Не имею обыкновения принимать мужчин по ночам в своих покоях, а именно там находятся подарки невест. Упаси хейос, кто-нибудь решит, что вы просто изыскивали благовидный предлог пробраться в мою спальню.
И вновь на лице Элгана не дрогнул ни один мускул.
- Если милорд наместник так опасается за свое мужское целомудрие пониже спины, не буду возражать, чтобы аудиенция прошла в официальной обстановке. Меня интересует лишь подарок леди Рианны. Прочие могут остаться в вашей спальне как подтверждение вашей мужественности и непорочности там, где мужчина должен быть непорочен. Да и я сам хотел бы поберечь репутацию и воздержаться от визитов в ваши личные покои.
Однако… Вот он, троллинг восьмидесятого левела. Да Леон – зеленый сосунок в этом деле по сравнению с Его Чародейшеством. Что он на это скажет, каким станет контрудар Господина-уже-не-самого-крутого-тролля-в-радиусе-десяти-километров?
Ответный ход меня не порадовал. Зря я расслабилась, засев в окопе с пачкой попкорна. Недолго мне дозволили оставаться зрителем.
- Леди Рианна, - обратился Леон ко мне, и ехидная улыбка заиграла на смазливой голливудской физиономии. – Предлагаю вам разрешить наш спор. Желает ли дарительница, чтобы ее дар жениху и Господину Отбора демонстрировался чужим мужчинам?
Сглотнула. Все, Чередник. В окопе не отсидеться. Вэлкам на сцену.
Но я понимала, куда клонит Леон. Моя думочка не предназначалась ему в дар. Элган – не домашний маг Леона. Если он проверит подарок, то разоблачит читерство наместника. И мое.
Леон предложил мне самой отбиться от Его Чародейшества, раз уж сам не справился прикрывать мою задницу. Принять вызов – в моих же интересах.
- Дар невесты жениху – дело интимное! – заявила твердо. – Пусть в миг вручения его видели сотни людей. Но после он принадлежит Господину Отбора и только ему. Лорд Леон прав – не дело демонстрировать дар чужим мужчинам.
Элган откинулся на спинку стула, не сводя с меня чародейских черных глаз под смоляными кустистыми бровями. Вновь, как во сне, я ощутила себя голой под его взглядом.
Не физически. Не так, как под раздевающим взглядом Леона. Намного хуже. Маг раздевал мою душу. Будто выволакивал наружу мое чужеродное, попаданское нутро.
Тем страшнее мне стало за свой подарок. Если он вообще сумеет уловить магией, что подарок делала не я, не Юлия Чередник?
Элган заговорил, и его голос зазвучал на тон ниже. В нем появились проникновенные нотки, пробравшие меня до мурашей.
- Удивительная принципиальность и преданность жениху и Господину. Примите мое восхищение, леди Рианна. Женщины, подобные вам, в наше время – редкость. Лорд Леон, позвольте принести поздравления и вам. Вы не ошиблись в выборе, избрав такую леди фавориткой Отбора. Пожалуй, с этого момента леди Рианна станет и моей фавориткой. Нет-нет, не тревожьтесь, лорд Леон и леди Рианна. Я всего лишь намерен болеть за победу леди.
Глупо, но от этих слов что-то потеплело внутри меня. Хотя я понимала, что слова Элгана – формальные комплименты… и все равно чувствовала себя котенком, которого погладили. Хотелось мурчать и прыгать от счастья.
Тихо, Чередник, тихо. Не ведись. Этот чародей – прохвост похлеще Леона. Он не разбрасывается комплиментами. Каждое его слово – тактический ход в игре. Просчет, как лучше ударить, чтобы поразить противника.
И точно. Слава богу, я сумела согнать дурман вспорхнувших бабочек в животе, собраться и взять себя в руки. Потому что в следующую секунду Элган нанес удар, который я подспудно ждала.
