— Вот так-так, — пробубнил король себе под нос, недовольно смотря на дочь, затем, оглядел затихшую публику, и громко провозгласил: — Все вон!
Зал опустел за несколько секунд, плотно закрылись двери. На троне продолжала сидеть только Маура.
— И что же мне с вами сделать? — спросил король.
— Я доказала, что западная стена плохо охраняется, — гордо ответила Вероника. — Оттуда можно беспрепятственно попасть в замок.
— А если бы тебя убили?
— Отец, я забочусь о нашей безопасности и... — молвила Вероника.
— Молчать! — гневно загремел король. — Моя дочь лазает по стенам! Сражается с собственной стражей! Надевает мужскую одежду! И боги ведают что ещё, о чём я даже не догадываюсь! А Гризельда потворствует тебе во всём! Я вас обеих отправлю в монастырь!
— Но, папа...
— Молчать! — выкрикнул король. — Мне надоели твои оправдания! — он отвернулся от неё и вздохнул. — До меня дошли слухи, что ты используешь... — он обернулся к дочери — магию. А Гризельду и вовсе называют колдуньей. На прошлой неделе ты вылечила Рикки. Как?
— Яд змеи не был смертельным, — потупила взгляд девушка.
— Это была гремучая змея, я сам видел. Конь едва добрался до конюшни, — не уступал король. — Наше королевство не место для магии.
— Я не хотела, чтобы Рикки погиб, и Гризельда посоветовала...
— Опять Гризельда, — вздохнул король. — Значит так. Через несколько дней тебе исполнится восемнадцать. И мы решили устроить в твою честь бал. Будут приглашены знатные люди из соседних королевств и княжеств. И самый достойный из них станет твоим мужем.
— Мужем? — удивилась девушка. — Зачем? Я не хочу замуж.
— Уже всё решено. Ты взрослая и должна понимать меня.
— А почему, прежде чем решить, ты не спросил меня?
Король нахмурил брови.
— Девочка моя, — вступила в разговор королева, она встала с трона и, мило улыбаясь, подошла к племяннице. — Отец думает о твоём будущем.
— А вы точно уверены, что мне нужно такое будущее? — фыркнула принцесса.
— Что-о-о?!! — король грозно глянул на дочь.
— Нет-нет, мой король, — королева подошла к мужу. — Она сказала, не подумав.
— Папочка, помилуй, — жалобно проговорила принцесса. — Я всего лишь хотела уберечь нас от нежданного нападения. Я клянусь, больше такого не повторится.
— Как я сказал, так и будет, — грозно ответил отец. — Главный советник уже готовит приглашения на бал, скоро их разошлют. Можешь идти. И чтобы этого наряда в твоём гардеробе больше не было. Ты принцесса, а не принц. А с Гризельдой я серьёзно поговорю.
Огорчённая этим известием, девушка тут же выбежала из зала.
— Кажется, я был излишне резок, — с сомнением вздохнул король и глянул на жену.
— Не переживай, — улыбнулась Маура. — Мы устроим превосходный бал, а потом свадьбу. И ты, именно ты, выберешь для нашей дочери достойного мужа, — она нежно взяла руку короля. — А Гризельда — это отдельный вопрос. Ты даже не уверен, что она дочь твоей сестры. Почему она отказалась выйти замуж за моего брата? А ты ничего не сказал против. А ещё есть дни, как говорит Това, которые словно выпали из времени...
— Я не желаю больше слышать ни про какую магию, — нервно вздохнул король, отстранив от себя жену. — Гризельда здесь много лет. Она заботится о Веронике, как обещала Бриане, и желает ей только добра. А Това разносит сплетни. Я скорей выгоню её, чем Гризельду.
— Прости меня, мой король, — Маура мило улыбнулась и вновь прижалась к мужу. — Прости меня, глупую.
— Ну что ты, всё в порядке, — вздохнул король и чуть задумался, а потом усмехнулся: – А Вероника права, западную стену давно следовало укрепить.
Король поцеловал жену в губы и тут же быстро вышел из зала.
Маура нервно и недовольно вздохнула, смотря вслед державному супругу.
* * *
Вероника вбежала в свои покои, легла на кровать и уткнулась в подушку.
