— Я только одного понять не могу: у Вересовой колдовской силы – ни на грош фальшивый, да и ведовством она не занимается. И напарника у неё нет…
— Это она сама тебе сказала? – хмыкнул Бутуз.
— Думаешь, врет?
— Может, и не врет, — тут же пошел на попятную домовой. – Да только с вещевками поведешься…
— Погоди! – резко развернулась к нему Зарница, — вещевки, думаешь?
— Да не думаю – знаю! От этих сорок за версту смердит! Вон, даже через экран. Неужто сама не почуяла, матушка?
Зарница вгляделась в экран. И выругалась. Бутуз тут же отошел подальше – если дошло до нецензурной брани, дело плохо. На зов могли явится силы, способные смести его, неслабого домового, в мгновение ока.
Зарница знала эту свою особенность и старалась не выражаться. Но иногда не выдерживала.
— Не паникуй, не буду больше, — она раздраженно захлопнула крышку ноутбука. – Вот какого они мне эти фото показали, а?
— Ты бы посмотрела еще на предмет…
— Не буду! – зло отрезала Зарница. Вот хоть что – не буду!
И, снова открыв ноутбук, она решительно навела курсор на красный крестик в правом верхнем углу.
В «Квартирке» новостей скопилось – хоть всю ночь читай. Зарница пробежала глазами сообщения, полюбовалась на ошейники и поводки, которые делала на заказ одна форумчанка, и повернулась к Нэшу:
— Выиграешь CACIB – закажу тебе обновку!
Перелистнула страницу и сквозь сжатые зубы вырвалось шипение, не хуже змеиного.
Фото тех же кукол, совсем недавно сделанные посетителем выставки.
Подруга форумчанки на днях посетила арт-салон «Глория» и пришла в полный восторг. Зарница и не встревожилась бы, не будь она в курсе личной драмы этой женщины. Несчастная на протяжении десяти лет замужества не могла забеременеть. И когда отчаяние почти уничтожило её, судьба послала великий Дар – дитя.
Счастливая будущая мать делал все для гармоничного развития плода. Кроме всестороннего наблюдения у врачей, она ходила в бассейн, слушала классическую музыку, читала ему вслух сказки и ходила на разные выставки. Зарница одобряла подобное поведение, но не могла понять – чего беременную понесло именно на эту выставку? Тем более, что ждали мальчика.
По большому счету, не произошло ничего страшного, но там, где отметились сороки-вещевки, беременным появляться не то, что не рекомендовалось, а категорически запрещалось!
Оставить лучшую подругу обитательницы «Квартирки» Зарница не смогла.
Снова замерцал темно-зеленым кукольный сайт, и поисковик начал страница за страницей выдавать информацию о Вересовой.
Ничего особо интересного Зарница не узнала. Да, талантливый мастер, увлеченный своим делом. Но и только.
И тогда девушка решила искать информацию о куклах.
Практически все они были сделаны на заказ. Информация о покупателях держалась студией «Кукольный Дом» в строжайшем секрете, но Гугл знал все! А чего не знал Гугл, то подсказал Яндекс.
Счастливые обладатели шедевров «от Вересовой» не могли удержаться от хвастовства. Их селфи с куклами размещались на личных страничках, обсуждались на форумах, вывешивались на сетевых конкурсах. Так что часа через три Зарница знала имена всех покупателей. Отследить их жизнь труда не составило.
Не все владельцы кукол вываливали личную жизнь в социальные сети. Но и тех, кто увлекался подобным, хватало. Выборка оказалась достаточно большой, чтобы даже самый отъявленный скептик понял – вместе с куклами они купили беду.
В течение трех – пяти месяцев в каждую семью пришла смерть. Начиналось все безобидно – с легкого недопонимания. Дальше – больше. Обиды множились, перерастали в скандалы. Дети отдалялись от родителей, а те жаловались, что молодежь совсем их не уважает.
Неприятности следовали одна за другой, и рано или поздно один из людей не выдерживал: петля или горсть сильнодействующих лекарств обрывали его земной путь.
