Впервые за время нашего знакомства я с благодарностью взглянула на колдуна. Правда, признательность быстро потускнела, стоило вспомнить о его жестокости на ступенях храма.
– Спасибо. Было такое чувство, что Судьбой мне предопределено сегодня умереть.
– Сколько можно повторять? Она не властна над тобой! Час твоей смерти зависит от твоей мудрости или глупости, – зря я заикнулась о фатализме – Эвгуста зацепило, и он читал мне мораль еще долго.
– А мы так и будем стоять здесь? – жалобно поинтересовалась я. – Нехорошо заставлять народ ждать.
– Мы не просто так стоим. Мы ждем, – произнес маг и продолжил читать мне нотации.
– Кого ждем? – я перебила, с любопытством всматриваясь в его маску.
Фонари снова горели, и в их ярком свете она зловеще белела.
– Мы ждем твой дополнительный эскорт – уверен, нападавшие испытают удачу еще хотя бы один раз. Я не могу остаться, но защиту ты получишь надежную. Слышишь их?
Хлоп-хлоп-хлоп… Слаженный топот десятков ног. Ветер принес в нашу сторону трупный смрад. Запахло так же плохо, как и от коконов.
– Не кривись, оно того стоит. Правда, они прекрасны?
Я хотела уточнить, что стоит, кто прекрасен, но увидела уже сама. К нам приближались сатурийцы. Мертвые сатурийцы.
Десятки погибших и похороненных в некрополе Семиграда элитных воинов слаженно шагали по мостовой. Каждое движение гармонично, точно они единое существо. На каждом парадное обмундирование, в руках оружие. Серебристое напыление на доспехах и сизая сталь клинков тускло поблескивало в лунном свете.
Они шагали, отбивая четкий такт, и ничто не могло остановить их. Зомби, элитные зомби. Не уверена, что они дерутся также великолепно, как и при жизни, но тот, кто решится напасть на меня, сильно удивится.
Они приближались к нам неотвратно, как в каком-то затяжном кошмаре. В первых рядах шагали свежие трупы, без заметных следов разложения. Дальше шли те, кто уже поддался тлену. Замыкали шествие выбеленные временем скелеты, и только доспехи говорили, что это воины из полиса Сатур.
Стон в моей голове стал полной неожиданностью. Отчаяние затопило откуда-то из глубин моего естества. Грэм закричал от ярости, взвыл в отчаянии.
В первых рядах шло его тело. Оно двигалось в едином ритме с остальными, но как страшно было смотреть на него! И грустно – я ощутила, как горло стискивает удушающий спазм, а к глазам подступают слезы.
Сатурийцы-мертвяки остановились в нескольких метрах от нас.
– Подойдите ближе, – Эвгуст властно протянул руку. Три мертвых воина, в их числе и Грэм, подошли к черному магу. – Вы возглавите отряд и станете моими глазами.
Воины звонко ударили наручнями по груди в знак согласия.
– Быстрее всего трупы разлагаются на воздухе, медленнее в воде и еще дольше под землей. Хорошие экземпляры, – тихо произнес отступник. – Они вернутся в могилы, как доведут тебя до Хрустальной площади.
– Вы еще и некромант, – обвиняющим тоном прошептала я, – как я сразу не догадалась? Черный плащ – не вызов Братству магов, вы носите его по праву.
– Да, я могу поднимать мертвых, зачем отрицать? Но некромантия – искусство, которое постичь дано не каждому. Истинный некромант – тот, кто возлюбил смерть больше, чем жизнь. Вот Зои – прирожденный некромант, а я всего лишь любитель.
Кто такая Зои? Видимо, он говорил об одной из своей свиты, тех, чьи лица скрывались под капюшонами плащей. Честно признаюсь, я пыталась хотя бы сосчитать, сколько у Эвгуста помощников. Но попробуй это сделать, если они все, кроме Аташа, скрывают свои физиономии!
Ладно, не время для чужих тайн. Маг не хотел, чтобы его причисляли к некромантам, и оправдывался передо мной. Вот над этим стоило бы поразмыслить.
Я все еще ощущала внутри тоску Грэма. Ярость ушла, оставив темный горький осадок в душе.