Дверь в комнату открылась и вошла Гризельда. Она присела на край кровати.
— Не плачь, девочка моя, — Гризельда ласково провела ладонью по её голове.
Вероника подняла голову.
— Отец вновь желает выдать меня замуж, — девушка шмыгнула носом.
— Я всё знаю.
— И что мне делать? — спросила принцесса, стирая слезы со щёк. — Наверняка, это намерение Мауры. Прошлый раз она прочила мне в мужья старого и хромого князя Сандомирского, — она вздохнула. — Папа расспрашивал про Рикки. Я чуть не проговорилась.
— У тебя великий дар и ты должна развивать его, — улыбнулась Гризельда. — Я многому тебя научила, но остальному ты должна научиться сама. Твоя судьба здесь не кончается. Здесь только начало.
— Я тебя не понимаю, — удивилась принцесса. — Ты хочешь сказать, чтобы я согласилась на прихоть отца?
— А чего хочешь ты? — ответила вопросом Гризельда. — Всё будет зависеть только от твоего решения.
Вероника задумчиво подошла к окну. Светило солнце, где-то на дереве весело пел соловей. Над окном кружила у своего гнезда ласточка, кормя птенцов очередной порцией мошек.
— Хочу стать птицей, — Вероника мечтательно прислонилась к резной решётке на окне. — И улететь далеко-далеко. Хочу увидеть мир, — она глянула на фрейлину и улыбнулась. — В этом наряде меня никто не узнал, а моё появление на западной стене стало вероломным проникновением шпиона. За мной гонялся весь гарнизон.
— Ты правда хочешь увидеть мир? — Гризельда подошла к девушке.
— А что меня ждёт? Брак с каким-нибудь глупым напыщенным принцем, старым князем или, чего доброго, с королём-солдафоном, для которого война превыше всего, — монотонно, перечисляла девушка. — И почему я не родилась мальчиком? Я бы запретила все войны и драки.
— А как насчёт сегодняшнего вероломного шпиона? — засмеялась Гризельда.
— Вот ты смеёшься, — недовольно вздохнула принцесса, – а у моего брата больше прав, чем у меня. Не говоря о том, что он младше.
— Значит, ты хочешь доказать своё превосходство?
— Нет. Но чем я хуже?
— Тогда отправляйся в путешествие и докажи это, — улыбнулась Гризельда.
— Ты думаешь, папа позволит?
— А мы ему ничего не скажем. Пусть это будет ещё одна наша тайна.
Вероника задумалась. Уехать из родного дома, бросить всё и всех? Это было немного страшно. Но гораздо страшней оказаться замужем против своей воли. Она подошла к кровати и села на край, не зная, как ей поступить. Она ненавидела мачеху, но искренне любила отца, ведь он заботился о ней и оберегал. Её бегство станет для него, не только ударом, но и настоящим мучением.
— Я хочу подарить тебе это кольцо, — Гризельда разжала кулак, на её ладони лежал чудесный перстень с красным рубином. — Надень его на палец, и ты сможешь понимать язык живых существ и разговаривать со всеми птицами и животными.
— Неужели такое бывает? — Вероника несмело надела кольцо.
— Ещё, ещё, — пищал кто-то. — Мама, это вкусно. Принеси мне ещё.
Вероника встала с кровати и подошла к окну.
— Чудесный день, моя госпожа, — пролаял Лели под окном, весело крутя хвостом.
— Я их слышу, — Вероника улыбнулась, её настроение немного улучшилось.
Лёгкий ветерок принёс красивую песню соловья:
— Как тепло и уютно в этом краю!
Я об этом весёлую песню пою!
В небе солнце ярко горит.
«Поёшь ты красиво!» — оно мне говорит.
Я пою обо всём, я летаю везде!
И за это, небо, спасибо тебе!
— Соловей! — прокричала Вероника. — Соловей, скажи, куда мне отправиться?
— Конечно, в лес! — ответил соловей, взвившись в небо. — Там столько сытных жучков. Летим со мной!
Вероника засмеялась.
— Нет, отправляйся на восток, к морю, — ласточка высунула головку из гнезда. — Там, на скале, живёт моя знакомая. В следующем году и я туда переберусь.
