– Итак, обряд состоит в том, – заклинатель прервался и бросил в рот огромного тарантула, покрытого золотистой корочкой. Смачно хрустя, продолжил с набитым ртом: – Состоит в том, что пострадавший сидит в круге из песка и соли, а я читаю заклятие и разбрасываю зерно вокруг.
– И как долго нужно сидеть?
– Пока не подействует, – Буиху отрезал кусочек балута, вареного утиного яйца, зародыш которого уже оброс перьями и вырастил клюв. – Порой обряд длится до двадцати часов.
– Все это время сидеть в круге? – презрительно поинтересовался экс-гонщик. – Нет, не согласен. И вообще песок и соль я предпочитаю океанские.
Спортсмены хотел встать из-за стола, но Аня взяла его за руку и тихо попросила:
– Юрген, не отказывайтесь. Асад назвал возможный максимум.
– Хорошо, если не найдете иной способ, я соглашусь на очищение солью, песком и чем-то там еще, – пообещал Бранд и перевел тему: – Какого вина вам налить?
Данилевская собралась сказать, что того, где больше градусов – заклинатель добрался до четвертой закуски, и девушке захотелось выпить чего-то крепкого. Но попросила сухое белое, гармонирующее с супом из акульих плавников и крокодилятиной под острым сыром.
Не поднимая взгляда от своей миски, магичка благодаря яркому воображению все-таки испытывала неприятные ощущения. Она словно видела, как заклинатель со смаком поедает Casu marzu, овечий сыр, зараженный полупрозрачными личинками мушки, которые порой выпрыгивают из вонючего куска, стараясь попасть гурману в глаза. На представлении того, что насекомые не перевариваются и начинают размножаться внутри Буиху, ее чуть не стошнило.
Прижав салфетку ко рту, огневичка поинтересовалась, ни к кому прямо не обращаясь:
– Правда, удивительно, что Casu marzu запрещен в Сардинии? Единственном месте, где его бы ели с удовольствием, считая деликатесом, а не экзотическим пищевым экспериментом?
– Население истово верит, что гнилой сыр – афродизиак и панацея от рака желудка в одном флаконе, – откликнулся Юрген и в свою очередь поинтересовался: – А вы пробовали скорпиона?
Кроме некогда смертельно опасных членистоногих Бранд заказал черепаховый суп и жареное в меду страусиное филе с гарниром из овощей.
– Нет, и особого желания не испытываю. Где-то читала, что человек за всю жизнь съедает в хлебе и джеме до пятисот грамм насекомых. Увеличивать это число я не собиралась. Однако как-то, во время командировки в Мексику, бывший напарник накормил меня эскамолес, муравьиными яйцами. Тушеные с луком и завернутые в тортилью, они напоминают поджаренный рис с ореховым привкусом. Когда узнала, чем меня угостили, в ответ отомстила шутнику.
– Как? – вклинился в беседу заклинатель.
– Поверьте, вам лучше не знать.
– Ученые заверяют, что эскамолес укрепляет иммунную систему и замедляет процессы старения.
– Для меня это не утешение, – хмыкнула магичка. – Так что я выполнила и даже превысила норму по глотанию насекомых.
– Но скорпион – не насекомое, а представитель класса «Паукообразные». Может, не станет отказываться от новых ощущений? – подмигнув, вкрадчиво спросил Юрген и пододвинул на тарелке порцию шашлыка из скорпионов.
– Это гвинейский императорский скорпион, самый большой, среди известных науке видов. Яд накапливается в жале на хвосте, который, видите, оторван, так что ешьте смело, не отравитесь.
Предлагая поделиться блюдом из паукообразных, экс-гонщик уговаривал настолько убедительно, что Аня заколебалась. Держа палочку с нанизанными, будто большущие бусины, поджаристыми скорпиончиками, она долго не решалась сделать первый укус. И только насмешливые глаза клиента додали последнюю каплю смелости.
– Хм, есть можно…
И все же Данилевская ограничилась одним кусочком, который запила третью бокала вина. Ощутив, что сыта странным ужином и не сильно веселой компанией, девушка хотела предложить завершить их трапезу. Но Буиху принесли еще одно блюдо, накрытое крышкой, и таиландский десерт – сверчков в шоколаде.