- Но, милорд, если вы избрали миледи фавориткой, вы должны были преподнести ей ответный дар. Если я поинтересуюсь, что вы изволили ей подарить, это не нарушит интимность между вами? Ведь невеста обязана носить дар жениха повсюду, демонстрируя его внимание к ней. А я, нижайше прошу меня простить, глядя на леди Рианну, просто не могу понять, какая деталь ее туалета может быть вашим даром, милорд. Уверен, я просто не могу его обнаружить. Столь преданная и принципиальная леди не может игнорировать правила Отбора и дар Господина.
И коварный гад изобразил растерянность, оглядывая меня с макушки до пят… точнее, до талии, ибо остальное было скрыто под столом.
Посмотрел на меня и Леон. На мое запястье. Не увидев там браслета, глаза сузились от злости.
Ну я и влипла. Все с этим обедом пошло не так. Облажалась на каждом шагу. Выбрала неудачную одежду. Забила на браслет Леона. И в голову не пришло, что носить дар жениха должно быть священной обязанностью фаворитки. Еще и бокал разбила. А все из-за этого треклятущего мага.
- Простите, милорды… - постаралась вымолвить уверенно, но вышло жалкое лепетание. – Браслет лорда Леона не подходит к платью… На ужин я надену его с более подходящим нарядом.
Элган смотрел на меня из-под прищуренных век.
- Я бы ожидал от столь принципиальной леди, что она наденет платье к подарку Господина, а не наоборот.
- А вы знаток дамского туалета, Ваше Чародейшество! – ехидно ввернул Леон. –Мне точно не стоит опасаться вашего ночного визита в свою спальню? И никому из лордов гостей?
На этот раз Элган просто-напросто проигнорировал подколку. Лишь по лицу скользнула устало-брезгливая гримаса, как будто бы маг говорил: "Как же ты меня достал, петушок".
Мне, по правде говоря, тоже надоело быть холопом, у которого чуб трещит, пока господа дерутся. Хотелось, чтобы обед поскорее закончился, и оба лорда продолжили свои голубоватые разборки где-нибудь подальше от меня.
Напряжение от встречи с Элганом, от его пристального взгляда изматывало. Он словно бы видел мою попаданческую сущность, как в том сне. Я ощущала себя уже не канатоходцем, а бегущим по лезвию бритвы.
Но сбежать не получится. Встань я сейчас из-за стола – и Элган точно заподозрит неладное. Пока ничто в его поведении не выдавало, что он знает мой опасный секрет.
Наверно, я не смогла удержать мимику, и лицо выдало мой страх и напряжение. Элган внимательно смотрел на меня, а затем вдруг сказал смягчившимся тоном:
- Буду счастлив увидеть вас за ужином в… более подходящем наряде, леди Рианна. Не стану дальше спорить с женщиной о ее одежде. Приятного аппетита.
И с чего это мы вдруг подобрели?.. Чародейшество пожалел бедную холопку, передумал впутывать в барские разборки с Леоном? Как великодушно с его стороны. Молю бога, чтобы до конца обеда он не передумал.
К моему счастью, дальше мужчины продолжали пикироваться напрямую. Не перекидывая меня, как воланчик для бадминтона, друг другу на языки.
Как на иголках, я дождалась конца обеда. Нервозно и неохотно ковыряла блюда – кусок еле шел в горло. Вкусный медовый десерт чуть тронула – и сразу отбросила, как только невесты начали вставать из-за стола.
Вместе с ними вышла, стараясь затеряться в середине кучки. После обеда у меня по расписанию репетиция. Киара обещала прийти поддержать.
Но когда я вошла в зал для репетиций, меня ждал неприятный сюрприз.
Вместо Киары по залу расхаживала Шилла. Разносила в пух и прах музыкантов. Духовые плохо начищены. На струнных грязные струны. Где-то на подставке ей померещилась пыль. Труппа отделывалась вежливыми отговорками, но Шилла продолжала наседать. И тогда дирижер заявил, что дело дуэньи – заниматься своей подопечной, а не указывать музыкантам на их работу.