– Ничего не бойся, доиграй свою роль до конца, Эва, и я тебя награжу.
С этими словами Эвгуст поднялся в воздух и исчез.
Аташ подставил мне локоть и, усмехаясь, промолвил:
– Жаль, что ты в фаворе, и я не могу тронуть тебя, ложная принцесса. Но как только он перестанет в тебе нуждаться, я уничтожу тебя. Помни это и дрожи от страха, Эва.
Утихнувшая ярость сатурийца поднялась снова и затопила меня быстрою волной.
– Ты первый нанес удар. Ты хотел меня убить. Я помню. Но и ты знай, что я не упущу момент, чтобы ответить, – мои уста шипели мысли Грэма. И я ничего не смогла с этим сделать – я не управляла собственным ртом.
– Принято к сведению, – Аташ дурашливо поклонился и снова предложил опереться на свою руку.
«Что ты себе позволяешь?! – мысленно заорала на телохранителя и добавила, чеканя слова: – Подставлять меня не в твоих интересах, сатуриец».
Грэм не отвечал, и я вздохнула. Не знаю как, но сегодня я встречусь с Тристаном и расскажу, как влипла. Боги, как же я влипла!
Мертвые сатурийцы были бы великолепны, если бы не вонь. Конечно, ими как марионетками управлял колдун, наблюдая за нашим шествием через избранную троицу, но слаженный марш не мог не вызвать в сердце трепет восторга.
Предчувствие опасности заставляло вздрагивать при каждом подозрительном звуке, который не создавали члены нашей процессии. Аташ, сатурийцы, принцы с герцогами – интересно, как бы выкручивался Эвгуст, если бы одного заложника съели?! – и я шли окруженные поднятыми с могил воинами. Горгоры уступили мертвякам свои позиции и передвигались с краю, тревожно принюхиваясь к воздуху.
Со свистом из темноты вылетела стрела и впилась в плечо Аташу. Если бы целились ниже, она пробила бы мне голову. Невозмутимый демон легко выдернул стрелу из плоти и отбросил под ноги. Мертвые сатурийцы приблизились к нам вплотную и подняли щиты.
Стрелы посыпались со всех сторон. Арбалетчики, похоже, засели где-то на крышах. Демон гортанно отдал приказ – и горгоры, взлетев, скрылись во тьме. Еще несколько тягостных секунд под перекрестным обстрелом – и я услышала предсмертные вопли. Мои крылатые защитники начали рвать стрелков на куски.
Я не буду строить из себя святую жрицу: крики несостоявшихся убийц принесли мне утешение.
Сатурийцы не опускали щиты долго, до тех пор, пока огни Хрустальной площади не показались из тьмы.
Неживое воинство ударило наручнем об наручень и зашагало на покой. Разлагающееся тело Грэма ушло со всеми. Душа сатурийца беспокойно зашевелилась, словно пытаясь вырваться и броситься вдогонку. Меня зашатало, затошнило, звуки пропали, все поплыло перед глазами. Действительность размазалась, как краска на холсте под кистью художника…
Я очнулась после парочки хлестких ударов Аташа. Одной рукой он поддерживал меня, другой, довольно таки тяжелой, бил по щекам наотмашь.
– Нет… прекрати, – извиваясь, я выкрутилась из лап камийца и отскочила на безопасное расстояние. – Ты мне лицо изуродовал, идиот, сейчас оно распухнет!
– Ты глаза закатила, что мне оставалось делать?! – демон обеспокоенно смотрел, как я терла гудящие скулы. – Ты точно чувствуешь себя хорошо?
Внезапно его глаза широко распахнулись от удивления. Неожиданно оказавшись рядом, что я даже не успела испугаться, Аташ крепко схватил меня за плечи. Затем, зарывшись лицом в мои волосы, он сделал глубокий вдох.
Ненавижу, когда ко мне прикасаются! Камиец шумно дышал в затылок, а я стояла, боясь пошевелиться, с бешено колотящимся в груди сердцем, ожидая нападения. Он обезумел, зачем, спрашивается, ему тыкаться в меня своей мордой? Так и есть – горячий язык скользнул по шее…
– Ты другая, – вдруг обвиняющее прошептал демон, дыханием щекоча ухо, – пахнешь по-иному, вкус у тебя не тот, что был раньше.
