Сатуриец считал мое решение неразумным и настаивал на маленьком поселке, в котором мы останавливались на ночь во время дипломатической поездки в Хевикан.
Мы подъезжали к площади, а наш спор ни к чему не привел.
Появление очередной порции хмельного пойла народ встретил радостными криками. Меня ощутимо встряхнуло, когда гуляки стали скачивать бочки с подводы. Я сгруппировалась, зажав амулет переноса в кулаке. Слегка затошнило, когда дошла очередь до моего гробоподобного пристанища, и оно оказалось на земле.
– Э! А тут пива нет! Нас надули, жадные сволочи! – праведное возмущение послужило сигналом к действию.
Выбив ногами дно, я, как можно шустрее, выскочила из бочки и оказалась посреди огорченных любителей гуляк.
– Держи пацаненка!
Злобное выражение мятых рож говорило о том, что «пацаненка» сейчас будут бить. И бить будут долго и жестоко.
– Хватай его!
Увертываясь от скрюченных пальцев, я пыталась выскочить из окружения смурых мужиков.
– Йоськин демон, да это ж девка! Лови, лови бабу! Лови!
Больше не пытаясь отбежать подальше, я активировала амулет, вонзив шпильку в ладонь. Тошнота, а затем пронзительно-тонкий звук и ослепляющее сияние – и меня дернуло вверх.
Элевтийский тракт, Северная империя,
34-й день прихода Эвгуста Проклятого
Холодный свет луны серебрил выжженную землю. Гарь пропитывала воздух, ветер раздувал пепел.
Успокаивающе оглаживая коня, всадник быстро осмотрелся. Хутор вырезали дочиста прошлой ночью – это понятно и без помощи магии.
Игреневый жеребец, нервно всхрапывая, недовольно затряс дымчатой гривой. Спешившись, Карим Эспинс подошел к ближайшему пепелищу. Встав на колени, набрал пригоршни золы. Жители хутора защищались до последнего, надеясь на помощь. А он опоздал. Снова. Стихийник сжал кулаки, просыпая пепел, и прошептал слова короткой молитвы.
Арбитр преследовал убийц две седмицы без передышки. Началась гонка еще в его полисе, и он не собирался отступать только из-за того, что след потянулся в земли Северной империи.
Закрепив на обгоревшем дереве маяк для отстающего отряда, мужчина вскочил в седло. Нет, он больше не упустит демонов, даже если придется рискнуть собственной жизнью.
Трактир «Перекресток ветров» стоял на пересечении трех торговых путей. До Элевтии, ближайшего крупного города, восемь-девять дней езды верхом. Двухэтажный дом, сложенный из серого камня и дубовых бревен, виднелся издали, притягивая усталых путников магнитом. Старое, но ухоженное здание, на окнах установлены вычурные решетки, поверх крыши и стен накинута магическая защитная сеть – не трактир, а крепость. Широкий двор, хозяйственные постройки и длинная добротная конюшня. Видно, что хозяин процветает и не знает недостатка в постояльцах.
Вихрастый подросток с готовностью приняв повод скакуна, с любопытством рассматривал серый плащ, признак принадлежности к Братству магов.
– Риэл, вычистить вашего коника?
– Да, и засыпь ему двойную меру овса, – благосклонно согласился Эспинс и бросил мальчишке медный севрик. Ловко схватив монетку, парнишка взялся за свои обязанности.
Дверь трактира открылась сама – вышибала вышвырнул орущего пьянчугу. Узрев серый плащ, здоровяк вежливо поклонился и пропустил стихийника вперед.
Почти незаметная сизая дымка, пряный аромат жаркого и гул пары десятков голосов.
Карим окинул посетителей взглядом – два охотника, сидящие за одним столом, шесть солдат с гербом империи на плащах. Остальные – селяне, едущие с торжища домой.
Он занял стол подальше, не желая, чтобы к нему кого-то подсаживали. С выбранного места можно охватить взглядом весь трактир – от двери до стойки, за которой протирал кружки сам хозяин заведения, немолодой худощавый мужчина. Прихватив поднос с пивом, он подошел к арбитру сразу, как только тот присел.
