Добро пожаловать на бал! - Танцуя среди звёзд

Морвейн Ветер. Танцуя среди звёзд. Отрывок к конкурсу "Добро пожаловать на бал!"
https://prodaman.ru/Lady-Morvein/books/Tancuya-sredi-zvzd

Тихая музыка разливалась над густой зеленью парка при летнем дворце дома Аркан. Герцог Эндимион стоял на веранде, разглядывая пары, кружившиеся вдоль мощёной мрамором площади под звуки вальса.
Эндимион не был противником науки, магии и новой моды, но свой дом он видел только таким – с колоннадой, обрамлявшей широкое мраморное крыльцо, и колесницей древних богов, украшавшей фронтон.
Его редко осмеливались спрашивать, почему музыка на его балах только живая, а единственное освещение составляют факелы и звёзды. Когда же кто-то всё же задавал этот вопрос, старик отвечал с усмешкой:
- Я слишком стар, чтобы пускать в свой дом новую жизнь.
Он лгал, конечно, потому что в доме его были все удобства, придуманные в Империи, а мраморная колесница на фронтоне значила для него не больше, чем набор оловянных солдатиков, который он подарил внуку на десятилетие. Эндимион знал всех трёх богов, изображённых на колеснице, в лицо, и знал, что никогда они не были богами. Но что-то было в этой атмосфере, умершей задолго до того, как началась его молодость, что он хотел погружаться в неё снова и снова.
Дезмонд стоял рядом с ним и тоже смотрел на пары, кружившиеся по площади. Он не питал особых чувств к традициям, но любил своего деда и никогда не спорил с его желаниями, если мог их удовлетворить. Женитьба была одним из таких желаний, и она вызвала у молодого виконта куда меньшее беспокойство, чем обучение – он никогда не видел себя военным, а вот то, что рано или поздно ему придётся вступить в брак, знал всегда. Надежда, что его нечистое происхождение на сей раз сыграет ему на руку, была невелика – женили всех, даже бастардов, рождённых от прачек, потому как каждый подобный брак укреплял позиции дома и позволял завести новых союзников.
Эндимион не говорил, кто именно предназначен ему в супруги, а Дезмонд не спрашивал, потому как до самого начала бала не осознавал до конца, что ему предстоит. И только теперь, увидев воочию множество гостей, невольно начал гадать, кто же из этих девушек уготован ему в жёны.
На балу Лилий не было некрасивых гостей. Те, кто бывал здесь, уж всяко имели средства и возможности обеспечить себя отличными внешними данными – на них работала вся немалая индустрия магической косметологии, чародейской хирургии, кибер-имплантации и бионической селекции Империи Тысячи Солнц. Здесь были только те, кто держал в своих руках хотя бы маленький, но кусочек власти, и только те, кого Эндимион хотел видеть в друзьях. Некоторое количество гостей Дезмонд мог бы отсеять ввиду того, что они уже состояли в браке – но и только. Большинство присутствующих были дебютантами и дебютантками, и имён их Дезмонд ещё не знал.
Взгляд его неустанно обшаривал толпу в поисках той единственной, пока он не уловил краем глаза движение и не повернулся к лестнице, ведущей на веранду.
Дезмонд мгновенно согнулся в поклоне, исподлобья разглядывая важных гостей, и, лишь получив учтивый кивок в ответ, разогнул спину.
- Владычица.
Дезмонд покосился на деда и увидел, что тот улыбается, будто увидел старую знакомую. Хотя мог бы поклясться, что каким бы старым не было знакомство этих двоих, добрым его назвать было нельзя.
- Эндимион, мой старый друг.
Императрица тоже растянула губы в улыбке, холодной, как зимняя ночь.
- А это… - Эндимион повернулся к девушке, стоявшей по правую руку от императрицы.
Дезмонд проследил за его взглядом и подавился ещё не высказанным приветствием.
Спутницей Вечной Владычицы была девушка, на вид не старше его самого. У неё были льдисто-голубые, сверкающие, как звёзды, глаза, и бледные, как лунный свет, волосы. Но не внешность поразила Дезмонда – гостья была красива, как бриллиант в оправе из белого золота. От неё исходило завораживающее чувство смертельной опасности. Несмотря на то, что этикет не позволял присутствовать на балу с оружием, пальцы гостьи были небрежно опущены на две рукояти – клинка и скорчера – едва заметные под пышным камзолом бледно-голубого цвета.
- Это Инэрис, моя ученица, - сообщила Императрица, и Дезмонд ещё раз поклонился.
- Инэрис, - повторил Дезмонд одними губами, а в висках билось: «Неужели она? Хорошо бы, чтобы была она». И будто вторя его мыслям, Эндимион повернулся к нему и попросил:
- Дезмонд, будь любезен, покажи нашей юной гостье парк. Нам с госпожой Императрицей нужно обсудить дела.
Сердце гулко застучало, когда Дезмонд протянул руку, предлагая Инэрис опереться на локоть.
Гостья окинула его изучающим взглядом и, кивнув, развернулась к выходу – руку она брать не стала.
Дезмонд негромко хмыкнул про себя, но промолчал.
Он поравнялся с Инэрис уже у подножия крыльца и спросил негромко:
- Что вы желаете посмотреть?
Взгляд Инэрис невидяще скользнул по нему.
- На ваш вкус.
- На мой вкус лучше отправиться в лес, подальше от шума. Если, конечно, вы меня не боитесь.
Инэрис посмотрела на него и усмехнулась.
- А что вы можете мне сделать? Обесчестить?
- Понятия не имею. Но зачем-то же вы берёте на праздник скорчер.
- Хорош праздник, - ответила Инэрис, склонив голову на бок, - я бы скорее назвала его работой.
