и бытия мира”. Вторая страница начиналась большим текстом с иллюстрациями.
Тьма. Бесконечная, всепоглощающая. Тысячи веков не было ничего, кроме неё. Но в мире должно быть равновесие, и чтобы развеять тьму, появились Пятеро. Самым первым появился Магнус - бог мудрости. По праву старшинства он стал главным. Пролил он капли своей крови и вдохнул в них силу. Так образовалось солнце, разгоняющее тьму и питающее будущий мир силой. Вслед за солнцем в бесконечности появился новый, молодой и нетронутый мир живых. Но где есть жизнь там будет и смерти. Вторым вышел Аргалон - бог смерти. Взял он своей костяной рукой часть пламени жизни и появился второй огонь. Мрачный, отталкивающий кислотно-зелёный пламень. Развеялся он холодным дыханием в тёмной пустоте, прожигая новые очертания. Так появился мир мёртвых. Третьей появилась Эдита - богиня теней, болезней, снов и тайных знаний. Держалась она позади своего мёртвого брата, потому как был неприятен ей солнечный свет. Четвёртым же Эфир – покровитель силы, ремёсел и труда. На его плечи легла задача построения и выведения в мире смертных облика и рельефа земли. Самой молодой и последней вышла Альдива – богиня любви, процветания и мира. Но при соединении тьмы и двух светил появились низшие боги или, как их называют некоторые – демоны, получившие частицу жизнь, но извращённую тьмой.
Решил Магнус создать Аурен – мир смертных. Взял горящую искру солнца, Эфир же сформировал центр планеты и землю. Образовались два гигантских материка: Фероксис и Ратиосис. Из камня были сформированы живые существа. Получили они от Альдивы жизнь, а из покрова теней от Эдиты пыли получены сны и болезни. Среди населяющих существ выделилось три главных вида: ауверы - перворожденные эльфы, эоверы – люди, зэоверы – разумные человекоподобные зверолюди. Так же были разнообразные животные и монстры. Люди и эльфы расселились преимущественно по Ратиосису. Люди заняли север и центр материка. Эльфы же заняли запад и прилегающие к нему многочисленные острова. А пустынные или болотистые земли востока и юга заняли некоторые виды зверолюдей. Но в утаённых уголках обоих материков жили чудовища. Фероксис стал отдалённым, закрытым, чуждым материком. Выжить в нём смогли лишь наиболее приспособившиеся и племена зверолюдей. Больше же материк наполнен дикими и необитаемыми землями, в тёмных уголках которых сокрылись монстры. Однако материк не остался окончательно оторванным, на его территории появились единицы поселений людей, поддерживающих связь с остальным миром.
-Но, отец, зачем мне это читать? - оторвавшись от книги, сказал девятилетний мальчик.
-Читай, сынок. Ты должен знать историю этого мира. Это тебе пригодиться. Пройдёт много времени, но обязательно придёт твоё время оставить след в этой истории.
Королевство грифона – государство людей, простирающееся во всех направлениях и покрывающее практически весь континент. Заснеженный круглый год край, изрезанный горами на севере. Старые земли и океан призраков на востоке. Прекрасный озёрный и речной край запада. Самые плодородные равнины на юге, изредка переходящие в ущелья и водопад. Шёл 110 год четвёртой эры. Никто не знал, что на эти земли собирается надвигаться сила, о которой никто даже не мог представить.
Страной уже несколько веков правил благородный дом Эурондов. Официальный королевский титул состоял из нескольких частей: лорд-защитник северного предела, верховный лорд старых земель востока, смотритель запада, повелитель первых людей и благородных княжеств, владыка первого союза и иных, властитель королевства грифона. В это время на троне восседает часто пьянствующий король Теон.
- Эдд, друг мой, иди сюда скорее, - оглушительным криком пронёсся голос короля по просторному тронному залу, чуть ли не оглушая присутствующих. Из открытых дубовых дверей по старой плитке, покрывающую пол, шёл в сторону трона давний друг и товарищ короля, а так же глава дома Арден – Эддарт Арден. Среди присутствующих лишь он мог общаться с королём без официального этикета, несмотря ни на какие ситуации, будь то обычный диалог вдвоём или даже королевское заседание при присутствии всех влиятельнейших людей королевства.
- Вызывал, Теон? – мерным тихим голосом сказал Эддарт.
- Как же мне надоели эти заседания. Хочу пойти и напиться. Ты со мной?
- Ваше величество, вы хотели что-то объявить совету. Мы здесь ждём уже давно,- перебил слова короля дворянин.
- Ах да. Эдд, пить мы будем чуть позже, а сейчас слушай. И вы все слушайте мой указ. Я – Теон Эуронд, лорд-защитник северного предела, верховный лорд старых земель востока, смотритель запада и так далее, вы знаете эту чушь и сами, волею короля и страны объявляю Эддарта Ардена главным советником короля, главой высшего совета и носителем печати государства. Решение моё окончательное. Так, что-то там ещё было в официальной речи, но забудем. Смысл и так понятен. А вот теперь пошли и напьёмся так, чтобы ничего не помнить следующие двое суток, заодно отметим твою новую должность.