Мачеха подбоченилась, готовясь выдать дирижеру по первое число. И тут увидела меня.
- Явилась! Тебя уже все заждались. Что же так быстро пришла, пошла бы еще вздремнуть после обеда, ты же королевна, все должны ждать, пока ты свои прихоти исполнишь!
Челюсть у меня отвисла до пола. Вот ведь неугомонная тетка. И как понимать эту ее эскападу? Надеется деморализовать меня перед испытанием? Добить после Элгана с Леоном? Ну так зря. У Шиллы не тот калибр. Ей меня на зуб не взять, в отличие от этих двух хищников.
- По-моему, матушка, прихотями только что разбрасывался кое-кто другой. Доставал честных профессионалов, делающих свое дело. А ведь лорд Леон предупреждал, чтобы вы не командовали в его доме. Думаете, милорду понравится, если он узнает о ваших приставаниях к его труппе? Вам лучше попросить прощения у многоуважаемых музыкантов за придирки.
Глаза Шиллы сузились в две яростные щелочки.
- Не забывайся, нахалка. Может, здесь ты невеста и фаворитка. Чувствуешь себя королевой. Но если не пройдешь отбор, вернешься домой. И там я сумею устроить тебе ласковую жизнь. Проси прощения, пока не поздно, дрянь.
Я пожала плечами.
- Засуньте ваше прощение себе под юбку, матушка. И уходите прочь. Помогите лучше сестричкам сочинить песню.
- Я – твоя дуэнья! Я имею право присутствовать на подготовке к испытанию. Даже твой лорд не отнимет у меня это право. Так что тебе придется смириться с моим присутствием.
Я закатила глаза к потолку.
- Тогда сидите тихо и извольте не мешать, матушка. В противном случае я пожалуюсь лорду Леону. У вас уже есть штраф. Уверена, милорд и леди Геур с удовольствием вкатят вам новый.
Отвернулась, чтобы не видеть позеленевшую рожу Шиллы. Как раз вошла Киара. Я радостно улыбнулась ей. Достала из кармана в складках юбки листочек с нотной записью, напела музыкантам вокальный мотив, мелодии для ведущих струнной, струнно-смычковой и клавишной партий.
Ребята с удивлением и сомнением покосились на меня. Но грамотно воспроизвели все, что я им изобразила. Остальные партии с ходу встроились в общую гармонию. Пятнадцать минут – и композиция Summertime зазвучала в аранжировке на веравинский лад.
Текст на веравинском, как и в английском оригинале, был коротким. Перевод означал примерно следующее:
"Ты живешь без забот и хлопот, наш царь и бог. Твое слово невестам закон. Широкой дланью укрываешь нас, пряча от бренного мира. Не отец и не мать, не король – Господин Отбора!
Вьемся вокруг тебя, честь и хвалу воздаем. Господин Отбора! Владыка нашей жизни и судьбы. Беззаботно-счастливый наш повелитель, в достатке и покое! Пусть снизойдет на меня твоя милость, о мой возлюбленный жених!"
Последняя фраза повторялась трижды, страстно и проникновенно. Я от души надеялась, что моя лыба до ушей на ней будет выглядеть как счастливое блаженство от присутствия Господина и надежд на его милость.
Интересно, распознает ли такой тролль, как Леон, что его самого скрыто троллят? Если и так, вряд ли ему будет дело. Рианна интересовала его только как дочь ведьмы. Ее восторги и песнопения простая формальность. А на формальности нашему Господину положить с прибором. Большим и господским.
А Элган… Вот уж кто должен догадаться, в чем суть моей хвалебной песни… Но уж он только порадуется.
- Что это за безобразие?! – взвизгнула Шилла. – Как ты поешь? Что за непристойные вихляния задом?! Ты невеста отбора или бордельная шлюха?
Упс. Слегка забылась при исполнении, включила привычную эстрадно-ресторанную манеру. Увлеклась. Надо следить за собой.
- Спасибо, матушка. Я буду скромнее.
