Спустя некоторое время Сиелла, не делая попыток подняться, подползла до поверженного противника, чтобы убедиться, что он мертв. От громадного трупа веяло жаром и нестерпимо воняло.
Без единого ожога, но со сломанными ребрами, Иллиан истекала кровью, не в силах исцелить себя самостоятельно. Оставалось ждать помощь и пытаться удержать сознание на рубеже между реальностью и бредом.
В зал совещаний стекались испуганные маги. Сон окончательно слетел с них, стоило увидеть лужи крови в холле.
– Сиелла! – Марион упал на колени рядом с мертвенно-бледной магессой.
Она открыла глаза и попыталась улыбнуться.
– Я уничтожила элементи Воды. Но если бы не подарок Карима, мне пришлось бы туго.
Хранитель вскрикнул, увидев, как закатываются ее глаза. Хотел подхватить ее на руки – и не успел. Подоспевшая целительница оттолкнула его в сторону.
– Ты мешаешь, отойди, – прошептала она, возлагая руки на залитую кровью грудь магистра.
– Мейган, она выживет?
– Выживет, если позволишь делать мою работу, – руки целительницы деликатно касались ран, оставляя на них легкую дымку зеленого сияния.
Болезненно худенькая, достающая хранителю головой лишь до плеча, она обладала ледяной выдержкой и безграничным милосердием. Идеальное для целителя сочетание качеств. Магистр водников сетовала лишь на то, что Мейган боялась телепортироваться.
Усилиями врачевательницы придя в сознание, Сиелла тотчас связалась с коллегами, чтобы предупредить о возможных нападениях.
Последующие несколько страшных часов маги-воспитатели совместно с боевиками убирали трупы, лечили раненых, уничтожая следы кровавого пиршества. Не верилось, что одна тварь могла натворить столько зла и растерзать опытных охранников.
Ужасало, что змей смог пробиться сквозь защитные заклинания стен школы и принадлежал к виду, с которым тяжело справиться магам-водникам. Если бы не Сиеллин амулет, содержащий заклинание огневиков, орден понес бы большие потери.
Иллиан успела переодеться, как ее кристалл связи на шее нагрелся и окрасился зеленым. По привычке, помянув Эвгуста, мановением руки активировала зеркало, которое показало давно ставшую привычной картинку: в кресле с высокой спинкой сидел золотоволосый мужчина. Его красиво очерченные губы приветливо улыбались, а серые глаза оставались ледяными.
– Приветствую, Иллиан. Буду краток. На школу Эспинса совершено нападение элементи Огня. После твоего сообщения Вариор предусмотрел возможность атаки, но полноценно к ней подготовиться не успел.
– Жертвы? – Сиелла, вздохнув, сцепила пальцы в замок.
– Меньше, чем у вас, три боевика, и все же амулеты других стихий – не выход. Поэтому пока я нахожусь в Семиграде, Вариор примет мои полномочия и отзовет с Приграничья восемь «боевых четверок». Распределите их по две на каждую школу – адепты должны быть защищены от элементи любой стихии. Хватит быть легкой мишенью!
Несколько часов до рассвета, а Марион еще не ложился. Жизни магистра ничего не угрожало, и хранитель позволил себе расслабиться, однако сон все равно не спешил одарить своей милостью.
И тогда мужчина устроил ревизию своему арсеналу боевых артефактов.
Амулеты с законсервированными заклинаниями чужих стихий редко кто мог носить на теле долго, не испытывая дискомфорта. К таким уникумам принадлежала Сиелла, Альберт и все семейство Эспинсов. Впрочем, в чужих заклинаниях возникала надобность лишь при встрече с элементи своей стихии.
Выложив из сундучка разряженные, хранитель занялся гладом. Острие меча с достаточно широкой режущей кромкой позволяло пробить почти любую хитиновую защиту ночных тварей, если, конечно, удавалось к ним подобраться для удара.
И все же для многих короткий меч, названный в честь легендарного клинка бога Войны, которым он убил Мрака, – скорее дань традиции, чем необходимость. Впрочем, мастера, великолепно владеющие любым видом холодного оружия, могли бы и поспорить.