– Приятного вечера, риэл маг! Я счастлив, что вы посетили мое скромное заведение, – он вежливо, но без тошнотворного подобострастия поклонился и поставил на стол кружку с высокой пенной шапкой: – За счет заведения, риэл маг… Данка! Обслужи гостя!
Плавной походкой к ним подошла упомянутая девушка и, не глядя на нового посетителя, произнесла:
– Наш повар славится своим рагу. Закажите к нему грибной пирог, риэл маг, не прогадаете.
Мужчина только и смог, что кивнуть.
Словно привороженный, Карим следил за подавальщицей, пытаясь понять, что в ней особенного. Подумаешь, стройная фигура с аппетитными формами. Длинной льняной косой тоже не удивишь. Глаза ошеломляли яркостью синего цвета, но такие же и у его знакомой магессы. Ага, магесса. Может, у девчонки есть магический Дар, и она нанесла на себя паутинку обаяния? Арбитр закрыл глаза, стараясь разглядеть отблески Силы. Нет, магией здесь и не пахло. Ни одаренности, ни каких-либо амулетов привлекательности он не обнаружил. Заурядная человеческая девушка. Но что тогда в ней так притягивает?
– Приятного аппетита, риэл маг, – девчонка с громким стуком опустила тарелки на стол.
Хм, а характер-то с перцем! Не побоялась проявить недовольство из-за его бесцеремонных разглядываний. А ведь заказчик всегда прав, тем более, когда он маг.
– Посиди со мной, красавица, выпей пива, – предложил арбитр, хищно улыбаясь.
Данка обернулся и, зло блеснув синими глазищами, вежливо отказалась:
– Благодарю, риэл маг, я не пью, да и к тому же много работы, – и уже тихо, только для него, грубо добавила: – Если со всеми сидеть, задница покроется мозолями.
– Данка! Что ты ползаешь, как муха по разлитому пиву? Шевелись быстрей! – отозвался хозяин со своего места. Похоже, он опасался, что девушка может чем-то расстроить клиента. Напрасно – острый язычок еще никогда не доставлял магу огорчения.
Карим усмехнулся своим мыслям – кровь любвеобильного предка, Антара, как всегда сказывалась в неподходящий момент. Ему, преследующему демонов, только временного увлечения и не хватало.
Когда он уже заканчивал ужин, в трактир с шумом вошла прелюбопытная троица. Тучный хозяин торгового каравана размахивал руками, что-то эмоционально доказывая, молодой худощавый маг пытался ему возражать, а жилистый сатуриец, замыкавший процессию, невозмутимо изучал окружение. Похоже, весьма серьезный товар везет купец, раз нанял такое сопровождение.
Заметив серый плащ, коллега издали учтиво поклонился – Карим кивнул в ответ. Даже если маг лишь недавно окончил школу, его одного достаточно, чтобы назвать караван хорошо защищенным. Зачем же тогда привлекать еще и наемника-сатурийца?
Хорошая задачка. Не то, за чем он охотился, но разобраться стоит.
Сатурийцы справедливо считаются непревзойденными в воинском искусстве. Владея в совершенстве любым видом оружия, они еще и гениальные стратеги. Немаловажную роль играет и то, что они не поддаются гипнозу и чарам, подчиняющим волю. Неудивительно, что все видные посты в армиях многих государств Межграничья занимают именно они. А как может быть иначе, если их жизнь от первого и до последнего вздоха – верное служение богу Войны?
Но, наняв и дипломированного стихийника, и сатурийца, купец, несомненно, перестарался.
Спустя некоторое время парень, о котором думал Эспинс, нерешительно приблизился к его столу. Новенький плащ, не пропыленный дорогами странствий, цепочка с отполированной до блеска бляхой мага демонстративно висела поверх рубашки. Едва не заикаясь, он предложил присоединиться к их компании.
– Я пойму, если вы откажитесь. Уж сильно мой наниматель настаивал, а так я бы к вам и не подошел, – маг Земли виновато опустил глаза.
Зеленый мальчишка, недавно прошедший практику в одном из форпостов Грани, он все еще робел перед старшими.
