Было столько этих «если бы», что Сиелла в изнеможении потерла слезящиеся глаза. Тогда она сказала Мариону, что с удовольствием дала бы Альберту по роже за его непростительную беспечность и самоуверенность. Пускай последовал бы вызов на дуэль, но она отвела бы душу.
А потом пришло понимание, что в случившемся виноват не только Альберт. Но и она тоже. Если бы хоть кто-то настоял на проверки слов Эвгуста! Но нет, всем хотелось быстрее попасть домой.
Застонав, Сиелла спрятала голову под подушкой. Демонская бессонница! Через пару часов обитатели школы проснутся и приступят с новыми силами к повседневным обязанностям. Одна она чувствовала себя вареным овощем и не готова принимать важные решения.
Повздыхав, магистр решила, что сегодня она обратится к целителю.
Школьный сад пронизывали солнечные лучи. Совсем не по-осеннему тепло, и Сиелла ступала по извилистой тропинке, довольно щуря глаза. До обеда Марион вел индивидуальные занятия с двумя истинными «дикарями».
Первые признаки силы проявлялись в семь лет, отчего обучение начинали именно с такого возраста. Дети, принятые позже, тяжелее усваивали знания, а их сила, безудержная и неуправляемая, создавала проблемы, как окружающим, так и самим юным магам. Неудивительно, что таких ребят прозвали «дикарями», чтобы догнать свою возрастную группу, им приходилось прилагать максимум усилий.
Но истинными «дикарями» считали тех, кого родители добровольно не отдавали в школу. В соответствии с законом Антара-Микаэль, такое своеволие строго каралось – маг должен учиться контролировать Силу. Неважно, где он получит свои здания: в школах Братства, при храме одного из семи богов или занимаясь с персональным учителем. Однако если в роду три мага гибли на благо ордена, родственники решали судьбу одаренных, пока им не исполнялось шестнадцать лет. Потом дети уже сами избирали свою участь: учиться управлять своим Даром или остаться под сдерживающими Силу печатями до самой смерти.
Впервые за годы магистерства Сиеллы орден получил сразу двоих «дикарей». Братья-близнецы воспитывались магессой, потерявшей сыновей и мужа в последней войне с многоликими. Старуха приложила все силы, чтобы отбить у внуков тягу к магии. Не получилось, отметив шестнадцатилетие, они решили учиться в школе. И теперь Марион в ускоренном режиме вталкивал в юные головы общеизвестные знания о магии, стихийниках и орденах.
Подойдя к беседке, густо увитой отцветающими розами, Сиелла, вслушалась в беседу хранителя с учениками.
– Прежде чем приступить к новой теме, проверим, как вы усвоили предыдущую. Я задаю вопрос, вы отвечаете, не задумываясь. Договорились? – хорошо поставленный голос Мариона звучал напряженно. Похоже, детишки вывели его из себя. – Вопрос тебе, Гай. Перечисли ордены и назови имена магистров. Быстро!
Ученик ответил живо, словно произнес детскую считалку.
– Он ошибся, учитель! Разрешите, я уточню? – довольный голосок Корина стал для Сиеллы неожиданностью. Обычно, в качестве наказания ученика отправляли в помощь библиотекарю, а сегодня Марион почему-то держал его рядом с собой. – Географ – прозвище магистра Земли, а фамилия его, как и моя, Элевтийский. Мы с ним оба сироты и земляки. Вот так-то!
Сиелла поморщилась – радость ученика по поводу какого-либо сходства с ее недругом раздражала и, пожалуй, даже оскорбляла. Магесса достала кристалл вызова из-под плаща и сжала в кулаке. Она позвала бы Мариона мысленно, если бы не поднятые хранителем ментальные щиты.
– Дон, дай обозначение магической ауры. Расскажи так, как понял ты, – Марион проигнорировал вмешательство Корина, следовательно, его гнев вызвал именно он.