Зарница не сомневалась – мятущиеся души детей, чей земной путь оборвался, не начавшись, не любили одиночества и тянули за собой живых.
Вскоре чистую страницу ежедневника покрыли перекрещивающиеся линии. Таблица, в которой Зарница указала дату рождения каждой нехорошей куклы, время покупки и трагедии.
Оставалось найти доказательства, что все случившееся – дело рук старух-вещиц. А для этого нужно было время, которого осталось очень мало. Зарница не сомневалась, что над беременной женщиной нависла угроза.
За окном посветлело. Небо над крышами приобрело тот едва уловимый оттенок, что предшествует рассвету. Зарница оторвалась от экрана и потерла лицо ладонями. Глаза устали, но отдыха не предвиделось.
На застекленной лоджии совсем не чувствовалось ночной свежести. Зарница открыла окно, впустив прохладный ветер.
В домах редко светились окна. Дороги сверху виделись темными лентами, по которым время от времени огненными росчерками проносились автомобили.
Зарница перевела взгляд в небо. Над городом редко зажигались звезды, их пугал вечный свет уличных фонарей и негаснущих окон. Но на западе, в вышине, неспешно раздвигались створки ворот, и Заря выводила златогривую пару солнечного бога.
Зарница улыбалась, подставляя лицо первым лучам. Они не грели, да и смотреть на Солнце пока можно было не щурясь. Но этот свет словно прибавлял сил.
В руку ткнулся холодный нос.
— Рано еще, малыш, — потрепала серую голову Зарница. – И, кажется, я влипла.
— Ну да… — послышалось из кухни, — Снова ночами не спим, думы думаем.
— Думы – это еще полбеды, Бутуз, — вздохнула Зарница, прикрывая дверь на лоджию. – Я боюсь, действовать придется!
— Ну, значит, Пряхи так судьбу твою сплели, — вздохнул домовой, снимая с плиты джезву.
Крепкий кофе, наполовину разбавленный молоком, немного взбодрил. Зарница вывела Нэша и вернулась к компьютеру.
В этот раз её интересовала спам-реклама, те самые всплывающие вкладки. «Вы не поверите, кого родила женщина». «Врачи пришли в ужас, когда увидели, кому помогли появиться на свет».
Зарница раз за разом кликала на бредовые строки, рискуя собрать все вирусы, какие только есть в сети. Зато к обеду её тетрадка оказалась исписана наполовину.
— Бутуз, выйди с Нэшем!
— Опять? – возмутился домовой, но послушно вылез из буфета.
Вид крупного мужчины с большой собакой не вызывал подозрения у прохожих, а то, что одежда у него застегивалась на «женскую» сторону, почти никто не замечал. Так что Зарница беззастенчиво пользовалась своей властью, эксплуатируя безотказного Бутуза.
Как только дверь за ними закрылась, девушка схватилась за телефонную трубку. Хозяйственному домовому незачем было слышать, как отменялись занятия, он бы в ужас пришел от подобного расточительства.
Зато Зарница освободила день. И с чистой совестью продолжила интернет-серфинг в поисках странных родов.
Там женщина родила кусок мяса. Здесь врачи, кесарившие роженицу, извлекли из её чрева полено. Размякший хлеб. Голик. Снова полено. Скандальные страницы пестрели подобными сенсациями, и в свете последних событий Зарница отнеслась к ним серьезно. Но читать весь бред, что вываливали в сеть, оказалось мучительно. На сотом переходе в голову словно саморез вкрутили, а рядом стали пробивать еще одну дыру. Но Зарница не сдавалась, и вскоре среди кучи шлака нашла жемчужное зерно.
Безутешная мать, родившая вместо ребенка окатанный морскими волнами камень, давала интервью. По её словам, однажды ночью, когда муж ушел в ночную смену, на неё словно оцепенение нашло. Несчастная лежала в кровати и видела, как в открытое окно влетели две птицы – сороки с невероятно ярким оперением. Белое слепило глаза, а черное казалось темнее самого мрака.
К ужасу женщины, сороки уселись в изголовье кровати и человеческим языком принялись обсуждать, подложить вместо ребенка веник или кусок мяса из холодильника. Сошлись на мнении, что подойдет и камень, который в качестве сувенира был привезен с юга.
