– Ладно, пойду, переоденусь. Я скоро.
И девушка не обманула – вернулась через пару минут с зелено-красной венериной мухоловкой в одной руке и большой птичьей клеткой – в другой.
– Чтобы вы не заскучали. Знакомьтесь, Венера. Ее лучше руками не трогать.
Подавив коварную усмешку, Аня ретировалась, рассчитывая вскоре прибежать на испуганные крики клиента. Ведь сколько бы она не предупреждала гостей, что цветок не любит прикосновения чужих, никого запрет не останавливал. А за любопытство приходилось расплачиваться покусанными пальцами. С проклятием Юргена вообще существовал риск, что Венера отхватит ему полруки. В принципе Аня не настолько кровожадна – и маленького укуса ей будет достаточно.
Но крики все не раздавались, и она спокойно переоделась в угольно-черные брюки и мрачно синий гольф, решив в одежде стать противоположностью Бранда.
На кухне девушку ждала идиллическая картина: Ромка что-то рассказывал внимательно слушающему Бранду, а Венера, едва не выскакивая из своего горшка, усиленно шуршала листвой, пытаясь привлечь его внимание, и томно хлопала зелеными ресничками, как кокетка со стажем.
Похоже, Юрген пришелся по нраву всем в ее окружении, кроме самой Ани. Ничего, огорчаться раньше времени нельзя. Она с удовольствием посмотрит, как он попытается втиснуть их чемоданы в свою машину. То, что Юрген приехал на спортивном авто, девушка, просвещенная Галой на счет любви спортсмена к скорости, готова была поклясться.
Но и тут экс-гонщик оказался на высоте – вместе с ним, но на здоровенном Chryslerе, приехал и его помощник. Роман и чемоданы-сумки временных переселенцев уместились в сером авто класса минивэн. Аню ждало место в двухдверном Maserati черного цвета.
Поездка с Юргеном прошла, на удивление, приятно. Вопреки Аниным ожиданиям, бывший гонщик вел автомобиль аккуратно и уверенно. Девушка, засмотревшись на крепкие руки водителя, не сразу услышала вопрос.
– Что? Простите, задумалась, – повинилась магичка.
– Говорю, не будете возражать, если поселю вас в детской рядом с моей спальней? Только там интерьер несколько специфический, не хватило времени поменять после предыдущих владельцев дома. Наши кровати будет разделять лишь стена, поэтому выбор и показался оптимальным. Хотя если интерьер вам не понравится, можете обосноваться в моей спальне – я уступлю вам кровать, а сам переселюсь на диван.
И Бранд белозубо улыбнулся.
– Ну что вы, я не собираюсь вас стеснять, – хмыкнула Аня, – посплю и в детской со специфическим интерьером.
Ну-ну, уступит он ей кровать… а потом приложит все усилия, чтобы туда вернуться. Нет, лучше спокойно спать под розовым балдахином в стиле барби или в окружении диснеевских героев, нарисованных на обоях, чем в одной комнате с озабоченным плейбоем.
– Приехали. Перед вами мое убежище от городской суеты.
Сплошной каменный забор с решетчатыми воротами ограничивал доступ на территорию четырехэтажного дома, окаймленного небольшим садом.
– Роскошное убежище, – усмехнулась девушка.
Ворота автоматически открылись, впуская автомобиль хозяина и следующую на некотором расстоянии машину помощника. Огневичка невольно отметила наличие видеонаблюдения.
Остановившись у парадного крыльца, Бранд помог выйти Данилевской, и они подождали Романа.
– О багаже не беспокойтесь – Майкл, мой помощник, доставит его в ваши комнаты, когда поставит автомобили в гараж. Под него я, кстати, перестроил подвальное помещение сразу, как приобрел дом. И хотя для этого пришлось снести винный погреб, я считаю перепланировку весьма удачной.
Магичка обменялась быстрым взглядом с вертигром, который смешно наморщил нос, – похоже, не только она заметила, с какой теплотой Бранд говорил о своих автомобилях. Определенно, ее клиент – псих, помешанный на спорткарах.