– Магическая аура – то, чем отличается стихийник от обычного человека. Существует семь типов. Аура уровня красного луча говорит о том, что магу доступны бытовые заклинания и легкие боевые. Среди магов уровня оранжевого луча много мастеров стихий, управляющих силами природы. Желтый уровень, крайне редкий, дает возможность видеть скрытое, это аура стихийников, ищущих одаренных детей. «Зеленые» наделены особенно сильными способностями к целительству. «Голубые» и «синие» – стражи Грани, боевики. Ну, а уровень фиолетового луча – творцы новых заклятий, артефактов, самые сильные маги. Из них выбирают хранителей и магистров.
– Хорошо, Дон. Ответ приемлемый, хоть и слишком категоричный. С твоих слов можно решить, что маги поделены на касты, что не есть правильно. Да, магистр или хранитель – завсегда «фиолетовый», но вот целитель, артефактор и воин может иметь любую другую ауру. Грубо говоря, аура – как емкость, которую наполняет сила. Чем она глубже, тем сильнее, выносливее маг, тем сложнее и более затратные заклинания он может творить. Вам понятно?
– Ага, понятно, что приятней быть бездонным колодцем, чем глиняной чашкой, – хихикнул Корин и вкрадчиво спросил: – А радужные маги? Вы не будете о них рассказывать, учитель? Ведь Антар и Микаэль были именно такими магами?
– Легенды и мифы мы рассмотрим чуть позже. Раз ты не можешь сдержаться, Корин, я даю возможность внести свою лепту в занятие. Расскажи товарищам, как ты попал в школу. Твой пример докажет им: даже несвоевременное обучение приносит свои плоды.
Высокий, худощавый маг вышел из беседки. Его пронзительные карие глаза и нахмуренные угольно-черные брови, на удивление, гармонировали с контрастным серебристо-пепельным цветом волос. Оглядевшись и увидев Сиеллу, Марион широко улыбнулся:
– Доброго утра, магистр. Хорошая сегодня погода, не так ли?
– И тебе доброго и светлого, Марион. Прости, что отрываю от урока, – магесса приняла протянутую руку, и они отошли чуть дальше и начали тихий разговор.
Звонкий голос Корина позволял следить за нитью его рассказа.
– В общем, как ни обидно звучит, я тоже «дикарь». Мои родители умерли, когда мне исполнилось шесть лет. Оказавшись на улице, я сначала попрошайничал, а потом научился воровать…
– Вижу, что и эту ночь ты провела без сна, – посочувствовал Марион стихийнице.
– Наведешь на меня «Утопию»? Что-нибудь легкое и спокойное. Убедилась, что сама уснуть не могу. Стоит закрыть глаза – и передо мной снова та комната.
Марион успокаивающе погладил магессу по плечу:
– Ты не виновата, никто не виноват. Не забывай, спасти всех не могут даже боги.
Сиелла встряхнула гривой синих волос и сердито возразила:
– Боги могут, но не хотят. А мы хотим, но не можем. Но в том, что сталось с теми людьми, виноват Альберт. И все знают, но молчат!
– Ты не права, Си. Кто мог знать, что проклятый колдун не соврал?
Было видно, что магистр не согласна, но вместо этого сказала другое:
– А теперь послушай Корина. Сейчас будет самое интересное.
– До сих пор не могу поверить, что мальчишка открыл душу тебе. Тогда как я бился за его доверие столько циклов.
– …Наступил праздник Радужных шаров, день, когда «серые плащи», так мы называли магов, проверяют детей горожан на магическую одаренность. Пока собранные на площади детишки ловят белые шары, их предки и прочие любопытные ротозеи ловят ворон. И совсем не следят за своими карманами. Поэтому я с легкостью им их облегчал. И вдруг вытащил из сумы какой-то толстой тетки белоснежный шар. Невзирая на запрет, она хотела прихватить с собой «подарочек» с магического праздника. Я чуть копыта не отбросил от страха, когда шар вдруг ярко вспыхнул синим, а затем засветился ровным белым светом. От неожиданности зашвырнул его в тетку и дал деру, – Корин сделал эффектную паузу.
– Ну и? Поймали тебя? – не выдержал один из близнецов.
