-Нужно переждать снег. Найдём какую-либо пещеру. Насколько я помню, здесь где-то есть подходящая, - прокричал Пёс.
Через минут десять Пёс по памяти нашёл нужную пещеру. Конвой расположился и приготовился к ночёвке.
Подходя к костру, освещающему война, Джон присел на близлежащий камень и сказал:
- Пёс, тебе уже известны эти места?
-Как то я с братом скрывался здесь. Доводилось слышать о горных каннибалах?
-Нет, а кто это?
-Старое племя, жившее в здешних горах. Они так долго не имели контактов с цивилизацией, что одичали. Племя брало своё начало с древних времён, но в конце первой эры были вынуждены бежать в горы. Всё это время они жили здесь, и пришёл момент, когда они одичали. Они питались здешними животными, но после ряда землетрясений живность ушла с этих троп. Но горный путь стали использовать торговцы. А дальше я думаю, ты понимаешь, что было. Караваны не приходили месяцами, и король отправил солдат узнать, что происходит. Среди этих солдат был и я с братом. Тогда случилась похожая метель, и мы прятались от неё в пещерах. Но мы не знали о тех, кто здесь был уже до нас. Ты не представляешь, каково сражаться против быстрых дикарей, передвигающихся на четвереньках, в замкнутом пространстве. Мы поняли, что происходит, и следующей целью было истребить всю эту гадость. Туннель за туннелем мы очищали эти горы от одичавшего племени. В итоге выжила лишь половина, пришедших сюда солдат. Тела никто не убирал, так что, если пройти вглубь пещеры, можно найти их.
В этот момент по пещере эхом пронёсся душераздирающий рык и звук когтей, проходящих по стене.
-Пёс, ты же сказал, что все каннибалы мертвы, - шокировано сказал Джон.
-А это и не они. Это что-то более страшное.
Солдаты вскочили со своих мест, обнажив мечи. Пёс взял горящее полено и с размаху бросил вглубь пещеры, попросив пару солдат сделать так же. Горящие дрова упали на камни и осветили существо, стоящее вблизи них. Трёхметровой зверь, покрытый шерстью. Он стоял на двух задних лапах, а передние лапы свисали по бокам, доходя до самого пола и заканчиваясь несколько сантиметровыми когтями. У зверя было четыре широко открытых глаза. Нос отсутствовал, а пасть выпирала немного впереди лица, и со всех сторон была покрыта клыками, с которых капала слюна.
-Пещерный огр. Постарайтесь не попасться под удар его лапами. Один удар и вы остаётесь без головы. И не держитесь близко друг к другу, - прокричал Пёс, доставая из-за спины двуручный меч.
Тварь бросилось вперёд, ускорившись толчками передних лап. Он ворвался в строй солдат, моментально убив одним ударом лапы двух воинов, а третьему откусив голову. Пара мечей вонзилась в тело зверя, но тот, казалось, ничего не чувствовал. Огр продолжал размахивать большими лапами, изредка убивая солдат, одним ударом вырывая куски тела. Солдаты теперь пытались держаться дальше.
-Джон, держись позади. Его я возьму на себя. Эй, тварь, я здесь! – сказал Пёс, кидая в огра камень.
Животное с яростным криком отвернулось от солдат и направилось к своему обидчику. Тяжёлая лапа пронеслась над головой Пса, но упала, отсечённая ударом меча на камни. Зверь продолжал наносить удары второй конечностью, но Пёс уклонялся. Закружив огра, он насквозь пронзил тело зверя. Хищник упал, но всё ещё был жив. Пёс попросил трёх солдат потащить огра к огню.
- Огров трудно победить, но так же нелегко убить. Простые раны заживут через пару часов, а рана от отрубленной конечности затянется за сутки, и зверь продолжит жить. У них хорошая регенерация, так что рубите им голову, или жгите. Их шкура боится огня, - в этот момент он швырнул зверя на костёр, отчего шерсть моментально загорелось. Пещеры наполнились ужасным рёвом. Тогда Пёс отрубил огру голову, из которой полилась полужидкая чёрная кровь.
-Шоу закончен. Сколько мертво? – спросил Пёс.
-Пятнадцать, - выкрикнул один солдат из толпы.