- Но ваше величество, принимать такое решение не предупреждая обоих советов и не посоветовавшись с ними, а особенно высшего совета, будет не логично, - послышалось высказывания от одного из присутствующих.
(Два совета: младший и высший являются главными органами власти королевства. Младший совет состоит из назначаемых королём при представительстве верховного совета чиновников, избранных из дворянский родов и заведующих основными отраслями деятельности, например, строительство, наука и иное. Высший совет состоит преимущественно из глав влиятельнейших и благородных дворянских родов, приближённых к короне, для решения наиболее важных королевских дел, а также рассматривает вопросы торговли, войны и другое. Члены совета назначаются королём при совещании с главным советником. Главный советник – второе по власти лицо королевства, также является главной высшего совета)
- Это кто ещё там встаёт на пути между мной, мои лучшим другом и вином? Ответь, кто я?
- Вы король.
- Именно. А решения короля не обсуждаются! Да и, охрана, бросить его дней на четыре в камеру. Будет знать, как мне перечить и называть мои решения нелогичными. Эдд, пойдём, сегодня же турнир. Не хочу опаздывать. Надо же поглядеть, как будут сражаться рыцари.
Палящее солнце ярко светило на небе, ослепляя прохожих. Наполненный воздух запахом пыли и пота чуть ли не доводил до тошноты. Позолоченные верхушки некоторых зданий отражали солнечные лучи. Множество голосов прохожих сводили с ума.
За городом, на ипподроме, были воздвигнуты трибуны и различные палатки. Стража разгоняла толпу, расчищая путь королю. Когда он занял своё место на самой высокой трибуне, народ смолк, рыцари приготовились и все ждали лишь разрешения начать турнир. Король кивнул небольшой группе трубачей, прозвучал звук, и люди радостно захлопали. Оратор вышел вперёд и начал объявлять пары рыцарей, которые будут состязаться.
- Эдд, помнишь, как мы участвовали на таком же турнире, устроенным моим отцом. Мы оба тогда что-то получили. Ты нашёл свою любовь и будущую жену, а я приобрёл трон. Не надо было моему старшему брату выходить биться, да и поделом ему, выскочке. Но отец даже не остановил турнир. Знал гад, чем закончится наша битва.
- Да, ты ведь тогда ещё… - Эддарт не успел договорить. Юношеский голос отвлёк мужчину.
-Отец, ты хотел меня видеть?
-Джон, проходи. Теон, помнишь моего сына Джона? - добродушно сказал Эддарт.
-Джон? Помню, конечно же помню. Только при нашей последней встрече ты был на пару лет моложе.
-Сын, сядь с нами. Не всегда же тебе скитаться бог знает где. Посмотри на турнир.
На ипподроме в это время состязались два конных рыцарей. Задачей было выбить противника из седла турнирным копьём. Рыцари разъезжаются, и во время съезда один из них сталкивает противника с лошади. Тот падает на землю, но его оппонент не собирается останавливаться. Он слезает с лошади и просит у оруженосца боевой меч. Зрители недоумевают и не знают, как стоит реагировать. Лишь король спокойно смотрит на это. Рыцарь наносит несколько ударов по оппоненту, но тот прикрывается щитом. И, когда щит был разрублен на две части, все думали, что это конец. Рыцарь пытался отползти назад, но его противник преследовал его. Вдруг король оглянулся за трон, и к нему подошли два человека. Но это были не стражники. Это были двое вооружённых наёмников. У одного из них вместо глаза была повязка, а лицо покрывали многочисленные шрамы. Второй же выглядел хуже. Его лицо полностью было закрыто металлической маской, через которую были видны лишь два карих глаза. Король кивнул одному из них, и тот спрыгнул с трибуны. Одним ударом двуручного меча он разрубил пополам разбушевавшегося рыцаря.
- Отец, кто они? – спросил недоумевающий Джон.
- Это братья Эрены - Эдгар Эрен и Ролан Эрен. Псы короля, но с повадками волков. Видишь их лица. Три года назад король участвовал в штурме пиратской базы, пираты тогда несколько месяцев терроризировали наши берега. Понимая, что поражение неминуемо, пираты сожгли крепость. Здание оказалось ненадёжным. Старые опоры стали рушиться. Если бы не эти двое, то король мог бы погибнуть под завалами. Одному из них осколками выбило глаз и исцарапало лицо, а другого пламя полностью изуродовало. Почти никто не знает, как точно он выглядит. При посторонних он даже не ест. Теперь эти двое лишь защищают короля, как верные псы.
Две половины тела война упали на землю. Рыцарю больше ничего не грозило, но страх не пропадал. Теперь он боялся того, кто только что его спас.
- Вставай, пацан, – послышался из-за маски голос.
- Благодарю вас, вы благородный рыцарь. Но ваше лицо.
- Я не рыцарь, малец. Рыцарство лишь фальшь, призванная похвастаться перед девушками. А если ещё раз упомянешь моё лицо, то отправишься вслед за этим. Я не разговариваю на эту тему.