Вероника улыбнулась и задумалась, смотря на перстень.
— Это кольцо власти, — Гридельда подошла к девушке. — Все хотят подчинить себе природу, но не все могут удержать её.
— Я не хочу никого подчинять, — девушка подняла глаза на фрейлину, а потом, тут же принялась снимать перстень с пальца.
— Оставь, — становила её намерения Гризельда. — Именно поэтому я доверяю его тебе. В этом камне содержится не только частица мира, но и сила льва, бесстрашие орла и мудрость змеи. Доброго и благородного человека он возвеличивает и помогает одержать ещё большие победы.
— А злого? — Вероника вновь посмотрела Гризельде в глаза.
— Ты же не собираешься становиться злой? — улыбнулась фрейлина.
— И всё же? — настаивала девушка.
— Добрые добры одинаково, а у зла свои причины. Кольцо само определяет, кому помогать, а кого наказывать, — ответила волшебница.
Вероника глубоко вздохнула. Её невероятно сильно куда-то манило, тянуло и увлекало, словно ветер листву.
— Да, лучше так, чем замужество, — решительно выговорила принцесса и с улыбкой глянула на фрейлину.
Гризельда взмахнула рукой, и на кровати появились берет и сумка.
— Это бездонная сумка, — проговорила Гризельда. — В неё можно положить всё, что угодно. Если ты захочешь есть, стоит только пожелать.
Гризельда засунула руку в сумку и достала вишенку. Девушка улыбнулась, засунула руку в сумку и достала большую кость. Она подбежала к окну, открыла решётку и бросила кость Лели.
Гризельда засмеялась.
— Спасибо, госпожа, — поблагодарил Лели.
— Если кто-то захочет украсть сумку, — продолжила волшебница, — увидит лишь то, что она пуста. В мужской одежде тебя никто не узнает, а берет скроет твои волосы. И запомни, кольцо не должно попасть в чужие руки.
— Спасибо, Гризельда, я всё запомню, — ответила Вероника и обняла фрейлину.
* * *
Было раннее утро, солнце едва взошло, а принцесса уже издали глядела на возвышаюшиеся стены замка. На седле висело всё необходимое. Меч и лук со стрелами дополняли рыцарский гардероб.
— Береги её, Рикки, — Гризельда погладила коня.
— Не волнуйтесь, госпожа, — закивал конь. — Никому в обиду не дам.
Вероника улыбнулась и погладила коня.
— Никогда ничего не бойся, — дала совет Гризельда и обняла свою подопечную. — И знай, мир огромен только в нашей голове.
Вероника кивнула. Она спрятала волосы под берет с красивым павлиньим пером и села в седло.
— Вперёд, Рикки. Я хочу увидеть Восточное море10.
— Как прикажете, моя госпожа, — Рикки бодро зашагал в указанном направлении.
Гризельда, смотря принцессе вслед, тихо проговорила:
— И ляжет твой путь в мирный дом,
Зло сейчас бушует в нём.
Всего, что случится, не избежать.
Лишь тебе удастся правду узнать.
С этими словами Гризельда растворилась в бликах восходившего солнца.
Дорога лежала трудная. Были овраги, реки, леса, поля. Когда Вероника хотела узнать дорогу дальше — спрашивала у зверей и птиц. А от голода и жажды спасала волшебная сумка.
После долгих дней дороги принцесса остановилась на ночлег в лесу, через который шёл её путь.
— Ай-ай, как же больно, — трепетал кто-то от страха. — Она меня найдёт, она меня точно поймает.
В кустах девушка увидела испуганного зайчишку.
— Не бойся меня, я тебя не обижу.
— Ты меня слышишь? — боязливо спросил заяц.
— Да. А что случилось с тобой?
— Я от лисы убегал и лапу подвернул, очень болит.
Вероника взяла зайца на руки. Отыскав взглядом лечебную траву, она сорвала лист и приложила к его лапе.
— Посиди спокойно, и боль пройдёт.