Он пробовал меня на вкус?! Когда?! Возмущение стало последней каплей – я оттолкнула Аташа и вскинула перед собой руки. Ладони замерцали зеленым пламенем. Недоученная магесса, я недолго смогу противостоять ему, но лучше так, чем терпеть издевательства.
Аташ расхохотался:
– Успокойся! Ничего я с тобой не сделаю, мне просто любопытно. Пойдем, мы и так опаздываем.
Огни Хрустальной площади все ближе. Я на ходу лечила слегка опухшее лицо и больше не чувствовала страха. За шесть лет жизни двойника на меня покушались десятки раз. Смерть проходила близко-близко, касаясь своим плащом. Если я еще жива, значит это зачем-то нужно богам. Я – жрица Судьбы, я обязана принять свое предначертание.
После тьмы яркий свет немного ослеплял. Мы приближались к Поющим вратам, где нас ждут – наследница должна предстать пред народом вместе со свитой.
Я косилась по сторонам – никак не могу привыкнуть к магии архитектурного чуда, коим является Хрустальная площадь. Высоченная, почти тридцать метров, арка врат была построена тысячу лет назад самой первой императрицей. Естественно, она руководила, а возводили духи четырех стихий.
Хрустальную площадь, согласно летописям, заложили некроманты, те, что стали пленниками великих магов-предтеч в Первой войне пепла. Более деликатную работу сделали Микаэль и ее брат Антар: они наложили заклятие такой силы, что Хрустальная площадь и спустя тысячелетие остается прежней. Она может вместить несколько тысячи зрителей, но удивительней всего то, что из любой точки отлично просматривается помост, на котором коронуют или лишают голов. Здесь невозможна магия, кроме чар, творимых носительницей Звездного венца. А еще воображение поражали фонтаны, хрустальные и поющие порождения неведомых мне чар. Завораживающая музыка их струй – то, что заставляет путешественников возвращаться в Семиград вновь и вновь. Неудивительно, что есть люди, которые приняли подданство, плененные магией Семиграда.
Досада на лице принца Артура доставило мне кратковременное удовлетворение – похоже, он искренне верил, что последняя попытка устранения кандидатки на престол завершится удачей. Дорогой кузен быстро совладал с выдающими его эмоциями и, изобразив милую улыбку, нежно поцеловал мою руку в кончики пальцев.
Мой «женишок», герцог низинных земель, и другие представители высокой знати Северной империи почтительно поклонились. Принц предложил руку, заняв место Аташа, и повел впереди кортежа.
– Я буду по тебе скучать, сестренка, – прошептал принц и, понижая голос еще больше, добавил: – Поражаюсь сам себе – ты мне нравишься. До тебя я не встречал такой живучей, гибкой девушки! Ты изящно избегаешь ловушек, зализываешь любое количество ран – и идешь дальше. Жаль, действительно, жаль, что ты не из числа моих союзников.
Удивленно приподняв бровь, я также тихо ответила:
– Ох, братец, что-то поздно проснулись твои родственные чувства. Впрочем, выразить их ты сможешь еще две праздничные седмицы, прежде чем отправлюсь в путешествие.
Странная улыбка – без тени теплоты или доброго чувства – тронула красивые губы принца.
– А будет ли оно, Эва, это путешествие?
Я дернулась, как от удара. С ужасом, охватившим душу, обернулась к принцу и стала ждать продолжения.
– Ш-ш-ш, милая, – он успокаивающе похлопал по руке, – я не собираюсь трубить о твоей маленькой тайне. Зачем? Твоя скорая смерть меня устроит, ведь тебя прикончит Звездный венец.
– Братец, по-моему, ты перенервничал. Вся эта праздничная суета не лучшим образом сказалась на твоем здоровье, – я говорила пренебрежительно, а по спине продолжали ползать мурашки страха. – Ты уже оговариваешься, называя меня чужим именем, бредишь какими-то тайнами – плохой знак!
Принц Артур развеселился.