Бедная мать даже пошевелиться не могла, чтобы прогнать сорок. При этом она не только видела и слышала все происходящее, но и чувствовала, как из её чрева вынимают плод. Потом сороки с ребенком улетели. А утром женщина решила, что ей приснился кошмар. Только удивляло отсутствие камня.
Зарница поискала дату происшествия. Она почти совпала с появлением куклы «Дашеньки». Разница составляла не больше недели.
Как и второе совпадение. Но этой женщине повезло меньше – вместо гладкого валуна в неё положили старый веник. И ребенка разорвали и съели тут же, возле кровати.
И еще, и еще…
Но, кроме этих совпадений было еще одно – отсутствие дома мужей. И только в одном случае вещевок ждала неудача – женщина легла спать в рубашке мужа. Как ни старались сороки, а подобраться к дитю не смогли.
— Матушка, может, отдохнешь?
— Рада бы, да некогда. Бутуз, будь ласков, сделай кофе покрепче, а то сейчас упаду!
— Давай лучше чайку свеженького заварю. Толку больше будет.
Зарница кивнула, продолжая листать вкладки. Кроме совпадений было в этих происшествиях нечто, выбивающееся из стройного ряда – часть пострадавших жила не то, что в других городах, а и в других странах. В основном бывшего СССР – Беларусь, Армения, даже из Украины пара человек было. Но в основном добычей вещевок стали русские.
— Ничего не понимаю! – Зарница отхлебнула из кружки так, словно в ней ключевую воду поднесли, и даже не заметила, что пьет почти кипяток.
— А ты проверь их на общие знакомства! – посоветовал Бутуз.
— Да вот, пытаюсь. И думаю, все общие не надо, достаточно одной Вересовой…
Домовой покачал головой и запустил пятерню в бороду:
— А давай, матушка, я по своим каналам справки наведу? Глядишь, сарафанным радио-то понадежнее будет… Да и побыстрее. А ты пока поспи, вон, вместо глаз уже ямы бездонные. В зеркало глянешь – сама испугаешься.
Зарница тут же повернула голову. В зеркале действительно отражалось страшилище. Еще чуть-чуть, и прощай человеческий облик!
— Прав ты, Бутуз. И знаешь, попробуй. Вдруг что и получится.
— Ну, и хорошо. Ступай, матушка, почивать. А утром уже и новости встречать будешь.
— Погодь маленько. Еще одно дело осталось.
Зарница выудила из кармана куртки визитку Вересовой и набрала номер. Ответили не сразу, но девушка умела быть настойчивой.
Договориться об индивидуальных занятиях оказалось не так-то и просто. Услышав сумму, с которой придется расстаться ради обучения, Зарница едва сдержала присвист. На том конце правильно поняли молчание:
— Групповые занятия гораздо дешевле. Если вас устроит…
— Меня и индивидуальное устроит. Мы можем начать прямо завтра, в первой половине дня?
Мастер могла. Положив трубку, Зарница улыбнулась Бутузу:
— Попробуем пробраться логово врага. Ты – снаружи к ней подбираться будешь, я – изнутри…
Громкий зевок не дал договорить. Бутуз заботливо обхватил Зарницу за плечи и повел в спальню, где, по-отечески заботливо, уложил в кровать. Подоткнул одеяло и на минуту отвернулся, чтобы занавесить окна. А когда повернулся, Зарница уже спала, уютно свернувшись калачиком.
Утром, заменив завтрак стаканчиком йогурта, Зарница вместе с Нэшем отправилась прямиком в парк. Времени было в обрез, а лишать собаку полноценного выгула нечестно. Да и в очередной раз откладывать пробежку не стоило.
Пробежавшись и поиграв в мячик с довольным псом, Зарница ворвалась в квартиру:
— Бутуз, солнце мое! Дай пожрать, пока живот к позвоночнику не прилип!
— Так на столе уже все, матушка!
— Овсянка? – девушка с отвращением посмотрела на молочную кашу.