Поблагодарила Шиллу сдержанно и почти сердечно. Важное замечание сделала.
- Матушка?! Да как ты смеешь так меня называть? Твоя мать – шлюха и ведьма, сгинула в пасти демона хейоса, чего и заслужила! А ты – ее развратное отродье!
Я со вздохом переглянулась с Киарой. Не обращая внимания на вопли Шиллы, вышла в коридор, подозвала Сайну, которая поджидала меня под дверью.
- Найди леди Геур. Скажи, что я прошу ее прийти, желательно со стражниками. Передай, что у леди Рианны жалоба на дуэнью. Она саботирует обязанности, а полномочия дуэньи использует, чтобы мешать подготовке к отбору. Скажи, я прошу срочно принять меры.
Сайна с поклоном умчалась. А я вернулась в зал, сохраняя абсолютно спокойное и безразличное выражение на моське. Шилла набросилась на меня с утроенной злостью. Ничего, пусть верещит. Земной мир научил меня одному полезному, сберегающему нервы правилу. Всегда искать вышестоящую инстанцию.
Найдется и на мачеху управа. А запугивать меня тем, что она отыграется на мне после окончания отбора, бессмысленно. Я ведь не собиралась возвращаться в отчий дом Рианны.
В ожидании Валлы я села на скамеечку рядом с Киарой, подала знак музыкантам отдыхать. Шилла не преминула среагировать:
- Чего расселась? Работай, раз уж пришла сюда!
- Голова разболелась от ваших криков, леди Шилла. Подожду, пока приду в себя.
Шилла фыркнула и уселась напротив, скрестив руки. Физиономию искривила злорадная гримаса. Похоже, именно этого она и добивалась – сделать так, чтобы я не могла заниматься. Добившись цели, мачеха угомонилась. Ничего. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Несколько минут спустя дверь распахнулась, и вошла распорядительница в сопровождении трех дюжих мужчин в форме дворцовой стражи. Кивнула по очереди каждой из нас.
- Леди Вальдер. Леди Вальдер. Леди Дайнир. Что произошло?
- Леди Геур, моя дуэнья сегодня в плохой форме. Дает мне дельные рекомендации, но так громко и крикливо, что ни я, ни многоуважаемая труппа не можем продолжать работу. Хочу попросить сопроводить леди Шиллу на отдых. Я продолжу без дуэньи.
- Что за глупость ты несешь?! Это ты непристойными вихляниями порочишь честь своего жениха и господина! А я делаю тебе справедливый укор!
Валла смерила взглядами нас обеих. Затем повернулась к Киаре.
- Леди Дайнир, как незаинтересованное лицо, вы поможете мне разобраться, что происходит?
Киара вежливо молвила:
- Боюсь, леди Шилла Вальдер и верно не слишком хорошо себя чувствует. Я наблюдала похожее поведение у моей тети, перед тем как ее хватил сердечный удар. Настоятельно рекомендовала бы проводить леди Вальдер в ее апартаменты и обеспечить полный покой, чтобы избежать неприятностей на отборе.
Валла кивнула стражникам, и те окружили Шиллу.
- Проводите леди в ее покои. Проследите, чтобы сегодня она больше не обременяла себя обязанностями дуэньи своей падчерицы.
Два бугая подхватили Шиллу под руки, третий едва не мацнул сзади под увесистые ягодицы. Та заверещала:
- Уберите руки, холопы! Как вы смеете прикасаться к благородной леди?!
- Для вашего же блага, леди Вальдер, - спокойно ответила Валла.
Шилла одарила злобным взглядом и ее, и меня.
- Ты пожалеешь, выскочка. И ты, мразь, - это уже мне.
И затопала к двери с горделиво поднятой головой. Стражники прошествовали следом на почтительном расстоянии, но не отставая. Когда за ними закрылась дверь, я благодарно обратилась к Валле:
- Леди Геур, у меня не хватает слов, чтобы выразить признательность.