– Как всегда ядовита и невозмутима! Мне будет не хватать твоих колкостей, думаю, и Доминни тоже. Ему не терпится с тобой попрощаться, Эва…
«К чему принц приплел агграссца?» – удивился Грэм.
«Думаешь, я знаю ответ?!» – соврала, лишь бы телохранитель отстал от меня.
Испуганная, растерянная, я бездумно шла, ведомая принцем. Теперь я поняла, о чем разговаривали Отэмис и посол тогда в саду: она предала меня, рассказав, кто я. Если Мальто Доминни все известно, у меня появился еще один враг – не последний колдун Межграничья. Выбирать противником представителя Аг-Грассы, страны, где некромантия поощряется законом, я стала бы в последнюю очередь.
«Но, кажется, выбор уже сделан и без твоего участия, – промолвил грустно Грэм. Подумай, коконов мог призвать в Семиград только некромант…»
Наша процессия проходила под аркой – и волшебные звуки зазвучали над Хрустальной площадью. Толпа заволновалась, приветственные крики заглушили музыку врат.
Мы с принцем первыми вступили в живой коридор из отборных воинов империи. Ликующие крики, веселые лица, яркие огни – все потускнело, перечеркнутое нарастающим ужасом, и казалось нереальным. Если сегодня мне суждено умереть, то – боги, молю! – не от руки узнавшего правду Доминни.
«Эва, раз уж мы связаны, то о какой тайне идет речь? Почему ты так боишься агграсского посла?»
«Потому что я убила его отца».
Северная империя, Семиград,
30-й день пришествия Эвгуста Проклятого
– А наследница-то не спешит короноваться, – чей-то злорадный шепот отвлек магистра ордена Воды от горьких дум.
– Может она поняла, что корона императрицы слишком тяжела для нее? – не менее колкий девичий голосок вторил первому.
Магесса недовольно поморщилась. Она на дух не переносила светских сплетниц, но пришлось вот уже который час их выслушивать. Складывалось впечатление, что приглашенных в императорскую ложу магов намеренно рассадили далеко друг от друга. Тристан не мог уделить Сиелле и минуты, Марион наслаждался вниманием придворных красавиц, которые не отводили заинтересованных взглядов от прославленного хранителя. Ну а Альберт, казалось, прирос к своему креслу и полностью погрузился в наблюдение за людской массой, нетерпеливо ждущей зрелища.
Огни Хрустальной площади завораживали. Взволнованное человеческое море, разлившееся перед императорской ложей, оглушало и гипнотизировало.
Рассматривая окружающих, Сиелла мысленно находилась далеко. Она думала о ребенке. Оставаясь наедине с собой, она постоянно думала о сыне. По словам летописца, он жив. Ей хотелось в это верить. И она верила.
Как могла произойти столь чудовищная ошибка? Недоразумение, заставившее поверить, что Сандра больше нет? Как мог обмануться целитель? У Сиеллы не находилось ни одного правдоподобного ответа.
В то время о зеркальных разговорах с помощью кристаллов вызова можно было лишь мечтать. Мысленно общались только фиолетовые маги. Оттого новости доходили с опозданием или неполные. Маги-боевики едва справлялись с наплывом нечисти из-за Грани, а задерганные целители – со вспышками эпидемий.
Сейчас Сиелла с трудом и неверием вспоминала, как держалась на одной силе воли. Прорыв за прорывом Грани высасывал жизненные соки, не оставляя времени на восстановление. Как и другие члены Дюжины, она сутками не смыкала глаз, выпивая бодрящее зелье фляжками. Дни сливались в одно сплошное серое месиво.
Нет, она не имела права винить в непредумышленной лжи своего друга. Однако разговор о предполагаемой смерти мальчика должен состояться как можно быстрее.
Кортеж принцессы вошел под арку – и завораживающие звуки зазвучали над Хрустальной площадью, возвращая Сиеллу в реальность. Человеческая масса заколыхалась, придя в движение, и приветственные крики заглушили музыку Врат.
Наследница под руку с принцем Артуром вступила в живой коридор из имперских гвардейцев.