– Нет, куда им до меня? – юный рассказчик негромко хихикнул. – Пришлось много дней прятаться в катакомбах. Наверх поднимался ночью, да и то на пару часов, чтобы достать еды. На пятую ночь, когда вернулся в свою нору, застал там высокого мужика в сером плаще мага. Бросив хавчик ему под ноги, попытался сбежать. Не получилось – зловредный чароплет вдруг оказался передо мной, отрезав единственный путь к спасению.
Когда Корин снова замолчала, не выдержал второй брат:
– А дальше что? Что из тебя клещами тянуть придется?
Тяжелый вздох рассказчика – нет, не те слушатели пошли, не ценят драматические приемы.
– Ну, чародей предложил поговорить. Мне пришлось согласиться, тем более он пообещал заказать столько еды, что начнет развязываться пупок. «Серый плащ», назвавшийся Ронарком, поведал о моей одаренности и принадлежности к ордену Воды. Пока я обгладывал косточки запеченного в меду гуся, он повествовал о школе и веселых буднях учеников. О счастливом будущем, которое может у меня быть, если пойду учиться. И лишь прикончив, – с этого момента голос Корина стал мечтательным, – кольцо кровяной колбасы, большое блюдо пирожков и кувшин сметаны, я сообщил, что согласен. И, поверьте, не жалею. Ронарк не солгал – моя жизнь стала лучше. Я один из любимых учеников магистра…
– Да ладно, хорош привирать, магистр не жалует хулиганов, – усомнился один из близнецов.
– Я никогда не вру о том, что касается магистра, – гордо заявил Корин. – Она, как и Ронарк, подарила мне новую жизнь.
Сиелла с Марионом переглянулись и не сдержали улыбок. Слышать такое от недавнего ужаса учителей – верх блаженства!
– Думаю, можно оставить их одних, – одними губами произнес маг. – Они увлечены Корином, а тот наслаждается неподдельным вниманием слушателей.
Неторопливо они шли по осеннему саду. В воздухе витал запах спелых яблок и меда. Еще пахло сухой травой и прогретой солнцем землей. Полное увядание сказалось пока лишь на цветах. Деревья, поддерживаемые магией мастера Воды, еще держались. Ханна принадлежала к тем магам, которые настаивают на своем праве оказывать помощь природе и не боятся изменять живую материю. Сиелла смотрела на опыты своего мастера сквозь пальцы, и орден собирал урожаи два-три раза за сезон.
Тихо переговариваясь, маги дошли до маленького, но щедрого на рыбу озера. Сиелла сбросила обувь и зашла по колено в теплую воду. Марион присел на покатый песчаный берег. Они так увлеклись спором, что не заметили мастера Воды, замершую в зарослях лозы.
– Ты думал над планом Альберта?
Марион, не отрывая взгляда от обнаженных до середины бедра ног Сиеллы, пожал плечами:
– А что тут думать? Если отшельник не предложит другого выхода, замысел Географа вполне приемлем.
– Вы, мужчины, ради достижения цели редко думаете о том, какую цену придется платить.
– Ошибаешься, Си. Мне не безразлична участь детей, я переживаю за них, так же как и ты. Но если станет вопрос – падение Восточных врат или опасный ритуал, – я соглашусь рискнуть. В конце концов, мы – маги, и дерзость – часть нашей натуры.
Магистр вышла из воды, и Марион помог ей выбраться на берег.
– Почти убедил, осталось найти третьего «дикаря» фиолетового уровня.
Маги продолжили свой путь. Ханна, невольно подслушавшая разговор, вышла из высоких зарослей и, задумчиво покусывая кончик выгоревшей толстой косы, долго смотрела им вслед.
Сиелла босиком шла по бескрайней луговине, сиреневой от тысяч колокольчиков. От цветов исходил дивный аромат, с совершенством которого не сравнятся ни одни духи. Над головой магессы раскинулся бездонный, индигового цвета, как ее глаза и волосы, небосвод. Золотые лучи солнца пронизывали чистое небо.
Сиелла брела в высокой траве и чувствовала, как теплая земля тянет, впитывает в себя печаль, боль и сомнения. Страх отступал, разум заполняло спокойствие. Легче становилось с каждым вздохом.