В дверь тихонько постучали. И маг, гадая, кому еще не спится, отложил глад в сторону. Каково было его изумление, когда он увидел на пороге своей спальни Ханну. В алом халате, с распущенными волосами, длиной достигающими поясницы. В руках у мастера Воды матово поблескивала запыленная бутылка вина.
– Мне не спится, – промурлыкала девушка, входя в спальню хранителя, – вижу, что и тебе тоже. Думаю, у нас найдется занятие, способствующее сну.
– Да? – выдал, растерявшись, Марион.
– Я предлагаю выпить вискурского розового, – улыбаясь, пояснила Ханна.
По-хозяйски расхаживая по скупо обставленной спальне хранителя, мастер Воды взяла с подвесной полки два бокала и наполнила вином.
Марион, заворожено наблюдая за покачиванием бедер обычно скромной девушки, сглотнул слюну и взял протянутый бокал. Бледно-красная жидкость слегка пузырилась, источая нежный пьянящий аромат.
– Предлагаю выпить за погибших товарищей, за мужество и силу нашего магистра. Если бы не Сиелла, нас могло бы уже и не быть, – Ханна пригубила бокал, искоса наблюдая за Марионом.
Маг согласно кивнул и большими глотками выпил вино. В богатом букете напитка чувствовалась кислинка и едва ощутимая горечь.
– Мы выпили, можешь идти, – произнес устало маг. – Если, конечно, ты пришла только за этим.
– Ты прекрасно знаешь, почему я здесь. Я все еще жду твоего ответа. Знаю, ты любишь Сиеллу, что меня не смущает. И снова предлагаю тебе необременительную связь, – Ханна медленно приблизилась к мужчине и нежно провела ладонью по его щеке.
Хранитель вздрогнул от прикосновения, но не отстранился. Он оцепенел в растерянности: то ли сказалось нервное напряжение, то ли испугала настойчивость девушки, то ли в голову ударило вино.
Приподнявшись на цыпочки, мастер Воды одной рукой ласково притянула хранителя за плечи, другой взяла за затылок и наклонила его голову к своей.
– Соглашайся, Марион, ведь я тебе нравлюсь, – дыхание магессы у самых его губ воспламеняло кровь. – Ты ведь хочешь поцеловать меня…
– Не стоит, Ханна, делать то, о чем потом пожалеешь, – маг попытался сделать шаг назад – гибкие руки оплели его тело, не давая отстраниться. – Нападение элементи испугало тебя, и ты стараешься доказать сама себе, что жива.
– Какие глупости…
– Нет, Хана. Поутру мы возненавидим друг друга.
– Марион, почему ты такой правильный? – магесса, дразня, коснулась губ мага языком. – Ты не оставил мне выбора – я добавила в вино отвар, пробуждающий желание.
Хранитель вырвался из нежного плена не по-женски сильных рук.
– Да как ты посмела, Ханна! Это подло!
– Марион, правильный мой Марион… ты такой славный, когда сердишься, – улыбаясь, девушка снова обвилась вокруг мага.
– Да ты!.. Ты ведьма! – покраснел светловолосый.
– А когда ты смущаешься, я вся покрываюсь мурашками, – Ханна целовала его отчаянно, самозабвенно.
Он попытался отойти и не смог – в его крови шумело зелье. А почему бы и нет?.. Кто знает, сколько жизни отпустила им Судьба?
Он перехватил инициативу в свои руки и, не прекращая поцелуя, потеснил Ханну к кровати. Повалил девушку на пушистое покрывало и подмял под себя.
Ощутив на себе тяжесть желанного тела, магесса счастливо засмеялась. Маг в ответ улыбнулся кончиками губ и проложил горячую дорожку из поцелуев на открытом участке кожи. Зубами развязал узел пояса и распахнул халат.
Северная империя, Семиград,
26-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Боль – единственная нить, которая не дает окончательно затеряться в темноте. Незнакомые голоса. Шепот. Смутные образы. Обрывки картин прошлого.
Я металась в бескрайнем море боли и тьмы. Я тонула, зная, что никто не протянет руку. Зачем мне возвращаться? Меня никто не ждал. Оставалось сделать последний шаг, но я не успела.