«Марион, если не трудно, вынь глаза из декольте своей соседки. Всего пару слов – и можешь вернуться к созерцанию».
– Спасибо. Было такое чувство, что Судьбой мне предопределено сегодня умереть.
– Сколько можно повторять? Она не властна над тобой! Час твоей смерти зависит от твоей мудрости или глупости, – зря я заикнулась о фатализме – Эвгуста зацепило, и он читал мне мораль еще долго.
– А мы так и будем стоять здесь? – жалобно поинтересовалась я. – Нехорошо заставлять народ ждать.
– Мы не просто так стоим. Мы ждем, – произнес маг и продолжил читать мне нотации.
– Кого ждем? – я перебила, с любопытством всматриваясь в его маску.
Фонари снова горели, и в их ярком свете она зловеще белела.
– Мы ждем твой дополнительный эскорт – уверен, нападавшие испытают удачу еще хотя бы один раз. Я не могу остаться, но защиту ты получишь надежную. Слышишь их?
Хлоп-хлоп-хлоп… Слаженный топот десятков ног. Ветер принес в нашу сторону трупный смрад. Запахло так же плохо, как и от коконов.
– Не кривись, оно того стоит. Правда, они прекрасны?
Я хотела уточнить, что стоит, кто прекрасен, но увидела уже сама. К нам приближались сатурийцы. Мертвые сатурийцы.
Десятки погибших и похороненных в некрополе Семиграда элитных воинов слаженно шагали по мостовой. Каждое движение гармонично, точно они единое существо. На каждом парадное обмундирование, в руках оружие. Серебристое напыление на доспехах и сизая сталь клинков тускло поблескивало в лунном свете.
Они шагали, отбивая четкий такт, и ничто не могло остановить их. Зомби, элитные зомби. Не уверена, что они дерутся также великолепно, как и при жизни, но тот, кто решится напасть на меня, сильно удивится.
Они приближались к нам неотвратно, как в каком-то затяжном кошмаре. В первых рядах шагали свежие трупы, без заметных следов разложения. Дальше шли те, кто уже поддался тлену. Замыкали шествие выбеленные временем скелеты, и только доспехи говорили, что это воины из полиса Сатур.
Стон в моей голове стал полной неожиданностью. Отчаяние затопило откуда-то из глубин моего естества. Грэм закричал от ярости, взвыл в отчаянии.
В первых рядах шло его тело. Оно двигалось в едином ритме с остальными, но как страшно было смотреть на него! И грустно – я ощутила, как горло стискивает удушающий спазм, а к глазам подступают слезы.
Сатурийцы-мертвяки остановились в нескольких метрах от нас.
– Подойдите ближе, – Эвгуст властно протянул руку. Три мертвых воина, в их числе и Грэм, подошли к черному магу. – Вы возглавите отряд и станете моими глазами.
Воины звонко ударили наручнями по груди в знак согласия.
– Быстрее всего трупы разлагаются на воздухе, медленнее в воде и еще дольше под землей. Хорошие экземпляры, – тихо произнес отступник. – Они вернутся в могилы, как доведут тебя до Хрустальной площади.
– Вы еще и некромант, – обвиняющим тоном прошептала я, – как я сразу не догадалась? Черный плащ – не вызов Братству магов, вы носите его по праву.
– Да, я могу поднимать мертвых, зачем отрицать? Но некромантия – искусство, которое постичь дано не каждому. Истинный некромант – тот, кто возлюбил смерть больше, чем жизнь. Вот Зои – прирожденный некромант, а я всего лишь любитель.
Кто такая Зои? Видимо, он говорил об одной из своей свиты, тех, чьи лица скрывались под капюшонами плащей. Честно признаюсь, я пыталась хотя бы сосчитать, сколько у Эвгуста помощников. Но попробуй это сделать, если они все, кроме Аташа, скрывают свои физиономии!
Ладно, не время для чужих тайн. Маг не хотел, чтобы его причисляли к некромантам, и оправдывался передо мной. Вот над этим стоило бы поразмыслить.
Я все еще ощущала внутри тоску Грэма. Ярость ушла, оставив темный горький осадок в душе.
– Ничего не бойся, доиграй свою роль до конца, Эва, и я тебя награжу.