И вдруг все резко изменилось. Подул ветер. Сиелла удивленно подняла голову – по небу бежали темные грозовые тучи.
Холодно. Воздух замерзал у самих губ, превращаясь в изморозь на коже. Кристаллики инея тонко звенели, осыпаясь с уст.
Босые ноги защипал мороз. Магесса опустил глаза вниз. Трава стремительно чернела и покрывалась белесым налетом…
Разрывая призрачную паутину исцеляющей «Утопии», наброшенную на нее Марионом, магистр проснулась. Укутанная в одеяло, она несказанно замерзла в своей теплой спальне.
Дыхание, вырываясь изо рта, замерзало как в лютый мороз. Все еще под действием заклятия хранителя, магесса недоуменно огляделась. В приглушенном свете светляка спальня казалась такой же, как и всегда. Но Сиелла знала, что случилось непоправимое.
Медленно сползла с высокой кровати, оставив обувь у ее изножья. Если повезет, удастся продержаться незамеченной достаточно долго, чтобы выполнить задуманное.
Дверь без скрипа открылась, выпуская стихийницу в полумрак холла. Запах свежей крови, казалось, пропитал воздух.
Магистр кошкой шла на странные звуки, раздающиеся в зале совещаний. Близко. Еще немного, о боги, дайте еще пару мгновений побыть необнаруженной!
У входа в зал, на стене широкого холла, висел медный диск. Она ударила по нему ладонью, посылая сигнал бедствия, слышимый лишь взрослыми магами, которые жили в стенах школы. Вздохнув с облегчением, попятилась назад – и, наступив на что-то скользкое, упала в лужу крови.
Тихий вскрик магессы не остался незамеченным – боднув полураскрытую дверь бугристой головой, из зала совещаний выскользнул элементи. Серокожий, мускулистый, огромный элементи – то ли змей с четырьмя лапами, то ли ящер с удлиненным телом и двумя хвостами.
Учуяв человека, он выпустил из пасти окровавленную ногу с прилипшими лоскутками черной ткани и принюхался к новой жертве.
Вид упавшей на пол конечности, принадлежащий какому-то несчастному боевику, недостаточно бдительному в несении службы, заставил Сиеллу передернуться. Эмоции едва не помешали ей уловить момент, когда элементи взвился в прыжке.
На рефлексах, выставив руки вперед, магесса бросила замораживающий сгусток в тварь. Но еще в воздухе элементи покрылся льдисто-сизой чешуей и с наслаждением поглотил заклинание.
– Проклятье! – прошипела Сиелла не хуже представителя пресмыкающихся.
Элементи оказался из водных.
Стихийница отпрыгнула вправо, уходя с траектории приземления змееящера.
Слетевшие с ладони шаровые молнии, быстро кружась вокруг своей оси, тщетно ударялись о плоть элементи и таяли без следа. Сиелла понимала напрасность своих попыток справиться с порождением черной магии без холодного оружия, но старалась выиграть время.
Острый кончик-жало одного из хвостов пробил девушке предплечье. Заклинание «Серебристой плети» с шипеньем отсекло жало – элементи тут же отрастил новое. Град из заостренных кристаллов льда посыпался на тварь, высекая из чешуи безвредные искры.
Одним из хвостов монстр зацепил магессу, подбив под колени. Сиелла упала, перекатилась – и оказалась в ловушке: змееящера обвивал, опутывал ее новыми кольцами, пока весь не обернулся вокруг ее туловища. Пойманная, она замерла. Немигающие глаза элементи, переполненные жаждой крови, встретились с синими. Затем медленно, растягивая удовольствие, тварь сжала «объятия». Хрустнули кости. Магистр застонала, с ее пальцев сорвались тонкие молнии. Туша змееящера содрогнулась, словно от щекотки.
И тогда магесса использовала последнее средство, активировав висящую на шее рубиновую подвеску-амулет.
Багровое пламя накрыло их вместе. Элементи взревел, задергался, пытаясь сбить огонь, который быстро растекался по телу, вгрызаясь внутрь, раздирая, пожирая, сводя с ума.