– Почему бы и нет, коллега? – удивился Карим и, подхватив тарелку с кружкой, последовал за онемевшим пареньком.
Сатуриец, оторвавшись от жаркого, холодно оглядел подошедшего и вернулся к еде.
– Позвольте угостить вас пивом, риэл, – пыхтя и отдуваясь, просипел краснощекий купец. – Для меня честь, что вы приняли мое приглашение.
– Ну, что вы, что вы, почтенный…
– Каромирос, – подсказал мужчина, вытирая лысину чистым, но изрядно помятым платком.
– Ничего нет лучше, чем скоротать вечер с интересными людьми. Куда направляется ваш караван, почтенный Каромирос?
Купец воткнул вилку в толстую колбаску и, не спеша, ответил:
– Везу вискурские шелка в Семиград. Сейчас на них бешеный спрос – Аг-Грасса опять завышает цену на свою парчу. А у меня с прошлого сезона на складах сотни рулонов шелка прибережены, вот, наконец, собрался их удачно продать, риэл …
Купец выжидающе замолчал, надеясь услышать имя нового знакомца. Ну-ну, размечтался.
– Игнис, – сухо промолвил маг и сделал большой глоток пива. Он имел законное право сказать только общее имя, каким называют всех магов стихии Огня.
Но Каромирос не обиделся, напротив его голубые глаза радостно заблестели.
– Ах, риэл Игнис, какая честь сидеть рядом с вами! Нам случайно не по пути? Я был бы самым счастливым человеком в мире, будь это так!
Карим от неожиданности растерялся. Зачем караванщику еще один маг? Он ведь явно собирается предложить работу, только пока не знает, как сделать это деликатно.
– Нет, не по пути, – отрезал арбитр. – Мне нужно в другую сторону.
– Жаль, я думал, вас посла сама Судьба, – купец не смог скрыть огорчения и, откусывая большущий кусок от колбасы, обрызгал сотрапезников каплями жира.
– Возможно, вы не ошибаетесь, почтенный Каромирос, – загадочно произнес огневик и закатил левый рукав рубашки. – Судьба имеет самое прямое отношение к тому, что я здесь нахожусь.
Взгляды сотрапезников прикипели к его браслету. Украшение, изготовленное из белого золота в виде рук, держащих молочного цвета шар, символизировало власть арбитра-пустынника, благословенного Предвечной.
– Не понимаю, что я сделал, что накликал гнев риэла арбитра? – лоб купца покрылся испариной. – Я – законопослушный гражданин, исправно выплачиваю десятину государю и делаю щедрые пожертвования храмам. Вот, к примеру, вчера…
– Я вам верю, почтенный, – Карим остановил словоизлияния испуганного толстячка. – Вижу, что вы ни в чем не виноваты. Просто хочу задать несколько вопросов.
И арбитр устроил настоящий допрос, пытаясь выяснить, что они слышали о недавних нападениях демонов на поселения, или об уничтоженном Мейсианском оазисе.
Купец и маг отвечали, не в силах отвести глаз от браслета правды, а сатуриец продолжал ужинать, словно ничего особенного и не произошло. К чести допрашиваемых, молочная белизна камня ни разу не потемнела, что говорило об искренности ответов. Подобные вопросы Карим задавал всем встречным купцам, но напасть на след каравана, ставшего причиной неосторожных действий ищущего ордена Воды в Мейсианском оазисе, пока не удавалось.
Самое интересное, что после того случая торговая братия сильно струхнула. Теперь проводников в пустыню нанимали из кочевников, проверенных не одним годом сотрудничества. Даже паломничество к храму Судьбы стало возможно только для тех, кто получил рекомендательные письма от влиятельных лиц Лула или Северной империи.
– И последний вопрос лишь вам, почтенный Каромирос, – арбитр, сощурив темные глаза, тихо осведомился: – Что за ценный груз вы перевозите, раз для его охраны потребовались услуги не только мага, но и сатурийца?
Купец посмотрел на молодого стихийника, тот растерянно пожал плечами, и Каромирос прошептал:
– Предлагаю вам взглянуть самому. Идемте, риэл.