— Нельзя только на кофе и бутербродах сидеть, особенно сейчас. Вдруг придется…
Домовой не пояснил, чего опасается, но Зарница поняла и так. И послушно проглотила и кашу, и банан, и травяной чай с оладушками в прикуску.
— Раскормишь, в двери не пролезу!
— Да ладно! А то я не знаю, как ты худеть можешь. Ешь давай! Еще варенья?
— Неее, — замотала головой Зарница, — ни кусочка больше не влезет! Все, я пошла собираться, вы тут сами на хозяйстве. И да, покорми собаку!
— Да покормлю, покормлю, не изволь беспокоиться! – Бутуз достал с полки тарелку с уже нарезанным мясом и припущенными на пару овощами. Добавил ложку оливкового масла и поставил на специальную подставку. – Иди, ешь!
Нэш загремел стальной миской, стараясь не оставить не то, что кусочка, а и запаха. А Бутуз пошел убирать со стола.
Громадный мужчина с аккуратно подстриженной бородкой смотрелся на кухне очень умилительно. Полюбовавшись, Зарница отправилась собираться на мастер-класс.
Подготовка к визиту в студию «Кукольный дом» больше напоминала магический ритуал. Зарница расставила в ванной свечи трех цветов, разложила между ними засушенные букетики цветов. В ванну с теплой водой добавила масла из крохотных бутылочек – всего несколько капель, но аромат, поднявшись вместе с паром к вытяжке, заполнил весь стояк травяным запахом.
Зарница забралась в обжигающую воду. Кожа тут же покраснела, и на ней проступили тонкие ниточки шрамов, напоминания о прошлом. Но сейчас Зарница сосредоточилась на будущем.
Свечи отбрасывали на светлые стены дрожащие блики. Кафель умножал их, придавая еще больше нереальности. Запахи трав и масел кружили голову, а вода расслабляла, помогая войти в транс.
Очнулась Зарница, когда покрылась «гусиной кожей», и зубы начали выбивать дробь не хуже высококлассного барабанщика.
Вафельное полотенце окончательно привело в чувство и помогло согреться. Одеваясь, Зарница была готова ко всему. Но, прежде чем выйти из дома, задержалась перед туалетным столиком.
Узкий браслет из полоски железа щерился острым треугольным выступом. Зарница защелкнула его на ноге и спрятала под гольфом. Палец на правой руке украсило кольцо, состоящее из крохотных конусов, хаотично прилипших к ободку.
— Серьезно собираешься, матушка, — в коридор вышел Бутуз.
— Пока нет, — Зарница присела на стул, завязывая шнурки оранжевых, в тон бактусу, кроссовок. – И надеюсь, ничего применять не придется.
— А ты куколку-то возьми, — посоветовал домовой, протягивая крохотный, с большой палец размером, сверточек.
Зарница отвернула уголок. Внутри виднелась сплетенная из ниток куколка. Созданная домовым, закрепленная особыми наузами, связанная наговором, она представляла настоящую ценность.
— Спасибо! – с чувством поблагодарила девушка.
— Да чего там, — засмущался Бутуз. – Удачи тебе!
Перед выходом Зарница застыла на стуле, прикрыв глаза. Этого мгновения хватило, чтобы отбросить ненужные мысли и сосредоточиться на деле. Щелкнул дверной замок, ставя точку в намерении докопаться до истины. У Зарницы не осталось возможности повернуть назад. А впереди ждала неизвестность. И единственное, о чем жалела девушка, это невозможность взять с собой Нэша.
Студия-мастерская «Кукольный дом» занимала первый этаж жилого дома. Прежде, чем войти, Зарница оглядела окна-витрины. За ними сидели, лежали и висели разнообразные куклы: вязаные, плетеные, отлитые из фарфора и сшитые из ткани. Но все они были обычными. Зарница не почувствовала ни капельки колдовства.
Приветливо звякнул дверной колокольчик. Администратор, сияя улыбкой, вежливо поднялась из-за стойки:
— Добрый день. Чем могу быть полезна?
Зарница послала ответную улыбку и огляделась. Здесь тоже царили куклы. Образные, «под старину», новомодные футуристические образы… и ни капли того, что девушка так стремилась почувствовать.