– Если не против, я устрою небольшую экскурсию по дому. Но если не хотите, мы можем подняться на четвертый этаж на одном из лифтов.
– С вами в лифте? – фыркнул Булатов. – Нет, я еще пожить хочу. Анька пусть себе рискует – вы ей за это платите, а меня не трогайте.
– Я за экскурсию, – поспешила сгладить впечатление от выходки кузена девушка.
Войдя в холл, они попали в царство черно-белого цвета. В первые мгновения у Ани даже дух захватило, настолько неожиданным и контрастным стал переход с многоцветной улицы в помещение, где господствовали контрастные противоположности. Пол в шахматную клетку, белые стены и черный высокий потолок вызывали сюрреалистические ощущения нереальности.
– Чувствую себя фигурой на шахматной доске, – пожаловался Рома.
Бранд, довольный произведенным впечатлением, объяснил, что интерьер остался от прошлых хозяев.
– На самом деле я здесь не так часто бываю, чтобы что-то менять. Поэтому всего лишь заменил энергосберегающую систему отопления и электроэнергии, улучшил видеонаблюдение, также установил автономную систему водоснабжения и электрогенератор. Еще стекла в окнах заменили на пуленепробиваемые.
– Зачем?
– Слышали выражение: мой дом – моя крепость?
– А бункера под садом на случай атомной войны нет?
– Хм, нет, но спасибо за идею.
Гости вновь незаметно переглянулись. Кажется, их новый знакомый – параноик. Хотя предосторожности оправданы, ведь кто-то проклял экс-гонщика смертельным проклятьем?
– Итак, на первом этаже находится кухня, столовая, прачечная, комнаты для персонала и бассейн с выходом в сад.
– Бассейн хоть не черный?
– Нет, Аня, бывшие владельцы не настолько эксцентричны, чтобы рисковать своим здоровьем и здоровьем гостей.
Прежде чем продолжить экскурсию, мужчина представил гостям экономку, худощавую женщину в строгом темно-сером платье, оживленном ожерельем из янтаря.
– Мистер Бранд, завтрак готов. Когда подавать на стол?
– Через полчаса, миссис Смит, дадим нашим гостям немного освоиться.
Данилевская с любопытством рассматривала экономку, пытаясь понять, к какому сообществу полуночников она принадлежит. Безуспешно. А жаль, ведь так можно вычислить сущность Бранда – в слуги обычно нанимают своих.
По спиралевидной лестнице, освещаемой светильниками в виде белы шаров, молодые люди прошли на второй этаж, где правил синий цвет и все его оттенки. Белый и коричневый удачно разбавляли буйство небесной лазури. Здесь разместилась гостиная с выходом на застекленную террасу, заставленную вазонами с субтропическими растениями, а также кинозал, бильярдная и тренажерный зал. Проходя по последним двум комнатам Булатов заметно повеселел, теперь он был уверен, что не умрет со скуки.
Третий этаж, где находилась библиотека, кабинет и апартаменты хозяина и членов семьи, они пропустили – Бранд сразу повел их на четвертый, чтобы поселить Романа в одной из гостевых спален. Интерьер комнат был выдержан в приятных зелено-серых тонах.
Оставшись с Аней вдвоем, Юрген вернулся к несерьезному тону, предложив оценить сначала его спальню и потом уже идти пугаться в детскую.
– Не переживайте, атаку розового на мои зрительные рецепторы я как-нибудь переживу.
Мужчина улыбнулся с предвкушением и открыл дверь.
– Мать моя женщина! – на одном дыхании выпалила магичка.
Вместо комнаты юной барби она попала в спальню девочки-готки. На полу лежал черный ворсистый ковер, а стены, расписанные в черно-серо-белых тонах, изображали старое кладбище со склепами, статуями ангелов и каменными крестами. Потолок представлял собой ночное небо с полной луной, одинокими звездами и стайкой летучих мышей. Нет, нарисовано красиво, чувствовалась рука неординарного мастера, но спать посреди подобного «великолепия», да еще на черной кровати, застеленной, к счастью, белым бельем… Что-то не очень хотелось.