– Вернись... Иди ко мне, ты нужна мне…
Боль осталась где-то в темноте. Возвращение к действительности напоминало пробуждение от кошмара, ведь кривая улыбка на белом лице-маске – не самое приятное зрелище после сна.
Черномаг сидел на краю кровати и крепко держал мою левую руку. Легкое покалывание шло от кончиков пальцев вверх по руке к сердцу, а оттуда разливалось по всему телу. Эвгуст переливал в меня свою силу.
– Не надо, – я пыталась вырваться из цепких пальцев. – Хочу умереть, пожалуйста…
– Нет, ты нужна мне, – Эвгуст медленно покачал головой, – я не могу отпустить тебя.
– Зачем? – я не услышала ответ, вновь окунаясь в забытье.
Но боль, изгнанная проклятым, ушла.
Солнечный зайчик удобно устроился на моей щеке. Пришлось перевернуться набок, чтобы от него спрятаться. Представшая перед глазами картина напугала до глубины души – на моей кровати снова сидел Эвгуст, неподвижный, как статуя.
–Что вы здесь делаете? – я подтянула одеяло повыше. – И вообще, что вам от меня надо?
– С возвращением, принцесса, – хриплый голос почему-то звучал иронично.– После того, что между нами произошло, стесняться глупо.
– А что между нами было? – я дерзко заглянула в щели для глаз на маске. Странно, рассмотреть цвет глаз Эвгуста даже вблизи не удалось. – Вы поделились со мной силой, что ускорило выздоровление. И больше ничего!
– Нет, я спас тебе жизнь. И я жду, что в ответ ты поделишься своими маленькими секретами.
– У меня их нет...
– Жаль, что ты не можешь видеть себя в зеркало. Разве это не твоя маленькая тайна? – маг больно потянул меня за волосы и помахал ими у самих глаз.
Мои волосы золотисты, как осенние листья.
Сердце забилось быстрее. Неужели я попалась? Скорее по привычке, а не по необходимости, попыталась все исправить, восстановив привычный облик.
– Поздно, многоликая, я несколько часов с удовольствием наблюдал за твоими частичными оборотами. Особенно очаровали волосы: то русые, то черные, то красные, как огонь. Должен признать, твоя многогранность впечатляет, – Эвгуст глухо засмеялся.
Его веселье показное. Я чувствую, что он в бешенстве, ведь его обманули. Он полагал, что в его руках наследная принцесса, а оказалось, что двойник.
– Я жду, – терпеливо произнес маг. – И не ври – я ощущаю ложь.
– Да, вы узнали мой ужасный секрет: будущая императрица – хэмелл, многоликая…
Эвгуст резко взмахнул рукой – острая боль обожгла с ног до головы, хотя он не коснулся меня и пальцем.
– Я предупреждал!
Новая волна боли заставила корчиться и скулить.
– Хорошо! Двойник! Я – всего лишь тень принцессы! Хватит, умоляю!
Боль стихла, смененная тупой апатией. Боги! Боги Семиграда, что мне делать?! Как быть? Если продолжу отпираться, Эвгуст меня замучает. А расскажу правду, убьет император! Но зная его горячий нрав, можно надеяться, что он это сделает быстро. Поэтому выбор предсказуем.
– Спрашивайте, что хотите…
– Давно бы так. Поверь, я не люблю причинять боль без особых на то причин, – черный колдун сделал вид, что сожалеет о жестокости. Ну а я притворилась, что поверила. – Назови свое имя, многоликая, и расскажи, как получилось, что хэмелл заменила настоящую Мариэллу. Расскажи, как вышло, что ты отказалась от своего лица и собственной жизни.
Хорошо ему говорить: отказалась от собственной жизни. Ее не было вовсе и не будет никогда!
– У падчерицы Судьбы не может быть своей жизни – она принадлежит богине. Выполняя приказ храма, я и стала тенью принцессы Мариэллы.
– Так ты сирота? – маг не мог скрыть удивления. – Странно, у хэмеллов ценится даже далекое родство, кроме родителей, у тебя должны быть еще родственники. Как же ты стала жрицей?