Запах горелого мяса... визг элементи… вопли человека…
Еще пару мгновений – и тварь рефлекторно отшвырнула полузадушенную стихийницу. И багровое пламя стало черным.
А потом пришло понимание, что в случившемся виноват не только Альберт. Но и она тоже. Если бы хоть кто-то настоял на проверки слов Эвгуста! Но нет, всем хотелось быстрее попасть домой.
Застонав, Сиелла спрятала голову под подушкой. Демонская бессонница! Через пару часов обитатели школы проснутся и приступят с новыми силами к повседневным обязанностям. Одна она чувствовала себя вареным овощем и не готова принимать важные решения.
Повздыхав, магистр решила, что сегодня она обратится к целителю.
***
Школьный сад пронизывали солнечные лучи. Совсем не по-осеннему тепло, и Сиелла ступала по извилистой тропинке, довольно щуря глаза. До обеда Марион вел индивидуальные занятия с двумя истинными «дикарями».
Первые признаки силы проявлялись в семь лет, отчего обучение начинали именно с такого возраста. Дети, принятые позже, тяжелее усваивали знания, а их сила, безудержная и неуправляемая, создавала проблемы, как окружающим, так и самим юным магам. Неудивительно, что таких ребят прозвали «дикарями», чтобы догнать свою возрастную группу, им приходилось прилагать максимум усилий.
Но истинными «дикарями» считали тех, кого родители добровольно не отдавали в школу. В соответствии с законом Антара-Микаэль, такое своеволие строго каралось – маг должен учиться контролировать Силу. Неважно, где он получит свои здания: в школах Братства, при храме одного из семи богов или занимаясь с персональным учителем. Однако если в роду три мага гибли на благо ордена, родственники решали судьбу одаренных, пока им не исполнялось шестнадцать лет. Потом дети уже сами избирали свою участь: учиться управлять своим Даром или остаться под сдерживающими Силу печатями до самой смерти.
Впервые за годы магистерства Сиеллы орден получил сразу двоих «дикарей». Братья-близнецы воспитывались магессой, потерявшей сыновей и мужа в последней войне с многоликими. Старуха приложила все силы, чтобы отбить у внуков тягу к магии. Не получилось, отметив шестнадцатилетие, они решили учиться в школе. И теперь Марион в ускоренном режиме вталкивал в юные головы общеизвестные знания о магии, стихийниках и орденах.
Подойдя к беседке, густо увитой отцветающими розами, Сиелла, вслушалась в беседу хранителя с учениками.
– Прежде чем приступить к новой теме, проверим, как вы усвоили предыдущую. Я задаю вопрос, вы отвечаете, не задумываясь. Договорились? – хорошо поставленный голос Мариона звучал напряженно. Похоже, детишки вывели его из себя. – Вопрос тебе, Гай. Перечисли ордены и назови имена магистров. Быстро!
Ученик ответил живо, словно произнес детскую считалку.
– Он ошибся, учитель! Разрешите, я уточню? – довольный голосок Корина стал для Сиеллы неожиданностью. Обычно, в качестве наказания ученика отправляли в помощь библиотекарю, а сегодня Марион почему-то держал его рядом с собой. – Географ – прозвище магистра Земли, а фамилия его, как и моя, Элевтийский. Мы с ним оба сироты и земляки. Вот так-то!
Сиелла поморщилась – радость ученика по поводу какого-либо сходства с ее недругом раздражала и, пожалуй, даже оскорбляла. Магесса достала кристалл вызова из-под плаща и сжала в кулаке. Она позвала бы Мариона мысленно, если бы не поднятые хранителем ментальные щиты.
– Дон, дай обозначение магической ауры. Расскажи так, как понял ты, – Марион проигнорировал вмешательство Корина, следовательно, его гнев вызвал именно он.
– Магическая аура – то, чем отличается стихийник от обычного человека. Существует семь типов. Аура уровня красного луча говорит о том, что магу доступны бытовые заклинания и легкие боевые. Среди магов уровня оранжевого луча много мастеров стихий, управляющих силами природы. Желтый уровень, крайне редкий, дает возможность видеть скрытое, это аура стихийников, ищущих одаренных детей. «Зеленые» наделены особенно сильными способностями к целительству. «Голубые» и «синие» – стражи Грани, боевики. Ну, а уровень фиолетового луча – творцы новых заклятий, артефактов, самые сильные маги. Из них выбирают хранителей и магистров.