Заинтригованный арбитр последовал за толстяком, строя предположения одно другого невероятнее.
На улице ощутимо похолодало. Поднявшийся ветер затеребил полы расстегнутого плаща мага.
Караван расположился вне двора трактира, на пустыре, специально обустроенном для постоя. И состоял из десяти крытых повозок, которые размещались кругом. Пока они к нему шли, маг успел продрогнуть.
– Риэл Игнис, если вас это не оскорбит, я могу попросить вас сотворить защитный полог, если не для всего лагеря, то хотя бы для этого эээ… груза? Разумеется, за хорошее вознаграждение?
Карим не ответил, и купец поспешил к проходу между повозками, чтобы, перекинувшись парой слов с каравановожатым, отпустить поужинать дежуривших погонщиков.
С гордой улыбкой купец оглянулся на мага, затем подошел к второй слева от прохода повозке и отвязал веревку, удерживающую покрывало. Блеснули толстые прутья клетки…
– Срань богов! – на миг оторопев, арбитр отскочил назад.
Вцепившись зубами в подушку, я глухо стонала. Пальцы судорожно сминали простыню, обнаженное тело покрывала испарина.
На правой лопатке медленно затухал, застывая под кожей, огненный косой крест. Предпоследняя магическая татуировка, призванная защищать мой разум от ментальных атак, оказалась самой болезненной.
Всего их шесть. Полдюжины магических охранок. Солярный знак, застывший схематичным оранжевым солнцем на левом предплечье должен предупредить о приближении нечисти. Серая снежинка под золотоволосым затылком, символизирующая стороны света – четыре основных направления и четыре вспомогательных – не позволит своему носителю заблудиться в самых глухих чащах. Татуировка на бедре в виде жука-песчаника обещала магическую защиту против проклятий и усиливала интуицию. Зеленый ромб, разделенный на равные части, древний знак стихии Земли, я нанесла на живот, справедливо рассудив, что именно там место оберегу против ядов.
Почти полный набор, чрезвычайно щедрый подарок со стороны Тристана. Такие татуировки стоили баснословных денег, да и купить их можно, лишь получив разрешение Братства. Кроме магов, свои тела украшали охранками охотники на нечисть и элитные воины. Впрочем, послы тоже не брезговали дополнительной защитой против яда и внушения.
Оправившись от боли, я вынула из сумки последнюю охранку. Маленькая засушенная змейка, свернувшаяся кольцом, судя по яркому окрасу, была при жизни ядовита.
Содрогаясь от отвращения, я положила чучелко на ладонь и произнесла заклинание пробуждения. Мерзкий гад не заставил себя долго ждать: изящное тельце заблестело, наполняясь жизнью. Попеременно то высовывая, то убирая раздвоенный язычок, змея извилистым ручейком потекла вверх по руке. От ощущения влажного пощипывающего холода спина покрылась гусиной кожей. Охранка перебралась на плечо, замерла на миг у основания шеи и стала спускаться вниз вдоль позвоночника. Ой, как щекотно! Я передернула плечами. Вскоре холод остановился на пояснице и свернулся, засыпая, в кольцо. Нанесение шестой татуировки оказалось почти приятным и теперь должно обеспечить в пути здоровье и быструю реакцию.
Удовлетворенно погладила поясницу – вот теперь я полностью соответствовала придуманному образу юной охотницы, отправившейся поступать в школу для борцов с порождениями тьмы.
В дверь постучали. Поспешно завернулась в одеяло, но выглядывать в коридор не стала.
– Кто?
– Риэлла, ваша одежда готова.
Узнала голос служанки, я отодвинула задвижку.
Спасаясь от пьяных мужиков на площади, мысленно указала артефакту не те координаты, что собиралась. И вместо пригорода Итэриона оказалась в лесу, недалеко от элевтийского тракта.
Грэма переполняло самодовольство, да только его триумф немного остудила лужа, в которую мы свалились. Открытие, что телохранитель время от времени может чувствовать то же, что и я, не испугало. Наоборот, я позлорадствовала, что тяготы путешествия придется терпеть не только мне одной.
