– А как радует нас то, что ты отдыхаешь в Семиграде, – злой шепот Сиеллы услышали только ее хранители.
– Раз затворник не подсказал ничего нового, будем действовать, как наметили ранее. Как продвигаются поиски «дикарей»? Ордену Земли, к счастью, искать трех фиолетовых под печатями не пришлось. Изменилась ли ситуация у вас? Вариор, что скажешь?
– Два из трех. Третьего кандидата, пятнадцатилетнюю девочку, родственники обязались привезти в школу через две седмицы.
– Хорошо, – одобрительно кивнул Альберт, – что у вас, Петер?
– У нас один «дикарь» и два запечатанных мага, нарушивших Кодекс. Они готовы рискнуть жизнями, если с них досрочно снимут наказание. Предлагаю проголосовать, и если большинство поддержит, мы прекратим переговоры с родителями «дикарей», не достигших шестнадцати лет.
– У вас еще есть время уговорить родителей, Петер, освобождать преступников не в наших правилах, – магистр Земли перевел взгляд на орден Воды: – Как обстоят у вас дела, Сиелла?
– Два полноценных фиолетовых «дикаря» и ни одного возможного кандидата в третью жертву, – Сиелла стойко выдержала недовольный взгляд Элевтийского и продолжила: – Увы, даже запечатыванием орден давно никого не наказывал. Но ведь у нас, как и у воздушников, предостаточно времени, не так ли?
– Боюсь, что нет, Сиелла. В вашем случае проще запечатать фиолетового ученика подходящего возраста. Настоятельно рекомендую провести ритуал, пока не поздно.
Сиелла криво улыбнулась:
– Мы рассмотрим твои рекомендации, Верховный.
Некоторое время между собравшимися магами воцарилось неловкое молчание.
– Кстати, Аль, какое настроение в столице? – полюбопытствовал Вариор. – До нас донеслись слухи, что семиградцы начинают восхвалять нового регента?
– Нет, до такого, слава богам, ситуация не докатилась. Но потепление по отношению к Эвгусту заметно. А если бы он еще снял маску, симпатия усилилась бы. Вы сами понимаете, что скрывающим свои лица не доверяет ни один народ Межграничья, уж слишком сильна ассоциация с подменышами.
– Вот заживут раны от «Пламени зари» – и Эвгуст еще явит свою физиономию миру, – успокоил своего магистра Лавджой. Единственный хранитель Земли оживился и уже не выглядел потерянным и одиноким. – Вчера арбитры признали его своим и вручили браслет истины. Как сказал Карим, они вынуждены так сделать – Эвгуст чудесным образом прошел испытание и доказал, что видит правду не хуже остальных. Но главное, он сам заговорил о заложниках, пообещав, что отпустит наследников в день коронации принцессы. А от такой подачки никто не откажется.
Не удивились одни маги Огня, без сомнений, в первую очередь племянник поделился важными новостями с дядей.
– Похоже, ренегат придерживается своего плана. Глядишь, и все Межграничье подгребет под себя, – высказанное Петером опасение, похоже, волновало каждого. – Нам нужно поспешить с его устранением.
– Нет, ничего предпринимать нельзя до тех пор, пока мы не закрыли Восточные врата, – поспешно возразил Альберт. – Если ритуал сорвется, и выкрасть ключи не удастся, нам придется принять его условия.
– Кстати о Вратах, – опомнилась Сиелла и слегка нахмурилась. – Летописцы утверждают, что Эвгуст намерен разрушить Грань, пролив кровь потомка Микаэль. Похищение ключей – отвлекающий маневр, наша присяга ему и даром не нужна. Ошибаются летописцы или нет, они повторяют слова пророчества первой императрицы, как раз ту запрещенную часть. Предлагаю предупредить такой исход, выкрав принцессу.
– Если попадемся, репутация Братства будет погублена навечно! – возмутился Альберт, взволнованно сцепив руки в замок.
– Лучше рискнуть репутацией, чем отдать Межграничье тьме.
– И кто займется похищением, магистр? О! Не говори, что сию почетную роль ты отвела мне!