— Это она сама тебе сказала? – хмыкнул Бутуз.
— Думаешь, врет?
— Может, и не врет, — тут же пошел на попятную домовой. – Да только с вещевками поведешься…
— Погоди! – резко развернулась к нему Зарница, — вещевки, думаешь?
— Да не думаю – знаю! От этих сорок за версту смердит! Вон, даже через экран. Неужто сама не почуяла, матушка?
Зарница вгляделась в экран. И выругалась. Бутуз тут же отошел подальше – если дошло до нецензурной брани, дело плохо. На зов могли явится силы, способные смести его, неслабого домового, в мгновение ока.
Зарница знала эту свою особенность и старалась не выражаться. Но иногда не выдерживала.
— Не паникуй, не буду больше, — она раздраженно захлопнула крышку ноутбука. – Вот какого они мне эти фото показали, а?
— Ты бы посмотрела еще на предмет…
— Не буду! – зло отрезала Зарница. Вот хоть что – не буду!
И, снова открыв ноутбук, она решительно навела курсор на красный крестик в правом верхнем углу.
В «Квартирке» новостей скопилось – хоть всю ночь читай. Зарница пробежала глазами сообщения, полюбовалась на ошейники и поводки, которые делала на заказ одна форумчанка, и повернулась к Нэшу:
— Выиграешь CACIB – закажу тебе обновку!
Перелистнула страницу и сквозь сжатые зубы вырвалось шипение, не хуже змеиного.
Фото тех же кукол, совсем недавно сделанные посетителем выставки.
Подруга форумчанки на днях посетила арт-салон «Глория» и пришла в полный восторг. Зарница и не встревожилась бы, не будь она в курсе личной драмы этой женщины. Несчастная на протяжении десяти лет замужества не могла забеременеть. И когда отчаяние почти уничтожило её, судьба послала великий Дар – дитя.
Счастливая будущая мать делал все для гармоничного развития плода. Кроме всестороннего наблюдения у врачей, она ходила в бассейн, слушала классическую музыку, читала ему вслух сказки и ходила на разные выставки. Зарница одобряла подобное поведение, но не могла понять – чего беременную понесло именно на эту выставку? Тем более, что ждали мальчика.
По большому счету, не произошло ничего страшного, но там, где отметились сороки-вещевки, беременным появляться не то, что не рекомендовалось, а категорически запрещалось!
Оставить лучшую подругу обитательницы «Квартирки» Зарница не смогла.
Снова замерцал темно-зеленым кукольный сайт, и поисковик начал страница за страницей выдавать информацию о Вересовой.
Ничего особо интересного Зарница не узнала. Да, талантливый мастер, увлеченный своим делом. Но и только.
И тогда девушка решила искать информацию о куклах.
Практически все они были сделаны на заказ. Информация о покупателях держалась студией «Кукольный Дом» в строжайшем секрете, но Гугл знал все! А чего не знал Гугл, то подсказал Яндекс.
Счастливые обладатели шедевров «от Вересовой» не могли удержаться от хвастовства. Их селфи с куклами размещались на личных страничках, обсуждались на форумах, вывешивались на сетевых конкурсах. Так что часа через три Зарница знала имена всех покупателей. Отследить их жизнь труда не составило.
Не все владельцы кукол вываливали личную жизнь в социальные сети. Но и тех, кто увлекался подобным, хватало. Выборка оказалась достаточно большой, чтобы даже самый отъявленный скептик понял – вместе с куклами они купили беду.
В течение трех – пяти месяцев в каждую семью пришла смерть. Начиналось все безобидно – с легкого недопонимания. Дальше – больше. Обиды множились, перерастали в скандалы. Дети отдалялись от родителей, а те жаловались, что молодежь совсем их не уважает.
Неприятности следовали одна за другой, и рано или поздно один из людей не выдерживал: петля или горсть сильнодействующих лекарств обрывали его земной путь.
Зарница не сомневалась – мятущиеся души детей, чей земной путь оборвался, не начавшись, не любили одиночества и тянули за собой живых.