Мы подъезжали к площади, а наш спор ни к чему не привел.
Появление очередной порции хмельного пойла народ встретил радостными криками. Меня ощутимо встряхнуло, когда гуляки стали скачивать бочки с подводы. Я сгруппировалась, зажав амулет переноса в кулаке. Слегка затошнило, когда дошла очередь до моего гробоподобного пристанища, и оно оказалось на земле.
– Э! А тут пива нет! Нас надули, жадные сволочи! – праведное возмущение послужило сигналом к действию.
Выбив ногами дно, я, как можно шустрее, выскочила из бочки и оказалась посреди огорченных любителей гуляк.
– Держи пацаненка!
Злобное выражение мятых рож говорило о том, что «пацаненка» сейчас будут бить. И бить будут долго и жестоко.
– Хватай его!
Увертываясь от скрюченных пальцев, я пыталась выскочить из окружения смурых мужиков.
– Йоськин демон, да это ж девка! Лови, лови бабу! Лови!
Больше не пытаясь отбежать подальше, я активировала амулет, вонзив шпильку в ладонь. Тошнота, а затем пронзительно-тонкий звук и ослепляющее сияние – и меня дернуло вверх.
Глава 15. Распутье
Элевтийский тракт, Северная империя,
34-й день прихода Эвгуста Проклятого
Холодный свет луны серебрил выжженную землю. Гарь пропитывала воздух, ветер раздувал пепел.
Успокаивающе оглаживая коня, всадник быстро осмотрелся. Хутор вырезали дочиста прошлой ночью – это понятно и без помощи магии.
Игреневый жеребец, нервно всхрапывая, недовольно затряс дымчатой гривой. Спешившись, Карим Эспинс подошел к ближайшему пепелищу. Встав на колени, набрал пригоршни золы. Жители хутора защищались до последнего, надеясь на помощь. А он опоздал. Снова. Стихийник сжал кулаки, просыпая пепел, и прошептал слова короткой молитвы.
Арбитр преследовал убийц две седмицы без передышки. Началась гонка еще в его полисе, и он не собирался отступать только из-за того, что след потянулся в земли Северной империи.
Закрепив на обгоревшем дереве маяк для отстающего отряда, мужчина вскочил в седло. Нет, он больше не упустит демонов, даже если придется рискнуть собственной жизнью.
***
Трактир «Перекресток ветров» стоял на пересечении трех торговых путей. До Элевтии, ближайшего крупного города, восемь-девять дней езды верхом. Двухэтажный дом, сложенный из серого камня и дубовых бревен, виднелся издали, притягивая усталых путников магнитом. Старое, но ухоженное здание, на окнах установлены вычурные решетки, поверх крыши и стен накинута магическая защитная сеть – не трактир, а крепость. Широкий двор, хозяйственные постройки и длинная добротная конюшня. Видно, что хозяин процветает и не знает недостатка в постояльцах.
Вихрастый подросток с готовностью приняв повод скакуна, с любопытством рассматривал серый плащ, признак принадлежности к Братству магов.
– Риэл, вычистить вашего коника?
– Да, и засыпь ему двойную меру овса, – благосклонно согласился Эспинс и бросил мальчишке медный севрик. Ловко схватив монетку, парнишка взялся за свои обязанности.
Дверь трактира открылась сама – вышибала вышвырнул орущего пьянчугу. Узрев серый плащ, здоровяк вежливо поклонился и пропустил стихийника вперед.
Почти незаметная сизая дымка, пряный аромат жаркого и гул пары десятков голосов.
Карим окинул посетителей взглядом – два охотника, сидящие за одним столом, шесть солдат с гербом империи на плащах. Остальные – селяне, едущие с торжища домой.
Он занял стол подальше, не желая, чтобы к нему кого-то подсаживали. С выбранного места можно охватить взглядом весь трактир – от двери до стойки, за которой протирал кружки сам хозяин заведения, немолодой худощавый мужчина. Прихватив поднос с пивом, он подошел к арбитру сразу, как только тот присел.