Трибуны залились бурными овациями и аплодисментами.
-Ваше величество, если вы не против, то может устроим следующее сражение. Раз ваш воин уже на ипподроме, то пусть с кем-либо сразиться. Я могу предложить своих претендентов, - сказал подошедший к королю один из чиновников. - Если уж ваш человек вправду такой хороший воин, как о нём говорят, то пусть сразится с тремя.
-Бросаешь вызов моему стражу? Пускай. Зови своих смертников.
На поле вышли трое здоровяков, облачённых в доспехи и вооружённых мечами. Первый из них устремился вперёд и попробовал нанести удар. Но контратака двуручным мечом выбила оружие нападающего. После чего он лишился ноги, а вскоре и головы. Удар второго пришёлся прямо на лицо наёмника, но меч лишь проскользил по металлической маске. Ответный удар рукоятью меча лишила нападавшего челюсти. Дальше тяжёлый удар вонзил лезвие нападающему в плечо, чуть ли не отрубив руку, и направился дальше до брюха. Третий же воин от испуга решил покинуть поле боя. Но он далеко не смог пробежать. Летящий следом топор вонзился в спину убегавшему.
-Ну, посмотрел на своих воинов? Эдд, ты вроде говорил, что твой сын неплохо сражается.
-Теон, что ты имеешь в виду? Ты хочешь выпустить его на поле? Он же ещё совсем юн! – возразил советник короля.
-Эдд, ему уже двадцать лет, а ты всё печёшься о нём, как о маленьком. Пора уже ощутить, хоть небольшой, но всё же вкус битвы. А может он победит? Не бойся, это же не насмерть. Ну, по крайней мере, для него.
-Отец, я могу за себя постоять. Разреши мне биться, сказал Джон.
-Хорошо, уговорили. Но при малейшей угрозе твоей жизни бой останавливается. Возьми мой меч, - отец отдал Джону меч, навершие которого украшала голова медведя, а клинок был покрыт различными старыми узорами и рунами.
-Конечно, отец.
-Вот видишь, Эдд. Сын твой сам даже рвётся в бой. И я даже знаю, кто выйдет против него.
На поле вышел облачённый в доспехи рыцарь, ростом в 2 раза больше Джона. Он начал размахивать двуручным мечом, пытаясь, всё время приблизиться к оппоненту. Джон не знал, как подобраться к нему так, чтобы не попасть под удар. Он вспомнил, как телохранитель короля оглушил противника, ударив того в челюсть так, что она просто была полностью сломана. Удары двуручного меча становились медленнее и требовали долгого замаха, что дало время Джону приблизиться к противнику и нанести удар рукоятью меча в прыжке. Рыцарь попятился назад и одной рукой схватился за рот. Оставалось уложить здоровяка на землю. Это сделал точный удар по ноге под броню. Он был такой, что чуть ли не проломил войну пополам кость. С криками и шумом противник упал на пыльную площадку.
-Видишь, Эдд, сын твой не так прост. Надо будет взять его на охоту, - сказал король, когда юноша вернулся к Эддарту.
-Отец, вот твой меч.
-Это был хороший бой. Оставь меч себе, ты заслужил.
Дом наполнял вкусный запах жареного мяса. По коридорам ходили слуги, принося столовые приборы. Сквозь витражные окна прибивался солнечные свет.
-Джон!- послышался голос из столовой
-Да, отец.
-Где ты так долго ходишь? Обед уже накрыт.
-Я не голоден. Я лучше прогуляюсь по городу.
-Ну, хорошо. Только не связывайся с культистами. Откуда только в нашем городе взялись последователи Эдиты. Стража хоть и изловила почти их всех, но всё равно будь осторожен.
-Хорошо, отец. Но мне ведь уже не десять лет, чтобы ты каждый раз напоминал мне об опасностях.
-Ступай уж, умник.
Особняк Арденов находился почти в центре города, а потому, выходя из дому и проходя сад, Джон сразу встречал толпы людей. Здесь так же находились и другие особняки богатых семей, но дом Арденов выделялся среди них не только тем, что был больше, но и тем, что находился на очень большом участке. Джон сразу пошёл по длинной улице, по сторонам которой располагались небольшие лавочки и прилавки, и направился к музыкальной школе. Подходя к ней, каждый слышал многочисленные и разнообразные звуки музыкальных инструментов, доносившиеся из окон. На городской башне пробил большой колокол, давая всем знать, что уже настал полдень. Чтобы не ждать понапрасну, Джон решил сходить к ближайшей цветочной лавке. Глаза разбегались от разнообразного количества цветов. Купив букет роз, он вернулся обратно к школе.
-Маргери, - выкрикнул Джон.
Девушка повернулась и с улыбкой бросилась в его объятия.
- Это самый красивый букет, что я смог найти, но он всё равно не сравнится с твоей красотой.
- Благодарю, - их губы слились в коротком пламенном поцелуе. - Но, знаешь, если ты мне так и будешь дарить столько цветов, то у меня дома для них не будет места.
-В этом случае, я подарю тебе целый сад. Пройдёмся.