Вскоре чистую страницу ежедневника покрыли перекрещивающиеся линии. Таблица, в которой Зарница указала дату рождения каждой нехорошей куклы, время покупки и трагедии.
Оставалось найти доказательства, что все случившееся – дело рук старух-вещиц. А для этого нужно было время, которого осталось очень мало. Зарница не сомневалась, что над беременной женщиной нависла угроза.
За окном посветлело. Небо над крышами приобрело тот едва уловимый оттенок, что предшествует рассвету. Зарница оторвалась от экрана и потерла лицо ладонями. Глаза устали, но отдыха не предвиделось.
На застекленной лоджии совсем не чувствовалось ночной свежести. Зарница открыла окно, впустив прохладный ветер.
В домах редко светились окна. Дороги сверху виделись темными лентами, по которым время от времени огненными росчерками проносились автомобили.
Зарница перевела взгляд в небо. Над городом редко зажигались звезды, их пугал вечный свет уличных фонарей и негаснущих окон. Но на западе, в вышине, неспешно раздвигались створки ворот, и Заря выводила златогривую пару солнечного бога.
Зарница улыбалась, подставляя лицо первым лучам. Они не грели, да и смотреть на Солнце пока можно было не щурясь. Но этот свет словно прибавлял сил.
В руку ткнулся холодный нос.
— Рано еще, малыш, — потрепала серую голову Зарница. – И, кажется, я влипла.
— Ну да… — послышалось из кухни, — Снова ночами не спим, думы думаем.
— Думы – это еще полбеды, Бутуз, — вздохнула Зарница, прикрывая дверь на лоджию. – Я боюсь, действовать придется!
— Ну, значит, Пряхи так судьбу твою сплели, — вздохнул домовой, снимая с плиты джезву.
Крепкий кофе, наполовину разбавленный молоком, немного взбодрил. Зарница вывела Нэша и вернулась к компьютеру.
В этот раз её интересовала спам-реклама, те самые всплывающие вкладки. «Вы не поверите, кого родила женщина». «Врачи пришли в ужас, когда увидели, кому помогли появиться на свет».
Зарница раз за разом кликала на бредовые строки, рискуя собрать все вирусы, какие только есть в сети. Зато к обеду её тетрадка оказалась исписана наполовину.
— Бутуз, выйди с Нэшем!
— Опять? – возмутился домовой, но послушно вылез из буфета.
Вид крупного мужчины с большой собакой не вызывал подозрения у прохожих, а то, что одежда у него застегивалась на «женскую» сторону, почти никто не замечал. Так что Зарница беззастенчиво пользовалась своей властью, эксплуатируя безотказного Бутуза.
Как только дверь за ними закрылась, девушка схватилась за телефонную трубку. Хозяйственному домовому незачем было слышать, как отменялись занятия, он бы в ужас пришел от подобного расточительства.
Зато Зарница освободила день. И с чистой совестью продолжила интернет-серфинг в поисках странных родов.
Там женщина родила кусок мяса. Здесь врачи, кесарившие роженицу, извлекли из её чрева полено. Размякший хлеб. Голик. Снова полено. Скандальные страницы пестрели подобными сенсациями, и в свете последних событий Зарница отнеслась к ним серьезно. Но читать весь бред, что вываливали в сеть, оказалось мучительно. На сотом переходе в голову словно саморез вкрутили, а рядом стали пробивать еще одну дыру. Но Зарница не сдавалась, и вскоре среди кучи шлака нашла жемчужное зерно.
Безутешная мать, родившая вместо ребенка окатанный морскими волнами камень, давала интервью. По её словам, однажды ночью, когда муж ушел в ночную смену, на неё словно оцепенение нашло. Несчастная лежала в кровати и видела, как в открытое окно влетели две птицы – сороки с невероятно ярким оперением. Белое слепило глаза, а черное казалось темнее самого мрака.
К ужасу женщины, сороки уселись в изголовье кровати и человеческим языком принялись обсуждать, подложить вместо ребенка веник или кусок мяса из холодильника. Сошлись на мнении, что подойдет и камень, который в качестве сувенира был привезен с юга.