– Приятного вечера, риэл маг! Я счастлив, что вы посетили мое скромное заведение, – он вежливо, но без тошнотворного подобострастия поклонился и поставил на стол кружку с высокой пенной шапкой: – За счет заведения, риэл маг… Данка! Обслужи гостя!
Плавной походкой к ним подошла упомянутая девушка и, не глядя на нового посетителя, произнесла:
– Наш повар славится своим рагу. Закажите к нему грибной пирог, риэл маг, не прогадаете.
Мужчина только и смог, что кивнуть.
Словно привороженный, Карим следил за подавальщицей, пытаясь понять, что в ней особенного. Подумаешь, стройная фигура с аппетитными формами. Длинной льняной косой тоже не удивишь. Глаза ошеломляли яркостью синего цвета, но такие же и у его знакомой магессы. Ага, магесса. Может, у девчонки есть магический Дар, и она нанесла на себя паутинку обаяния? Арбитр закрыл глаза, стараясь разглядеть отблески Силы. Нет, магией здесь и не пахло. Ни одаренности, ни каких-либо амулетов привлекательности он не обнаружил. Заурядная человеческая девушка. Но что тогда в ней так притягивает?
– Приятного аппетита, риэл маг, – девчонка с громким стуком опустила тарелки на стол.
Хм, а характер-то с перцем! Не побоялась проявить недовольство из-за его бесцеремонных разглядываний. А ведь заказчик всегда прав, тем более, когда он маг.
– Посиди со мной, красавица, выпей пива, – предложил арбитр, хищно улыбаясь.
Данка обернулся и, зло блеснув синими глазищами, вежливо отказалась:
– Благодарю, риэл маг, я не пью, да и к тому же много работы, – и уже тихо, только для него, грубо добавила: – Если со всеми сидеть, задница покроется мозолями.
– Данка! Что ты ползаешь, как муха по разлитому пиву? Шевелись быстрей! – отозвался хозяин со своего места. Похоже, он опасался, что девушка может чем-то расстроить клиента. Напрасно – острый язычок еще никогда не доставлял магу огорчения.
Карим усмехнулся своим мыслям – кровь любвеобильного предка, Антара, как всегда сказывалась в неподходящий момент. Ему, преследующему демонов, только временного увлечения и не хватало.
Когда он уже заканчивал ужин, в трактир с шумом вошла прелюбопытная троица. Тучный хозяин торгового каравана размахивал руками, что-то эмоционально доказывая, молодой худощавый маг пытался ему возражать, а жилистый сатуриец, замыкавший процессию, невозмутимо изучал окружение. Похоже, весьма серьезный товар везет купец, раз нанял такое сопровождение.
Заметив серый плащ, коллега издали учтиво поклонился – Карим кивнул в ответ. Даже если маг лишь недавно окончил школу, его одного достаточно, чтобы назвать караван хорошо защищенным. Зачем же тогда привлекать еще и наемника-сатурийца?
Хорошая задачка. Не то, за чем он охотился, но разобраться стоит.
Сатурийцы справедливо считаются непревзойденными в воинском искусстве. Владея в совершенстве любым видом оружия, они еще и гениальные стратеги. Немаловажную роль играет и то, что они не поддаются гипнозу и чарам, подчиняющим волю. Неудивительно, что все видные посты в армиях многих государств Межграничья занимают именно они. А как может быть иначе, если их жизнь от первого и до последнего вздоха – верное служение богу Войны?
Но, наняв и дипломированного стихийника, и сатурийца, купец, несомненно, перестарался.
Спустя некоторое время парень, о котором думал Эспинс, нерешительно приблизился к его столу. Новенький плащ, не пропыленный дорогами странствий, цепочка с отполированной до блеска бляхой мага демонстративно висела поверх рубашки. Едва не заикаясь, он предложил присоединиться к их компании.
– Я пойму, если вы откажитесь. Уж сильно мой наниматель настаивал, а так я бы к вам и не подошел, – маг Земли виновато опустил глаза.
Зеленый мальчишка, недавно прошедший практику в одном из форпостов Грани, он все еще робел перед старшими.