- Не стоит, леди Вальдер. Моя обязанность – следить, чтобы невесты готовились к испытаниям беспрепятственно и наилучшим образом.
- И все же, я хотела бы отблагодарить вас, чем могу. Позвольте пригласить на чай в мои апартаменты, если правила отбора не запрещают этого.
Женщина удивленно воззрилась на меня. Я смотрела ей прямо в глаза, умоляя взглядом принять приглашение. Мне был нужен разговор с Валлой наедине. Она – единственный человек, от кого я могу разузнать открыто о матери Рианны. О Кей Ла Мо.
То ли Валла поняла мой взгляд. То ли просто считала эту мольбу и не осталась равнодушной. Она кивнула.
- Я смогу зайти к вам через два часа, леди Рианна.
- Прекрасно, леди Валла! Благодарю вас и буду ждать!
Распорядительница удалилась, а я продолжила репетицию – с легким и радостным сердцем. От Шиллы избавилась. С Валлой договорилась. Надо спросить у Киары, нет ли в ее боярских закромах каких-нибудь диковинных сладостей, чтобы порадовать распорядительницу и подмазаться к ней.
И вновь на лице Элгана не дрогнул ни один мускул.
- Если милорд наместник так опасается за свое мужское целомудрие пониже спины, не буду возражать, чтобы аудиенция прошла в официальной обстановке. Меня интересует лишь подарок леди Рианны. Прочие могут остаться в вашей спальне как подтверждение вашей мужественности и непорочности там, где мужчина должен быть непорочен. Да и я сам хотел бы поберечь репутацию и воздержаться от визитов в ваши личные покои.
Однако… Вот он, троллинг восьмидесятого левела. Да Леон – зеленый сосунок в этом деле по сравнению с Его Чародейшеством. Что он на это скажет, каким станет контрудар Господина-уже-не-самого-крутого-тролля-в-радиусе-десяти-километров?
Ответный ход меня не порадовал. Зря я расслабилась, засев в окопе с пачкой попкорна. Недолго мне дозволили оставаться зрителем.
- Леди Рианна, - обратился Леон ко мне, и ехидная улыбка заиграла на смазливой голливудской физиономии. – Предлагаю вам разрешить наш спор. Желает ли дарительница, чтобы ее дар жениху и Господину Отбора демонстрировался чужим мужчинам?
Сглотнула. Все, Чередник. В окопе не отсидеться. Вэлкам на сцену.
Но я понимала, куда клонит Леон. Моя думочка не предназначалась ему в дар. Элган – не домашний маг Леона. Если он проверит подарок, то разоблачит читерство наместника. И мое.
Леон предложил мне самой отбиться от Его Чародейшества, раз уж сам не справился прикрывать мою задницу. Принять вызов – в моих же интересах.
- Дар невесты жениху – дело интимное! – заявила твердо. – Пусть в миг вручения его видели сотни людей. Но после он принадлежит Господину Отбора и только ему. Лорд Леон прав – не дело демонстрировать дар чужим мужчинам.
Элган откинулся на спинку стула, не сводя с меня чародейских черных глаз под смоляными кустистыми бровями. Вновь, как во сне, я ощутила себя голой под его взглядом.
Не физически. Не так, как под раздевающим взглядом Леона. Намного хуже. Маг раздевал мою душу. Будто выволакивал наружу мое чужеродное, попаданское нутро.
Тем страшнее мне стало за свой подарок. Если он вообще сумеет уловить магией, что подарок делала не я, не Юлия Чередник?
Элган заговорил, и его голос зазвучал на тон ниже. В нем появились проникновенные нотки, пробравшие меня до мурашей.
- Удивительная принципиальность и преданность жениху и Господину. Примите мое восхищение, леди Рианна. Женщины, подобные вам, в наше время – редкость. Лорд Леон, позвольте принести поздравления и вам. Вы не ошиблись в выборе, избрав такую леди фавориткой Отбора. Пожалуй, с этого момента леди Рианна станет и моей фавориткой. Нет-нет, не тревожьтесь, лорд Леон и леди Рианна. Я всего лишь намерен болеть за победу леди.