— Спасибо, — поблагодарил заяц. — Наша мудрая сова говорила, что лес посетит девушка-рыцарь, она будет разговаривать на птичьем и зверином языке. Вот это да, я первым встретил тебя! А ещё сова сказала, ты сумеешь победить дракона. Он спит в заброшенной шахте вон той горы, видишь, — зайчик указал в сторону горы, а потом продолжил: — О нём никто из людей не знает, кроме мага-отшельника Вигфуса. Ты о нём не слышала?
— Нет, — ответила Вероника. — Зато я слышала, что драконы очень непредсказуемые. Если они спят, это неспроста.
— Ещё как неспроста, — ответил заяц. — Но сова об этом ничего не знает. А вот Вигфус спит и видит, как с помощью этого дракона захватит власть над королевством.
— В этих краях есть королевство? — спросила девушка.
— Королевство Одэмрот, — зайчик потряс лапкой. — Отпускай, отпускай меня, лапка больше не болит.
Вероника опустила зайца на землю.
— Ложись, поспи, — сказал зверёк. — А я тебя постерегу.
— Ты прав, — зевнула принцесса. — Я очень устала.
Принцесса расстелила на траве свой плащ, положила под голову сумку и легла.
Утром, когда Вероника проснулась, зайца не было.
— Он храбро стерёг тебя всю ночь, а как рассвело, поспешил домой, а то мама волнуется, — сказал конь.
Вероника встала с травы и умылась водой из прозрачного чистого ручейка. Она достала из сумки тарелку с фруктовым пирогом, а Рики дала десяток спелых яблок и пару морковок.
* * *
В это время на другом краю леса в окно старого дома влетел чёрный ворон.
— Кар, кар, кар, — прокаркал он и сел на край стола.
— Что? — спросил старый прорицатель. — Она появилась? Сейчас взглянем.
Вигфус подошёл к столу, в центре стоял большой хрустальный шар. Он принялся водить над ним руками, проговаривая:
— Шар, хрустальный шар,
Девушку-рыцаря мне покажи.
Шар, волшебный шар,
Найди её в лесу, найди.
Шар засветился, в нём появился лес, а потом Вероника, скачущая на коне. Её рука крепко сжимала уздечку, а на пальце сияло кольцо.
— Видишь это, ворон мой? — засмеялся старик. — Скоро я буду разговаривать с тобой. Это кольцо должно достаться мне, — он повернулся к ворону: — Лети и принеси мне кольцо. Моя сила с тобой. Лети!
— Кар, кар, кар! — прокаркал ворон и вылетел обратно в окно.
— Скоро я стану властелином не только над королевством Одэмрот, но и над всеми животными. Сам великий дракон будет у меня в услужении.
Вигфус сел в кресло и довольно улыбнулся.
* * *
Проехав немного, Вероника услышала конский топот и крики людей.
— Это охота, — сказал конь. — На медведя.
— Мама, мама… — на поляну выбежал медвежонок.
— Иди сюда, скорей! — крикнула девушка и соскочила с коня.
Медвежонок подбежал к принцессе.
— Они меня поймают, а я к маме хочу.
— Тише, глупенький, тебя никто не тронет, — она сняла с седла лук со стрелами. — Спрячьтесь оба. Рикки, уведи его.
— Будьте осторожны, моя госпожа.
— Не волнуйся. Уходите.
Конь и медвежонок убежали.
Вероника спряталась в кустах и затаилась. Девушка задела рукой что-то колючее и, опустив взгляд, обнаружила возле своей ноги ежа.
— Ты чуть на меня не наступила, — пожаловался ёж.
— Прости, я не хотела. Я тебя не заметила.
— Ладно, я побегу, а ты будь осторожна. Смотри не попадись в их силки.
— Спасибо за предупреждение, — улыбнулась Вероника.
На поляну выехали четверо всадников. Они остановились и соскочили с коней на землю. На сёдлах висели тушки куропаток, зайцев и двух лис.
— Мы упустили его, ваше высочество, — сказал слуга Мартин, мужчина средних лет.
— Не подходящий сегодня день для охоты, — заметил молодой человек лет двадцати.
— Ты прав, Карл, — вздохнул парень девятнадцати лет, надменно осматриваясь по сторонам, взгляд его карих глаз упал на немногочисленные трофеи, он вздохнул. — С такой добычей, папа меня на смех поднимет.