– Почему бы и нет, коллега? – удивился Карим и, подхватив тарелку с кружкой, последовал за онемевшим пареньком.
Сатуриец, оторвавшись от жаркого, холодно оглядел подошедшего и вернулся к еде.
– Позвольте угостить вас пивом, риэл, – пыхтя и отдуваясь, просипел краснощекий купец. – Для меня честь, что вы приняли мое приглашение.
– Ну, что вы, что вы, почтенный…
– Каромирос, – подсказал мужчина, вытирая лысину чистым, но изрядно помятым платком.
– Ничего нет лучше, чем скоротать вечер с интересными людьми. Куда направляется ваш караван, почтенный Каромирос?
Купец воткнул вилку в толстую колбаску и, не спеша, ответил:
– Везу вискурские шелка в Семиград. Сейчас на них бешеный спрос – Аг-Грасса опять завышает цену на свою парчу. А у меня с прошлого сезона на складах сотни рулонов шелка прибережены, вот, наконец, собрался их удачно продать, риэл …
Купец выжидающе замолчал, надеясь услышать имя нового знакомца. Ну-ну, размечтался.
– Игнис, – сухо промолвил маг и сделал большой глоток пива. Он имел законное право сказать только общее имя, каким называют всех магов стихии Огня.
Но Каромирос не обиделся, напротив его голубые глаза радостно заблестели.
– Ах, риэл Игнис, какая честь сидеть рядом с вами! Нам случайно не по пути? Я был бы самым счастливым человеком в мире, будь это так!
Карим от неожиданности растерялся. Зачем караванщику еще один маг? Он ведь явно собирается предложить работу, только пока не знает, как сделать это деликатно.
– Нет, не по пути, – отрезал арбитр. – Мне нужно в другую сторону.
– Жаль, я думал, вас посла сама Судьба, – купец не смог скрыть огорчения и, откусывая большущий кусок от колбасы, обрызгал сотрапезников каплями жира.
– Возможно, вы не ошибаетесь, почтенный Каромирос, – загадочно произнес огневик и закатил левый рукав рубашки. – Судьба имеет самое прямое отношение к тому, что я здесь нахожусь.
Взгляды сотрапезников прикипели к его браслету. Украшение, изготовленное из белого золота в виде рук, держащих молочного цвета шар, символизировало власть арбитра-пустынника, благословенного Предвечной.
– Не понимаю, что я сделал, что накликал гнев риэла арбитра? – лоб купца покрылся испариной. – Я – законопослушный гражданин, исправно выплачиваю десятину государю и делаю щедрые пожертвования храмам. Вот, к примеру, вчера…
– Я вам верю, почтенный, – Карим остановил словоизлияния испуганного толстячка. – Вижу, что вы ни в чем не виноваты. Просто хочу задать несколько вопросов.
И арбитр устроил настоящий допрос, пытаясь выяснить, что они слышали о недавних нападениях демонов на поселения, или об уничтоженном Мейсианском оазисе.
Купец и маг отвечали, не в силах отвести глаз от браслета правды, а сатуриец продолжал ужинать, словно ничего особенного и не произошло. К чести допрашиваемых, молочная белизна камня ни разу не потемнела, что говорило об искренности ответов. Подобные вопросы Карим задавал всем встречным купцам, но напасть на след каравана, ставшего причиной неосторожных действий ищущего ордена Воды в Мейсианском оазисе, пока не удавалось.
Самое интересное, что после того случая торговая братия сильно струхнула. Теперь проводников в пустыню нанимали из кочевников, проверенных не одним годом сотрудничества. Даже паломничество к храму Судьбы стало возможно только для тех, кто получил рекомендательные письма от влиятельных лиц Лула или Северной империи.
– И последний вопрос лишь вам, почтенный Каромирос, – арбитр, сощурив темные глаза, тихо осведомился: – Что за ценный груз вы перевозите, раз для его охраны потребовались услуги не только мага, но и сатурийца?
Купец посмотрел на молодого стихийника, тот растерянно пожал плечами, и Каромирос прошептал:
– Предлагаю вам взглянуть самому. Идемте, риэл.