Бедная мать даже пошевелиться не могла, чтобы прогнать сорок. При этом она не только видела и слышала все происходящее, но и чувствовала, как из её чрева вынимают плод. Потом сороки с ребенком улетели. А утром женщина решила, что ей приснился кошмар. Только удивляло отсутствие камня.
Зарница поискала дату происшествия. Она почти совпала с появлением куклы «Дашеньки». Разница составляла не больше недели.
Как и второе совпадение. Но этой женщине повезло меньше – вместо гладкого валуна в неё положили старый веник. И ребенка разорвали и съели тут же, возле кровати.
И еще, и еще…
Но, кроме этих совпадений было еще одно – отсутствие дома мужей. И только в одном случае вещевок ждала неудача – женщина легла спать в рубашке мужа. Как ни старались сороки, а подобраться к дитю не смогли.
— Матушка, может, отдохнешь?
— Рада бы, да некогда. Бутуз, будь ласков, сделай кофе покрепче, а то сейчас упаду!
— Давай лучше чайку свеженького заварю. Толку больше будет.
Зарница кивнула, продолжая листать вкладки. Кроме совпадений было в этих происшествиях нечто, выбивающееся из стройного ряда – часть пострадавших жила не то, что в других городах, а и в других странах. В основном бывшего СССР – Беларусь, Армения, даже из Украины пара человек было. Но в основном добычей вещевок стали русские.
— Ничего не понимаю! – Зарница отхлебнула из кружки так, словно в ней ключевую воду поднесли, и даже не заметила, что пьет почти кипяток.
— А ты проверь их на общие знакомства! – посоветовал Бутуз.
— Да вот, пытаюсь. И думаю, все общие не надо, достаточно одной Вересовой…
Домовой покачал головой и запустил пятерню в бороду:
— А давай, матушка, я по своим каналам справки наведу? Глядишь, сарафанным радио-то понадежнее будет… Да и побыстрее. А ты пока поспи, вон, вместо глаз уже ямы бездонные. В зеркало глянешь – сама испугаешься.
Зарница тут же повернула голову. В зеркале действительно отражалось страшилище. Еще чуть-чуть, и прощай человеческий облик!
— Прав ты, Бутуз. И знаешь, попробуй. Вдруг что и получится.
— Ну, и хорошо. Ступай, матушка, почивать. А утром уже и новости встречать будешь.
— Погодь маленько. Еще одно дело осталось.
Зарница выудила из кармана куртки визитку Вересовой и набрала номер. Ответили не сразу, но девушка умела быть настойчивой.
Договориться об индивидуальных занятиях оказалось не так-то и просто. Услышав сумму, с которой придется расстаться ради обучения, Зарница едва сдержала присвист. На том конце правильно поняли молчание:
— Групповые занятия гораздо дешевле. Если вас устроит…
— Меня и индивидуальное устроит. Мы можем начать прямо завтра, в первой половине дня?
Мастер могла. Положив трубку, Зарница улыбнулась Бутузу:
— Попробуем пробраться логово врага. Ты – снаружи к ней подбираться будешь, я – изнутри…
Громкий зевок не дал договорить. Бутуз заботливо обхватил Зарницу за плечи и повел в спальню, где, по-отечески заботливо, уложил в кровать. Подоткнул одеяло и на минуту отвернулся, чтобы занавесить окна. А когда повернулся, Зарница уже спала, уютно свернувшись калачиком.
Утром, заменив завтрак стаканчиком йогурта, Зарница вместе с Нэшем отправилась прямиком в парк. Времени было в обрез, а лишать собаку полноценного выгула нечестно. Да и в очередной раз откладывать пробежку не стоило.
Пробежавшись и поиграв в мячик с довольным псом, Зарница ворвалась в квартиру:
— Бутуз, солнце мое! Дай пожрать, пока живот к позвоночнику не прилип!
— Так на столе уже все, матушка!
— Овсянка? – девушка с отвращением посмотрела на молочную кашу.