Глядя на обжорство заклинателя, Аню так и подмывало выдать заезженную, но такую меткую фразу: «Ты же лопнешь, деточка!» Бранд ухмылялся, прикрыв рот ладонью. Однако улыбка быстро растаяла, стоило увидеть, как позеленела его соседка. Заклинатель – зараза! – поднял крышку, явив их взорам хакарл.
– Позвольте пригласить вас на танец, – учтиво поклонившись, мужчина предложил магичке руку.
И Аня, конечно, не отказала. Сбежав на танцпол, некоторое время она чуть ли не висела на Бранде, ведущего ее в медленном танце под живую музыку.
– Вы рисковали – от неповторимого запаха последнего «кушанья» Буиху мой желудок взбунтовался не на шутку.
– Даже если бы вы не подавили «восстание», я бы понял ситуацию.
– Зато я бы сгорела со стыда.
– Не надо, всякое бывает, – возразил Юрген серьезно.
Тем временем заклинатель, торопливо запихиваясь хакарлом, строил мрачные планы мести. Вечер прошел не так, как он планировал. Во-первых, девчонка пришла не одна. Во-вторых, клиент окучивает магичку сам, видать, тоже приглянулась. И, в-третьих, этот Юрген слишком уверен в себе и зубаст. Плохо, что он поленился навести о нем справки, надо было бы хоть погуглить… Как бы не оказалось, что Бранд имеет определенный вес в сообществе Полуночи. Ладно, что толку горевать о пролитом молоке? Просто нужно действовать еще с большей осторожностью.
Воровато оглядевшись, Асад Буиху достал из кармана пиджака желатиновую капсулу, раскрутил и высыпал содержимое в бокал Данилевской. Облегченно выдохнув, заклинатель откинулся на спинку стула и принялся наблюдать за одинокой парой на танцполе. А они неплохо смотрелись вместе – стройные блондин и брюнетка. И движения гармоничны, словно это далеко не первый их совместный танец.
Зрелище стало интересней, когда к Бранду и Данилевской подошел мужчина с угольно-черными волосами, собранными в куцый хвостик. Похоже, он попытался увести партнершу у блондина, а тот не позволил. Но, к превеликому сожалению Буиху, скандала, а потом мордобоя не случилось. Магичка, покачав головой, что-то проговорила, и нахал, всем видом выражая недовольство, вернулся за свой столик. И там получил словесную отповедь уже от своей подружки.
Когда клиент и магичка подошли к столику, египтянин встретил их стоя, с бокалом в руке.
– Прежде чем мы распрощаемся до следующей встречи, предлагаю тост за успешное сотрудничество. Пусть Высшие Силы одарят своей милостью, и каждый получит то, что заслуживает!
Такой тост нельзя игнорировать.
И время потекло густым, тягучим сиропом…
Аня поднимает свой бокал. Губы заклинателя довольно растягиваются, обнажая мелкие зубы. Бранд, проследив за его взглядом, резко поворачивается и локтем выбивает вино у девушки из рук.
…чтобы вскоре возобновить свой бег.
– Ой!
Большая часть жидкости пролилась на стол, но досталось и платью.
– Простите, я такой неловкий! – Бранд принялся салфетками сушить пятно. – Даже не знаю, как это вышло. Наверное, виновато проклятие.
– Может быть, – согласилась девушка устало и твердо заявила: – Оставайтесь на месте, я сейчас вернусь.
И спортсмен с виноватым выражением лица не посмел напомнить, что им не следовало надолго расставаться.
Как только Данилевская скрылась из виду, Бранд дал знак официанту подойти. Попросив счет, вдруг что-то спросил у Буиху на египетском диалекте арабского языка.
– Что вы сказали? – любитель экстремальной еды почувствовал опасность и покрылся холодным потом.
– Я так и думал. Вы хоть в Египте были, заклинатель из Каира? – И жестко добавил: – Не врите, я отличаю ложь от правды.
– Нет. Я родился в Цинциннати, штат Огайо.
– Зачем тогда представляетесь магом из Каира?
Мужчина пожал плечами.
– Так солиднее звучит, люди любят экзотику.