Глупо, но от этих слов что-то потеплело внутри меня. Хотя я понимала, что слова Элгана – формальные комплименты… и все равно чувствовала себя котенком, которого погладили. Хотелось мурчать и прыгать от счастья.
Тихо, Чередник, тихо. Не ведись. Этот чародей – прохвост похлеще Леона. Он не разбрасывается комплиментами. Каждое его слово – тактический ход в игре. Просчет, как лучше ударить, чтобы поразить противника.
И точно. Слава богу, я сумела согнать дурман вспорхнувших бабочек в животе, собраться и взять себя в руки. Потому что в следующую секунду Элган нанес удар, который я подспудно ждала.
- Но, милорд, если вы избрали миледи фавориткой, вы должны были преподнести ей ответный дар. Если я поинтересуюсь, что вы изволили ей подарить, это не нарушит интимность между вами? Ведь невеста обязана носить дар жениха повсюду, демонстрируя его внимание к ней. А я, нижайше прошу меня простить, глядя на леди Рианну, просто не могу понять, какая деталь ее туалета может быть вашим даром, милорд. Уверен, я просто не могу его обнаружить. Столь преданная и принципиальная леди не может игнорировать правила Отбора и дар Господина.
И коварный гад изобразил растерянность, оглядывая меня с макушки до пят… точнее, до талии, ибо остальное было скрыто под столом.
Посмотрел на меня и Леон. На мое запястье. Не увидев там браслета, глаза сузились от злости.
Ну я и влипла. Все с этим обедом пошло не так. Облажалась на каждом шагу. Выбрала неудачную одежду. Забила на браслет Леона. И в голову не пришло, что носить дар жениха должно быть священной обязанностью фаворитки. Еще и бокал разбила. А все из-за этого треклятущего мага.
- Простите, милорды… - постаралась вымолвить уверенно, но вышло жалкое лепетание. – Браслет лорда Леона не подходит к платью… На ужин я надену его с более подходящим нарядом.
Элган смотрел на меня из-под прищуренных век.
- Я бы ожидал от столь принципиальной леди, что она наденет платье к подарку Господина, а не наоборот.
- А вы знаток дамского туалета, Ваше Чародейшество! – ехидно ввернул Леон. –Мне точно не стоит опасаться вашего ночного визита в свою спальню? И никому из лордов гостей?
На этот раз Элган просто-напросто проигнорировал подколку. Лишь по лицу скользнула устало-брезгливая гримаса, как будто бы маг говорил: "Как же ты меня достал, петушок".
Мне, по правде говоря, тоже надоело быть холопом, у которого чуб трещит, пока господа дерутся. Хотелось, чтобы обед поскорее закончился, и оба лорда продолжили свои голубоватые разборки где-нибудь подальше от меня.
Напряжение от встречи с Элганом, от его пристального взгляда изматывало. Он словно бы видел мою попаданческую сущность, как в том сне. Я ощущала себя уже не канатоходцем, а бегущим по лезвию бритвы.
Но сбежать не получится. Встань я сейчас из-за стола – и Элган точно заподозрит неладное. Пока ничто в его поведении не выдавало, что он знает мой опасный секрет.
Наверно, я не смогла удержать мимику, и лицо выдало мой страх и напряжение. Элган внимательно смотрел на меня, а затем вдруг сказал смягчившимся тоном:
- Буду счастлив увидеть вас за ужином в… более подходящем наряде, леди Рианна. Не стану дальше спорить с женщиной о ее одежде. Приятного аппетита.
ГЛАВА 19
И с чего это мы вдруг подобрели?.. Чародейшество пожалел бедную холопку, передумал впутывать в барские разборки с Леоном? Как великодушно с его стороны. Молю бога, чтобы до конца обеда он не передумал.
К моему счастью, дальше мужчины продолжали пикироваться напрямую. