— Она ядовитая.
— Только если съесть, — ответила она.
— Он, правда, жив? — с надеждой спросил Карл.
— Ты лекарь? — Олаф настороженно оглядел девушку. — Что ты собираешься делать?
— Я постараюсь спасти ему жизнь, — она посмотрела на Олафа, Карла и на всех окружающих. — Я чувствую импульсы его тела. Это сложно и нет времени объяснять. Прошу, доверьтесь мне. Наблюдайте за скалами. Ящеры могут вернуться.
Олаф кивнул. Рыцари разошлись по сторонам. Карл указал позицию каждого.
Сам же старый воин никак не мог понять, как такое могло случиться, уже чувствуя, как на его шее затягивается петля королевского суда. Олаф везде и всюду сопровождал принца, чуть ли не голыми руками ловил стрелы. А сейчас с треском провалил единственный наказ короля.
— Ты должен отойти, — раздался голос девушки.
— Ну уж нет, — ответил Олаф.
— Прошу, — умоляла Вероника. — Ты уже ничего не сможешь сделать. Дай помочь мне.
Олаф с трудом заставил себя сделать то, что всегда называл бегством. Воин отошёл в сторону.
— Король казнит меня первым, — подошёл Карл.
— Первым буду я, малыш, — Олаф оглянулся на Веронику. — Кто она такая?
— Не знаю, — парень пожал плечами. — На корабле Эрик сказал, что она вызвала ветер.
— Неужели она… — Олаф даже боялся продолжить фразу.
Оба вновь посмотрели на девушку.
Дариуш уселся за дерево, наблюдая за странным ритуалом.
Вероника размельчила растения и положила листья на рану. Она достала из сумки небольшой бурдюк с водой и смочила руки. Ей не доводилось излечивать людей, да ещё и титулованных. Но будь он простым воином, она бы не прошла мимо.
«Всё в мире не случайно, всё взаимосвязано, — вспомнила она уроки Гризельды. — Преодолей свой страх».
Она глубоко вздохнула и окольцевала ладонями стрелу, но не прикасаясь ни к телу принца, ни к стреле, и заговорила:
— О великодушная Природа-Мать,
Я прошу тебя силу мне дать.
Это не конец его пути,
Помоги мне его спасти.
Пусть покинет его темнота,
Я прошу и умоляю тебя.
Пусть боль уйдёт и грусть,
К жизни он вернётся пусть.
С этими словами принцесса крепко сжала стрелу и выдернула её. От её рук поднялся столб яркого света, отбросивший Веронику в сторону и окруживший принца. Спустя секунду всё исчезло, а на теле Эрика не осталось и следа от раны. Он открыл глаза.
— Невероятно, — Дариуш, медленно подходил к принцу. — Кто бы ни была наша спутница, она спасла вас.
Олаф подбежал и осмотрел принца.
— Она — маг, — выдохнул воин.
— Что? — непонимающе спросил Эрик и приподнялся, осматривая свой бок.
На его одежде остались лишь пятна крови, а раны будто бы никогда и не было.
Принц взглянул на девушку, лежащую на траве с закрытыми глазами. Берет упал с головы, а локоны прикрыли щёку.
— Вероника, — он убрал волосы с её глаз, нежно проведя ладонью по её щеке.
Девушка вздохнула и открыла глаза. Она чувствовала слабость, кружилась голова.
— Я пить хочу,— прошептала она.
Дариуш схватил бурдюк с водой и протянул ей. Вероника сделала пару глотков. Силы возвращались.
— Раны нет, — улыбнулась она.
— Ты спасла мне жизнь. Этого я никогда не забуду, — Эрик помог ей подняться на ноги.
Рядом молча стояли изумлённые воины.
Путь продолжался. Переход через горы был тяжелым и опасным. Один неверный шаг, и можно было упасть и разбиться.
— Там мост! — радостно крикнул впереди шедший рыцарь.
— Мы срежем путь! — подтвердил второй.
— Мост? — удивилась Вероника. — Какой мост?
— Вот этот мост, — блаженно вздохнул Дариуш. — Мы в два счёта будем на той стороне.