– Хорошо, Дон. Ответ приемлемый, хоть и слишком категоричный. С твоих слов можно решить, что маги поделены на касты, что не есть правильно. Да, магистр или хранитель – завсегда «фиолетовый», но вот целитель, артефактор и воин может иметь любую другую ауру. Грубо говоря, аура – как емкость, которую наполняет сила. Чем она глубже, тем сильнее, выносливее маг, тем сложнее и более затратные заклинания он может творить. Вам понятно?
– Ага, понятно, что приятней быть бездонным колодцем, чем глиняной чашкой, – хихикнул Корин и вкрадчиво спросил: – А радужные маги? Вы не будете о них рассказывать, учитель? Ведь Антар и Микаэль были именно такими магами?
– Легенды и мифы мы рассмотрим чуть позже. Раз ты не можешь сдержаться, Корин, я даю возможность внести свою лепту в занятие. Расскажи товарищам, как ты попал в школу. Твой пример докажет им: даже несвоевременное обучение приносит свои плоды.
Высокий, худощавый маг вышел из беседки. Его пронзительные карие глаза и нахмуренные угольно-черные брови, на удивление, гармонировали с контрастным серебристо-пепельным цветом волос. Оглядевшись и увидев Сиеллу, Марион широко улыбнулся:
– Доброго утра, магистр. Хорошая сегодня погода, не так ли?
– И тебе доброго и светлого, Марион. Прости, что отрываю от урока, – магесса приняла протянутую руку, и они отошли чуть дальше и начали тихий разговор.
Звонкий голос Корина позволял следить за нитью его рассказа.
– В общем, как ни обидно звучит, я тоже «дикарь». Мои родители умерли, когда мне исполнилось шесть лет. Оказавшись на улице, я сначала попрошайничал, а потом научился воровать…
– Вижу, что и эту ночь ты провела без сна, – посочувствовал Марион стихийнице.
– Наведешь на меня «Утопию»? Что-нибудь легкое и спокойное. Убедилась, что сама уснуть не могу. Стоит закрыть глаза – и передо мной снова та комната.
Марион успокаивающе погладил магессу по плечу:
– Ты не виновата, никто не виноват. Не забывай, спасти всех не могут даже боги.
Сиелла встряхнула гривой синих волос и сердито возразила:
– Боги могут, но не хотят. А мы хотим, но не можем. Но в том, что сталось с теми людьми, виноват Альберт. И все знают, но молчат!
– Ты не права, Си. Кто мог знать, что проклятый колдун не соврал?
Было видно, что магистр не согласна, но вместо этого сказала другое:
– А теперь послушай Корина. Сейчас будет самое интересное.
– До сих пор не могу поверить, что мальчишка открыл душу тебе. Тогда как я бился за его доверие столько циклов.
– …Наступил праздник Радужных шаров, день, когда «серые плащи», так мы называли магов, проверяют детей горожан на магическую одаренность. Пока собранные на площади детишки ловят белые шары, их предки и прочие любопытные ротозеи ловят ворон. И совсем не следят за своими карманами. Поэтому я с легкостью им их облегчал. И вдруг вытащил из сумы какой-то толстой тетки белоснежный шар. Невзирая на запрет, она хотела прихватить с собой «подарочек» с магического праздника. Я чуть копыта не отбросил от страха, когда шар вдруг ярко вспыхнул синим, а затем засветился ровным белым светом. От неожиданности зашвырнул его в тетку и дал деру, – Корин сделал эффектную паузу.
– Ну и? Поймали тебя? – не выдержал один из близнецов.
– Нет, куда им до меня? – юный рассказчик негромко хихикнул. – Пришлось много дней прятаться в катакомбах. Наверх поднимался ночью, да и то на пару часов, чтобы достать еды. На пятую ночь, когда вернулся в свою нору, застал там высокого мужика в сером плаще мага. Бросив хавчик ему под ноги, попытался сбежать. Не получилось – зловредный чароплет вдруг оказался передо мной, отрезав единственный путь к спасению.