– Здесь еще стоял диван в виде гроба, но я приказал его убрать. Простите, Аня, но других подходящих комнат рядом с моей нет. Единственный вариант – разделить спальню со мною, обещаю, что приставать не буду, – и мужчина обаятельно улыбнулся, продемонстрировав на левой щеке плутовскую ямочку.
– Не переживайте, Юрген, пару ночей я продержусь. А вообще стоило бы определить радиус действия благословения, чтобы понять, на каком расстоянии оно перестает нейтрализовать проклятие.
– Давайте проводить эксперименты после завтрака, – вздохнув, предложил экс-гонщик, – располагайтесь, через четверть часа я за вами зайду.
Юрген оказался точен, как его часы.
За столом, накрытом на четверых, Данилевская исподтишка наблюдала за помощником Бранда, который разговорился с Романом. У молодых людей нашлись общие интересы, касающиеся девайсов. Сам того не зная, кузен, общаясь с Майклом, помогал Ане вывести ее клиента из тени таинственности.
Окружение человека может многое рассказать о нем самом. И девушка решила начать с людей, работающих на Бранда. И первый совместный завтрак позволил собрать любопытную информацию: помощник миллиардера – техномаг, а экономка – принудительно лишенная Дара магичка. Тайна раскрылась нечаянно, когда миссис Смит принесла хозяину стопку писем и приглашений, и Аня заметила краешек черной вязи, опутывающей ладони женщины. Татуировка, запечатывающая магию. Чем больше времени проходило после вынесения приговора, тем светлее тату. У миссис Смит, казалось, чернила вот-вот закапают с рук. Интересно, что учудила дамочка, что ее наказали едва ли не высшей мерой, но при этом Бранд не побоялся взять ее на работу?
Аня слишком увлеклась наблюдениями, не подумав, что и ее могут изучать. Поэтому объяснения нанимателя несколько смутили «шпионку». Разговор состоялся, когда они ехали на встречу с первым специалистом по проклятиям.
– Эллис мстила за дочь, – не отводя взгляда от дороги, произнес Юрген. – Но в отличие от некоторых истребительниц вампиров, попалась. Судья не был беспристрастен, а женщина не смогла доказать, что имела право на месть.
Пассажирка напряглась: неужели под некоторыми он подразумевал ее?
– А как миссис Смит стала вашей экономкой?
– Долгая и скучная история, – ушел от ответа водитель и припарковался невдалеке от антикварно-букинистического салона «Артур Каро».
Как-то за чашкой кофе с ликером «Бейлис» мадам Женевьева призналась, что на самом деле она мадемуазель. А месье Каро – ее удачная выдумка, принесшая ей деньги и респектабельность. «Угадай, Аннет, куда с большей охотой пойдет тратить свои кровные мужчина? В магазин, открытый женщиной или мужчиной? Будь у меня бутик нижнего белья, он бы назывался иначе».
И сколько Аня не приходила в салон, она редко видела среди покупателей женщин, несмотря на то, что кроме книг и карт, здесь можно приобрести картины и фарфоровые куклы.
Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда молодые люди вошли в магазин.
– Добро пожаловать, – прощебетала ближайшая к входу сексапильная девушка-консультант, остальные две дружно заулыбались.
На данный момент Юрген оказался единственным потенциальным клиентом, и профессиональное обаяние в тройном объеме хлынуло на мужчину могучей волной. Никакой навязчивости, нет, но заинтересованность ощущалась всей кожей.
Владелица салона подбирала сотрудниц по нескольким критериям: компетентность, вежливость, внимательность и приятная внешность. Женевьева, по секрету, все за той же чашечкой ликера с кофе поведала, что текучка кадров ужасная, и порой ей сдается, что она открыла не букинистический магазин, а салон знакомств.
– У нас встреча с мадам Каро.
– Минуту, пожалуйста, я сообщу мадам о вашем приходе.
После Аниных слов девушки выключили профессиональное обаяние и вернулись к своим делам, а старший консультант, цокая трехдюймовой шпилькой, поспешила к незаметной двери между стеллажами.