Бранд покосился на кусочек хакарла, который едок не осилил, и хмыкнул:
– По себе судите? Разочарую, на самом деле большинство консервативно.
– Вы расскажете Анне о моем обмане?
– Нет.
Лже-египтянин воспрянул духом, но тут потенциальный разрушитель его репутации спросил:
– Что вы ей подсыпали?
– Я?! – круглое лицо заклинателя побагровело от гнева. – Мистер Бранд, при всем уважении, что вы несете?
Изжелта-зеленые глаза экс-гонщика опасно прищурились. Короткое, словное стряхивающее что-то, движение кистью под столом – и из-под манжеты белой рубашки выскользнула матово-черная змейка. Шлепнувшись на пол, она извилистым ручейком преодолела расстояние между миллиардером и заклинателем. И скользнув на ботинок последнего, обвилась вокруг правой щиколотки, забравшись под штанину.
– Что это? Что происходит? – забеспокоился Буиху и наклонился, чтобы посмотреть, что с его ногой.
– Лучше не двигайтесь и отвечайте на мои вопросы, – посоветовал Бранд, – если хотите жить.
Буиху побледнел.
– Что вы сделали со мной? Вы еще пожалеете!
– С первого раза не понимаете? – Блондин осуждающе покачал головой и прищелкнул пальцами.
Змейка стальной удавкой стиснула нижнюю конечность упрямца, а затем принялась постепенно нагреваться. Когда кожу ощутимо обожгло, заклинатель прошипел:
– Порошок подсыпал … травяной. Он не вредит здоровью, могу поклясться!
– Неужели? Тогда зачем вы его подмешали? – Юрген терпеливо задавал наводящие вопросы.
– Чтобы подавить ее волю и вызвать влечение. Ко мне. Я давно планировал затащить ее в постель. – От накатывающейся боли Буиху говорил отрывисто и с паузами.
– Что?..
От тихого, замораживающего голоса собеседника смоляные волосы заклинателя встали дыбом.
– Послушайте, если бы она не согласилась на конфиденциальный разговор в моей машине, – он затараторил, пытаясь оправдаться, – приз достался бы вам. Вы ведь мужчина, вы должен меня понять!
– Потому что я мужчина, понять ваш поступок не могу, – гневные желваки заиграли на скулах спортсмена. – Вам пора отдохнуть, Буиху, и переоценить взгляды на жизнь и собственные действия.
– Что вы подразумеваете под отдыхом?!
Ответа Буиху уже не услышал – змейка вонзила зубы в его голень – и он, шумно задышав, побелел. Его губы и пальцы посинели. Из отекшей гортани вместо вопля вырвался хрип, и укушенный потерял сознание.
– Человеку плохо! Целителя!
На крик Юргена со стула возле барной стойки соскочила симпатичная девушка с большой сумкой через плечо. Но прежде чем дежурная целительница подбежала к месту трагедии, Бранд присел возле свалившегося на пол заклинателя и подставил аспиду ладонь. Скользнув на руку, сделавшее свою работу пресмыкающееся вновь стало кельтской татуировкой на плече миллиардера.
– У него анафилактический шок, – сразу определила врачевательница и достала из переносной аптечки авто-инъектор с адреналином. – Что он ел?
Услышав длинный перечень блюд, девушка поскучнела.
– Ну, и аппетиты у мужчинки. Ничего, справлюсь.
Пока целительница оказывала первую помощь пострадавшему, Бранд расплатился за ужин и ответил на вопросы о случившемся всех желающих. К счастью, таких немного. Проблемы со здоровьем после трапезы в «Контузие» – не редкое явление.
– Как долго мистер Буиху проваляется в больничной палате?
– Думаю, не больше недели.
– Надо будет навестить беднягу.
Бесчувственный заклинатель, словно услышав зловещий голос спортсмена, дернулся на носилках, куда его уложили помощники целительницы. Бранд хмыкнул и отправился искать Аню.
Данилевская сбежала в дамскую комнату не только из-за испорченного платья. Плечо с «приглашением» принца Филиппа болело и чесалось с каждым часом все сильнее. Кровь Хантингтона еще справлялась, но, к сожалению, во флаконе ее оставалось слишком мало.