-Сложите трупы где-нибудь в глубине пещеры. Не бойтесь, эта тварь была здесь одна. В ином же случае на его рёв пришли бы остальные, а так как здесь никого нет, мы теперь точно одни.
Буря утихла только к следующему утру. Горы были уже позади, а впереди теперь лишь просторнейшие леса на всём материке. Деревья здесь были настолько огромными, что при подъезде к лесу листва почти полностью закрывала солнечные лучи.
-Почему отец с королём просили быть здесь аккуратными. Красивый безобидный лес, - добродушно сказал Джон.
-Безобидный? Здесь прячутся звери пострашнее горного огра. Этот лес стоит ещё со времён создания мир, ты не представляешь, что с тех времён здесь поселилось. Эта дорога должна быть безопасной.
-Вот что, например, здесь можно встретить помимо безобидных животных?
-Например, если мы говорим о животных, то волки и медведи. Ну, а если речь идёт о монстрах, то здесь замечали лесных огров, тролей или даже древней.
-Древни? Это ещё кто? – переспросил Джон.
-Живые деревья. Но их мы не встретим. Не факт, что они ещё живы. Конечно, от старости они не погибают, но их уже более века никто не видел, лишь слухи ходят.
-А они опасны?
-Нет, если их не злить. Это безобидные стражи леса, но они готовы убить любого, кто станет уничтожать их лесам.
- А кого здесь можно встретить из разумных существ?
-Почти никого. Эльфийские поселения начнутся дальше. А так, у дороги будет стоять трактир, что нам очень помогает, а так же есть пара племён в лесу, зверолюды поселились около двух веков назад. Некоторые торговцы даже ходят и к ним.
Ещё сутки они ехали до ближайшего трактира. Внутри было лишь пара человек - семья хозяина заведения.
- Нам бы поставить лошадей в стойла, накормить и напоить их. Людей разместить по комнатам, а если мест не хватит, то тогда в большом зале. Да и нам бы не мешало перекусить, - сказал Джон с тоном начальника.
Выслушав, хозяин попросил сына показать новым гостям комнаты, а сам отправился на кухню за едой. Солнце потихоньку садилось, и начиналась ночь. Хозяин принёс пищу и накрыл столы.
-Пёс, все едят, что же не ешь ты? – спросил юноша.
-Позже. В ином же случае мне придётся сейчас снять маску. Не люблю, когда на меня в этом случае пялятся. Однажды пришлось убрать таких свидетелей.
-Скажи, как так случилось, что ты теперь её носишь?
-Не задавай вопросы, на которые уже знаешь ответы.
-Ну, ты хотя бы можешь рассказать о себе?
-То, что мы вместе едем уже более нескольких суток, не даёт тебе пока право на такие вопросы.
-Ты всегда такой злой? – возмутился Джон.
-Всегда. Но это не злость. Это недоверие и предосторожность.
-Пора бы уже начать доверять.
-Мне надоел этот диалог, пойду на улицу.
На следующее утро лес накрыл густой туман.
-Вам нельзя ехать сегодня. В тумане опасно,- сказал хозяин трактира.
-Сегодня? Вы хотите сказать, что туман за день не пропадёт.
-Нет, такой туман держится минимум сутки в этих местах. Так что оставайтесь ещё.
Весь день пришлось провести в трактире. Ночью, когда почти все уже спали, Джон решил спуститься из своей комнаты в зал, потому что услышал шум. Он увидел, что зал пуст, а звуки теперь доносятся из кухни. Вынув меч, он вошёл в помещение и увидел стоящего там Пса.
-Ты меня жутко напугал. Я удивлён, что проснулся только я. Что ты здесь делаешь?
-Трактирщика нет, как и его семьи. Это странно.
-Не говори чепухи. Они, наверное, тоже спят.
-Я смотрел в их комнате. Во всём трактире их нет, - недоверчивым голосом сказал Пёс.
-Ну, может они куда-то отошли по делам?
-Ночью, да ещё и в туман?
-А это уже странно.
-Тихо, я, что-то слышал, - сказал Пёс, прислушиваясь.
Небольшие звуки шороха и шагов слышались за стеной. Как вдруг, выбив окно, в комнату ворвался дикарь, вооружённый самодельным ножом из клыка крупного хищника, и бросился в атаку. Пёс одним ударом разрубил его пополам.