Вероника взглянула на карту и в ужасе крикнула:
— Нет! Не ходите! Стойте!
Двое мужчин уже были на подвесном мосту, и он в ту же секунду рухнул в пропасть вместе с ними.
— Это непростительная ошибка, — Вероника тяжело вздохнула.
— Боги милостивые, примите их души с честью, — вознес руки к небу старый сказитель.
Эрик печально стоял у края пропасти. Он вздохнул, Вероника была расстроена не меньше.
— Идём туда, — указала девушка на узкую тропу возле края пропасти.
Мужчины покорно последовали за ней.
Вероника споткнулась о камень, нога скользнула, и она чуть не сорвалась вниз. Эрик успел схватить её за руку. Карта выпала из её руки и плавно, словно сорванный с дерева лист, стала опускаться в бездну.
На помощь подоспел Олаф, схватив девушку за другую руку.
— Дальнейший путь я помню наизусть, — ответила она на безмолвный вопрос спутников. — Осталось совсем немного.
Близился вечер. Опасная пропасть и горы были позади. Перед взором путников простёрлась живописная местность.
— Как красиво. Напоминает долины моего королевства, — улыбнулась Вероника, вспомнив свой дом.
Путешественники спустились с возвышенности в долину.
— Смотрите, там пещера, — Карл указывал в сторону основания горы.
— Странная тишина, — Эрик осматривался по сторонам. — Даже птицы не щебечут.
— Здесь никого нет, — проговорил один из воинов.
— Или пока нет, — заметил Карл, вопросительно взглянув на Веронику. — Куда дальше?
— Туда, — она указала на вход в пещеру.
Тихий лес кругом едва шелестел. Возле пещеры стоял покосившийся мегалит конусной формы, он был полуразрушен, оплетён плющом и покрыт мхом. Он, словно страж, охранял чей-то покой. На нём проглядывали рунические символы и знаки.
Вдруг меж деревьев что-то зашевелилось. Из леса показались жители острова.
— Смотрите! — указал рыцарь.
Люди-ящеры остановились невдалеке и ближе не подходили. Там были и взрослые, и дети. У представителей женского пола черты лица более сглаженные, и одеты они были в платья и длинные подпоясанные туники.
— Их там не меньше сотни, — пытался посчитать Карл.
— Они чего-то боятся, — предположил Эрик. — Но уж точно не нас.
Из толпы ящеров вышла молодая девушка. Её светлые длинные волосы ниспадали на плечи, одета она была в расшитое узорами платье до колен, а на шее висели бусы из ракушек.
— Вот это да! — удивился Карл. — Человек среди этих монстров?
Девушка подошла к путникам и каждого внимательно осмотрела.
— Кто ты и что тут делаешь? — спросил Карл, когда девушка приблизилась к нему, но она ничего не ответила, а лишь пристально посмотрела ему в глаза.
Девушка подошла к принцу, но тут же перевела взгляд на Веронику. Она всматривалась в лицо принцессы, а потом сняла с её головы берет. В лучах заходящего солнца кудри Вероники засияли огнем и рассыпались по плечам.
В рядах ящеров прошёл шёпот, чувствовалось какое-то волнение и замешательство. Девушка повернулась к ним и подняла руку вверх. Послышались радостные восклицания жителей острова.
Девушка обернулась и, поклонившись Веронике, проговорила:
— Эти люди долго ждут спасения. Убить горгулью и разрушить чары сможет только принцесса с огненными волосами.
— Принцесса? — негромко переспросил Эрик.
— Я? — удивилась Вероника. — Кто ты?
— Я Мара. Много лет назад здесь процветал город, пока не прибыли захватчики, они превратили всех людей в ящеров, а горгулья оказалась жестоким стражем. Я прочитала это здесь, на этом камне, — девушка подошла к мегалиту с руническими знаками. — Но мне многое неясно.
Вероника внимательно всматривалась в таинственные древние знаки.
— Здесь была битва, — она прикоснулась пальцами к выдолбленным на камне рунам, и они будто ожили, сверкая и переливаясь, открывая ей своё значение. — Но в заклятии захватчики не виновны…
— Ты знаешь, что тут написано? — раздался около неё голос Эрика.
Вероника вздрогнула и отступила от мегалита, не совсем понимая, что произошло.
— Вы это видели? Они светились, — она оглянулась на путников.
— Где? — спросил Карл.
— Нет, это, наверное, блики от солнца, — решила она, вновь изучая надписи. — Видите эти знаки, они стёрты, их намеренно соскребли. Здесь было имя. Он был жителем этого острова и что-то охранял.
— Шлем, — проговорил Эрик.
— Магический шлем Анселя? — хмыкнул Карл. — Ну и в историю мы попали.
— В нашей семье давно бытует сказ прадеда, — поговорил Олаф. — Он говорил, остров пылал так, что две ночи было светло, как днём. Потом он покрылся густым туманом, и нет спасения никому, кто вступит на этот берег.
— Мы не видели никакого тумана, — запротестовал Карл, он глянул на Мару. — Как ты осталась жива?
— Они понимают, но не умеют говорить, — Мара оглянулась на ящеров. — Всех, кто попадает сюда, они приносят в жертву горгулье, а меня пощадили. Я раскрыла суть этих надписей. Но если я не права, меня ждёт смерть, — она глянула на камень. — Вот здесь написано: волосы девы — огонь, а голову венчает корона, лишь она принесёт освобождение.
— Нет, не так, — по телу Вероники прошла дрожь, она слышала эти слова в красивой песне Гризельды. Она закрыла глаза и негромко запела:
— Она огонь, она поток, её волосы свет,
Она судьба, она исток, в руках много побед,
Величает её корона судьбы; от законов миров ей не уйти.
Пока день не погас, а в душе сила есть,
Её кровь окропит того, в ком живёт честь,
Мир его пощадит, если воля сильна; свобода за жизнь — так решила судьба.
Она мир, она свет, её воля сильна,
В пути никогда она не будет одна,
Пропоёт соловей первую песнь; едины лишь те, в ком мудрость и честь.
Вероника оглядела молчаливых соратников. На лицах рыцарей, видавших немало сражений, застыло изумление. Её голос потряс до глубины души. Ей самой казалось, что пела не она, а кто-то внутри неё.
— А что значит «свобода за жизнь»? — спросил проницательный Дариуш.
Раздался оглушительный вой. Все вздрогнули.
Из пещеры показалась горгулья. Это была черная горилла, размерами вдвое превышающими человека, с крыльями, как у летучей мыши. На передних и задних длинных лапах, было по четыре пальца с острыми когтями. Её удлинённая морда скалилась клыками, а миндалевидные уши прислушивались к каждому шороху. Посреди лба торчал небольшой острый рог.
Рыцари приготовили оружие. К Веронике подбежал ящер и протянул ей копье. Она взяла его.
— Ты не станешь сражаться с этим чудовищем, — Эрик схватился за копьё.
— Нет противника не по силам, — проговорила принцесса. — Главный противник — это наш страх.
— Такие же слова мне говорила мама, — изумился он.
— Это слова Гризельды, — невзначай поправил Олаф и вздохнул, вспоминая ему одному известные моменты.
Эрик злился, но ничего не мог поделать. Выбор был сделан. И, увы, не в его пользу. Он вновь должен был только наблюдать, что происходило с ним постоянно. Стоило ему сделать шаг, как отец отправлял за ним целый гарнизон. Даже если он был единственным отпрыском мужского пола, кому перейдёт трон, излишняя опека стояла, как кость в горле. Отец хотел отправить с ним сотню рыцарей, но это бы замедлило скорость корабля.
Принц глядел девушке в глаза. Восприняв её поначалу как лишнюю обузу, теперь, когда она спасла ему жизнь, был готов на что угодно. А в итоге — остался не у дел и в бездействии. Он отпустил копьё, отступив назад.
Вероника взяла копье, вынула меч из ножен и вышла навстречу зверю. Позади неё с оружием наготове стоял Эрик со всеми воинами. Ящеры затаились где-то за деревьями.
— Ты знал Гризельду? — принц удивлённо взглянул на воина.
— Давно это было. Приготовьтесь, — Олаф оглянулся на рыцарей, а потом требовательно сказал принцу: — Отойдите назад, ваше высочество. Если она не справится — мы убьём это чудовище.
— Ты следишь за ней? — властно и надменно выпалил Эрик. — Здесь нет моего отца и ты подчиняешься мне. Кругом одни шпионы!
— Я защищаю вас, — ответил Олаф.
— От кого? — не унимался Эрик. — От неё? Она спасла мне жизнь. Так что подумай, кому я должен доверять.
— Однажды я доверился человеку, а сейчас он готов уничтожить наше королевство. Она — маг, а магия — зло.
— Она не такая, как Вигфус!
— Откуда ты знаешь?
— А ты?..
Принц вскинул щит, не собираясь дальше обсуждать дилемму о доброй и злой магии. Он оглядел всех воинов и сделав шаг вперёд, выкрикнул:
— На позицию!
Воины беспрекословно выполнили приказ. Олаф встал рядом.
Эрик смотрел на девушку, понимая, что ей не справиться с этим монстром в одиночку.
Горгулья медленно подходила. Она шумно вдыхала носом воздух, изучая и осматривая Веронику.
— Кто ты? — спросила принцесса, смотря в звериные глаза и ощущая в них кроме ярости что-то ещё.
Зверь завопил и, подпрыгнув, завис над Вероникой в воздухе, поднимая крыльями ветер. Девушка отскочила в сторону, нацелив копьё.
Горгулья поднялась ещё выше и облетела вокруг всех, оглядывая свысока нежданных гостей, и вновь приземлилась недалеко от принцессы, намереваясь вырвать у неё копьё. Вероника ретировалась в сторону, когтистые лапы оставили след на древке, но копьё она удержала.
Горгулья взлетела и вновь принялась медленно кружить над поляной. Уловив момент, она стремглав ворвалась в ряды рыцарей. Схватила одного, и забросила далеко на деревья.
— Щиты наверх! — выкрикнул Эрик.
Рыцари закрылись щитами, но горгулью это не остановило. Она схватила щит вместе с человеком и отбросила в сторону. Она принялась прыгать по щитам, придавливая рыцарей к земле.
— Сюда! Иди сюда! — закричала Вероника и, подняв с земли камень, запустила в зверя, попав в голову.
Разъярённая горгулья обернулась, намереваясь напасть на девушку. Эрик выбрался из-под щита и одним взмахом меча срубил палец на ноге у зверя. Горгулья взвыла, её вопль эхом разнёсся по округе.
— Назад, назад! Защищайте принца! — прокричал Олаф.
Вероника вновь стала бросать камни в зверя, заставляя обратить внимание на себя. Карл закрыл принца щитом.
— Стрелы! — выкрикнул Эрик.
Горгулья взлетела, она замахала крыльями с такой силой, что поток воздуха разметал стрелы в стороны, некоторые даже угодили в тех, кто их пускал. Пара стрел всё же вонзились в бок и спину чудовища.
Принцесса проговорила:
— Время-время, помоги.
Только миг останови.
Перед Вероникой всё замедлило ход, с трудом двигаясь вперёд. Мимика на лицах воинов едва изменялась от ярости до боли. Она видела, как попадали в них стрелы и по каплям едва падала на землю кровь. Она смотрела, как крылья чудовища медленно поднялись кверху, и когда они оказались сведены вместе, она метнула копьё, которое тут же пробило оба крыла.
Время восстановилось. Горгулья взвыла пуще прежнего. Удар был такой силы, что она отлетела к входу своей пещеры и рухнула на землю. Девушка подбежала и одним махом срубила мечом её рог.
Горгулья навалилась на неё, придавив лапами к земле. Меч Вероники вонзился ей в бок. Она зарычала не то от боли, не то от неожиданности, что её так просто смогли ранить. Горгулья занесла лапу над девушкой, но в этот момент ей в голову вонзилась стрела, выпущенная Эриком.
Зверь взвыл, повалившись на правый бок, пытаясь вытащить стрелу из окровавленной головы, но сломал лишь древко, а остриё так и осталось торчать посреди лба. Вероника схватила отрубленный рог. Горгулья перевернулась и с силой отшвырнула девушку в сторону. Принцесса упала на острые камни.
— Только если съесть, — ответила она.
— Он, правда, жив? — с надеждой спросил Карл.
— Ты лекарь? — Олаф настороженно оглядел девушку. — Что ты собираешься делать?
— Я постараюсь спасти ему жизнь, — она посмотрела на Олафа, Карла и на всех окружающих. — Я чувствую импульсы его тела. Это сложно и нет времени объяснять. Прошу, доверьтесь мне. Наблюдайте за скалами. Ящеры могут вернуться.
Олаф кивнул. Рыцари разошлись по сторонам. Карл указал позицию каждого.
Сам же старый воин никак не мог понять, как такое могло случиться, уже чувствуя, как на его шее затягивается петля королевского суда. Олаф везде и всюду сопровождал принца, чуть ли не голыми руками ловил стрелы. А сейчас с треском провалил единственный наказ короля.
— Ты должен отойти, — раздался голос девушки.
— Ну уж нет, — ответил Олаф.
— Прошу, — умоляла Вероника. — Ты уже ничего не сможешь сделать. Дай помочь мне.
Олаф с трудом заставил себя сделать то, что всегда называл бегством. Воин отошёл в сторону.
— Король казнит меня первым, — подошёл Карл.
— Первым буду я, малыш, — Олаф оглянулся на Веронику. — Кто она такая?
— Не знаю, — парень пожал плечами. — На корабле Эрик сказал, что она вызвала ветер.
— Неужели она… — Олаф даже боялся продолжить фразу.
Оба вновь посмотрели на девушку.
Дариуш уселся за дерево, наблюдая за странным ритуалом.
Вероника размельчила растения и положила листья на рану. Она достала из сумки небольшой бурдюк с водой и смочила руки. Ей не доводилось излечивать людей, да ещё и титулованных. Но будь он простым воином, она бы не прошла мимо.
«Всё в мире не случайно, всё взаимосвязано, — вспомнила она уроки Гризельды. — Преодолей свой страх».
Она глубоко вздохнула и окольцевала ладонями стрелу, но не прикасаясь ни к телу принца, ни к стреле, и заговорила:
— О великодушная Природа-Мать,
Я прошу тебя силу мне дать.
Это не конец его пути,
Помоги мне его спасти.
Пусть покинет его темнота,
Я прошу и умоляю тебя.
Пусть боль уйдёт и грусть,
К жизни он вернётся пусть.
С этими словами принцесса крепко сжала стрелу и выдернула её. От её рук поднялся столб яркого света, отбросивший Веронику в сторону и окруживший принца. Спустя секунду всё исчезло, а на теле Эрика не осталось и следа от раны. Он открыл глаза.
— Невероятно, — Дариуш, медленно подходил к принцу. — Кто бы ни была наша спутница, она спасла вас.
Олаф подбежал и осмотрел принца.
— Она — маг, — выдохнул воин.
— Что? — непонимающе спросил Эрик и приподнялся, осматривая свой бок.
На его одежде остались лишь пятна крови, а раны будто бы никогда и не было.
Принц взглянул на девушку, лежащую на траве с закрытыми глазами. Берет упал с головы, а локоны прикрыли щёку.
— Вероника, — он убрал волосы с её глаз, нежно проведя ладонью по её щеке.
Девушка вздохнула и открыла глаза. Она чувствовала слабость, кружилась голова.
— Я пить хочу,— прошептала она.
Дариуш схватил бурдюк с водой и протянул ей. Вероника сделала пару глотков. Силы возвращались.
— Раны нет, — улыбнулась она.
— Ты спасла мне жизнь. Этого я никогда не забуду, — Эрик помог ей подняться на ноги.
Рядом молча стояли изумлённые воины.
Глава 14
Путь продолжался. Переход через горы был тяжелым и опасным. Один неверный шаг, и можно было упасть и разбиться.
— Там мост! — радостно крикнул впереди шедший рыцарь.
— Мы срежем путь! — подтвердил второй.
— Мост? — удивилась Вероника. — Какой мост?
— Вот этот мост, — блаженно вздохнул Дариуш. — Мы в два счёта будем на той стороне.
Вероника взглянула на карту и в ужасе крикнула:
— Нет! Не ходите! Стойте!
Двое мужчин уже были на подвесном мосту, и он в ту же секунду рухнул в пропасть вместе с ними.
— Это непростительная ошибка, — Вероника тяжело вздохнула.
— Боги милостивые, примите их души с честью, — вознес руки к небу старый сказитель.
Эрик печально стоял у края пропасти. Он вздохнул, Вероника была расстроена не меньше.
— Идём туда, — указала девушка на узкую тропу возле края пропасти.
Мужчины покорно последовали за ней.
Вероника споткнулась о камень, нога скользнула, и она чуть не сорвалась вниз. Эрик успел схватить её за руку. Карта выпала из её руки и плавно, словно сорванный с дерева лист, стала опускаться в бездну.
На помощь подоспел Олаф, схватив девушку за другую руку.
— Дальнейший путь я помню наизусть, — ответила она на безмолвный вопрос спутников. — Осталось совсем немного.
Близился вечер. Опасная пропасть и горы были позади. Перед взором путников простёрлась живописная местность.
— Как красиво. Напоминает долины моего королевства, — улыбнулась Вероника, вспомнив свой дом.
Путешественники спустились с возвышенности в долину.
— Смотрите, там пещера, — Карл указывал в сторону основания горы.
— Странная тишина, — Эрик осматривался по сторонам. — Даже птицы не щебечут.
— Здесь никого нет, — проговорил один из воинов.
— Или пока нет, — заметил Карл, вопросительно взглянув на Веронику. — Куда дальше?
— Туда, — она указала на вход в пещеру.
Тихий лес кругом едва шелестел. Возле пещеры стоял покосившийся мегалит конусной формы, он был полуразрушен, оплетён плющом и покрыт мхом. Он, словно страж, охранял чей-то покой. На нём проглядывали рунические символы и знаки.
Вдруг меж деревьев что-то зашевелилось. Из леса показались жители острова.
— Смотрите! — указал рыцарь.
Люди-ящеры остановились невдалеке и ближе не подходили. Там были и взрослые, и дети. У представителей женского пола черты лица более сглаженные, и одеты они были в платья и длинные подпоясанные туники.
— Их там не меньше сотни, — пытался посчитать Карл.
— Они чего-то боятся, — предположил Эрик. — Но уж точно не нас.
Из толпы ящеров вышла молодая девушка. Её светлые длинные волосы ниспадали на плечи, одета она была в расшитое узорами платье до колен, а на шее висели бусы из ракушек.
— Вот это да! — удивился Карл. — Человек среди этих монстров?
Девушка подошла к путникам и каждого внимательно осмотрела.
— Кто ты и что тут делаешь? — спросил Карл, когда девушка приблизилась к нему, но она ничего не ответила, а лишь пристально посмотрела ему в глаза.
Девушка подошла к принцу, но тут же перевела взгляд на Веронику. Она всматривалась в лицо принцессы, а потом сняла с её головы берет. В лучах заходящего солнца кудри Вероники засияли огнем и рассыпались по плечам.
В рядах ящеров прошёл шёпот, чувствовалось какое-то волнение и замешательство. Девушка повернулась к ним и подняла руку вверх. Послышались радостные восклицания жителей острова.
Девушка обернулась и, поклонившись Веронике, проговорила:
— Эти люди долго ждут спасения. Убить горгулью и разрушить чары сможет только принцесса с огненными волосами.
— Принцесса? — негромко переспросил Эрик.
— Я? — удивилась Вероника. — Кто ты?
— Я Мара. Много лет назад здесь процветал город, пока не прибыли захватчики, они превратили всех людей в ящеров, а горгулья оказалась жестоким стражем. Я прочитала это здесь, на этом камне, — девушка подошла к мегалиту с руническими знаками. — Но мне многое неясно.
Вероника внимательно всматривалась в таинственные древние знаки.
— Здесь была битва, — она прикоснулась пальцами к выдолбленным на камне рунам, и они будто ожили, сверкая и переливаясь, открывая ей своё значение. — Но в заклятии захватчики не виновны…
— Ты знаешь, что тут написано? — раздался около неё голос Эрика.
Вероника вздрогнула и отступила от мегалита, не совсем понимая, что произошло.
— Вы это видели? Они светились, — она оглянулась на путников.
— Где? — спросил Карл.
— Нет, это, наверное, блики от солнца, — решила она, вновь изучая надписи. — Видите эти знаки, они стёрты, их намеренно соскребли. Здесь было имя. Он был жителем этого острова и что-то охранял.
— Шлем, — проговорил Эрик.
— Магический шлем Анселя? — хмыкнул Карл. — Ну и в историю мы попали.
— В нашей семье давно бытует сказ прадеда, — поговорил Олаф. — Он говорил, остров пылал так, что две ночи было светло, как днём. Потом он покрылся густым туманом, и нет спасения никому, кто вступит на этот берег.
— Мы не видели никакого тумана, — запротестовал Карл, он глянул на Мару. — Как ты осталась жива?
— Они понимают, но не умеют говорить, — Мара оглянулась на ящеров. — Всех, кто попадает сюда, они приносят в жертву горгулье, а меня пощадили. Я раскрыла суть этих надписей. Но если я не права, меня ждёт смерть, — она глянула на камень. — Вот здесь написано: волосы девы — огонь, а голову венчает корона, лишь она принесёт освобождение.
— Нет, не так, — по телу Вероники прошла дрожь, она слышала эти слова в красивой песне Гризельды. Она закрыла глаза и негромко запела:
— Она огонь, она поток, её волосы свет,
Она судьба, она исток, в руках много побед,
Величает её корона судьбы; от законов миров ей не уйти.
Пока день не погас, а в душе сила есть,
Её кровь окропит того, в ком живёт честь,
Мир его пощадит, если воля сильна; свобода за жизнь — так решила судьба.
Она мир, она свет, её воля сильна,
В пути никогда она не будет одна,
Пропоёт соловей первую песнь; едины лишь те, в ком мудрость и честь.
Вероника оглядела молчаливых соратников. На лицах рыцарей, видавших немало сражений, застыло изумление. Её голос потряс до глубины души. Ей самой казалось, что пела не она, а кто-то внутри неё.
— А что значит «свобода за жизнь»? — спросил проницательный Дариуш.
Раздался оглушительный вой. Все вздрогнули.
Из пещеры показалась горгулья. Это была черная горилла, размерами вдвое превышающими человека, с крыльями, как у летучей мыши. На передних и задних длинных лапах, было по четыре пальца с острыми когтями. Её удлинённая морда скалилась клыками, а миндалевидные уши прислушивались к каждому шороху. Посреди лба торчал небольшой острый рог.
Рыцари приготовили оружие. К Веронике подбежал ящер и протянул ей копье. Она взяла его.
— Ты не станешь сражаться с этим чудовищем, — Эрик схватился за копьё.
— Нет противника не по силам, — проговорила принцесса. — Главный противник — это наш страх.
— Такие же слова мне говорила мама, — изумился он.
— Это слова Гризельды, — невзначай поправил Олаф и вздохнул, вспоминая ему одному известные моменты.
Эрик злился, но ничего не мог поделать. Выбор был сделан. И, увы, не в его пользу. Он вновь должен был только наблюдать, что происходило с ним постоянно. Стоило ему сделать шаг, как отец отправлял за ним целый гарнизон. Даже если он был единственным отпрыском мужского пола, кому перейдёт трон, излишняя опека стояла, как кость в горле. Отец хотел отправить с ним сотню рыцарей, но это бы замедлило скорость корабля.
Принц глядел девушке в глаза. Восприняв её поначалу как лишнюю обузу, теперь, когда она спасла ему жизнь, был готов на что угодно. А в итоге — остался не у дел и в бездействии. Он отпустил копьё, отступив назад.
Вероника взяла копье, вынула меч из ножен и вышла навстречу зверю. Позади неё с оружием наготове стоял Эрик со всеми воинами. Ящеры затаились где-то за деревьями.
— Ты знал Гризельду? — принц удивлённо взглянул на воина.
— Давно это было. Приготовьтесь, — Олаф оглянулся на рыцарей, а потом требовательно сказал принцу: — Отойдите назад, ваше высочество. Если она не справится — мы убьём это чудовище.
— Ты следишь за ней? — властно и надменно выпалил Эрик. — Здесь нет моего отца и ты подчиняешься мне. Кругом одни шпионы!
— Я защищаю вас, — ответил Олаф.
— От кого? — не унимался Эрик. — От неё? Она спасла мне жизнь. Так что подумай, кому я должен доверять.
— Однажды я доверился человеку, а сейчас он готов уничтожить наше королевство. Она — маг, а магия — зло.
— Она не такая, как Вигфус!
— Откуда ты знаешь?
— А ты?..
Принц вскинул щит, не собираясь дальше обсуждать дилемму о доброй и злой магии. Он оглядел всех воинов и сделав шаг вперёд, выкрикнул:
— На позицию!
Воины беспрекословно выполнили приказ. Олаф встал рядом.
Эрик смотрел на девушку, понимая, что ей не справиться с этим монстром в одиночку.
Горгулья медленно подходила. Она шумно вдыхала носом воздух, изучая и осматривая Веронику.
— Кто ты? — спросила принцесса, смотря в звериные глаза и ощущая в них кроме ярости что-то ещё.
Зверь завопил и, подпрыгнув, завис над Вероникой в воздухе, поднимая крыльями ветер. Девушка отскочила в сторону, нацелив копьё.
Горгулья поднялась ещё выше и облетела вокруг всех, оглядывая свысока нежданных гостей, и вновь приземлилась недалеко от принцессы, намереваясь вырвать у неё копьё. Вероника ретировалась в сторону, когтистые лапы оставили след на древке, но копьё она удержала.
Горгулья взлетела и вновь принялась медленно кружить над поляной. Уловив момент, она стремглав ворвалась в ряды рыцарей. Схватила одного, и забросила далеко на деревья.
— Щиты наверх! — выкрикнул Эрик.
Рыцари закрылись щитами, но горгулью это не остановило. Она схватила щит вместе с человеком и отбросила в сторону. Она принялась прыгать по щитам, придавливая рыцарей к земле.
— Сюда! Иди сюда! — закричала Вероника и, подняв с земли камень, запустила в зверя, попав в голову.
Разъярённая горгулья обернулась, намереваясь напасть на девушку. Эрик выбрался из-под щита и одним взмахом меча срубил палец на ноге у зверя. Горгулья взвыла, её вопль эхом разнёсся по округе.
— Назад, назад! Защищайте принца! — прокричал Олаф.
Вероника вновь стала бросать камни в зверя, заставляя обратить внимание на себя. Карл закрыл принца щитом.
— Стрелы! — выкрикнул Эрик.
Горгулья взлетела, она замахала крыльями с такой силой, что поток воздуха разметал стрелы в стороны, некоторые даже угодили в тех, кто их пускал. Пара стрел всё же вонзились в бок и спину чудовища.
Принцесса проговорила:
— Время-время, помоги.
Только миг останови.
Перед Вероникой всё замедлило ход, с трудом двигаясь вперёд. Мимика на лицах воинов едва изменялась от ярости до боли. Она видела, как попадали в них стрелы и по каплям едва падала на землю кровь. Она смотрела, как крылья чудовища медленно поднялись кверху, и когда они оказались сведены вместе, она метнула копьё, которое тут же пробило оба крыла.
Время восстановилось. Горгулья взвыла пуще прежнего. Удар был такой силы, что она отлетела к входу своей пещеры и рухнула на землю. Девушка подбежала и одним махом срубила мечом её рог.
Горгулья навалилась на неё, придавив лапами к земле. Меч Вероники вонзился ей в бок. Она зарычала не то от боли, не то от неожиданности, что её так просто смогли ранить. Горгулья занесла лапу над девушкой, но в этот момент ей в голову вонзилась стрела, выпущенная Эриком.
Зверь взвыл, повалившись на правый бок, пытаясь вытащить стрелу из окровавленной головы, но сломал лишь древко, а остриё так и осталось торчать посреди лба. Вероника схватила отрубленный рог. Горгулья перевернулась и с силой отшвырнула девушку в сторону. Принцесса упала на острые камни.