Магесса усмехнулась:
– А что, ты боишься испортить репутацию похищением девицы? Не волнуйся, это сделаем мы с Марионом. В праздничной суете выкрадем Мариэллу после коронации и доставим в Тетрарион. А еще постараюсь убедить Тристана занять свободное место хранителя в твоем ордене. Ведь дядя отверг твое предложение? Я права?
Магистр ордена Земли недовольно поморщился и скрестил руки на груди:
– Да, он отверг оказанную ему честь. Орден будет благодарен, если сумеешь открыть своему дяде глаза на ошибку. Но разве вы успеете на коронацию? Осталось два дня, а телепортом пользоваться нельзя. Или ты забыла?
– Ну, что ты, Альберт, как можно? Я еще не так стара, чтобы страдать забывчивостью, – притворно обиделась Сиелла. – Зачем мне телепорт, когда на руках амулеты переноса?
Лицо магистра украсила гримаса недовольства, повеселившая злопамятную водницу.
– Откуда у тебя такой раритет?!
– Не поверишь, на днях разбирала вещи магистра Хариса и наткнулась случайно, – Сиелла неопределенно пожала плечами и улыбнулась магу, прекрасно понимая, что он обозлится на нее. Элевтийский ненавидел перелеты на пегасах, а она не проявила любезность и не предложила ему амулет.
Географ не сказал ни слова, но Сиелла знала: он еще припомнит ей это.
– Отлично, – произнес Верховный маг, – буду ждать вас в Семиграде. Итак, собратья, давайте обсудим, как быстро собрать накопители со всего Межграничья, не пользуясь телепортами…
Сиелла задумчиво шла рядом с летописцем. Листья бронзового клена, опадающие с веток в первые дни осени, сухо шуршали. Шайдер, как и его спутница, молчал.
Солнце медленно опускалось за горизонт. Сумерки незаметно стелились по земле, предвещая скорый приход ночи.
Тревога запустила цепкие коготки в души и магессы, и летописца. Разговор, который между ними состоялся, натолкнул на неприятные мысли. Оба понимали, что грядут перемены. Что былого покоя не будет. Что Межграничье встряхнут судьбоносные изменения, и дай боги, чтобы они не сопровождались реками крови.
– Нэлион! Стой, негодник! – сердитые крики раздались за их спинами.
Сиелла и Шайдер развернулись и стали свидетелями любопытной сцены.
Светловолосый мальчик, заливаясь серебристым смехом, убегал со всех ног от дородной немолодой женщины. Личико ребенка разрумянилось, глаза светились проказливым огнем, в белокурых вихрах запутались лучи багряного заката.
– Стой, Нэлион! – женщина почти схватила малыша за курточку, но проказник увернулся и спрятался за спиной стихийницы.
Внезапно Сиелла почувствовала, как маленькие хваткие ручки обхватили сзади за ноги, ища защиты.
– Ох, магистр, простите, – запыхавшаяся женщина положила руку на бурно вздымающуюся грудь. – Мы искали мастера Ханну, но негодник решил поиграть. Простите за беспокойство! Нэлион, оставь магистра в покое!
Сердитая нянька попыталась разжать ручонки, цепко удерживающие ткань Сиеллиной юбки. Мальчик захныкал.
– Подожди, Кара, – мягко произнесла Сиелла. – Нэлион, хочешь, поищем твою маму вместе? Она, наверное, сейчас в оранжерее. Пойдешь со мной?
Ребенок, размазывая по щекам слезы, кивнул и протянул магистру руки.
– Ты уже большой, Нэлион, – строго произнесла няня, – уже должен сам ходить ножками. Не обращайте на его капризы внимания, магистр.
Но Сиелла улыбнулась и подхватила мальчика на руки. И он доверчиво обнял ее за шею.
– Вы уж простите нас, магистр, – попросила женщина виновато. – У меня сестра на сносях, вот-вот первенца родить должна. Мастер была так добра, что разрешила побыть с ней. Поэтому я и привела Нэлиона в школу.
– Можешь не объяснять, Кара, все в порядке, – сказала Сиелла и повернулась к идущему рядом летописцу. – Ты был в нашей оранжерее? Нет? Тогда ты просто обязан посмотреть, какие великолепные зимние розы выращивает мама вот этого шалуна.