-Пёс, а это ещё кто? – удивился Джон.
-Не знаю. Видно, в лесу есть дикари.
В этот момент в комнату забежал солдат и сказал:
-Сэр, вы в порядке. Люди услышали какой-то шум.
-Да, но пусть все приготовятся, дикарь, возможно, был не один.
В этот момент в солдата через сломанное окно влетело самодельное копьё. Дикари с криками начали врываться в здание.
-Джон, держись ближе ко мне, - сказал Пёс, отбиваясь и выходя из комнаты.
В зале солдаты уже вели бой с нападающими. Дикари, как звери метались и атаковали вооружённых солдат. Они не имели никакой брони, лишь кожаную одежду, поэтому солдаты с лёгкостью наносили им смертельные удары. Но, несмотря на это, дикари всё же тоже убивали оборонявшихся. Было видно, что это уже не первая атака. Через пол часа остатки дикарей убежали обратно в лес.
-Пёс сзади! - выкрикнул Джон, видя, что один из дикарей запрыгивает с ножом.
Нападающий повалил Пса на пол и порезал тому плечо, по после этого упал замертво, лишившись головы ударом Джона.
-Можешь не благодарить, - подшутил юноша.
-Солдат, сколько погибло, - спросил Джон.
-Двадцать, сэр.
-Тихо, всем молчать, - сказал Пёс, подходя к лестнице, ведущей на верхние этажи.
Он стал простукивать доски, после чего несколькими ударами сломал замаскированную в лестнице дверь.
-А вот и сюрприз! - сказал он, вытаскивая трактирщика и его семью.
Прислонив нож к горлу трактирщика, он потребовал объяснений.
-Я не хотел, чтобы так получилось. Видите ли, эти дикари живут здесь не так уж и давно. Лет 80 назад они поселились в этом лесу в древних руинах. Поначалу это были адекватные люди, проводившие раскопки, но что-то изменило их. Раз в месяц они нападают на проезжающих. Почти всех убивают, лишь некоторых берут в плен.
-Зачем? – спросил Джон.
-Не знаю. Добрые люди, вы вооружены и вас не мало. Помогите, убейте этих дикарей в их логове. А иначе нам не будет здесь спокойной жизни.
-Что? Нам не до твоих бед, - сказал Пёс.
-Пёс, он прав, мы должны помочь этим бедолагам, - согласился с трактирщиком Джон.
-Джон, ты забыл, что у нас важное задание.
-Оно может подождать, к тому же ты слышал, что они нападают на караваны. Это вредит нашему государству. Мы должны решить эту проблему.
-Дело твоё. Хочешь, иди и погибни там.
-Пёс, тебе велели сопровождать меня.
-Я теперь буду ненавидеть эту страну. Ладно, утром пойдём. Я не собираюсь помирать в грязи из-за того, что меня убьёт какой-то зверь или обезумевший дикарь в тумане.
Оставшуюся ночь мало кто спал. Почти все солдаты были чем-то заняты. Кто-то чистил оружие, кто-то выносил мёртвых, а кто-то просто не мог заснуть.
Пёс всё время вглядывался в непроглядный туман и жаловался на судьбу.
-Пёс, хватит уже заниматься ерундой. Сядь и поешь, - сказал Джон, сидя за самым дальним столом с двумя кусками мяса.
Пёс сел за стол и сказал:
-Мы это уже проходили, или ты забыл?
-Но тогда на нас ещё не нападали обезумевшие дикари и не пытались убить. После боя надо хотя бы выпить.
-Нет! – оскалился Пёс.
-Пёс, пора бы уже начать доверять. Я ведь тебе жизнь спас.
-Я бы и сам справился, - неуверенно сказал воин.
-Тогда хоть расскажи о себе. Надо как-то время скоротать.
Он отвернул голову и ничего не отвечал на просьбу Джона пару минут. Как вдруг:
-Мой отец был кузнецом. Он с детства приучал нас с братом к тяжёлому труду. Тогда я и получил первый ожог. Раскалённый метал обжигает не хуже самого огня.
В этот момент он снял одну из перчаток. На руке отсутствовали ногти и слой кожи. Лишь красная плоть, покрывшаяся небольшой коркой от времени теперь напоминала прежнюю руку.