Заинтригованный арбитр последовал за толстяком, строя предположения одно другого невероятнее.
На улице ощутимо похолодало. Поднявшийся ветер затеребил полы расстегнутого плаща мага.
Караван расположился вне двора трактира, на пустыре, специально обустроенном для постоя. И состоял из десяти крытых повозок, которые размещались кругом. Пока они к нему шли, маг успел продрогнуть.
– Риэл Игнис, если вас это не оскорбит, я могу попросить вас сотворить защитный полог, если не для всего лагеря, то хотя бы для этого эээ… груза? Разумеется, за хорошее вознаграждение?
Карим не ответил, и купец поспешил к проходу между повозками, чтобы, перекинувшись парой слов с каравановожатым, отпустить поужинать дежуривших погонщиков.
С гордой улыбкой купец оглянулся на мага, затем подошел к второй слева от прохода повозке и отвязал веревку, удерживающую покрывало. Блеснули толстые прутья клетки…
– Срань богов! – на миг оторопев, арбитр отскочил назад.
***
Вцепившись зубами в подушку, я глухо стонала. Пальцы судорожно сминали простыню, обнаженное тело покрывала испарина.
На правой лопатке медленно затухал, застывая под кожей, огненный косой крест. Предпоследняя магическая татуировка, призванная защищать мой разум от ментальных атак, оказалась самой болезненной.
Всего их шесть. Полдюжины магических охранок. Солярный знак, застывший схематичным оранжевым солнцем на левом предплечье должен предупредить о приближении нечисти. Серая снежинка под золотоволосым затылком, символизирующая стороны света – четыре основных направления и четыре вспомогательных – не позволит своему носителю заблудиться в самых глухих чащах. Татуировка на бедре в виде жука-песчаника обещала магическую защиту против проклятий и усиливала интуицию. Зеленый ромб, разделенный на равные части, древний знак стихии Земли, я нанесла на живот, справедливо рассудив, что именно там место оберегу против ядов.
Почти полный набор, чрезвычайно щедрый подарок со стороны Тристана. Такие татуировки стоили баснословных денег, да и купить их можно, лишь получив разрешение Братства. Кроме магов, свои тела украшали охранками охотники на нечисть и элитные воины. Впрочем, послы тоже не брезговали дополнительной защитой против яда и внушения.
Оправившись от боли, я вынула из сумки последнюю охранку. Маленькая засушенная змейка, свернувшаяся кольцом, судя по яркому окрасу, была при жизни ядовита.
Содрогаясь от отвращения, я положила чучелко на ладонь и произнесла заклинание пробуждения. Мерзкий гад не заставил себя долго ждать: изящное тельце заблестело, наполняясь жизнью. Попеременно то высовывая, то убирая раздвоенный язычок, змея извилистым ручейком потекла вверх по руке. От ощущения влажного пощипывающего холода спина покрылась гусиной кожей. Охранка перебралась на плечо, замерла на миг у основания шеи и стала спускаться вниз вдоль позвоночника. Ой, как щекотно! Я передернула плечами. Вскоре холод остановился на пояснице и свернулся, засыпая, в кольцо. Нанесение шестой татуировки оказалось почти приятным и теперь должно обеспечить в пути здоровье и быструю реакцию.
Удовлетворенно погладила поясницу – вот теперь я полностью соответствовала придуманному образу юной охотницы, отправившейся поступать в школу для борцов с порождениями тьмы.
В дверь постучали. Поспешно завернулась в одеяло, но выглядывать в коридор не стала.
– Кто?
– Риэлла, ваша одежда готова.
Узнала голос служанки, я отодвинула задвижку.
Спасаясь от пьяных мужиков на площади, мысленно указала артефакту не те координаты, что собиралась. И вместо пригорода Итэриона оказалась в лесу, недалеко от элевтийского тракта.
Грэма переполняло самодовольство, да только его триумф немного остудила лужа, в которую мы свалились. Открытие, что телохранитель время от времени может чувствовать то же, что и я, не испугало. Наоборот, я позлорадствовала, что тяготы путешествия придется терпеть не только мне одной.