Время ожидания скрасила маленькая экскурсия по залу, который условно делился на три зоны: старинные книги и альбомы, карты и картины, монеты и куклы. Самые дорогие и редкие товары хранились под стеклом, но при желании их можно рассмотреть ближе и даже полистать.
– У вас гленофобия? – удивился Юрген, заметив, как магичка передернула плечами, когда они пошли к полке с фарфоровыми красавицами.
– С чего вы взяли? Нет, я не боюсь смотреть в стеклянные глаза кукол. Просто вспомнила, как мама рассказывала о проклятии, наложенном на одну из игрушек. Поэтому я не понимаю коллекционеров, собирающих старые вещи. Откуда знать, что несет в себе энергетика приобретенного предмета? Вдруг она направлена на причинение зла своему хозяину?
Бранд скептически усмехнулся.
– А еще вы, наверняка, не любите портреты исторических деятелей?
– А что хорошего в том, чтобы пялиться на лица давно умерших людей? Вдобавок не связанных с вами родством?
– Предпочитаете пейзажи?
– Да, и не в виде разноцветной мазни на полотнах непризнанных гениев, а снимки хороших фотографов.
– Сказывается влияние брата, – сделал вывод Юрген, и у Ани от возмущения сжались кулаки – этот гад наводил справки о всех членах ее семьи, раз знает об увлечении Кирилла!
Данилевская собралась высказать накопившиеся претензии, но тут появилась владелица магазина и предложила перейти в ее кабинет.
Если бы Аню попросили описать свою знакомую в нескольких словах, девушка, не задумываясь, ответила: «Элегантная и сдержанная». Темно-русые волосы, никогда не знавшие краски, собраны в скромный пучок. Тонкую, но с плавными изгибами фигуру подчеркивало черное платье, ставшее фактически униформой Каро. Сдержанность в одежде и макияже компенсировалось бездной шарма.
Предложив гостям кофе, доброжелательная хозяйка завела незначительный разговор об общих с Юргеном знакомых. Аня, со злорадством ожидая, когда мужчине придется ответить на вопросы, касающиеся проклятия, уже чувствовала себя отомщенной. Однако допрос все не начинался, и Данилевская забеспокоилась. Время шло, ее терпение таяло. И, рискуя показаться грубой, магичка прервала светскую беседу.
– Женевьева, прости, а что ты скажешь по поводу «Тысячи неприятностей и одной смерти»?
– Смертельное проклятие. Тяжело навести на жертву, почти невозможно снять.
– Женевьева, давай на чистоту. Ты возьмешься его снять? Или помощь искать в другом месте? Сама знаешь, время против нас.
Женщина поставила миниатюрную чашечку на кофейный столик и, не глядя магичке в глаза, тихо призналась:
– Скорее всего, не смогу. Я боюсь.
– Чего? Ты ведь уже снимала подобное!
– Анна, эту дурость я совершила почти полвека назад. Молодая и глупая, я жаждала признания и денег. Зарабатывать репутацию долго, а мне хотелось уважения. И я рискнула. Сейчас у меня есть все, о чем мечталось, и даже больше. Поэтому ты должна меня понять.
Данилевская нервно сжала ремешок сумочки.
– Странно. А мне мама говорила, что проклятчики выполняют свой долг, а не зарабатывают репутацию.
– Так в чем дело? – Женевьева натянуто улыбнулась. – Бери клиента – и к мамочке.
– Слишком далеко. Да и долетим ли? А вместе с нами пара сотен человек?
Мадам Каро хмыкнула:
– Пытаешься надавить на совесть? – и погрозила девушке пальцем. – Мистер Бранд, у вас ведь есть свой самолет?
Мужчина, благоразумно не встревающий в диалог ведьм, утвердительно кивнул.
– Вот видишь, Аннет, смерть сотням пассажиров не грозит.
На долю секунды в карих глазах огневички полыхнули язычки ярко-алого пламени.
– Хорошо. Мне понятна твоя позиция, – Данилевская, сдерживая раздражение, грациозно поднялась с мягкого диванчика. – Спасибо за кофе, мадам Каро.