-На второй руке тоже самое. Ненавижу огонь. Тогда-то я и убил своего первого противника. Один мальчишка нашёл в моих ранах что-то смешное. Отец говорил: “Не обращай внимание. Если каждый раз отвлекаться на лающую попросту собаку, то ты никогда не дойдёшь до конца пути”. Но так же он учил нас давать отпор, если драка неминуема. Пришло время, когда тому пацану стало нечем смеяться. Кузнечными клещами вырвать язык просто, но при этом изо рта на тебя летит уйма крови. Я не знаю, что тогда помутнило мой рассудок, но этим всё не кончилось. Конец пришёл, когда я залил ему в рот расплавленную медь. Раз уж он смеялся над моими ожогами, то пусть теперь посмеётся над своими. Дальше разъярился сильный скандал. Я ушёл из дома ночью. Пришлось идти в ближайший город, так как мы жили в деревеньке. Но и там меня встретили не гостеприимно. Никому не нравился бездомный попрошайка. Бывало, меня избивала толпа местных. Год я терпел. Однажды меня нашёл мой брат. Он приехал в этот город для учёбы, но его не приняли. Не я один в семье был жестоким. В итоге бы оба немного подрабатывали на местном рынки, вместе с некоторыми людьми выбивали деньги с должников для какого-то бандита. Часть денег перепадало нам, но это была скудная сумма. Позже мы решили участвовать в уличных боях. Там мы и научились владеть оружием. Правило одно: либо убьёшь ты, либо тебя. Вот тут-то уже мы словили большой куш, мы даже отправляли деньги отцу. Не было никого лучше нас. Брат как-то сдружился с одним капитаном, который взял нас на службу. Он командовал борьбой с пиратами. Однажды с нами был и король, а дальше ты знаешь. Узнал, что хотел? Руки, лицо, что же мне так не везёт с огнём?!
-Пёс, ты ведь никогда не снимаешь маску?
-Никогда. Лишь изредка. Но не при людях. Со временем мне даже стало начинать казаться противным собственное отражение. В итоге я стал снимать её ещё реже.
Ещё пол чала они сидели и обсуждали последующие действия. Пёс, хоть и неохотно, пытался поддерживать диалог. Джон увидел, как он всё чаще посматривает на еду.
-Ешь. Не вечно же тебе быть голодным, только из-за того, что ты носишь маску.
-С чего ты взял, что я голодный?
-Тебя хоть и называют Псом, но на еду у тебя взгляд волчий, особенно, когда голодный. Давай, сам же себя губишь.
Он попросил ещё кусок мяса и стакан выпивки, задул близстоящую свечу, устроив полумрак, и потянул рукой за голову.
-Полумрак, свечи, вино. Пёс, учти, что у меня есть девушка, - подшутил юноша.
-Не смешно, Джон. Не раздрожай меня.
Прозвучал звук расщёлкнутого замка на ремне, и металлическая маска опустилась на стол. Как и на руках, его лицо было покрыто небольшой коркой. Глаза чуть выходили из-за отсутствующих век. Носа наполовину не было. Одна половина рта была закрыта уцелевшей плотью, а вторая отсутствовала. Теперь вместо неё были лишь открытые зубы, челюсть и часть черепа. Когда он начинал пить, то наклонял голову чуть вправо, чтобы напиток не вылился, но всё же некоторая часть иногда стекала из раны.
На следующее утро все ждали лишь приказа Джона.
-И где же нам искать этих дикарей? – спросил Пёс у трактирщика.
-Где-то часа два ходьбы на юг, - ответил мужчина.
-Хорошо. Со мной пойдёт Пёс и ещё 50 солдат. Остальные остаются здесь и охраняют посольскую делегацию, - сказал Джон.
Отряд выдвинулся туда, куда направил трактирщик. Путь прошёл без происшествий. Лишь некоторые животные попадались отряду. Позже перед ними уже показались те самые руины. Несколько полуразрушенных башен, покосившихся от времени и соединённые когда-то находившейся здесь небольшой стеной, стояли у центрального здания, к которому можно было подняться только по каменной лестнице. Сквозь заросли можно было разглядеть, что сооружения были построены из чёрного камня. Все сооружения уже покрылись мхом и травой. Центральный же двор теперь уже был практически заросшим деревьями и кустарниками.