- Не любите торжества? – Дезмонд указал рукой вдоль аллеи, приглашая начать движение.
Инэрис кивнула и пошла рядом с ним в сторону деревьев.
- Видите ли, виконт… В жизни слишком много интересного и необходимого, чтобы тратить целые вечера на музыку и прогулки под луной.
Дезмонд хмыкнул.
- А может, это и есть самое необходимое в жизни, а, Инэрис? Вы об этом не думали?
Инэрис бросила на него быстрый взгляд и пожала плечами.
Оба замолчали и дальше уже продолжили путь в тишине.
- Вам не нравится парк и не нравится бал, - заметил Дезмонд наконец. - Тогда что вы здесь делаете?
- Выполняю волю наставницы.
Дезмонд остановился и посмотрел на спутницу.
- Наставницы? Императрицы, вы хотели сказать?
Инэрис фыркнула и отвернулась.
- Я поняла, чего мне следовало бояться. Вашего любопытства.
Ответить Дезмонд не успел, потому что из тени деревьев показалось сразу трое юношей, и Дезмонд скрипнул зубами, узнав в одном из них брата.
- Дэз, подцепил кого-то? Не всех ещё распугал?
Дезмонд почувствовал, как приливает кровь к щекам, и покосился на Инэрис. Та стояла, всё так же небрежно опустив кисти на рукояти оружия. Вся поза её истекала расслабленностью, и только в цепком взгляде голубых глаз можно было разглядеть колкий лёд насмешки.
- Мне не нравится не только ваш бал, - заявила Инэрис, наблюдая, как приближается к ним Анрэй с друзьями, - но и приём. Не знаю кто это, но он слишком дерзок даже для хозяина торжества.
- Моё имя Анрэй, я наследник дома Аркан.
- Наследник? – Инэрис усмехнулась. - Впервые слышу, чтобы герцог собирался на покой.
- Покой всех настигает… - Анрэй подошёл вплотную и внимательно вгляделся в лицо Инэрис. - Рано… или поздно.
- Вы, чувствую, много знаете о жизни, - улыбка на губах Инэрис стала злой, - а по лицу и не скажешь. Да и кому грубите - явно не понимаете.
- Хм… А кому?
Дезмонд перевёл взгляд с одной на другого.
- Анрэй, нашу гостью зовут Инэрис. Она - воспитанница императрицы.
Инэрис с усмешкой наблюдала, как бледнеет лицо «наследника».
- Берегитесь, виконт Анрэй, ваши пустые разговоры могут быть услышаны.
- Прошу прощения, я… проклятье, Инэрис, я просто обознался.
- Принцесса Инэрис. И мне всё равно, обознались вы или нет.
Инэрис повернулась к Дезмонду и, подойдя вплотную так, чтобы Анрэй не заметил её жеста, почти силой загнула руку Дезмонда и взяла его под локоть. Наградив на прощание Анрэя ледяной улыбкой, она подтолкнула Дезмонда вперёд вдоль аллеи и ни слова не сказала до тех пор, пока Анрэй с друзьями не растворились в темноте.
- Что это было? – спросила Инэрис совсем другим тоном, лишённым светской холодности.
- Это… не обращайте внимания. Просто мой брат. Вам не стоило с ним ссориться.
Инэрис фыркнула.
- Мне показалось, он сам пытался поссориться со мной.
- Вообще-то, нет… Он пытался поссориться со мной.
Они дошли, наконец, до конца аллеи и остановились между колонн мраморной беседки, стоявшей на самом краю обрыва. Далеко внизу шуршало море, и лёгкий ветерок трепал длинные светлые волосы Инэрис и чуть более короткие и немного пушистые – Дезмонда.
- Между нами с братом нет особой любви, это знает весь дом.
- Я не слежу за сплетнями.
Дезмонд хмыкнул.
- Это заметно. Иначе вы бы…
- Иначе я бы сделала то же самое. Я не люблю сплетников. И ещё больше не люблю тех, кто способен показывать гонор только не зная имени своего оппонента.
Дезмонд криво улыбнулся, и Инэрис невольно залюбовалась на эту улыбку – невесёлую, но наполненную какой-то странной искренностью, разительно контрастировавшей со всей обстановкой ежегодного бала.
- А вы? – спросила она неожиданно для самой себя.
Дезмонд пожал плечами.
- А мне плевать.
- Вы лжёте себе. Это видно по вашим глазам.
Дезмонд не ответил. Он долго смотрел на девушку, стоявшую перед ним, пытаясь раскрыть тайную суть странного притяжения, которое ощущал, и уже собирался отвернуться к морю, когда услышал вдалеке голос деда.
Инэрис не смотрела на него. Она замерла отвернувшись и глядя на небо, полное звёзд.
Ответить Дезмонд не успел.
- Дезмонд! – раздался суховатый мужской голос вдалеке.
Инэрис вздрогнула, чувствуя, как рассыпается в прах мгновение.
- Герцог? – Дезмонд повернулся, но не к морю, а туда, откуда слышался голос.
- Дезмонд, вот ты где. Вы далеко забрели. Простите, - Эндимион легко поклонился и улыбнулся Инэрис, - я отберу у вас внука. На сегодня у нас с ним ещё есть некоторые планы.
- Само собой, герцог, - Инэрис ответила лёгким поклоном и вежливой улыбкой.
Эндимион поймал локоть Дезмонда и подтолкнул его обратно ко дворцу.
- Что за планы? – спросил Дезмонд, нахмурившись, когда они отошли достаточно далеко.
- Знакомство с невестой, конечно. Мы ведь об этом говорили, помнишь?
- Но…
Дезмонд замер и невольно оглянулся назад, к берегу моря, где осталась стоять девушка с глазами синими, как звёзды, и волосами, бледными как луна.