— Нельзя только на кофе и бутербродах сидеть, особенно сейчас. Вдруг придется…
Домовой не пояснил, чего опасается, но Зарница поняла и так. И послушно проглотила и кашу, и банан, и травяной чай с оладушками в прикуску.
— Раскормишь, в двери не пролезу!
— Да ладно! А то я не знаю, как ты худеть можешь. Ешь давай! Еще варенья?
— Неее, — замотала головой Зарница, — ни кусочка больше не влезет! Все, я пошла собираться, вы тут сами на хозяйстве. И да, покорми собаку!
— Да покормлю, покормлю, не изволь беспокоиться! – Бутуз достал с полки тарелку с уже нарезанным мясом и припущенными на пару овощами. Добавил ложку оливкового масла и поставил на специальную подставку. – Иди, ешь!
Нэш загремел стальной миской, стараясь не оставить не то, что кусочка, а и запаха. А Бутуз пошел убирать со стола.
Громадный мужчина с аккуратно подстриженной бородкой смотрелся на кухне очень умилительно. Полюбовавшись, Зарница отправилась собираться на мастер-класс.
Подготовка к визиту в студию «Кукольный дом» больше напоминала магический ритуал. Зарница расставила в ванной свечи трех цветов, разложила между ними засушенные букетики цветов. В ванну с теплой водой добавила масла из крохотных бутылочек – всего несколько капель, но аромат, поднявшись вместе с паром к вытяжке, заполнил весь стояк травяным запахом.
Зарница забралась в обжигающую воду. Кожа тут же покраснела, и на ней проступили тонкие ниточки шрамов, напоминания о прошлом. Но сейчас Зарница сосредоточилась на будущем.
Свечи отбрасывали на светлые стены дрожащие блики. Кафель умножал их, придавая еще больше нереальности. Запахи трав и масел кружили голову, а вода расслабляла, помогая войти в транс.
Очнулась Зарница, когда покрылась «гусиной кожей», и зубы начали выбивать дробь не хуже высококлассного барабанщика.
Вафельное полотенце окончательно привело в чувство и помогло согреться. Одеваясь, Зарница была готова ко всему. Но, прежде чем выйти из дома, задержалась перед туалетным столиком.
Узкий браслет из полоски железа щерился острым треугольным выступом. Зарница защелкнула его на ноге и спрятала под гольфом. Палец на правой руке украсило кольцо, состоящее из крохотных конусов, хаотично прилипших к ободку.
— Серьезно собираешься, матушка, — в коридор вышел Бутуз.
— Пока нет, — Зарница присела на стул, завязывая шнурки оранжевых, в тон бактусу, кроссовок. – И надеюсь, ничего применять не придется.
— А ты куколку-то возьми, — посоветовал домовой, протягивая крохотный, с большой палец размером, сверточек.
Зарница отвернула уголок. Внутри виднелась сплетенная из ниток куколка. Созданная домовым, закрепленная особыми наузами, связанная наговором, она представляла настоящую ценность.
— Спасибо! – с чувством поблагодарила девушка.
— Да чего там, — засмущался Бутуз. – Удачи тебе!
Перед выходом Зарница застыла на стуле, прикрыв глаза. Этого мгновения хватило, чтобы отбросить ненужные мысли и сосредоточиться на деле. Щелкнул дверной замок, ставя точку в намерении докопаться до истины. У Зарницы не осталось возможности повернуть назад. А впереди ждала неизвестность. И единственное, о чем жалела девушка, это невозможность взять с собой Нэша.
Студия-мастерская «Кукольный дом» занимала первый этаж жилого дома. Прежде, чем войти, Зарница оглядела окна-витрины. За ними сидели, лежали и висели разнообразные куклы: вязаные, плетеные, отлитые из фарфора и сшитые из ткани. Но все они были обычными. Зарница не почувствовала ни капельки колдовства.
Приветливо звякнул дверной колокольчик. Администратор, сияя улыбкой, вежливо поднялась из-за стойки:
— Добрый день. Чем могу быть полезна?
Зарница послала ответную улыбку и огляделась. Здесь тоже царили куклы. Образные, «под старину», новомодные футуристические образы… и ни капли того, что девушка так стремилась почувствовать.