Через минут десять Пёс по памяти нашёл нужную пещеру. Конвой расположился и приготовился к ночёвке.
Подходя к костру, освещающему война, Джон присел на близлежащий камень и сказал:
- Пёс, тебе уже известны эти места?
-Как то я с братом скрывался здесь. Доводилось слышать о горных каннибалах?
-Нет, а кто это?
-Старое племя, жившее в здешних горах. Они так долго не имели контактов с цивилизацией, что одичали. Племя брало своё начало с древних времён, но в конце первой эры были вынуждены бежать в горы. Всё это время они жили здесь, и пришёл момент, когда они одичали. Они питались здешними животными, но после ряда землетрясений живность ушла с этих троп. Но горный путь стали использовать торговцы. А дальше я думаю, ты понимаешь, что было. Караваны не приходили месяцами, и король отправил солдат узнать, что происходит. Среди этих солдат был и я с братом. Тогда случилась похожая метель, и мы прятались от неё в пещерах. Но мы не знали о тех, кто здесь был уже до нас. Ты не представляешь, каково сражаться против быстрых дикарей, передвигающихся на четвереньках, в замкнутом пространстве. Мы поняли, что происходит, и следующей целью было истребить всю эту гадость. Туннель за туннелем мы очищали эти горы от одичавшего племени. В итоге выжила лишь половина, пришедших сюда солдат. Тела никто не убирал, так что, если пройти вглубь пещеры, можно найти их.
В этот момент по пещере эхом пронёсся душераздирающий рык и звук когтей, проходящих по стене.
-Пёс, ты же сказал, что все каннибалы мертвы, - шокировано сказал Джон.
-А это и не они. Это что-то более страшное.
Солдаты вскочили со своих мест, обнажив мечи. Пёс взял горящее полено и с размаху бросил вглубь пещеры, попросив пару солдат сделать так же. Горящие дрова упали на камни и осветили существо, стоящее вблизи них. Трёхметровой зверь, покрытый шерстью. Он стоял на двух задних лапах, а передние лапы свисали по бокам, доходя до самого пола и заканчиваясь несколько сантиметровыми когтями. У зверя было четыре широко открытых глаза. Нос отсутствовал, а пасть выпирала немного впереди лица, и со всех сторон была покрыта клыками, с которых капала слюна.
-Пещерный огр. Постарайтесь не попасться под удар его лапами. Один удар и вы остаётесь без головы. И не держитесь близко друг к другу, - прокричал Пёс, доставая из-за спины двуручный меч.
Тварь бросилось вперёд, ускорившись толчками передних лап. Он ворвался в строй солдат, моментально убив одним ударом лапы двух воинов, а третьему откусив голову. Пара мечей вонзилась в тело зверя, но тот, казалось, ничего не чувствовал. Огр продолжал размахивать большими лапами, изредка убивая солдат, одним ударом вырывая куски тела. Солдаты теперь пытались держаться дальше.
-Джон, держись позади. Его я возьму на себя. Эй, тварь, я здесь! – сказал Пёс, кидая в огра камень.
Животное с яростным криком отвернулось от солдат и направилось к своему обидчику. Тяжёлая лапа пронеслась над головой Пса, но упала, отсечённая ударом меча на камни. Зверь продолжал наносить удары второй конечностью, но Пёс уклонялся. Закружив огра, он насквозь пронзил тело зверя. Хищник упал, но всё ещё был жив. Пёс попросил трёх солдат потащить огра к огню.
- Огров трудно победить, но так же нелегко убить. Простые раны заживут через пару часов, а рана от отрубленной конечности затянется за сутки, и зверь продолжит жить. У них хорошая регенерация, так что рубите им голову, или жгите. Их шкура боится огня, - в этот момент он швырнул зверя на костёр, отчего шерсть моментально загорелось. Пещеры наполнились ужасным рёвом. Тогда Пёс отрубил огру голову, из которой полилась полужидкая чёрная кровь.
-Шоу закончен. Сколько мертво? – спросил Пёс.
-Пятнадцать, - выкрикнул один солдат из толпы.
-Сложите трупы где-нибудь в глубине пещеры. Не бойтесь, эта тварь была здесь одна. В ином же случае на его рёв пришли бы остальные, а так как здесь никого нет, мы теперь точно одни.