Когда Корин снова замолчала, не выдержал второй брат:
– А дальше что? Что из тебя клещами тянуть придется?
Тяжелый вздох рассказчика – нет, не те слушатели пошли, не ценят драматические приемы.
– Ну, чародей предложил поговорить. Мне пришлось согласиться, тем более он пообещал заказать столько еды, что начнет развязываться пупок. «Серый плащ», назвавшийся Ронарком, поведал о моей одаренности и принадлежности к ордену Воды. Пока я обгладывал косточки запеченного в меду гуся, он повествовал о школе и веселых буднях учеников. О счастливом будущем, которое может у меня быть, если пойду учиться. И лишь прикончив, – с этого момента голос Корина стал мечтательным, – кольцо кровяной колбасы, большое блюдо пирожков и кувшин сметаны, я сообщил, что согласен. И, поверьте, не жалею. Ронарк не солгал – моя жизнь стала лучше. Я один из любимых учеников магистра…
– Да ладно, хорош привирать, магистр не жалует хулиганов, – усомнился один из близнецов.
– Я никогда не вру о том, что касается магистра, – гордо заявил Корин. – Она, как и Ронарк, подарила мне новую жизнь.
Сиелла с Марионом переглянулись и не сдержали улыбок. Слышать такое от недавнего ужаса учителей – верх блаженства!
– Думаю, можно оставить их одних, – одними губами произнес маг. – Они увлечены Корином, а тот наслаждается неподдельным вниманием слушателей.
Неторопливо они шли по осеннему саду. В воздухе витал запах спелых яблок и меда. Еще пахло сухой травой и прогретой солнцем землей. Полное увядание сказалось пока лишь на цветах. Деревья, поддерживаемые магией мастера Воды, еще держались. Ханна принадлежала к тем магам, которые настаивают на своем праве оказывать помощь природе и не боятся изменять живую материю. Сиелла смотрела на опыты своего мастера сквозь пальцы, и орден собирал урожаи два-три раза за сезон.
Тихо переговариваясь, маги дошли до маленького, но щедрого на рыбу озера. Сиелла сбросила обувь и зашла по колено в теплую воду. Марион присел на покатый песчаный берег. Они так увлеклись спором, что не заметили мастера Воды, замершую в зарослях лозы.
– Ты думал над планом Альберта?
Марион, не отрывая взгляда от обнаженных до середины бедра ног Сиеллы, пожал плечами:
– А что тут думать? Если отшельник не предложит другого выхода, замысел Географа вполне приемлем.
– Вы, мужчины, ради достижения цели редко думаете о том, какую цену придется платить.
– Ошибаешься, Си. Мне не безразлична участь детей, я переживаю за них, так же как и ты. Но если станет вопрос – падение Восточных врат или опасный ритуал, – я соглашусь рискнуть. В конце концов, мы – маги, и дерзость – часть нашей натуры.
Магистр вышла из воды, и Марион помог ей выбраться на берег.
– Почти убедил, осталось найти третьего «дикаря» фиолетового уровня.
Маги продолжили свой путь. Ханна, невольно подслушавшая разговор, вышла из высоких зарослей и, задумчиво покусывая кончик выгоревшей толстой косы, долго смотрела им вслед.
***
Сиелла босиком шла по бескрайней луговине, сиреневой от тысяч колокольчиков. От цветов исходил дивный аромат, с совершенством которого не сравнятся ни одни духи. Над головой магессы раскинулся бездонный, индигового цвета, как ее глаза и волосы, небосвод. Золотые лучи солнца пронизывали чистое небо.
Сиелла брела в высокой траве и чувствовала, как теплая земля тянет, впитывает в себя печаль, боль и сомнения. Страх отступал, разум заполняло спокойствие. Легче становилось с каждым вздохом.
И вдруг все резко изменилось. Подул ветер. Сиелла удивленно подняла голову – по небу бежали темные грозовые тучи.