– Я полукровка, служительницы Предвечной нашли меня на ступенях храма и взяли на обучение. Когда мне исполнилось четырнадцать, Тристан пришел к моей покровительнице Регине и выбрал среди десятков падчериц Судьбы, узнав, что я из многоликих…
– Регине? Сестре покойной императрицы? – перебил Эвгуст.
– Да, Регина – одна из старших жриц Судьбы. Тристан сказал, что император Константин хочет обезопасить дочь, найдя двойника, который до совершеннолетия будет рисковать жизнью вместо принцессы. И на эту роль идеально подходила девушка-хэмелл, ведь ауру Мариэллы видели маги-ищущие. Я могу не только принимать чужую внешность, но и создавать ауры – обычную и магическую. Если поставить нас с Мариэллой рядом, ни один маг не отличит настоящую принцессу. Мы тождественны до самой незаметной родинки, малейшего пятнышка ауры.
– Я знаю возможности многоликих. Не отвлекайся на мелочи. Ты не назвала свое имя, представься.
– Эвангелена, можно просто Эва, – я не сдержала нервный смешок, осознавая, насколько невообразима ситуация. – Шесть лет я жила чужой жизнью, с чужим лицом. В день совершеннолетия принцессы, я должна была уступить ей законное место. Ведь после первой коронации она получает частичную защиту Звездного венца, и покушения будут уже не так страшны. А я вернулась бы в храм, и никто не заметил бы особых перемен. Но император, не объясняя причин, продлил контракт еще на некоторое время.
– Как часто ты встречалась с принцессой, чтобы отзеркалить внешность?
– Мы не встречались. Дважды в год Регина привозила кристаллы памяти, на которых запечатлен обычный день принцессы и ее жесты, мимика. Если что-то претерпело изменения, я также менялась. Еще жрица открывала мне свои воспоминания, и оттуда я брала слепок обычной ауры принцессы, – воспоминания малоприятны, и я против воли поморщилась. – Магическую ауру я аккуратно корректировала по своему усмотрению.
– Кто еще, кроме императора и Тристана, знает, что ты двойник? – продолжил допрос маг.
Что я самозванка, знают еще четверо.
– Настоятельница храма в пустыне Согласия, Регина и телохранитель, защитивший от вашего демона, – не знаю почему, но я решила не говорить о жрице, которую приставили наблюдать за мной.
– Хорошо, телохранителя можно уже не брать в расчет. Жрицы будут молчать, раз сами заключили с императором такую сделку. Остаются Константин и маг, – колдун рассуждал вслух, совсем не обращая на меня внимания. – Поэтому ты можешь продолжать выдавать себя за принцессу, и никто не уличит тебя.
– Почему не стоит брать в расчет телохранителя? – я вдруг ясно вспомнила, как сатуриец закрыл меня собой. – Что с Грэмом?
Маг помолчал, а потом тихо произнес:
– Он умер.
Нет, мое сердце не разорвалось от боли. Грэм – всего-навсего телохранитель, шесть лет стоявший между мной и смертью. Сколько покушений я пережила благодаря его преданности? Я сбилась со счета на втором десятке. Грэм закрыл своей грудью, зная, что особой ценности я, фальшивая принцеса, не представляю. Разве кто-то делал для меня что-то подобное? Нет, для жриц и нанимателей я – не личность, я – существо, умеющее прикидываться кем-то другим. И в тоже время Грэм – сатуриец, для которого умереть с честью – благословение бога Войны, возможность, переродившись, подняться выше по лестнице перевоплощений.
Тогда почему мне так больно? Почему хочется кричать?..
Отдавшись на милость эмоций, я забыла о присутствии черномага. И он терпеливо ждал, пока осознавала услышанное. Складывалось впечатление, что он наблюдал за моей реакцией с интересом. Как будто ему есть дело до чужих переживаний!
У меня нет права показывать свою слабость. Грэм не хотел бы этого.
– Бог Войны, открой Путь для сына своего Грэма Ли-э-Курта, одари милостью своею и проведи доблестного воина Дорогою Дорог, – скороговоркой прошептав короткую молитву, в ожидании посмотрела на Эвгуста. – Спрашивайте, риэл маг, я готова отвечать дальше.
Без единого ожога, но со сломанными ребрами, Иллиан истекала кровью, не в силах исцелить себя самостоятельно. Оставалось ждать помощь и пытаться удержать сознание на рубеже между реальностью и бредом.
В зал совещаний стекались испуганные маги. Сон окончательно слетел с них, стоило увидеть лужи крови в холле.
– Сиелла! – Марион упал на колени рядом с мертвенно-бледной магессой.
Она открыла глаза и попыталась улыбнуться.
– Я уничтожила элементи Воды. Но если бы не подарок Карима, мне пришлось бы туго.
Хранитель вскрикнул, увидев, как закатываются ее глаза. Хотел подхватить ее на руки – и не успел. Подоспевшая целительница оттолкнула его в сторону.
– Ты мешаешь, отойди, – прошептала она, возлагая руки на залитую кровью грудь магистра.
– Мейган, она выживет?
– Выживет, если позволишь делать мою работу, – руки целительницы деликатно касались ран, оставляя на них легкую дымку зеленого сияния.
Болезненно худенькая, достающая хранителю головой лишь до плеча, она обладала ледяной выдержкой и безграничным милосердием. Идеальное для целителя сочетание качеств. Магистр водников сетовала лишь на то, что Мейган боялась телепортироваться.
Усилиями врачевательницы придя в сознание, Сиелла тотчас связалась с коллегами, чтобы предупредить о возможных нападениях.
Последующие несколько страшных часов маги-воспитатели совместно с боевиками убирали трупы, лечили раненых, уничтожая следы кровавого пиршества. Не верилось, что одна тварь могла натворить столько зла и растерзать опытных охранников.
Ужасало, что змей смог пробиться сквозь защитные заклинания стен школы и принадлежал к виду, с которым тяжело справиться магам-водникам. Если бы не Сиеллин амулет, содержащий заклинание огневиков, орден понес бы большие потери.
Иллиан успела переодеться, как ее кристалл связи на шее нагрелся и окрасился зеленым. По привычке, помянув Эвгуста, мановением руки активировала зеркало, которое показало давно ставшую привычной картинку: в кресле с высокой спинкой сидел золотоволосый мужчина. Его красиво очерченные губы приветливо улыбались, а серые глаза оставались ледяными.
– Приветствую, Иллиан. Буду краток. На школу Эспинса совершено нападение элементи Огня. После твоего сообщения Вариор предусмотрел возможность атаки, но полноценно к ней подготовиться не успел.
– Жертвы? – Сиелла, вздохнув, сцепила пальцы в замок.
– Меньше, чем у вас, три боевика, и все же амулеты других стихий – не выход. Поэтому пока я нахожусь в Семиграде, Вариор примет мои полномочия и отзовет с Приграничья восемь «боевых четверок». Распределите их по две на каждую школу – адепты должны быть защищены от элементи любой стихии. Хватит быть легкой мишенью!
***
Несколько часов до рассвета, а Марион еще не ложился. Жизни магистра ничего не угрожало, и хранитель позволил себе расслабиться, однако сон все равно не спешил одарить своей милостью.
И тогда мужчина устроил ревизию своему арсеналу боевых артефактов.
Амулеты с законсервированными заклинаниями чужих стихий редко кто мог носить на теле долго, не испытывая дискомфорта. К таким уникумам принадлежала Сиелла, Альберт и все семейство Эспинсов. Впрочем, в чужих заклинаниях возникала надобность лишь при встрече с элементи своей стихии.
Выложив из сундучка разряженные, хранитель занялся гладом. Острие меча с достаточно широкой режущей кромкой позволяло пробить почти любую хитиновую защиту ночных тварей, если, конечно, удавалось к ним подобраться для удара.
И все же для многих короткий меч, названный в честь легендарного клинка бога Войны, которым он убил Мрака, – скорее дань традиции, чем необходимость. Впрочем, мастера, великолепно владеющие любым видом холодного оружия, могли бы и поспорить.