На выходе из уборной ее ждал сюрприз. Неприятный.
– Аня, стой! – мужчина, испортивший им с Брандом танец, вцепился в ее перебинтованную руку, выше локтя.
Зашипев от боли, зажегшей искры в глазах, магичка попыталась вырваться.
– Отпусти, Рик!
– Обязательно отпущу, сразу, как поговорим, – обдавая ее лицо алкогольным амбре, пообещал брюнет и крепче сжал пальцы.
Изо всех сил стараясь не заплакать от гаммы испытываемых ощущений, Аня зло улыбнулась и заметила:
– Вижу, ты вставил серьгу обратно?
От неприятных воспоминаний мужчину передернуло, и он, невольно прикрыв левое ухо ладонью, отпустил собеседницу.
– Ведьма…
– Твое шипение, дорогой, посчитаю за комплимент. Что надо, Рик?
– Для начала отмени заклинание, которым ты изувечила мои некогда прекрасные волосы.
Магичка, даже не пытаясь выглядеть раскаявшейся, покачала головой:
– Прости, не могу. Что сделано во время ссоры, чаще всего не поддается исправлению.
– Так что, мне с этим огрызком до конца жизни ходить? – вспыхнул мужчина и тряхнул своим куцым хвостиком.
– Нет, конечно! Ты всегда можешь постричься короче или вообще побриться. Большинство женщин находит лысых мужчин весьма сексуальными.
– Ты, как всегда, издеваешься, – раздраженно сделал вывод бывший. – Ладно, тогда ответь честно на один вопрос. Ты уходишь из компании?
– Помечтай, дорогой.
– Брось отпираться, милая, мне сказал младший Стивенсон, – похвастался точностью полученной информации черноволосый. – Так почему уходишь?
– А Томас не объяснил? – притворно удивилась Данилевская и ехидно добавила: – Уйду я или нет – неизвестно. А вот ты можешь не рассчитывать на возвращение в компанию – Роберт не возьмет обратно, как бы ни просил за тебя его сынок.
Схватив девушку за плечи, Рик сильно встряхнул ее – она даже выпустила из рук сумочку, затем прижал к стене и гневно процедил сквозь зубы:
– И кто в этом виноват?
– Да, кто? – эхом откликнулась Данилевская, глядя ему в глаза и тщетно пытаясь вырваться. – Наверное, тот, кто подставляет напарника?
– Если бы у напарника не было проблем с вампирами, – начал мужчина сердито и сам себя оборвал: – Что толку объяснять? Все винят меня, жалея бедную девочку.
– Хотя с чего бы им ее жалеть, да, Рик? Подумаешь, напарник и бойфренд в одном лице бросил ее одну среди огров! Выкрутилась же!
– Аня, тебе не надоело прикидываться пай-девочкой? Передо мной не стоит, я отлично знаю, какая ты.
Данилевская вскинула бровь.
– О, продолжай, дорогой, просвети. Со стороны, говорят, виднее. Особенно бывшим.
– Ты мстительная, циничная, везучая стерва!
– Какие комплименты! Еще, – хрипло попросила магичка и облизала нижнюю губу.
Провокационный жест не подвел – Рик, не удержавшись, поцеловал ее. Несколько секунд ему позволили думать, что под его напором та, которую он некогда сильно обидел, не устоит, растает. Затем последовал быстрый удар каблуком в его ступню и жестокий – в пах.
– Не смей ко мне прикасаться, Рик! Больше никогда!
Пока бывший стонал, согнувшись пополам, Аня поправила одежду и подняла клатч. На полпути к залу девушка столкнулась с Брандом.
– Вы в порядке? – внимательно оглядев ее, спросил спортсмен.
– Да, все хорошо. Где Асад?
– Мистеру Буиху немного нездоровится, но целитель заверил, что ничего серьезного, и через недельку он сможет приступить к своим профессиональным обязанностям.
– Что за невезение! – расстроилась Данилевская. – Где он сейчас? Надо поддержать его!
– Не выйдет – его увезли в госпиталь. Пару дней к нему не пустят – есть риск, что его внезапная болезнь заразна. Мы можем ехать домой, если вы не возражаете.