Холодно. Воздух замерзал у самих губ, превращаясь в изморозь на коже. Кристаллики инея тонко звенели, осыпаясь с уст.
Босые ноги защипал мороз. Магесса опустил глаза вниз. Трава стремительно чернела и покрывалась белесым налетом…
Разрывая призрачную паутину исцеляющей «Утопии», наброшенную на нее Марионом, магистр проснулась. Укутанная в одеяло, она несказанно замерзла в своей теплой спальне.
Дыхание, вырываясь изо рта, замерзало как в лютый мороз. Все еще под действием заклятия хранителя, магесса недоуменно огляделась. В приглушенном свете светляка спальня казалась такой же, как и всегда. Но Сиелла знала, что случилось непоправимое.
Медленно сползла с высокой кровати, оставив обувь у ее изножья. Если повезет, удастся продержаться незамеченной достаточно долго, чтобы выполнить задуманное.
Дверь без скрипа открылась, выпуская стихийницу в полумрак холла. Запах свежей крови, казалось, пропитал воздух.
Магистр кошкой шла на странные звуки, раздающиеся в зале совещаний. Близко. Еще немного, о боги, дайте еще пару мгновений побыть необнаруженной!
У входа в зал, на стене широкого холла, висел медный диск. Она ударила по нему ладонью, посылая сигнал бедствия, слышимый лишь взрослыми магами, которые жили в стенах школы. Вздохнув с облегчением, попятилась назад – и, наступив на что-то скользкое, упала в лужу крови.
Тихий вскрик магессы не остался незамеченным – боднув полураскрытую дверь бугристой головой, из зала совещаний выскользнул элементи. Серокожий, мускулистый, огромный элементи – то ли змей с четырьмя лапами, то ли ящер с удлиненным телом и двумя хвостами.
Учуяв человека, он выпустил из пасти окровавленную ногу с прилипшими лоскутками черной ткани и принюхался к новой жертве.
Вид упавшей на пол конечности, принадлежащий какому-то несчастному боевику, недостаточно бдительному в несении службы, заставил Сиеллу передернуться. Эмоции едва не помешали ей уловить момент, когда элементи взвился в прыжке.
На рефлексах, выставив руки вперед, магесса бросила замораживающий сгусток в тварь. Но еще в воздухе элементи покрылся льдисто-сизой чешуей и с наслаждением поглотил заклинание.
– Проклятье! – прошипела Сиелла не хуже представителя пресмыкающихся.
Элементи оказался из водных.
Стихийница отпрыгнула вправо, уходя с траектории приземления змееящера.
Слетевшие с ладони шаровые молнии, быстро кружась вокруг своей оси, тщетно ударялись о плоть элементи и таяли без следа. Сиелла понимала напрасность своих попыток справиться с порождением черной магии без холодного оружия, но старалась выиграть время.
Острый кончик-жало одного из хвостов пробил девушке предплечье. Заклинание «Серебристой плети» с шипеньем отсекло жало – элементи тут же отрастил новое. Град из заостренных кристаллов льда посыпался на тварь, высекая из чешуи безвредные искры.
Одним из хвостов монстр зацепил магессу, подбив под колени. Сиелла упала, перекатилась – и оказалась в ловушке: змееящера обвивал, опутывал ее новыми кольцами, пока весь не обернулся вокруг ее туловища. Пойманная, она замерла. Немигающие глаза элементи, переполненные жаждой крови, встретились с синими. Затем медленно, растягивая удовольствие, тварь сжала «объятия». Хрустнули кости. Магистр застонала, с ее пальцев сорвались тонкие молнии. Туша змееящера содрогнулась, словно от щекотки.
И тогда магесса использовала последнее средство, активировав висящую на шее рубиновую подвеску-амулет.
Багровое пламя накрыло их вместе. Элементи взревел, задергался, пытаясь сбить огонь, который быстро растекался по телу, вгрызаясь внутрь, раздирая, пожирая, сводя с ума.
Запах горелого мяса... визг элементи… вопли человека…
Еще пару мгновений – и тварь рефлекторно отшвырнула полузадушенную стихийницу. И багровое пламя стало черным.