В дверь тихонько постучали. И маг, гадая, кому еще не спится, отложил глад в сторону. Каково было его изумление, когда он увидел на пороге своей спальни Ханну. В алом халате, с распущенными волосами, длиной достигающими поясницы. В руках у мастера Воды матово поблескивала запыленная бутылка вина.
– Мне не спится, – промурлыкала девушка, входя в спальню хранителя, – вижу, что и тебе тоже. Думаю, у нас найдется занятие, способствующее сну.
– Да? – выдал, растерявшись, Марион.
– Я предлагаю выпить вискурского розового, – улыбаясь, пояснила Ханна.
По-хозяйски расхаживая по скупо обставленной спальне хранителя, мастер Воды взяла с подвесной полки два бокала и наполнила вином.
Марион, заворожено наблюдая за покачиванием бедер обычно скромной девушки, сглотнул слюну и взял протянутый бокал. Бледно-красная жидкость слегка пузырилась, источая нежный пьянящий аромат.
– Предлагаю выпить за погибших товарищей, за мужество и силу нашего магистра. Если бы не Сиелла, нас могло бы уже и не быть, – Ханна пригубила бокал, искоса наблюдая за Марионом.
Маг согласно кивнул и большими глотками выпил вино. В богатом букете напитка чувствовалась кислинка и едва ощутимая горечь.
– Мы выпили, можешь идти, – произнес устало маг. – Если, конечно, ты пришла только за этим.
– Ты прекрасно знаешь, почему я здесь. Я все еще жду твоего ответа. Знаю, ты любишь Сиеллу, что меня не смущает. И снова предлагаю тебе необременительную связь, – Ханна медленно приблизилась к мужчине и нежно провела ладонью по его щеке.
Хранитель вздрогнул от прикосновения, но не отстранился. Он оцепенел в растерянности: то ли сказалось нервное напряжение, то ли испугала настойчивость девушки, то ли в голову ударило вино.
Приподнявшись на цыпочки, мастер Воды одной рукой ласково притянула хранителя за плечи, другой взяла за затылок и наклонила его голову к своей.
– Соглашайся, Марион, ведь я тебе нравлюсь, – дыхание магессы у самых его губ воспламеняло кровь. – Ты ведь хочешь поцеловать меня…
– Не стоит, Ханна, делать то, о чем потом пожалеешь, – маг попытался сделать шаг назад – гибкие руки оплели его тело, не давая отстраниться. – Нападение элементи испугало тебя, и ты стараешься доказать сама себе, что жива.
– Какие глупости…
– Нет, Хана. Поутру мы возненавидим друг друга.
– Марион, почему ты такой правильный? – магесса, дразня, коснулась губ мага языком. – Ты не оставил мне выбора – я добавила в вино отвар, пробуждающий желание.
Хранитель вырвался из нежного плена не по-женски сильных рук.
– Да как ты посмела, Ханна! Это подло!
– Марион, правильный мой Марион… ты такой славный, когда сердишься, – улыбаясь, девушка снова обвилась вокруг мага.
– Да ты!.. Ты ведьма! – покраснел светловолосый.
– А когда ты смущаешься, я вся покрываюсь мурашками, – Ханна целовала его отчаянно, самозабвенно.
Он попытался отойти и не смог – в его крови шумело зелье. А почему бы и нет?.. Кто знает, сколько жизни отпустила им Судьба?
Он перехватил инициативу в свои руки и, не прекращая поцелуя, потеснил Ханну к кровати. Повалил девушку на пушистое покрывало и подмял под себя.
Ощутив на себе тяжесть желанного тела, магесса счастливо засмеялась. Маг в ответ улыбнулся кончиками губ и проложил горячую дорожку из поцелуев на открытом участке кожи. Зубами развязал узел пояса и распахнул халат.
Глава 5. Без масок
Северная империя, Семиград,
26-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Боль – единственная нить, которая не дает окончательно затеряться в темноте. Незнакомые голоса. Шепот. Смутные образы. Обрывки картин прошлого.
Я металась в бескрайнем море боли и тьмы. Я тонула, зная, что никто не протянет руку. Зачем мне возвращаться? Меня никто не ждал. Оставалось сделать последний шаг, но я не успела.