Данилевская интуитивно почувствовала, что словам Юргена далеко до правды. Но встреча с бывшим парнем вышла изматывающей, и она, согласно кивнув, положила ладонь на галантно подставленный локоть.
– И как долго нужно сидеть?
– Пока не подействует, – Буиху отрезал кусочек балута, вареного утиного яйца, зародыш которого уже оброс перьями и вырастил клюв. – Порой обряд длится до двадцати часов.
– Все это время сидеть в круге? – презрительно поинтересовался экс-гонщик. – Нет, не согласен. И вообще песок и соль я предпочитаю океанские.
Спортсмены хотел встать из-за стола, но Аня взяла его за руку и тихо попросила:
– Юрген, не отказывайтесь. Асад назвал возможный максимум.
– Хорошо, если не найдете иной способ, я соглашусь на очищение солью, песком и чем-то там еще, – пообещал Бранд и перевел тему: – Какого вина вам налить?
Данилевская собралась сказать, что того, где больше градусов – заклинатель добрался до четвертой закуски, и девушке захотелось выпить чего-то крепкого. Но попросила сухое белое, гармонирующее с супом из акульих плавников и крокодилятиной под острым сыром.
Не поднимая взгляда от своей миски, магичка благодаря яркому воображению все-таки испытывала неприятные ощущения. Она словно видела, как заклинатель со смаком поедает Casu marzu, овечий сыр, зараженный полупрозрачными личинками мушки, которые порой выпрыгивают из вонючего куска, стараясь попасть гурману в глаза. На представлении того, что насекомые не перевариваются и начинают размножаться внутри Буиху, ее чуть не стошнило.
Прижав салфетку ко рту, огневичка поинтересовалась, ни к кому прямо не обращаясь:
– Правда, удивительно, что Casu marzu запрещен в Сардинии? Единственном месте, где его бы ели с удовольствием, считая деликатесом, а не экзотическим пищевым экспериментом?
– Население истово верит, что гнилой сыр – афродизиак и панацея от рака желудка в одном флаконе, – откликнулся Юрген и в свою очередь поинтересовался: – А вы пробовали скорпиона?
Кроме некогда смертельно опасных членистоногих Бранд заказал черепаховый суп и жареное в меду страусиное филе с гарниром из овощей.
– Нет, и особого желания не испытываю. Где-то читала, что человек за всю жизнь съедает в хлебе и джеме до пятисот грамм насекомых. Увеличивать это число я не собиралась. Однако как-то, во время командировки в Мексику, бывший напарник накормил меня эскамолес, муравьиными яйцами. Тушеные с луком и завернутые в тортилью, они напоминают поджаренный рис с ореховым привкусом. Когда узнала, чем меня угостили, в ответ отомстила шутнику.
– Как? – вклинился в беседу заклинатель.
– Поверьте, вам лучше не знать.
– Ученые заверяют, что эскамолес укрепляет иммунную систему и замедляет процессы старения.
– Для меня это не утешение, – хмыкнула магичка. – Так что я выполнила и даже превысила норму по глотанию насекомых.
– Но скорпион – не насекомое, а представитель класса «Паукообразные». Может, не станет отказываться от новых ощущений? – подмигнув, вкрадчиво спросил Юрген и пододвинул на тарелке порцию шашлыка из скорпионов.
– Это гвинейский императорский скорпион, самый большой, среди известных науке видов. Яд накапливается в жале на хвосте, который, видите, оторван, так что ешьте смело, не отравитесь.
Предлагая поделиться блюдом из паукообразных, экс-гонщик уговаривал настолько убедительно, что Аня заколебалась. Держа палочку с нанизанными, будто большущие бусины, поджаристыми скорпиончиками, она долго не решалась сделать первый укус. И только насмешливые глаза клиента додали последнюю каплю смелости.
– Хм, есть можно…
И все же Данилевская ограничилась одним кусочком, который запила третью бокала вина. Ощутив, что сыта странным ужином и не сильно веселой компанией, девушка хотела предложить завершить их трапезу. Но Буиху принесли еще одно блюдо, накрытое крышкой, и таиландский десерт – сверчков в шоколаде.