Буря утихла только к следующему утру. Горы были уже позади, а впереди теперь лишь просторнейшие леса на всём материке. Деревья здесь были настолько огромными, что при подъезде к лесу листва почти полностью закрывала солнечные лучи.
-Почему отец с королём просили быть здесь аккуратными. Красивый безобидный лес, - добродушно сказал Джон.
-Безобидный? Здесь прячутся звери пострашнее горного огра. Этот лес стоит ещё со времён создания мир, ты не представляешь, что с тех времён здесь поселилось. Эта дорога должна быть безопасной.
-Вот что, например, здесь можно встретить помимо безобидных животных?
-Например, если мы говорим о животных, то волки и медведи. Ну, а если речь идёт о монстрах, то здесь замечали лесных огров, тролей или даже древней.
-Древни? Это ещё кто? – переспросил Джон.
-Живые деревья. Но их мы не встретим. Не факт, что они ещё живы. Конечно, от старости они не погибают, но их уже более века никто не видел, лишь слухи ходят.
-А они опасны?
-Нет, если их не злить. Это безобидные стражи леса, но они готовы убить любого, кто станет уничтожать их лесам.
- А кого здесь можно встретить из разумных существ?
-Почти никого. Эльфийские поселения начнутся дальше. А так, у дороги будет стоять трактир, что нам очень помогает, а так же есть пара племён в лесу, зверолюды поселились около двух веков назад. Некоторые торговцы даже ходят и к ним.
Ещё сутки они ехали до ближайшего трактира. Внутри было лишь пара человек - семья хозяина заведения.
- Нам бы поставить лошадей в стойла, накормить и напоить их. Людей разместить по комнатам, а если мест не хватит, то тогда в большом зале. Да и нам бы не мешало перекусить, - сказал Джон с тоном начальника.
Выслушав, хозяин попросил сына показать новым гостям комнаты, а сам отправился на кухню за едой. Солнце потихоньку садилось, и начиналась ночь. Хозяин принёс пищу и накрыл столы.
-Пёс, все едят, что же не ешь ты? – спросил юноша.
-Позже. В ином же случае мне придётся сейчас снять маску. Не люблю, когда на меня в этом случае пялятся. Однажды пришлось убрать таких свидетелей.
-Скажи, как так случилось, что ты теперь её носишь?
-Не задавай вопросы, на которые уже знаешь ответы.
-Ну, ты хотя бы можешь рассказать о себе?
-То, что мы вместе едем уже более нескольких суток, не даёт тебе пока право на такие вопросы.
-Ты всегда такой злой? – возмутился Джон.
-Всегда. Но это не злость. Это недоверие и предосторожность.
-Пора бы уже начать доверять.
-Мне надоел этот диалог, пойду на улицу.
На следующее утро лес накрыл густой туман.
-Вам нельзя ехать сегодня. В тумане опасно,- сказал хозяин трактира.
-Сегодня? Вы хотите сказать, что туман за день не пропадёт.
-Нет, такой туман держится минимум сутки в этих местах. Так что оставайтесь ещё.
Весь день пришлось провести в трактире. Ночью, когда почти все уже спали, Джон решил спуститься из своей комнаты в зал, потому что услышал шум. Он увидел, что зал пуст, а звуки теперь доносятся из кухни. Вынув меч, он вошёл в помещение и увидел стоящего там Пса.
-Ты меня жутко напугал. Я удивлён, что проснулся только я. Что ты здесь делаешь?
-Трактирщика нет, как и его семьи. Это странно.
-Не говори чепухи. Они, наверное, тоже спят.
-Я смотрел в их комнате. Во всём трактире их нет, - недоверчивым голосом сказал Пёс.
-Ну, может они куда-то отошли по делам?
-Ночью, да ещё и в туман?
-А это уже странно.
-Тихо, я, что-то слышал, - сказал Пёс, прислушиваясь.
Небольшие звуки шороха и шагов слышались за стеной. Как вдруг, выбив окно, в комнату ворвался дикарь, вооружённый самодельным ножом из клыка крупного хищника, и бросился в атаку. Пёс одним ударом разрубил его пополам.
-Пёс, а это ещё кто? – удивился Джон.