– Вернись... Иди ко мне, ты нужна мне…
Боль осталась где-то в темноте. Возвращение к действительности напоминало пробуждение от кошмара, ведь кривая улыбка на белом лице-маске – не самое приятное зрелище после сна.
Черномаг сидел на краю кровати и крепко держал мою левую руку. Легкое покалывание шло от кончиков пальцев вверх по руке к сердцу, а оттуда разливалось по всему телу. Эвгуст переливал в меня свою силу.
– Не надо, – я пыталась вырваться из цепких пальцев. – Хочу умереть, пожалуйста…
– Нет, ты нужна мне, – Эвгуст медленно покачал головой, – я не могу отпустить тебя.
– Зачем? – я не услышала ответ, вновь окунаясь в забытье.
Но боль, изгнанная проклятым, ушла.
Солнечный зайчик удобно устроился на моей щеке. Пришлось перевернуться набок, чтобы от него спрятаться. Представшая перед глазами картина напугала до глубины души – на моей кровати снова сидел Эвгуст, неподвижный, как статуя.
–Что вы здесь делаете? – я подтянула одеяло повыше. – И вообще, что вам от меня надо?
– С возвращением, принцесса, – хриплый голос почему-то звучал иронично.– После того, что между нами произошло, стесняться глупо.
– А что между нами было? – я дерзко заглянула в щели для глаз на маске. Странно, рассмотреть цвет глаз Эвгуста даже вблизи не удалось. – Вы поделились со мной силой, что ускорило выздоровление. И больше ничего!
– Нет, я спас тебе жизнь. И я жду, что в ответ ты поделишься своими маленькими секретами.
– У меня их нет...
– Жаль, что ты не можешь видеть себя в зеркало. Разве это не твоя маленькая тайна? – маг больно потянул меня за волосы и помахал ими у самих глаз.
Мои волосы золотисты, как осенние листья.
Сердце забилось быстрее. Неужели я попалась? Скорее по привычке, а не по необходимости, попыталась все исправить, восстановив привычный облик.
– Поздно, многоликая, я несколько часов с удовольствием наблюдал за твоими частичными оборотами. Особенно очаровали волосы: то русые, то черные, то красные, как огонь. Должен признать, твоя многогранность впечатляет, – Эвгуст глухо засмеялся.
Его веселье показное. Я чувствую, что он в бешенстве, ведь его обманули. Он полагал, что в его руках наследная принцесса, а оказалось, что двойник.
– Я жду, – терпеливо произнес маг. – И не ври – я ощущаю ложь.
– Да, вы узнали мой ужасный секрет: будущая императрица – хэмелл, многоликая…
Эвгуст резко взмахнул рукой – острая боль обожгла с ног до головы, хотя он не коснулся меня и пальцем.
– Я предупреждал!
Новая волна боли заставила корчиться и скулить.
– Хорошо! Двойник! Я – всего лишь тень принцессы! Хватит, умоляю!
Боль стихла, смененная тупой апатией. Боги! Боги Семиграда, что мне делать?! Как быть? Если продолжу отпираться, Эвгуст меня замучает. А расскажу правду, убьет император! Но зная его горячий нрав, можно надеяться, что он это сделает быстро. Поэтому выбор предсказуем.
– Спрашивайте, что хотите…
– Давно бы так. Поверь, я не люблю причинять боль без особых на то причин, – черный колдун сделал вид, что сожалеет о жестокости. Ну а я притворилась, что поверила. – Назови свое имя, многоликая, и расскажи, как получилось, что хэмелл заменила настоящую Мариэллу. Расскажи, как вышло, что ты отказалась от своего лица и собственной жизни.
Хорошо ему говорить: отказалась от собственной жизни. Ее не было вовсе и не будет никогда!
– У падчерицы Судьбы не может быть своей жизни – она принадлежит богине. Выполняя приказ храма, я и стала тенью принцессы Мариэллы.
– Так ты сирота? – маг не мог скрыть удивления. – Странно, у хэмеллов ценится даже далекое родство, кроме родителей, у тебя должны быть еще родственники. Как же ты стала жрицей?