Глядя на обжорство заклинателя, Аню так и подмывало выдать заезженную, но такую меткую фразу: «Ты же лопнешь, деточка!» Бранд ухмылялся, прикрыв рот ладонью. Однако улыбка быстро растаяла, стоило увидеть, как позеленела его соседка. Заклинатель – зараза! – поднял крышку, явив их взорам хакарл.
– Позвольте пригласить вас на танец, – учтиво поклонившись, мужчина предложил магичке руку.
И Аня, конечно, не отказала. Сбежав на танцпол, некоторое время она чуть ли не висела на Бранде, ведущего ее в медленном танце под живую музыку.
– Вы рисковали – от неповторимого запаха последнего «кушанья» Буиху мой желудок взбунтовался не на шутку.
– Даже если бы вы не подавили «восстание», я бы понял ситуацию.
– Зато я бы сгорела со стыда.
– Не надо, всякое бывает, – возразил Юрген серьезно.
Тем временем заклинатель, торопливо запихиваясь хакарлом, строил мрачные планы мести. Вечер прошел не так, как он планировал. Во-первых, девчонка пришла не одна. Во-вторых, клиент окучивает магичку сам, видать, тоже приглянулась. И, в-третьих, этот Юрген слишком уверен в себе и зубаст. Плохо, что он поленился навести о нем справки, надо было бы хоть погуглить… Как бы не оказалось, что Бранд имеет определенный вес в сообществе Полуночи. Ладно, что толку горевать о пролитом молоке? Просто нужно действовать еще с большей осторожностью.
Воровато оглядевшись, Асад Буиху достал из кармана пиджака желатиновую капсулу, раскрутил и высыпал содержимое в бокал Данилевской. Облегченно выдохнув, заклинатель откинулся на спинку стула и принялся наблюдать за одинокой парой на танцполе. А они неплохо смотрелись вместе – стройные блондин и брюнетка. И движения гармоничны, словно это далеко не первый их совместный танец.
Зрелище стало интересней, когда к Бранду и Данилевской подошел мужчина с угольно-черными волосами, собранными в куцый хвостик. Похоже, он попытался увести партнершу у блондина, а тот не позволил. Но, к превеликому сожалению Буиху, скандала, а потом мордобоя не случилось. Магичка, покачав головой, что-то проговорила, и нахал, всем видом выражая недовольство, вернулся за свой столик. И там получил словесную отповедь уже от своей подружки.
Когда клиент и магичка подошли к столику, египтянин встретил их стоя, с бокалом в руке.
– Прежде чем мы распрощаемся до следующей встречи, предлагаю тост за успешное сотрудничество. Пусть Высшие Силы одарят своей милостью, и каждый получит то, что заслуживает!
Такой тост нельзя игнорировать.
И время потекло густым, тягучим сиропом…
Аня поднимает свой бокал. Губы заклинателя довольно растягиваются, обнажая мелкие зубы. Бранд, проследив за его взглядом, резко поворачивается и локтем выбивает вино у девушки из рук.
…чтобы вскоре возобновить свой бег.
– Ой!
Большая часть жидкости пролилась на стол, но досталось и платью.
– Простите, я такой неловкий! – Бранд принялся салфетками сушить пятно. – Даже не знаю, как это вышло. Наверное, виновато проклятие.
– Может быть, – согласилась девушка устало и твердо заявила: – Оставайтесь на месте, я сейчас вернусь.
И спортсмен с виноватым выражением лица не посмел напомнить, что им не следовало надолго расставаться.
Как только Данилевская скрылась из виду, Бранд дал знак официанту подойти. Попросив счет, вдруг что-то спросил у Буиху на египетском диалекте арабского языка.
– Что вы сказали? – любитель экстремальной еды почувствовал опасность и покрылся холодным потом.
– Я так и думал. Вы хоть в Египте были, заклинатель из Каира? – И жестко добавил: – Не врите, я отличаю ложь от правды.
– Нет. Я родился в Цинциннати, штат Огайо.
– Зачем тогда представляетесь магом из Каира?
Мужчина пожал плечами.
– Так солиднее звучит, люди любят экзотику.
Бранд покосился на кусочек хакарла, который едок не осилил, и хмыкнул:
– По себе судите? Разочарую, на самом деле большинство консервативно.
– Вы расскажете Анне о моем обмане?