Зал опустел за несколько секунд, плотно закрылись двери. На троне продолжала сидеть только Маура.
— И что же мне с вами сделать? — спросил король.
— Я доказала, что западная стена плохо охраняется, — гордо ответила Вероника. — Оттуда можно беспрепятственно попасть в замок.
— А если бы тебя убили?
— Отец, я забочусь о нашей безопасности и... — молвила Вероника.
— Молчать! — гневно загремел король. — Моя дочь лазает по стенам! Сражается с собственной стражей! Надевает мужскую одежду! И боги ведают что ещё, о чём я даже не догадываюсь! А Гризельда потворствует тебе во всём! Я вас обеих отправлю в монастырь!
— Но, папа...
— Молчать! — выкрикнул король. — Мне надоели твои оправдания! — он отвернулся от неё и вздохнул. — До меня дошли слухи, что ты используешь... — он обернулся к дочери — магию. А Гризельду и вовсе называют колдуньей. На прошлой неделе ты вылечила Рикки. Как?
— Яд змеи не был смертельным, — потупила взгляд девушка.
— Это была гремучая змея, я сам видел. Конь едва добрался до конюшни, — не уступал король. — Наше королевство не место для магии.
— Я не хотела, чтобы Рикки погиб, и Гризельда посоветовала...
— Опять Гризельда, — вздохнул король. — Значит так. Через несколько дней тебе исполнится восемнадцать. И мы решили устроить в твою честь бал. Будут приглашены знатные люди из соседних королевств и княжеств. И самый достойный из них станет твоим мужем.
— Мужем? — удивилась девушка. — Зачем? Я не хочу замуж.
— Уже всё решено. Ты взрослая и должна понимать меня.
— А почему, прежде чем решить, ты не спросил меня?
Король нахмурил брови.
— Девочка моя, — вступила в разговор королева, она встала с трона и, мило улыбаясь, подошла к племяннице. — Отец думает о твоём будущем.
— А вы точно уверены, что мне нужно такое будущее? — фыркнула принцесса.
— Что-о-о?!! — король грозно глянул на дочь.
— Нет-нет, мой король, — королева подошла к мужу. — Она сказала, не подумав.
— Папочка, помилуй, — жалобно проговорила принцесса. — Я всего лишь хотела уберечь нас от нежданного нападения. Я клянусь, больше такого не повторится.
— Как я сказал, так и будет, — грозно ответил отец. — Главный советник уже готовит приглашения на бал, скоро их разошлют. Можешь идти. И чтобы этого наряда в твоём гардеробе больше не было. Ты принцесса, а не принц. А с Гризельдой я серьёзно поговорю.
Огорчённая этим известием, девушка тут же выбежала из зала.
— Кажется, я был излишне резок, — с сомнением вздохнул король и глянул на жену.
— Не переживай, — улыбнулась Маура. — Мы устроим превосходный бал, а потом свадьбу. И ты, именно ты, выберешь для нашей дочери достойного мужа, — она нежно взяла руку короля. — А Гризельда — это отдельный вопрос. Ты даже не уверен, что она дочь твоей сестры. Почему она отказалась выйти замуж за моего брата? А ты ничего не сказал против. А ещё есть дни, как говорит Това, которые словно выпали из времени...
— Я не желаю больше слышать ни про какую магию, — нервно вздохнул король, отстранив от себя жену. — Гризельда здесь много лет. Она заботится о Веронике, как обещала Бриане, и желает ей только добра. А Това разносит сплетни. Я скорей выгоню её, чем Гризельду.
— Прости меня, мой король, — Маура мило улыбнулась и вновь прижалась к мужу. — Прости меня, глупую.
— Ну что ты, всё в порядке, — вздохнул король и чуть задумался, а потом усмехнулся: – А Вероника права, западную стену давно следовало укрепить.
Король поцеловал жену в губы и тут же быстро вышел из зала.
Маура нервно и недовольно вздохнула, смотря вслед державному супругу.
* * *
Вероника вбежала в свои покои, легла на кровать и уткнулась в подушку.
Дверь в комнату открылась и вошла Гризельда. Она присела на край кровати.