-Не знаю. Видно, в лесу есть дикари.
В этот момент в комнату забежал солдат и сказал:
-Сэр, вы в порядке. Люди услышали какой-то шум.
-Да, но пусть все приготовятся, дикарь, возможно, был не один.
В этот момент в солдата через сломанное окно влетело самодельное копьё. Дикари с криками начали врываться в здание.
-Джон, держись ближе ко мне, - сказал Пёс, отбиваясь и выходя из комнаты.
В зале солдаты уже вели бой с нападающими. Дикари, как звери метались и атаковали вооружённых солдат. Они не имели никакой брони, лишь кожаную одежду, поэтому солдаты с лёгкостью наносили им смертельные удары. Но, несмотря на это, дикари всё же тоже убивали оборонявшихся. Было видно, что это уже не первая атака. Через пол часа остатки дикарей убежали обратно в лес.
-Пёс сзади! - выкрикнул Джон, видя, что один из дикарей запрыгивает с ножом.
Нападающий повалил Пса на пол и порезал тому плечо, по после этого упал замертво, лишившись головы ударом Джона.
-Можешь не благодарить, - подшутил юноша.
-Солдат, сколько погибло, - спросил Джон.
-Двадцать, сэр.
-Тихо, всем молчать, - сказал Пёс, подходя к лестнице, ведущей на верхние этажи.
Он стал простукивать доски, после чего несколькими ударами сломал замаскированную в лестнице дверь.
-А вот и сюрприз! - сказал он, вытаскивая трактирщика и его семью.
Прислонив нож к горлу трактирщика, он потребовал объяснений.
-Я не хотел, чтобы так получилось. Видите ли, эти дикари живут здесь не так уж и давно. Лет 80 назад они поселились в этом лесу в древних руинах. Поначалу это были адекватные люди, проводившие раскопки, но что-то изменило их. Раз в месяц они нападают на проезжающих. Почти всех убивают, лишь некоторых берут в плен.
-Зачем? – спросил Джон.
-Не знаю. Добрые люди, вы вооружены и вас не мало. Помогите, убейте этих дикарей в их логове. А иначе нам не будет здесь спокойной жизни.
-Что? Нам не до твоих бед, - сказал Пёс.
-Пёс, он прав, мы должны помочь этим бедолагам, - согласился с трактирщиком Джон.
-Джон, ты забыл, что у нас важное задание.
-Оно может подождать, к тому же ты слышал, что они нападают на караваны. Это вредит нашему государству. Мы должны решить эту проблему.
-Дело твоё. Хочешь, иди и погибни там.
-Пёс, тебе велели сопровождать меня.
-Я теперь буду ненавидеть эту страну. Ладно, утром пойдём. Я не собираюсь помирать в грязи из-за того, что меня убьёт какой-то зверь или обезумевший дикарь в тумане.
Оставшуюся ночь мало кто спал. Почти все солдаты были чем-то заняты. Кто-то чистил оружие, кто-то выносил мёртвых, а кто-то просто не мог заснуть.
Пёс всё время вглядывался в непроглядный туман и жаловался на судьбу.
-Пёс, хватит уже заниматься ерундой. Сядь и поешь, - сказал Джон, сидя за самым дальним столом с двумя кусками мяса.
Пёс сел за стол и сказал:
-Мы это уже проходили, или ты забыл?
-Но тогда на нас ещё не нападали обезумевшие дикари и не пытались убить. После боя надо хотя бы выпить.
-Нет! – оскалился Пёс.
-Пёс, пора бы уже начать доверять. Я ведь тебе жизнь спас.
-Я бы и сам справился, - неуверенно сказал воин.
-Тогда хоть расскажи о себе. Надо как-то время скоротать.
Он отвернул голову и ничего не отвечал на просьбу Джона пару минут. Как вдруг:
-Мой отец был кузнецом. Он с детства приучал нас с братом к тяжёлому труду. Тогда я и получил первый ожог. Раскалённый метал обжигает не хуже самого огня.
В этот момент он снял одну из перчаток. На руке отсутствовали ногти и слой кожи. Лишь красная плоть, покрывшаяся небольшой коркой от времени теперь напоминала прежнюю руку.