– Нет.
Лже-египтянин воспрянул духом, но тут потенциальный разрушитель его репутации спросил:
– Что вы ей подсыпали?
– Я?! – круглое лицо заклинателя побагровело от гнева. – Мистер Бранд, при всем уважении, что вы несете?
Изжелта-зеленые глаза экс-гонщика опасно прищурились. Короткое, словное стряхивающее что-то, движение кистью под столом – и из-под манжеты белой рубашки выскользнула матово-черная змейка. Шлепнувшись на пол, она извилистым ручейком преодолела расстояние между миллиардером и заклинателем. И скользнув на ботинок последнего, обвилась вокруг правой щиколотки, забравшись под штанину.
– Что это? Что происходит? – забеспокоился Буиху и наклонился, чтобы посмотреть, что с его ногой.
– Лучше не двигайтесь и отвечайте на мои вопросы, – посоветовал Бранд, – если хотите жить.
Буиху побледнел.
– Что вы сделали со мной? Вы еще пожалеете!
– С первого раза не понимаете? – Блондин осуждающе покачал головой и прищелкнул пальцами.
Змейка стальной удавкой стиснула нижнюю конечность упрямца, а затем принялась постепенно нагреваться. Когда кожу ощутимо обожгло, заклинатель прошипел:
– Порошок подсыпал … травяной. Он не вредит здоровью, могу поклясться!
– Неужели? Тогда зачем вы его подмешали? – Юрген терпеливо задавал наводящие вопросы.
– Чтобы подавить ее волю и вызвать влечение. Ко мне. Я давно планировал затащить ее в постель. – От накатывающейся боли Буиху говорил отрывисто и с паузами.
– Что?..
От тихого, замораживающего голоса собеседника смоляные волосы заклинателя встали дыбом.
– Послушайте, если бы она не согласилась на конфиденциальный разговор в моей машине, – он затараторил, пытаясь оправдаться, – приз достался бы вам. Вы ведь мужчина, вы должен меня понять!
– Потому что я мужчина, понять ваш поступок не могу, – гневные желваки заиграли на скулах спортсмена. – Вам пора отдохнуть, Буиху, и переоценить взгляды на жизнь и собственные действия.
– Что вы подразумеваете под отдыхом?!
Ответа Буиху уже не услышал – змейка вонзила зубы в его голень – и он, шумно задышав, побелел. Его губы и пальцы посинели. Из отекшей гортани вместо вопля вырвался хрип, и укушенный потерял сознание.
– Человеку плохо! Целителя!
На крик Юргена со стула возле барной стойки соскочила симпатичная девушка с большой сумкой через плечо. Но прежде чем дежурная целительница подбежала к месту трагедии, Бранд присел возле свалившегося на пол заклинателя и подставил аспиду ладонь. Скользнув на руку, сделавшее свою работу пресмыкающееся вновь стало кельтской татуировкой на плече миллиардера.
– У него анафилактический шок, – сразу определила врачевательница и достала из переносной аптечки авто-инъектор с адреналином. – Что он ел?
Услышав длинный перечень блюд, девушка поскучнела.
– Ну, и аппетиты у мужчинки. Ничего, справлюсь.
Пока целительница оказывала первую помощь пострадавшему, Бранд расплатился за ужин и ответил на вопросы о случившемся всех желающих. К счастью, таких немного. Проблемы со здоровьем после трапезы в «Контузие» – не редкое явление.
– Как долго мистер Буиху проваляется в больничной палате?
– Думаю, не больше недели.
– Надо будет навестить беднягу.
Бесчувственный заклинатель, словно услышав зловещий голос спортсмена, дернулся на носилках, куда его уложили помощники целительницы. Бранд хмыкнул и отправился искать Аню.
***
Данилевская сбежала в дамскую комнату не только из-за испорченного платья. Плечо с «приглашением» принца Филиппа болело и чесалось с каждым часом все сильнее. Кровь Хантингтона еще справлялась, но, к сожалению, во флаконе ее оставалось слишком мало.
На выходе из уборной ее ждал сюрприз. Неприятный.
– Аня, стой! – мужчина, испортивший им с Брандом танец, вцепился в ее перебинтованную руку, выше локтя.
Зашипев от боли, зажегшей искры в глазах, магичка попыталась вырваться.
– Отпусти, Рик!
– Обязательно отпущу, сразу, как поговорим, – обдавая ее лицо алкогольным амбре, пообещал брюнет и крепче сжал пальцы.
Изо всех сил стараясь не заплакать от гаммы испытываемых ощущений, Аня зло улыбнулась и заметила:
– Вижу, ты вставил серьгу обратно?
От неприятных воспоминаний мужчину передернуло, и он, невольно прикрыв левое ухо ладонью, отпустил собеседницу.
– Ведьма…
– Твое шипение, дорогой, посчитаю за комплимент. Что надо, Рик?
– Для начала отмени заклинание, которым ты изувечила мои некогда прекрасные волосы.
Магичка, даже не пытаясь выглядеть раскаявшейся, покачала головой:
– Прости, не могу. Что сделано во время ссоры, чаще всего не поддается исправлению.
– Так что, мне с этим огрызком до конца жизни ходить? – вспыхнул мужчина и тряхнул своим куцым хвостиком.
– Нет, конечно! Ты всегда можешь постричься короче или вообще побриться. Большинство женщин находит лысых мужчин весьма сексуальными.
– Ты, как всегда, издеваешься, – раздраженно сделал вывод бывший. – Ладно, тогда ответь честно на один вопрос. Ты уходишь из компании?
– Помечтай, дорогой.
– Брось отпираться, милая, мне сказал младший Стивенсон, – похвастался точностью полученной информации черноволосый. – Так почему уходишь?
– А Томас не объяснил? – притворно удивилась Данилевская и ехидно добавила: – Уйду я или нет – неизвестно. А вот ты можешь не рассчитывать на возвращение в компанию – Роберт не возьмет обратно, как бы ни просил за тебя его сынок.
Схватив девушку за плечи, Рик сильно встряхнул ее – она даже выпустила из рук сумочку, затем прижал к стене и гневно процедил сквозь зубы:
– И кто в этом виноват?
– Да, кто? – эхом откликнулась Данилевская, глядя ему в глаза и тщетно пытаясь вырваться. – Наверное, тот, кто подставляет напарника?
– Если бы у напарника не было проблем с вампирами, – начал мужчина сердито и сам себя оборвал: – Что толку объяснять? Все винят меня, жалея бедную девочку.
– Хотя с чего бы им ее жалеть, да, Рик? Подумаешь, напарник и бойфренд в одном лице бросил ее одну среди огров! Выкрутилась же!
– Аня, тебе не надоело прикидываться пай-девочкой? Передо мной не стоит, я отлично знаю, какая ты.
Данилевская вскинула бровь.
– О, продолжай, дорогой, просвети. Со стороны, говорят, виднее. Особенно бывшим.
– Ты мстительная, циничная, везучая стерва!
– Какие комплименты! Еще, – хрипло попросила магичка и облизала нижнюю губу.
Провокационный жест не подвел – Рик, не удержавшись, поцеловал ее. Несколько секунд ему позволили думать, что под его напором та, которую он некогда сильно обидел, не устоит, растает. Затем последовал быстрый удар каблуком в его ступню и жестокий – в пах.
– Не смей ко мне прикасаться, Рик! Больше никогда!
Пока бывший стонал, согнувшись пополам, Аня поправила одежду и подняла клатч. На полпути к залу девушка столкнулась с Брандом.
– Вы в порядке? – внимательно оглядев ее, спросил спортсмен.
– Да, все хорошо. Где Асад?
– Мистеру Буиху немного нездоровится, но целитель заверил, что ничего серьезного, и через недельку он сможет приступить к своим профессиональным обязанностям.
– Что за невезение! – расстроилась Данилевская. – Где он сейчас? Надо поддержать его!
– Не выйдет – его увезли в госпиталь. Пару дней к нему не пустят – есть риск, что его внезапная болезнь заразна. Мы можем ехать домой, если вы не возражаете.
Данилевская интуитивно почувствовала, что словам Юргена далеко до правды. Но встреча с бывшим парнем вышла изматывающей, и она, согласно кивнув, положила ладонь на галантно подставленный локоть.