С этими словами Эвгуст поднялся в воздух и исчез.
Аташ подставил мне локоть и, усмехаясь, промолвил:
– Жаль, что ты в фаворе, и я не могу тронуть тебя, ложная принцесса. Но как только он перестанет в тебе нуждаться, я уничтожу тебя. Помни это и дрожи от страха, Эва.
Утихнувшая ярость сатурийца поднялась снова и затопила меня быстрою волной.
– Ты первый нанес удар. Ты хотел меня убить. Я помню. Но и ты знай, что я не упущу момент, чтобы ответить, – мои уста шипели мысли Грэма. И я ничего не смогла с этим сделать – я не управляла собственным ртом.
– Принято к сведению, – Аташ дурашливо поклонился и снова предложил опереться на свою руку.
«Что ты себе позволяешь?! – мысленно заорала на телохранителя и добавила, чеканя слова: – Подставлять меня не в твоих интересах, сатуриец».
Грэм не отвечал, и я вздохнула. Не знаю как, но сегодня я встречусь с Тристаном и расскажу, как влипла. Боги, как же я влипла!
Мертвые сатурийцы были бы великолепны, если бы не вонь. Конечно, ими как марионетками управлял колдун, наблюдая за нашим шествием через избранную троицу, но слаженный марш не мог не вызвать в сердце трепет восторга.
Предчувствие опасности заставляло вздрагивать при каждом подозрительном звуке, который не создавали члены нашей процессии. Аташ, сатурийцы, принцы с герцогами – интересно, как бы выкручивался Эвгуст, если бы одного заложника съели?! – и я шли окруженные поднятыми с могил воинами. Горгоры уступили мертвякам свои позиции и передвигались с краю, тревожно принюхиваясь к воздуху.
Со свистом из темноты вылетела стрела и впилась в плечо Аташу. Если бы целились ниже, она пробила бы мне голову. Невозмутимый демон легко выдернул стрелу из плоти и отбросил под ноги. Мертвые сатурийцы приблизились к нам вплотную и подняли щиты.
Стрелы посыпались со всех сторон. Арбалетчики, похоже, засели где-то на крышах. Демон гортанно отдал приказ – и горгоры, взлетев, скрылись во тьме. Еще несколько тягостных секунд под перекрестным обстрелом – и я услышала предсмертные вопли. Мои крылатые защитники начали рвать стрелков на куски.
Я не буду строить из себя святую жрицу: крики несостоявшихся убийц принесли мне утешение.
Сатурийцы не опускали щиты долго, до тех пор, пока огни Хрустальной площади не показались из тьмы.
Неживое воинство ударило наручнем об наручень и зашагало на покой. Разлагающееся тело Грэма ушло со всеми. Душа сатурийца беспокойно зашевелилась, словно пытаясь вырваться и броситься вдогонку. Меня зашатало, затошнило, звуки пропали, все поплыло перед глазами. Действительность размазалась, как краска на холсте под кистью художника…
Я очнулась после парочки хлестких ударов Аташа. Одной рукой он поддерживал меня, другой, довольно таки тяжелой, бил по щекам наотмашь.
– Нет… прекрати, – извиваясь, я выкрутилась из лап камийца и отскочила на безопасное расстояние. – Ты мне лицо изуродовал, идиот, сейчас оно распухнет!
– Ты глаза закатила, что мне оставалось делать?! – демон обеспокоенно смотрел, как я терла гудящие скулы. – Ты точно чувствуешь себя хорошо?
Внезапно его глаза широко распахнулись от удивления. Неожиданно оказавшись рядом, что я даже не успела испугаться, Аташ крепко схватил меня за плечи. Затем, зарывшись лицом в мои волосы, он сделал глубокий вдох.
Ненавижу, когда ко мне прикасаются! Камиец шумно дышал в затылок, а я стояла, боясь пошевелиться, с бешено колотящимся в груди сердцем, ожидая нападения. Он обезумел, зачем, спрашивается, ему тыкаться в меня своей мордой? Так и есть – горячий язык скользнул по шее…
– Ты другая, – вдруг обвиняющее прошептал демон, дыханием щекоча ухо, – пахнешь по-иному, вкус у тебя не тот, что был раньше.