— Не плачь, девочка моя, — Гризельда ласково провела ладонью по её голове.
Вероника подняла голову.
— Отец вновь желает выдать меня замуж, — девушка шмыгнула носом.
— Я всё знаю.
— И что мне делать? — спросила принцесса, стирая слезы со щёк. — Наверняка, это намерение Мауры. Прошлый раз она прочила мне в мужья старого и хромого князя Сандомирского, — она вздохнула. — Папа расспрашивал про Рикки. Я чуть не проговорилась.
— У тебя великий дар и ты должна развивать его, — улыбнулась Гризельда. — Я многому тебя научила, но остальному ты должна научиться сама. Твоя судьба здесь не кончается. Здесь только начало.
— Я тебя не понимаю, — удивилась принцесса. — Ты хочешь сказать, чтобы я согласилась на прихоть отца?
— А чего хочешь ты? — ответила вопросом Гризельда. — Всё будет зависеть только от твоего решения.
Вероника задумчиво подошла к окну. Светило солнце, где-то на дереве весело пел соловей. Над окном кружила у своего гнезда ласточка, кормя птенцов очередной порцией мошек.
— Хочу стать птицей, — Вероника мечтательно прислонилась к резной решётке на окне. — И улететь далеко-далеко. Хочу увидеть мир, — она глянула на фрейлину и улыбнулась. — В этом наряде меня никто не узнал, а моё появление на западной стене стало вероломным проникновением шпиона. За мной гонялся весь гарнизон.
— Ты правда хочешь увидеть мир? — Гризельда подошла к девушке.
— А что меня ждёт? Брак с каким-нибудь глупым напыщенным принцем, старым князем или, чего доброго, с королём-солдафоном, для которого война превыше всего, — монотонно, перечисляла девушка. — И почему я не родилась мальчиком? Я бы запретила все войны и драки.
— А как насчёт сегодняшнего вероломного шпиона? — засмеялась Гризельда.
— Вот ты смеёшься, — недовольно вздохнула принцесса, – а у моего брата больше прав, чем у меня. Не говоря о том, что он младше.
— Значит, ты хочешь доказать своё превосходство?
— Нет. Но чем я хуже?
— Тогда отправляйся в путешествие и докажи это, — улыбнулась Гризельда.
— Ты думаешь, папа позволит?
— А мы ему ничего не скажем. Пусть это будет ещё одна наша тайна.
Вероника задумалась. Уехать из родного дома, бросить всё и всех? Это было немного страшно. Но гораздо страшней оказаться замужем против своей воли. Она подошла к кровати и села на край, не зная, как ей поступить. Она ненавидела мачеху, но искренне любила отца, ведь он заботился о ней и оберегал. Её бегство станет для него, не только ударом, но и настоящим мучением.
— Я хочу подарить тебе это кольцо, — Гризельда разжала кулак, на её ладони лежал чудесный перстень с красным рубином. — Надень его на палец, и ты сможешь понимать язык живых существ и разговаривать со всеми птицами и животными.
— Неужели такое бывает? — Вероника несмело надела кольцо.
— Ещё, ещё, — пищал кто-то. — Мама, это вкусно. Принеси мне ещё.
Вероника встала с кровати и подошла к окну.
— Чудесный день, моя госпожа, — пролаял Лели под окном, весело крутя хвостом.
— Я их слышу, — Вероника улыбнулась, её настроение немного улучшилось.
Лёгкий ветерок принёс красивую песню соловья:
— Как тепло и уютно в этом краю!
Я об этом весёлую песню пою!
В небе солнце ярко горит.
«Поёшь ты красиво!» — оно мне говорит.
Я пою обо всём, я летаю везде!
И за это, небо, спасибо тебе!
— Соловей! — прокричала Вероника. — Соловей, скажи, куда мне отправиться?
— Конечно, в лес! — ответил соловей, взвившись в небо. — Там столько сытных жучков. Летим со мной!
Вероника засмеялась.
— Нет, отправляйся на восток, к морю, — ласточка высунула головку из гнезда. — Там, на скале, живёт моя знакомая. В следующем году и я туда переберусь.