-На второй руке тоже самое. Ненавижу огонь. Тогда-то я и убил своего первого противника. Один мальчишка нашёл в моих ранах что-то смешное. Отец говорил: “Не обращай внимание. Если каждый раз отвлекаться на лающую попросту собаку, то ты никогда не дойдёшь до конца пути”. Но так же он учил нас давать отпор, если драка неминуема. Пришло время, когда тому пацану стало нечем смеяться. Кузнечными клещами вырвать язык просто, но при этом изо рта на тебя летит уйма крови. Я не знаю, что тогда помутнило мой рассудок, но этим всё не кончилось. Конец пришёл, когда я залил ему в рот расплавленную медь. Раз уж он смеялся над моими ожогами, то пусть теперь посмеётся над своими. Дальше разъярился сильный скандал. Я ушёл из дома ночью. Пришлось идти в ближайший город, так как мы жили в деревеньке. Но и там меня встретили не гостеприимно. Никому не нравился бездомный попрошайка. Бывало, меня избивала толпа местных. Год я терпел. Однажды меня нашёл мой брат. Он приехал в этот город для учёбы, но его не приняли. Не я один в семье был жестоким. В итоге бы оба немного подрабатывали на местном рынки, вместе с некоторыми людьми выбивали деньги с должников для какого-то бандита. Часть денег перепадало нам, но это была скудная сумма. Позже мы решили участвовать в уличных боях. Там мы и научились владеть оружием. Правило одно: либо убьёшь ты, либо тебя. Вот тут-то уже мы словили большой куш, мы даже отправляли деньги отцу. Не было никого лучше нас. Брат как-то сдружился с одним капитаном, который взял нас на службу. Он командовал борьбой с пиратами. Однажды с нами был и король, а дальше ты знаешь. Узнал, что хотел? Руки, лицо, что же мне так не везёт с огнём?!
-Пёс, ты ведь никогда не снимаешь маску?
-Никогда. Лишь изредка. Но не при людях. Со временем мне даже стало начинать казаться противным собственное отражение. В итоге я стал снимать её ещё реже.
Ещё пол чала они сидели и обсуждали последующие действия. Пёс, хоть и неохотно, пытался поддерживать диалог. Джон увидел, как он всё чаще посматривает на еду.
-Ешь. Не вечно же тебе быть голодным, только из-за того, что ты носишь маску.
-С чего ты взял, что я голодный?
-Тебя хоть и называют Псом, но на еду у тебя взгляд волчий, особенно, когда голодный. Давай, сам же себя губишь.
Он попросил ещё кусок мяса и стакан выпивки, задул близстоящую свечу, устроив полумрак, и потянул рукой за голову.
-Полумрак, свечи, вино. Пёс, учти, что у меня есть девушка, - подшутил юноша.
-Не смешно, Джон. Не раздрожай меня.
Прозвучал звук расщёлкнутого замка на ремне, и металлическая маска опустилась на стол. Как и на руках, его лицо было покрыто небольшой коркой. Глаза чуть выходили из-за отсутствующих век. Носа наполовину не было. Одна половина рта была закрыта уцелевшей плотью, а вторая отсутствовала. Теперь вместо неё были лишь открытые зубы, челюсть и часть черепа. Когда он начинал пить, то наклонял голову чуть вправо, чтобы напиток не вылился, но всё же некоторая часть иногда стекала из раны.
На следующее утро все ждали лишь приказа Джона.
-И где же нам искать этих дикарей? – спросил Пёс у трактирщика.
-Где-то часа два ходьбы на юг, - ответил мужчина.
-Хорошо. Со мной пойдёт Пёс и ещё 50 солдат. Остальные остаются здесь и охраняют посольскую делегацию, - сказал Джон.
Отряд выдвинулся туда, куда направил трактирщик. Путь прошёл без происшествий. Лишь некоторые животные попадались отряду. Позже перед ними уже показались те самые руины. Несколько полуразрушенных башен, покосившихся от времени и соединённые когда-то находившейся здесь небольшой стеной, стояли у центрального здания, к которому можно было подняться только по каменной лестнице. Сквозь заросли можно было разглядеть, что сооружения были построены из чёрного камня. Все сооружения уже покрылись мхом и травой. Центральный же двор теперь уже был практически заросшим деревьями и кустарниками.