Шайдер кивнул, с любопытством наблюдая за магессой. Он видел, как бережно держала магистр ребенка, какая нежность светилась в ее глазах. Шепча что-то ласковое, Сиелла сумела окончательно успокоить малыша и даже вернуть улыбку на личико.
Летописец грустно покачал головой, припоминая жесткие правила кодекса магистров: отказ от сердечных привязанностей и невозможность иметь детей. Жестоко. И правильно. Ради любимых и детей можно выполнить все, что потребует враг. Однако если таковых уязвимых мест нет, руководитель ордена непоколебим в своих решениях.
Благодарная Ханна забрала сына из рук магистра, и ушла проводить няню к воротам школы.
Летописец и Сиелла остались одни среди сочной зелени трав и буйства красок разнообразных цветов.
– Что за боль ты скрываешь, великая?
– Разве у тебя нет тайн, правдивый? – магистр виновато отвела глаза от вопрошающего взора мужчины.
– Согласен, что ваш кодекс слишком строг, но так не смотрят, когда не могут получить желаемое. Это не тоска по невозможному, это боль от потери.
Сиелла без сил опустилась на скамейку.
– Я восхищаюсь своим мастером Воды. Оставшись без мужа и поддержки его родни, она сумела отстоять ребенка. Свекровь так хотела заполучить внука, что не постеснялась угроз, но Ханна выдержала и унижение, и давление. И ее дитя сейчас с ней.
– Сильная женщина, – согласился Шайдер. – Но не сильнее тебя.
Магистр пытливо взглянула на летописца. Тринадцатый магистр доверял этому спокойному шатену, и как знала Сиелла, никогда не ошибался в людях. К тому же в силу своего призвания летописец был хранителем многих тайн.
– Почти тринадцать лет назад я официально согласилась сменить Хариса на посту магистра. Ради него я сознательно отказалась от дорогого мне человека. Наверное, он до сих пор считает, что я предала его. Впрочем, это недалеко от истины – я оставила его в самый сложный для него момент. Что ж, порой мы не ничего не можем поделать, когда Судьба разводит с кем-то наши дороги. Он полагал, что я должна стать его спутницей жизни, и расстроился, когда отказалась находиться в его тени, – магесса иронично улыбнулась, – Вы, мужчины, такие гордецы…
Магистр немного помолчала и продолжила:
– Харис, уговорив принять его бремя власти, не знал о моем положении – мне пришлось извернуться, чтобы не выдать свою тайну. Мой друг-целитель отдал малыша на воспитание в одну хорошую семью. Я собиралась укрепиться в должности магистра и со временем приблизить своего сына. Но тут неожиданно случился разрыв Грани, а Харис попался в ловушку адептов Башевиса. И я потерялась в горе, мести и сражениях… Это было какое-то наваждение, и я забыла, что где-то у есть кроха, нуждающийся в маме.
Летописец успокаивающе положил ладонь на локоть магессы, хотя ее голос звучал почти равнодушно. Кажется, он понял, какими будут следующие слова магессы.
– Когда разрыв залатали, а тринадцатый магистр был отомщен, оказалось, что мне некого забирать из Элевтии. Во время эпидемии лихорадки Мульхема мой сын умер.
Летописец подавился словами утешения. Как-то странно взглянув на магистра, он тихо произнес:
– В то время я был в Элевтии. И чтобы там не утверждали слухи, болезнь вовремя остановили, не дав добраться даже до пригорода. Твой сын никак не мог умереть от лихорадки.
Северная империя, Семиград,
29 – 30-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Через несколько часов я умру. И моя смерть никак не отразится на бытии мира. Его устои не разрушатся, его жители не станут рыдать от горя.
Деревья купались в красных лучах заходящего солнца, отбросывая на землю причудливые тени. Не до конца облетевшая листва о чем-то шепталась с ветром, и умиротворение пришло вместе с вечером. Каждый заход или восход непохож на предыдущие. Жаль, что я не художница и не смогу передать на холсте эту красоту, всю палитру закатных оттенков красного и желтого.