Вероника улыбнулась и задумалась, смотря на перстень.
— Это кольцо власти, — Гридельда подошла к девушке. — Все хотят подчинить себе природу, но не все могут удержать её.
— Я не хочу никого подчинять, — девушка подняла глаза на фрейлину, а потом, тут же принялась снимать перстень с пальца.
— Оставь, — становила её намерения Гризельда. — Именно поэтому я доверяю его тебе. В этом камне содержится не только частица мира, но и сила льва, бесстрашие орла и мудрость змеи. Доброго и благородного человека он возвеличивает и помогает одержать ещё большие победы.
— А злого? — Вероника вновь посмотрела Гризельде в глаза.
— Ты же не собираешься становиться злой? — улыбнулась фрейлина.
— И всё же? — настаивала девушка.
— Добрые добры одинаково, а у зла свои причины. Кольцо само определяет, кому помогать, а кого наказывать, — ответила волшебница.
Вероника глубоко вздохнула. Её невероятно сильно куда-то манило, тянуло и увлекало, словно ветер листву.
— Да, лучше так, чем замужество, — решительно выговорила принцесса и с улыбкой глянула на фрейлину.
Гризельда взмахнула рукой, и на кровати появились берет и сумка.
— Это бездонная сумка, — проговорила Гризельда. — В неё можно положить всё, что угодно. Если ты захочешь есть, стоит только пожелать.
Гризельда засунула руку в сумку и достала вишенку. Девушка улыбнулась, засунула руку в сумку и достала большую кость. Она подбежала к окну, открыла решётку и бросила кость Лели.
Гризельда засмеялась.
— Спасибо, госпожа, — поблагодарил Лели.
— Если кто-то захочет украсть сумку, — продолжила волшебница, — увидит лишь то, что она пуста. В мужской одежде тебя никто не узнает, а берет скроет твои волосы. И запомни, кольцо не должно попасть в чужие руки.
— Спасибо, Гризельда, я всё запомню, — ответила Вероника и обняла фрейлину.
* * *
Было раннее утро, солнце едва взошло, а принцесса уже издали глядела на возвышаюшиеся стены замка. На седле висело всё необходимое. Меч и лук со стрелами дополняли рыцарский гардероб.
— Береги её, Рикки, — Гризельда погладила коня.
— Не волнуйтесь, госпожа, — закивал конь. — Никому в обиду не дам.
Вероника улыбнулась и погладила коня.
— Никогда ничего не бойся, — дала совет Гризельда и обняла свою подопечную. — И знай, мир огромен только в нашей голове.
Вероника кивнула. Она спрятала волосы под берет с красивым павлиньим пером и села в седло.
— Вперёд, Рикки. Я хочу увидеть Восточное море10.
— Как прикажете, моя госпожа, — Рикки бодро зашагал в указанном направлении.
Гризельда, смотря принцессе вслед, тихо проговорила:
— И ляжет твой путь в мирный дом,
Зло сейчас бушует в нём.
Всего, что случится, не избежать.
Лишь тебе удастся правду узнать.
С этими словами Гризельда растворилась в бликах восходившего солнца.
Глава 9
Дорога лежала трудная. Были овраги, реки, леса, поля. Когда Вероника хотела узнать дорогу дальше — спрашивала у зверей и птиц. А от голода и жажды спасала волшебная сумка.
После долгих дней дороги принцесса остановилась на ночлег в лесу, через который шёл её путь.
— Ай-ай, как же больно, — трепетал кто-то от страха. — Она меня найдёт, она меня точно поймает.
В кустах девушка увидела испуганного зайчишку.
— Не бойся меня, я тебя не обижу.
— Ты меня слышишь? — боязливо спросил заяц.
— Да. А что случилось с тобой?
— Я от лисы убегал и лапу подвернул, очень болит.
Вероника взяла зайца на руки. Отыскав взглядом лечебную траву, она сорвала лист и приложила к его лапе.
— Посиди спокойно, и боль пройдёт.