– Я полукровка, служительницы Предвечной нашли меня на ступенях храма и взяли на обучение. Когда мне исполнилось четырнадцать, Тристан пришел к моей покровительнице Регине и выбрал среди десятков падчериц Судьбы, узнав, что я из многоликих…
– Регине? Сестре покойной императрицы? – перебил Эвгуст.
– Да, Регина – одна из старших жриц Судьбы. Тристан сказал, что император Константин хочет обезопасить дочь, найдя двойника, который до совершеннолетия будет рисковать жизнью вместо принцессы. И на эту роль идеально подходила девушка-хэмелл, ведь ауру Мариэллы видели маги-ищущие. Я могу не только принимать чужую внешность, но и создавать ауры – обычную и магическую. Если поставить нас с Мариэллой рядом, ни один маг не отличит настоящую принцессу. Мы тождественны до самой незаметной родинки, малейшего пятнышка ауры.
– Я знаю возможности многоликих. Не отвлекайся на мелочи. Ты не назвала свое имя, представься.
– Эвангелена, можно просто Эва, – я не сдержала нервный смешок, осознавая, насколько невообразима ситуация. – Шесть лет я жила чужой жизнью, с чужим лицом. В день совершеннолетия принцессы, я должна была уступить ей законное место. Ведь после первой коронации она получает частичную защиту Звездного венца, и покушения будут уже не так страшны. А я вернулась бы в храм, и никто не заметил бы особых перемен. Но император, не объясняя причин, продлил контракт еще на некоторое время.
– Как часто ты встречалась с принцессой, чтобы отзеркалить внешность?
– Мы не встречались. Дважды в год Регина привозила кристаллы памяти, на которых запечатлен обычный день принцессы и ее жесты, мимика. Если что-то претерпело изменения, я также менялась. Еще жрица открывала мне свои воспоминания, и оттуда я брала слепок обычной ауры принцессы, – воспоминания малоприятны, и я против воли поморщилась. – Магическую ауру я аккуратно корректировала по своему усмотрению.
– Кто еще, кроме императора и Тристана, знает, что ты двойник? – продолжил допрос маг.
Что я самозванка, знают еще четверо.
– Настоятельница храма в пустыне Согласия, Регина и телохранитель, защитивший от вашего демона, – не знаю почему, но я решила не говорить о жрице, которую приставили наблюдать за мной.
– Хорошо, телохранителя можно уже не брать в расчет. Жрицы будут молчать, раз сами заключили с императором такую сделку. Остаются Константин и маг, – колдун рассуждал вслух, совсем не обращая на меня внимания. – Поэтому ты можешь продолжать выдавать себя за принцессу, и никто не уличит тебя.
– Почему не стоит брать в расчет телохранителя? – я вдруг ясно вспомнила, как сатуриец закрыл меня собой. – Что с Грэмом?
Маг помолчал, а потом тихо произнес:
– Он умер.
Нет, мое сердце не разорвалось от боли. Грэм – всего-навсего телохранитель, шесть лет стоявший между мной и смертью. Сколько покушений я пережила благодаря его преданности? Я сбилась со счета на втором десятке. Грэм закрыл своей грудью, зная, что особой ценности я, фальшивая принцеса, не представляю. Разве кто-то делал для меня что-то подобное? Нет, для жриц и нанимателей я – не личность, я – существо, умеющее прикидываться кем-то другим. И в тоже время Грэм – сатуриец, для которого умереть с честью – благословение бога Войны, возможность, переродившись, подняться выше по лестнице перевоплощений.
Тогда почему мне так больно? Почему хочется кричать?..
Отдавшись на милость эмоций, я забыла о присутствии черномага. И он терпеливо ждал, пока осознавала услышанное. Складывалось впечатление, что он наблюдал за моей реакцией с интересом. Как будто ему есть дело до чужих переживаний!
У меня нет права показывать свою слабость. Грэм не хотел бы этого.
– Бог Войны, открой Путь для сына своего Грэма Ли-э-Курта, одари милостью своею и проведи доблестного воина Дорогою Дорог, – скороговоркой прошептав короткую молитву, в ожидании посмотрела на Эвгуста. – Спрашивайте, риэл маг, я готова отвечать дальше.