Он пробовал меня на вкус?! Когда?! Возмущение стало последней каплей – я оттолкнула Аташа и вскинула перед собой руки. Ладони замерцали зеленым пламенем. Недоученная магесса, я недолго смогу противостоять ему, но лучше так, чем терпеть издевательства.
Аташ расхохотался:
– Успокойся! Ничего я с тобой не сделаю, мне просто любопытно. Пойдем, мы и так опаздываем.
Огни Хрустальной площади все ближе. Я на ходу лечила слегка опухшее лицо и больше не чувствовала страха. За шесть лет жизни двойника на меня покушались десятки раз. Смерть проходила близко-близко, касаясь своим плащом. Если я еще жива, значит это зачем-то нужно богам. Я – жрица Судьбы, я обязана принять свое предначертание.
После тьмы яркий свет немного ослеплял. Мы приближались к Поющим вратам, где нас ждут – наследница должна предстать пред народом вместе со свитой.
Я косилась по сторонам – никак не могу привыкнуть к магии архитектурного чуда, коим является Хрустальная площадь. Высоченная, почти тридцать метров, арка врат была построена тысячу лет назад самой первой императрицей. Естественно, она руководила, а возводили духи четырех стихий.
Хрустальную площадь, согласно летописям, заложили некроманты, те, что стали пленниками великих магов-предтеч в Первой войне пепла. Более деликатную работу сделали Микаэль и ее брат Антар: они наложили заклятие такой силы, что Хрустальная площадь и спустя тысячелетие остается прежней. Она может вместить несколько тысячи зрителей, но удивительней всего то, что из любой точки отлично просматривается помост, на котором коронуют или лишают голов. Здесь невозможна магия, кроме чар, творимых носительницей Звездного венца. А еще воображение поражали фонтаны, хрустальные и поющие порождения неведомых мне чар. Завораживающая музыка их струй – то, что заставляет путешественников возвращаться в Семиград вновь и вновь. Неудивительно, что есть люди, которые приняли подданство, плененные магией Семиграда.
Досада на лице принца Артура доставило мне кратковременное удовлетворение – похоже, он искренне верил, что последняя попытка устранения кандидатки на престол завершится удачей. Дорогой кузен быстро совладал с выдающими его эмоциями и, изобразив милую улыбку, нежно поцеловал мою руку в кончики пальцев.
Мой «женишок», герцог низинных земель, и другие представители высокой знати Северной империи почтительно поклонились. Принц предложил руку, заняв место Аташа, и повел впереди кортежа.
– Я буду по тебе скучать, сестренка, – прошептал принц и, понижая голос еще больше, добавил: – Поражаюсь сам себе – ты мне нравишься. До тебя я не встречал такой живучей, гибкой девушки! Ты изящно избегаешь ловушек, зализываешь любое количество ран – и идешь дальше. Жаль, действительно, жаль, что ты не из числа моих союзников.
Удивленно приподняв бровь, я также тихо ответила:
– Ох, братец, что-то поздно проснулись твои родственные чувства. Впрочем, выразить их ты сможешь еще две праздничные седмицы, прежде чем отправлюсь в путешествие.
Странная улыбка – без тени теплоты или доброго чувства – тронула красивые губы принца.
– А будет ли оно, Эва, это путешествие?
Я дернулась, как от удара. С ужасом, охватившим душу, обернулась к принцу и стала ждать продолжения.
– Ш-ш-ш, милая, – он успокаивающе похлопал по руке, – я не собираюсь трубить о твоей маленькой тайне. Зачем? Твоя скорая смерть меня устроит, ведь тебя прикончит Звездный венец.
– Братец, по-моему, ты перенервничал. Вся эта праздничная суета не лучшим образом сказалась на твоем здоровье, – я говорила пренебрежительно, а по спине продолжали ползать мурашки страха. – Ты уже оговариваешься, называя меня чужим именем, бредишь какими-то тайнами – плохой знак!
Принц Артур развеселился.