— Спасибо, — поблагодарил заяц. — Наша мудрая сова говорила, что лес посетит девушка-рыцарь, она будет разговаривать на птичьем и зверином языке. Вот это да, я первым встретил тебя! А ещё сова сказала, ты сумеешь победить дракона. Он спит в заброшенной шахте вон той горы, видишь, — зайчик указал в сторону горы, а потом продолжил: — О нём никто из людей не знает, кроме мага-отшельника Вигфуса. Ты о нём не слышала?
— Нет, — ответила Вероника. — Зато я слышала, что драконы очень непредсказуемые. Если они спят, это неспроста.
— Ещё как неспроста, — ответил заяц. — Но сова об этом ничего не знает. А вот Вигфус спит и видит, как с помощью этого дракона захватит власть над королевством.
— В этих краях есть королевство? — спросила девушка.
— Королевство Одэмрот, — зайчик потряс лапкой. — Отпускай, отпускай меня, лапка больше не болит.
Вероника опустила зайца на землю.
— Ложись, поспи, — сказал зверёк. — А я тебя постерегу.
— Ты прав, — зевнула принцесса. — Я очень устала.
Принцесса расстелила на траве свой плащ, положила под голову сумку и легла.
Утром, когда Вероника проснулась, зайца не было.
— Он храбро стерёг тебя всю ночь, а как рассвело, поспешил домой, а то мама волнуется, — сказал конь.
Вероника встала с травы и умылась водой из прозрачного чистого ручейка. Она достала из сумки тарелку с фруктовым пирогом, а Рики дала десяток спелых яблок и пару морковок.
* * *
В это время на другом краю леса в окно старого дома влетел чёрный ворон.
— Кар, кар, кар, — прокаркал он и сел на край стола.
— Что? — спросил старый прорицатель. — Она появилась? Сейчас взглянем.
Вигфус подошёл к столу, в центре стоял большой хрустальный шар. Он принялся водить над ним руками, проговаривая:
— Шар, хрустальный шар,
Девушку-рыцаря мне покажи.
Шар, волшебный шар,
Найди её в лесу, найди.
Шар засветился, в нём появился лес, а потом Вероника, скачущая на коне. Её рука крепко сжимала уздечку, а на пальце сияло кольцо.
— Видишь это, ворон мой? — засмеялся старик. — Скоро я буду разговаривать с тобой. Это кольцо должно достаться мне, — он повернулся к ворону: — Лети и принеси мне кольцо. Моя сила с тобой. Лети!
— Кар, кар, кар! — прокаркал ворон и вылетел обратно в окно.
— Скоро я стану властелином не только над королевством Одэмрот, но и над всеми животными. Сам великий дракон будет у меня в услужении.
Вигфус сел в кресло и довольно улыбнулся.
* * *
Проехав немного, Вероника услышала конский топот и крики людей.
— Это охота, — сказал конь. — На медведя.
— Мама, мама… — на поляну выбежал медвежонок.
— Иди сюда, скорей! — крикнула девушка и соскочила с коня.
Медвежонок подбежал к принцессе.
— Они меня поймают, а я к маме хочу.
— Тише, глупенький, тебя никто не тронет, — она сняла с седла лук со стрелами. — Спрячьтесь оба. Рикки, уведи его.
— Будьте осторожны, моя госпожа.
— Не волнуйся. Уходите.
Конь и медвежонок убежали.
Вероника спряталась в кустах и затаилась. Девушка задела рукой что-то колючее и, опустив взгляд, обнаружила возле своей ноги ежа.
— Ты чуть на меня не наступила, — пожаловался ёж.
— Прости, я не хотела. Я тебя не заметила.
— Ладно, я побегу, а ты будь осторожна. Смотри не попадись в их силки.
— Спасибо за предупреждение, — улыбнулась Вероника.
На поляну выехали четверо всадников. Они остановились и соскочили с коней на землю. На сёдлах висели тушки куропаток, зайцев и двух лис.
— Мы упустили его, ваше высочество, — сказал слуга Мартин, мужчина средних лет.
— Не подходящий сегодня день для охоты, — заметил молодой человек лет двадцати.
— Ты прав, Карл, — вздохнул парень девятнадцати лет, надменно осматриваясь по сторонам, взгляд его карих глаз упал на немногочисленные трофеи, он вздохнул. — С такой добычей, папа меня на смех поднимет.