И первой вышла из кабинета, хлопнув дверью.
И девушка не обманула – вернулась через пару минут с зелено-красной венериной мухоловкой в одной руке и большой птичьей клеткой – в другой.
– Чтобы вы не заскучали. Знакомьтесь, Венера. Ее лучше руками не трогать.
Подавив коварную усмешку, Аня ретировалась, рассчитывая вскоре прибежать на испуганные крики клиента. Ведь сколько бы она не предупреждала гостей, что цветок не любит прикосновения чужих, никого запрет не останавливал. А за любопытство приходилось расплачиваться покусанными пальцами. С проклятием Юргена вообще существовал риск, что Венера отхватит ему полруки. В принципе Аня не настолько кровожадна – и маленького укуса ей будет достаточно.
Но крики все не раздавались, и она спокойно переоделась в угольно-черные брюки и мрачно синий гольф, решив в одежде стать противоположностью Бранда.
На кухне девушку ждала идиллическая картина: Ромка что-то рассказывал внимательно слушающему Бранду, а Венера, едва не выскакивая из своего горшка, усиленно шуршала листвой, пытаясь привлечь его внимание, и томно хлопала зелеными ресничками, как кокетка со стажем.
Похоже, Юрген пришелся по нраву всем в ее окружении, кроме самой Ани. Ничего, огорчаться раньше времени нельзя. Она с удовольствием посмотрит, как он попытается втиснуть их чемоданы в свою машину. То, что Юрген приехал на спортивном авто, девушка, просвещенная Галой на счет любви спортсмена к скорости, готова была поклясться.
Но и тут экс-гонщик оказался на высоте – вместе с ним, но на здоровенном Chryslerе, приехал и его помощник. Роман и чемоданы-сумки временных переселенцев уместились в сером авто класса минивэн. Аню ждало место в двухдверном Maserati черного цвета.
Поездка с Юргеном прошла, на удивление, приятно. Вопреки Аниным ожиданиям, бывший гонщик вел автомобиль аккуратно и уверенно. Девушка, засмотревшись на крепкие руки водителя, не сразу услышала вопрос.
– Что? Простите, задумалась, – повинилась магичка.
– Говорю, не будете возражать, если поселю вас в детской рядом с моей спальней? Только там интерьер несколько специфический, не хватило времени поменять после предыдущих владельцев дома. Наши кровати будет разделять лишь стена, поэтому выбор и показался оптимальным. Хотя если интерьер вам не понравится, можете обосноваться в моей спальне – я уступлю вам кровать, а сам переселюсь на диван.
И Бранд белозубо улыбнулся.
– Ну что вы, я не собираюсь вас стеснять, – хмыкнула Аня, – посплю и в детской со специфическим интерьером.
Ну-ну, уступит он ей кровать… а потом приложит все усилия, чтобы туда вернуться. Нет, лучше спокойно спать под розовым балдахином в стиле барби или в окружении диснеевских героев, нарисованных на обоях, чем в одной комнате с озабоченным плейбоем.
– Приехали. Перед вами мое убежище от городской суеты.
Сплошной каменный забор с решетчатыми воротами ограничивал доступ на территорию четырехэтажного дома, окаймленного небольшим садом.
– Роскошное убежище, – усмехнулась девушка.
Ворота автоматически открылись, впуская автомобиль хозяина и следующую на некотором расстоянии машину помощника. Огневичка невольно отметила наличие видеонаблюдения.
Остановившись у парадного крыльца, Бранд помог выйти Данилевской, и они подождали Романа.
– О багаже не беспокойтесь – Майкл, мой помощник, доставит его в ваши комнаты, когда поставит автомобили в гараж. Под него я, кстати, перестроил подвальное помещение сразу, как приобрел дом. И хотя для этого пришлось снести винный погреб, я считаю перепланировку весьма удачной.
Магичка обменялась быстрым взглядом с вертигром, который смешно наморщил нос, – похоже, не только она заметила, с какой теплотой Бранд говорил о своих автомобилях. Определенно, ее клиент – псих, помешанный на спорткарах.
– Если не против, я устрою небольшую экскурсию по дому. Но если не хотите, мы можем подняться на четвертый этаж на одном из лифтов.
– С вами в лифте? – фыркнул Булатов. – Нет, я еще пожить хочу. Анька пусть себе рискует – вы ей за это платите, а меня не трогайте.
– Я за экскурсию, – поспешила сгладить впечатление от выходки кузена девушка.
Войдя в холл, они попали в царство черно-белого цвета. В первые мгновения у Ани даже дух захватило, настолько неожиданным и контрастным стал переход с многоцветной улицы в помещение, где господствовали контрастные противоположности. Пол в шахматную клетку, белые стены и черный высокий потолок вызывали сюрреалистические ощущения нереальности.
– Чувствую себя фигурой на шахматной доске, – пожаловался Рома.
Бранд, довольный произведенным впечатлением, объяснил, что интерьер остался от прошлых хозяев.
– На самом деле я здесь не так часто бываю, чтобы что-то менять. Поэтому всего лишь заменил энергосберегающую систему отопления и электроэнергии, улучшил видеонаблюдение, также установил автономную систему водоснабжения и электрогенератор. Еще стекла в окнах заменили на пуленепробиваемые.
– Зачем?
– Слышали выражение: мой дом – моя крепость?
– А бункера под садом на случай атомной войны нет?
– Хм, нет, но спасибо за идею.
Гости вновь незаметно переглянулись. Кажется, их новый знакомый – параноик. Хотя предосторожности оправданы, ведь кто-то проклял экс-гонщика смертельным проклятьем?
– Итак, на первом этаже находится кухня, столовая, прачечная, комнаты для персонала и бассейн с выходом в сад.
– Бассейн хоть не черный?
– Нет, Аня, бывшие владельцы не настолько эксцентричны, чтобы рисковать своим здоровьем и здоровьем гостей.
Прежде чем продолжить экскурсию, мужчина представил гостям экономку, худощавую женщину в строгом темно-сером платье, оживленном ожерельем из янтаря.
– Мистер Бранд, завтрак готов. Когда подавать на стол?
– Через полчаса, миссис Смит, дадим нашим гостям немного освоиться.
Данилевская с любопытством рассматривала экономку, пытаясь понять, к какому сообществу полуночников она принадлежит. Безуспешно. А жаль, ведь так можно вычислить сущность Бранда – в слуги обычно нанимают своих.
По спиралевидной лестнице, освещаемой светильниками в виде белы шаров, молодые люди прошли на второй этаж, где правил синий цвет и все его оттенки. Белый и коричневый удачно разбавляли буйство небесной лазури. Здесь разместилась гостиная с выходом на застекленную террасу, заставленную вазонами с субтропическими растениями, а также кинозал, бильярдная и тренажерный зал. Проходя по последним двум комнатам Булатов заметно повеселел, теперь он был уверен, что не умрет со скуки.
Третий этаж, где находилась библиотека, кабинет и апартаменты хозяина и членов семьи, они пропустили – Бранд сразу повел их на четвертый, чтобы поселить Романа в одной из гостевых спален. Интерьер комнат был выдержан в приятных зелено-серых тонах.
Оставшись с Аней вдвоем, Юрген вернулся к несерьезному тону, предложив оценить сначала его спальню и потом уже идти пугаться в детскую.
– Не переживайте, атаку розового на мои зрительные рецепторы я как-нибудь переживу.
Мужчина улыбнулся с предвкушением и открыл дверь.
– Мать моя женщина! – на одном дыхании выпалила магичка.
Вместо комнаты юной барби она попала в спальню девочки-готки. На полу лежал черный ворсистый ковер, а стены, расписанные в черно-серо-белых тонах, изображали старое кладбище со склепами, статуями ангелов и каменными крестами. Потолок представлял собой ночное небо с полной луной, одинокими звездами и стайкой летучих мышей. Нет, нарисовано красиво, чувствовалась рука неординарного мастера, но спать посреди подобного «великолепия», да еще на черной кровати, застеленной, к счастью, белым бельем… Что-то не очень хотелось.
– Здесь еще стоял диван в виде гроба, но я приказал его убрать. Простите, Аня, но других подходящих комнат рядом с моей нет. Единственный вариант – разделить спальню со мною, обещаю, что приставать не буду, – и мужчина обаятельно улыбнулся, продемонстрировав на левой щеке плутовскую ямочку.
– Не переживайте, Юрген, пару ночей я продержусь. А вообще стоило бы определить радиус действия благословения, чтобы понять, на каком расстоянии оно перестает нейтрализовать проклятие.
– Давайте проводить эксперименты после завтрака, – вздохнув, предложил экс-гонщик, – располагайтесь, через четверть часа я за вами зайду.
Юрген оказался точен, как его часы.
За столом, накрытом на четверых, Данилевская исподтишка наблюдала за помощником Бранда, который разговорился с Романом. У молодых людей нашлись общие интересы, касающиеся девайсов. Сам того не зная, кузен, общаясь с Майклом, помогал Ане вывести ее клиента из тени таинственности.
Окружение человека может многое рассказать о нем самом. И девушка решила начать с людей, работающих на Бранда. И первый совместный завтрак позволил собрать любопытную информацию: помощник миллиардера – техномаг, а экономка – принудительно лишенная Дара магичка. Тайна раскрылась нечаянно, когда миссис Смит принесла хозяину стопку писем и приглашений, и Аня заметила краешек черной вязи, опутывающей ладони женщины. Татуировка, запечатывающая магию. Чем больше времени проходило после вынесения приговора, тем светлее тату. У миссис Смит, казалось, чернила вот-вот закапают с рук. Интересно, что учудила дамочка, что ее наказали едва ли не высшей мерой, но при этом Бранд не побоялся взять ее на работу?
Аня слишком увлеклась наблюдениями, не подумав, что и ее могут изучать. Поэтому объяснения нанимателя несколько смутили «шпионку». Разговор состоялся, когда они ехали на встречу с первым специалистом по проклятиям.
– Эллис мстила за дочь, – не отводя взгляда от дороги, произнес Юрген. – Но в отличие от некоторых истребительниц вампиров, попалась. Судья не был беспристрастен, а женщина не смогла доказать, что имела право на месть.
Пассажирка напряглась: неужели под некоторыми он подразумевал ее?
– А как миссис Смит стала вашей экономкой?
– Долгая и скучная история, – ушел от ответа водитель и припарковался невдалеке от антикварно-букинистического салона «Артур Каро».
Как-то за чашкой кофе с ликером «Бейлис» мадам Женевьева призналась, что на самом деле она мадемуазель. А месье Каро – ее удачная выдумка, принесшая ей деньги и респектабельность. «Угадай, Аннет, куда с большей охотой пойдет тратить свои кровные мужчина? В магазин, открытый женщиной или мужчиной? Будь у меня бутик нижнего белья, он бы назывался иначе».
И сколько Аня не приходила в салон, она редко видела среди покупателей женщин, несмотря на то, что кроме книг и карт, здесь можно приобрести картины и фарфоровые куклы.
Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда молодые люди вошли в магазин.
– Добро пожаловать, – прощебетала ближайшая к входу сексапильная девушка-консультант, остальные две дружно заулыбались.
На данный момент Юрген оказался единственным потенциальным клиентом, и профессиональное обаяние в тройном объеме хлынуло на мужчину могучей волной. Никакой навязчивости, нет, но заинтересованность ощущалась всей кожей.
Владелица салона подбирала сотрудниц по нескольким критериям: компетентность, вежливость, внимательность и приятная внешность. Женевьева, по секрету, все за той же чашечкой ликера с кофе поведала, что текучка кадров ужасная, и порой ей сдается, что она открыла не букинистический магазин, а салон знакомств.
– У нас встреча с мадам Каро.
– Минуту, пожалуйста, я сообщу мадам о вашем приходе.
После Аниных слов девушки выключили профессиональное обаяние и вернулись к своим делам, а старший консультант, цокая трехдюймовой шпилькой, поспешила к незаметной двери между стеллажами.
Время ожидания скрасила маленькая экскурсия по залу, который условно делился на три зоны: старинные книги и альбомы, карты и картины, монеты и куклы. Самые дорогие и редкие товары хранились под стеклом, но при желании их можно рассмотреть ближе и даже полистать.
– У вас гленофобия? – удивился Юрген, заметив, как магичка передернула плечами, когда они пошли к полке с фарфоровыми красавицами.
– С чего вы взяли? Нет, я не боюсь смотреть в стеклянные глаза кукол. Просто вспомнила, как мама рассказывала о проклятии, наложенном на одну из игрушек. Поэтому я не понимаю коллекционеров, собирающих старые вещи. Откуда знать, что несет в себе энергетика приобретенного предмета? Вдруг она направлена на причинение зла своему хозяину?
Бранд скептически усмехнулся.
– А еще вы, наверняка, не любите портреты исторических деятелей?
– А что хорошего в том, чтобы пялиться на лица давно умерших людей? Вдобавок не связанных с вами родством?
– Предпочитаете пейзажи?
– Да, и не в виде разноцветной мазни на полотнах непризнанных гениев, а снимки хороших фотографов.
– Сказывается влияние брата, – сделал вывод Юрген, и у Ани от возмущения сжались кулаки – этот гад наводил справки о всех членах ее семьи, раз знает об увлечении Кирилла!
Данилевская собралась высказать накопившиеся претензии, но тут появилась владелица магазина и предложила перейти в ее кабинет.
Если бы Аню попросили описать свою знакомую в нескольких словах, девушка, не задумываясь, ответила: «Элегантная и сдержанная». Темно-русые волосы, никогда не знавшие краски, собраны в скромный пучок. Тонкую, но с плавными изгибами фигуру подчеркивало черное платье, ставшее фактически униформой Каро. Сдержанность в одежде и макияже компенсировалось бездной шарма.
Предложив гостям кофе, доброжелательная хозяйка завела незначительный разговор об общих с Юргеном знакомых. Аня, со злорадством ожидая, когда мужчине придется ответить на вопросы, касающиеся проклятия, уже чувствовала себя отомщенной. Однако допрос все не начинался, и Данилевская забеспокоилась. Время шло, ее терпение таяло. И, рискуя показаться грубой, магичка прервала светскую беседу.
– Женевьева, прости, а что ты скажешь по поводу «Тысячи неприятностей и одной смерти»?
– Смертельное проклятие. Тяжело навести на жертву, почти невозможно снять.
– Женевьева, давай на чистоту. Ты возьмешься его снять? Или помощь искать в другом месте? Сама знаешь, время против нас.
Женщина поставила миниатюрную чашечку на кофейный столик и, не глядя магичке в глаза, тихо призналась:
– Скорее всего, не смогу. Я боюсь.
– Чего? Ты ведь уже снимала подобное!
– Анна, эту дурость я совершила почти полвека назад. Молодая и глупая, я жаждала признания и денег. Зарабатывать репутацию долго, а мне хотелось уважения. И я рискнула. Сейчас у меня есть все, о чем мечталось, и даже больше. Поэтому ты должна меня понять.
Данилевская нервно сжала ремешок сумочки.
– Странно. А мне мама говорила, что проклятчики выполняют свой долг, а не зарабатывают репутацию.
– Так в чем дело? – Женевьева натянуто улыбнулась. – Бери клиента – и к мамочке.
– Слишком далеко. Да и долетим ли? А вместе с нами пара сотен человек?
Мадам Каро хмыкнула:
– Пытаешься надавить на совесть? – и погрозила девушке пальцем. – Мистер Бранд, у вас ведь есть свой самолет?
Мужчина, благоразумно не встревающий в диалог ведьм, утвердительно кивнул.
– Вот видишь, Аннет, смерть сотням пассажиров не грозит.
На долю секунды в карих глазах огневички полыхнули язычки ярко-алого пламени.
– Хорошо. Мне понятна твоя позиция, – Данилевская, сдерживая раздражение, грациозно поднялась с мягкого диванчика. – Спасибо за кофе, мадам Каро.
И первой вышла из кабинета, хлопнув дверью.