– Как всегда ядовита и невозмутима! Мне будет не хватать твоих колкостей, думаю, и Доминни тоже. Ему не терпится с тобой попрощаться, Эва…
«К чему принц приплел агграссца?» – удивился Грэм.
«Думаешь, я знаю ответ?!» – соврала, лишь бы телохранитель отстал от меня.
Испуганная, растерянная, я бездумно шла, ведомая принцем. Теперь я поняла, о чем разговаривали Отэмис и посол тогда в саду: она предала меня, рассказав, кто я. Если Мальто Доминни все известно, у меня появился еще один враг – не последний колдун Межграничья. Выбирать противником представителя Аг-Грассы, страны, где некромантия поощряется законом, я стала бы в последнюю очередь.
«Но, кажется, выбор уже сделан и без твоего участия, – промолвил грустно Грэм. Подумай, коконов мог призвать в Семиград только некромант…»
Наша процессия проходила под аркой – и волшебные звуки зазвучали над Хрустальной площадью. Толпа заволновалась, приветственные крики заглушили музыку врат.
Мы с принцем первыми вступили в живой коридор из отборных воинов империи. Ликующие крики, веселые лица, яркие огни – все потускнело, перечеркнутое нарастающим ужасом, и казалось нереальным. Если сегодня мне суждено умереть, то – боги, молю! – не от руки узнавшего правду Доминни.
«Эва, раз уж мы связаны, то о какой тайне идет речь? Почему ты так боишься агграсского посла?»
«Потому что я убила его отца».
Глава 11. Звездный венец
Северная империя, Семиград,
30-й день пришествия Эвгуста Проклятого
– А наследница-то не спешит короноваться, – чей-то злорадный шепот отвлек магистра ордена Воды от горьких дум.
– Может она поняла, что корона императрицы слишком тяжела для нее? – не менее колкий девичий голосок вторил первому.
Магесса недовольно поморщилась. Она на дух не переносила светских сплетниц, но пришлось вот уже который час их выслушивать. Складывалось впечатление, что приглашенных в императорскую ложу магов намеренно рассадили далеко друг от друга. Тристан не мог уделить Сиелле и минуты, Марион наслаждался вниманием придворных красавиц, которые не отводили заинтересованных взглядов от прославленного хранителя. Ну а Альберт, казалось, прирос к своему креслу и полностью погрузился в наблюдение за людской массой, нетерпеливо ждущей зрелища.
Огни Хрустальной площади завораживали. Взволнованное человеческое море, разлившееся перед императорской ложей, оглушало и гипнотизировало.
Рассматривая окружающих, Сиелла мысленно находилась далеко. Она думала о ребенке. Оставаясь наедине с собой, она постоянно думала о сыне. По словам летописца, он жив. Ей хотелось в это верить. И она верила.
Как могла произойти столь чудовищная ошибка? Недоразумение, заставившее поверить, что Сандра больше нет? Как мог обмануться целитель? У Сиеллы не находилось ни одного правдоподобного ответа.
В то время о зеркальных разговорах с помощью кристаллов вызова можно было лишь мечтать. Мысленно общались только фиолетовые маги. Оттого новости доходили с опозданием или неполные. Маги-боевики едва справлялись с наплывом нечисти из-за Грани, а задерганные целители – со вспышками эпидемий.
Сейчас Сиелла с трудом и неверием вспоминала, как держалась на одной силе воли. Прорыв за прорывом Грани высасывал жизненные соки, не оставляя времени на восстановление. Как и другие члены Дюжины, она сутками не смыкала глаз, выпивая бодрящее зелье фляжками. Дни сливались в одно сплошное серое месиво.
Нет, она не имела права винить в непредумышленной лжи своего друга. Однако разговор о предполагаемой смерти мальчика должен состояться как можно быстрее.
Кортеж принцессы вошел под арку – и завораживающие звуки зазвучали над Хрустальной площадью, возвращая Сиеллу в реальность. Человеческая масса заколыхалась, придя в движение, и приветственные крики заглушили музыку Врат.
Наследница под руку с принцем Артуром вступила в живой коридор из имперских гвардейцев.
«Марион, если не трудно, вынь глаза из декольте своей соседки. Всего пару слов – и можешь вернуться к созерцанию».