Теплый чай пах медом и цветами. Я смотрела то на закат, то на свои руки, казавшиеся в лучах солнца окровавленными, и жалко улыбалась словам, нашептываемым Грэмом. Он говорил, что я молодец, что смело держалась и вообще отважно орала на Эвгуста. Приятно слышать, особенно в последний раз.
Черномаг убьет меня. Там, на ступенях храма он едва сдержался. Его голос дрожал от гнева, он кричал на меня при свидетелях. Никто не встал на мою защиту, даже Локки назвал убийство заговорщиков богоугодным делом. Грэм мысленно поддержал его, согласившись, что поступок колдуна единственно верный выбор. Да, повстанцы собирались хладнокровно прирезать меня, но не стоило убивать их так, так бессердечно и страшно. Они же люди! Никто не заслужил такую ужасную смерть.
И вот теперь Эвгуст покарает глупого хэмелла за то, что осмелилась ему перечить… Ладно, я, конечно, преувеличиваю – отступник не убьет меня. Как он сказал, без двойника принцессы ему не обойтись. Но и просто так не оставит. Особенно, после того как я, ослушавшись его приказа сидеть в своих покоях, собиралась улизнуть в башню Тристана.
Горгоры снова ластились ко мне и выпустили из покоев. Еще бы! Проведя полдня в компании Эвгуста, я, пропахнув им, не стала переодевать платье, на которое, на удивление, не попало ни единой капельки крови повстанца, хотя она оказалась на моих руках и лице.
Удача была не на моей стороне. Не пройдя и половины дороги, я столкнулась с демоном Аташем, слугой колдуна. Он злорадствовал так искренне, когда докладывал о моем побеге хозяину, что мне стало завидно. Я не умею так ненавидеть, хотя многие люди, встреченные на моем жизненном пути, заслужили этого чувства.
Увлекшись самокопанием, заметила Эвгуста лишь тогда, когда он положил руку мне на плечо. Лишь немалая практика в искусстве держать лицо помогла не вздрогнуть.
– Любуешься? – маг опустился в кресло напротив.
– Ага, своим последним закатом.
– Недоверчивая девчонка, я не собираюсь тебя убивать, – произнес Эвгуст и, помолчав, добавил: – Хотя признаюсь, мне, как и Аташу, нелегко видеть перед собой живое воплощение первой императрицы. Ты так на нее похожа – те же глаза, губы, улыбка, фигура, – что становится жутко. Демон знает, что ты всего лишь двойник Микаэль, даже не родственница, но руки так и чешутся оторвать тебе голову.
– Ну, за него постарается Звездный венец, – похоже, о том, что корона северных императриц поджаривает мозги самозванок и мужиков, дерзнувших ее «примерить», не знал исключительно один Эвгуст. – Пожалуйста, не говорите, что в вашей власти договориться с венцом!
Маг хмыкнул.
– Удивишься, но, да, в моей. Я сказал, что ты пройдешь испытание, значит, так тому и быть. Жаркое из двойника Мариэллы не входит в ближайшее меню.
– Но почему? Откуда у вас такая уверенность? Объясните!
И он объяснил, да так, что у меня, фигурально выражаясь, отвалилась челюсть:
– Венец создал я.
И не вдаваясь в дальнейшее разъяснение, маг нарочно перевел разговор на другую тему. Мы даже обсудили мое платье и завтрашнюю церемонию. Он был безмятежен, точно и не было нашей стычки на ступенях храма Судьбы. И от этого мне страшней. Как можно оставаться равнодушным, когда ты с легкостью убил стольких людей? Разве их образы не предстают перед глазами каждую ночь?
– Ладно, тебе пора спать, принцесса, – маг поднялся с кресла и сделал шаг ко мне. – И, чтобы ты действительно спала, а не бродила по дворцу, мне придется сделать кое-что неприятное.
Он вскинул руку и с неожиданной нежностью провел по щеке.
– Спи…
Мое тело обмякло, глаза закрылись под давлением невероятной сонливости.
И все-таки я не уснула. Тело не слушалось меня, мысли путались, но я не спала, осознавая, что происходит вокруг. Маг перенес меня в спальню и аккуратно положил на постель.
– Раз затворник не подсказал ничего нового, будем действовать, как наметили ранее. Как продвигаются поиски «дикарей»? Ордену Земли, к счастью, искать трех фиолетовых под печатями не пришлось. Изменилась ли ситуация у вас? Вариор, что скажешь?
– Два из трех. Третьего кандидата, пятнадцатилетнюю девочку, родственники обязались привезти в школу через две седмицы.
– Хорошо, – одобрительно кивнул Альберт, – что у вас, Петер?
– У нас один «дикарь» и два запечатанных мага, нарушивших Кодекс. Они готовы рискнуть жизнями, если с них досрочно снимут наказание. Предлагаю проголосовать, и если большинство поддержит, мы прекратим переговоры с родителями «дикарей», не достигших шестнадцати лет.
– У вас еще есть время уговорить родителей, Петер, освобождать преступников не в наших правилах, – магистр Земли перевел взгляд на орден Воды: – Как обстоят у вас дела, Сиелла?
– Два полноценных фиолетовых «дикаря» и ни одного возможного кандидата в третью жертву, – Сиелла стойко выдержала недовольный взгляд Элевтийского и продолжила: – Увы, даже запечатыванием орден давно никого не наказывал. Но ведь у нас, как и у воздушников, предостаточно времени, не так ли?
– Боюсь, что нет, Сиелла. В вашем случае проще запечатать фиолетового ученика подходящего возраста. Настоятельно рекомендую провести ритуал, пока не поздно.
Сиелла криво улыбнулась:
– Мы рассмотрим твои рекомендации, Верховный.
Некоторое время между собравшимися магами воцарилось неловкое молчание.
– Кстати, Аль, какое настроение в столице? – полюбопытствовал Вариор. – До нас донеслись слухи, что семиградцы начинают восхвалять нового регента?
– Нет, до такого, слава богам, ситуация не докатилась. Но потепление по отношению к Эвгусту заметно. А если бы он еще снял маску, симпатия усилилась бы. Вы сами понимаете, что скрывающим свои лица не доверяет ни один народ Межграничья, уж слишком сильна ассоциация с подменышами.
– Вот заживут раны от «Пламени зари» – и Эвгуст еще явит свою физиономию миру, – успокоил своего магистра Лавджой. Единственный хранитель Земли оживился и уже не выглядел потерянным и одиноким. – Вчера арбитры признали его своим и вручили браслет истины. Как сказал Карим, они вынуждены так сделать – Эвгуст чудесным образом прошел испытание и доказал, что видит правду не хуже остальных. Но главное, он сам заговорил о заложниках, пообещав, что отпустит наследников в день коронации принцессы. А от такой подачки никто не откажется.
Не удивились одни маги Огня, без сомнений, в первую очередь племянник поделился важными новостями с дядей.
– Похоже, ренегат придерживается своего плана. Глядишь, и все Межграничье подгребет под себя, – высказанное Петером опасение, похоже, волновало каждого. – Нам нужно поспешить с его устранением.
– Нет, ничего предпринимать нельзя до тех пор, пока мы не закрыли Восточные врата, – поспешно возразил Альберт. – Если ритуал сорвется, и выкрасть ключи не удастся, нам придется принять его условия.
– Кстати о Вратах, – опомнилась Сиелла и слегка нахмурилась. – Летописцы утверждают, что Эвгуст намерен разрушить Грань, пролив кровь потомка Микаэль. Похищение ключей – отвлекающий маневр, наша присяга ему и даром не нужна. Ошибаются летописцы или нет, они повторяют слова пророчества первой императрицы, как раз ту запрещенную часть. Предлагаю предупредить такой исход, выкрав принцессу.
– Если попадемся, репутация Братства будет погублена навечно! – возмутился Альберт, взволнованно сцепив руки в замок.
– Лучше рискнуть репутацией, чем отдать Межграничье тьме.
– И кто займется похищением, магистр? О! Не говори, что сию почетную роль ты отвела мне!
Магесса усмехнулась:
– А что, ты боишься испортить репутацию похищением девицы? Не волнуйся, это сделаем мы с Марионом. В праздничной суете выкрадем Мариэллу после коронации и доставим в Тетрарион. А еще постараюсь убедить Тристана занять свободное место хранителя в твоем ордене. Ведь дядя отверг твое предложение? Я права?
Магистр ордена Земли недовольно поморщился и скрестил руки на груди:
– Да, он отверг оказанную ему честь. Орден будет благодарен, если сумеешь открыть своему дяде глаза на ошибку. Но разве вы успеете на коронацию? Осталось два дня, а телепортом пользоваться нельзя. Или ты забыла?
– Ну, что ты, Альберт, как можно? Я еще не так стара, чтобы страдать забывчивостью, – притворно обиделась Сиелла. – Зачем мне телепорт, когда на руках амулеты переноса?
Лицо магистра украсила гримаса недовольства, повеселившая злопамятную водницу.
– Откуда у тебя такой раритет?!
– Не поверишь, на днях разбирала вещи магистра Хариса и наткнулась случайно, – Сиелла неопределенно пожала плечами и улыбнулась магу, прекрасно понимая, что он обозлится на нее. Элевтийский ненавидел перелеты на пегасах, а она не проявила любезность и не предложила ему амулет.
Географ не сказал ни слова, но Сиелла знала: он еще припомнит ей это.
– Отлично, – произнес Верховный маг, – буду ждать вас в Семиграде. Итак, собратья, давайте обсудим, как быстро собрать накопители со всего Межграничья, не пользуясь телепортами…
***
Сиелла задумчиво шла рядом с летописцем. Листья бронзового клена, опадающие с веток в первые дни осени, сухо шуршали. Шайдер, как и его спутница, молчал.
Солнце медленно опускалось за горизонт. Сумерки незаметно стелились по земле, предвещая скорый приход ночи.
Тревога запустила цепкие коготки в души и магессы, и летописца. Разговор, который между ними состоялся, натолкнул на неприятные мысли. Оба понимали, что грядут перемены. Что былого покоя не будет. Что Межграничье встряхнут судьбоносные изменения, и дай боги, чтобы они не сопровождались реками крови.
– Нэлион! Стой, негодник! – сердитые крики раздались за их спинами.
Сиелла и Шайдер развернулись и стали свидетелями любопытной сцены.
Светловолосый мальчик, заливаясь серебристым смехом, убегал со всех ног от дородной немолодой женщины. Личико ребенка разрумянилось, глаза светились проказливым огнем, в белокурых вихрах запутались лучи багряного заката.
– Стой, Нэлион! – женщина почти схватила малыша за курточку, но проказник увернулся и спрятался за спиной стихийницы.
Внезапно Сиелла почувствовала, как маленькие хваткие ручки обхватили сзади за ноги, ища защиты.
– Ох, магистр, простите, – запыхавшаяся женщина положила руку на бурно вздымающуюся грудь. – Мы искали мастера Ханну, но негодник решил поиграть. Простите за беспокойство! Нэлион, оставь магистра в покое!
Сердитая нянька попыталась разжать ручонки, цепко удерживающие ткань Сиеллиной юбки. Мальчик захныкал.
– Подожди, Кара, – мягко произнесла Сиелла. – Нэлион, хочешь, поищем твою маму вместе? Она, наверное, сейчас в оранжерее. Пойдешь со мной?
Ребенок, размазывая по щекам слезы, кивнул и протянул магистру руки.
– Ты уже большой, Нэлион, – строго произнесла няня, – уже должен сам ходить ножками. Не обращайте на его капризы внимания, магистр.
Но Сиелла улыбнулась и подхватила мальчика на руки. И он доверчиво обнял ее за шею.
– Вы уж простите нас, магистр, – попросила женщина виновато. – У меня сестра на сносях, вот-вот первенца родить должна. Мастер была так добра, что разрешила побыть с ней. Поэтому я и привела Нэлиона в школу.
– Можешь не объяснять, Кара, все в порядке, – сказала Сиелла и повернулась к идущему рядом летописцу. – Ты был в нашей оранжерее? Нет? Тогда ты просто обязан посмотреть, какие великолепные зимние розы выращивает мама вот этого шалуна.
Шайдер кивнул, с любопытством наблюдая за магессой. Он видел, как бережно держала магистр ребенка, какая нежность светилась в ее глазах. Шепча что-то ласковое, Сиелла сумела окончательно успокоить малыша и даже вернуть улыбку на личико.
Летописец грустно покачал головой, припоминая жесткие правила кодекса магистров: отказ от сердечных привязанностей и невозможность иметь детей. Жестоко. И правильно. Ради любимых и детей можно выполнить все, что потребует враг. Однако если таковых уязвимых мест нет, руководитель ордена непоколебим в своих решениях.
Благодарная Ханна забрала сына из рук магистра, и ушла проводить няню к воротам школы.
Летописец и Сиелла остались одни среди сочной зелени трав и буйства красок разнообразных цветов.
– Что за боль ты скрываешь, великая?
– Разве у тебя нет тайн, правдивый? – магистр виновато отвела глаза от вопрошающего взора мужчины.
– Согласен, что ваш кодекс слишком строг, но так не смотрят, когда не могут получить желаемое. Это не тоска по невозможному, это боль от потери.
Сиелла без сил опустилась на скамейку.
– Я восхищаюсь своим мастером Воды. Оставшись без мужа и поддержки его родни, она сумела отстоять ребенка. Свекровь так хотела заполучить внука, что не постеснялась угроз, но Ханна выдержала и унижение, и давление. И ее дитя сейчас с ней.
– Сильная женщина, – согласился Шайдер. – Но не сильнее тебя.
Магистр пытливо взглянула на летописца. Тринадцатый магистр доверял этому спокойному шатену, и как знала Сиелла, никогда не ошибался в людях. К тому же в силу своего призвания летописец был хранителем многих тайн.
– Почти тринадцать лет назад я официально согласилась сменить Хариса на посту магистра. Ради него я сознательно отказалась от дорогого мне человека. Наверное, он до сих пор считает, что я предала его. Впрочем, это недалеко от истины – я оставила его в самый сложный для него момент. Что ж, порой мы не ничего не можем поделать, когда Судьба разводит с кем-то наши дороги. Он полагал, что я должна стать его спутницей жизни, и расстроился, когда отказалась находиться в его тени, – магесса иронично улыбнулась, – Вы, мужчины, такие гордецы…
Магистр немного помолчала и продолжила:
– Харис, уговорив принять его бремя власти, не знал о моем положении – мне пришлось извернуться, чтобы не выдать свою тайну. Мой друг-целитель отдал малыша на воспитание в одну хорошую семью. Я собиралась укрепиться в должности магистра и со временем приблизить своего сына. Но тут неожиданно случился разрыв Грани, а Харис попался в ловушку адептов Башевиса. И я потерялась в горе, мести и сражениях… Это было какое-то наваждение, и я забыла, что где-то у есть кроха, нуждающийся в маме.
Летописец успокаивающе положил ладонь на локоть магессы, хотя ее голос звучал почти равнодушно. Кажется, он понял, какими будут следующие слова магессы.
– Когда разрыв залатали, а тринадцатый магистр был отомщен, оказалось, что мне некого забирать из Элевтии. Во время эпидемии лихорадки Мульхема мой сын умер.
Летописец подавился словами утешения. Как-то странно взглянув на магистра, он тихо произнес:
– В то время я был в Элевтии. И чтобы там не утверждали слухи, болезнь вовремя остановили, не дав добраться даже до пригорода. Твой сын никак не мог умереть от лихорадки.
Глава 10. Самая страшная примерка в мире
Северная империя, Семиград,
29 – 30-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Через несколько часов я умру. И моя смерть никак не отразится на бытии мира. Его устои не разрушатся, его жители не станут рыдать от горя.
Деревья купались в красных лучах заходящего солнца, отбросывая на землю причудливые тени. Не до конца облетевшая листва о чем-то шепталась с ветром, и умиротворение пришло вместе с вечером. Каждый заход или восход непохож на предыдущие. Жаль, что я не художница и не смогу передать на холсте эту красоту, всю палитру закатных оттенков красного и желтого.
Теплый чай пах медом и цветами. Я смотрела то на закат, то на свои руки, казавшиеся в лучах солнца окровавленными, и жалко улыбалась словам, нашептываемым Грэмом. Он говорил, что я молодец, что смело держалась и вообще отважно орала на Эвгуста. Приятно слышать, особенно в последний раз.
Черномаг убьет меня. Там, на ступенях храма он едва сдержался. Его голос дрожал от гнева, он кричал на меня при свидетелях. Никто не встал на мою защиту, даже Локки назвал убийство заговорщиков богоугодным делом. Грэм мысленно поддержал его, согласившись, что поступок колдуна единственно верный выбор. Да, повстанцы собирались хладнокровно прирезать меня, но не стоило убивать их так, так бессердечно и страшно. Они же люди! Никто не заслужил такую ужасную смерть.
И вот теперь Эвгуст покарает глупого хэмелла за то, что осмелилась ему перечить… Ладно, я, конечно, преувеличиваю – отступник не убьет меня. Как он сказал, без двойника принцессы ему не обойтись. Но и просто так не оставит. Особенно, после того как я, ослушавшись его приказа сидеть в своих покоях, собиралась улизнуть в башню Тристана.
Горгоры снова ластились ко мне и выпустили из покоев. Еще бы! Проведя полдня в компании Эвгуста, я, пропахнув им, не стала переодевать платье, на которое, на удивление, не попало ни единой капельки крови повстанца, хотя она оказалась на моих руках и лице.
Удача была не на моей стороне. Не пройдя и половины дороги, я столкнулась с демоном Аташем, слугой колдуна. Он злорадствовал так искренне, когда докладывал о моем побеге хозяину, что мне стало завидно. Я не умею так ненавидеть, хотя многие люди, встреченные на моем жизненном пути, заслужили этого чувства.
Увлекшись самокопанием, заметила Эвгуста лишь тогда, когда он положил руку мне на плечо. Лишь немалая практика в искусстве держать лицо помогла не вздрогнуть.
– Любуешься? – маг опустился в кресло напротив.
– Ага, своим последним закатом.
– Недоверчивая девчонка, я не собираюсь тебя убивать, – произнес Эвгуст и, помолчав, добавил: – Хотя признаюсь, мне, как и Аташу, нелегко видеть перед собой живое воплощение первой императрицы. Ты так на нее похожа – те же глаза, губы, улыбка, фигура, – что становится жутко. Демон знает, что ты всего лишь двойник Микаэль, даже не родственница, но руки так и чешутся оторвать тебе голову.
– Ну, за него постарается Звездный венец, – похоже, о том, что корона северных императриц поджаривает мозги самозванок и мужиков, дерзнувших ее «примерить», не знал исключительно один Эвгуст. – Пожалуйста, не говорите, что в вашей власти договориться с венцом!
Маг хмыкнул.
– Удивишься, но, да, в моей. Я сказал, что ты пройдешь испытание, значит, так тому и быть. Жаркое из двойника Мариэллы не входит в ближайшее меню.
– Но почему? Откуда у вас такая уверенность? Объясните!
И он объяснил, да так, что у меня, фигурально выражаясь, отвалилась челюсть:
– Венец создал я.
И не вдаваясь в дальнейшее разъяснение, маг нарочно перевел разговор на другую тему. Мы даже обсудили мое платье и завтрашнюю церемонию. Он был безмятежен, точно и не было нашей стычки на ступенях храма Судьбы. И от этого мне страшней. Как можно оставаться равнодушным, когда ты с легкостью убил стольких людей? Разве их образы не предстают перед глазами каждую ночь?
– Ладно, тебе пора спать, принцесса, – маг поднялся с кресла и сделал шаг ко мне. – И, чтобы ты действительно спала, а не бродила по дворцу, мне придется сделать кое-что неприятное.
Он вскинул руку и с неожиданной нежностью провел по щеке.
– Спи…
Мое тело обмякло, глаза закрылись под давлением невероятной сонливости.
И все-таки я не уснула. Тело не слушалось меня, мысли путались, но я не спала, осознавая, что происходит вокруг. Маг перенес меня в спальню и аккуратно положил на постель.
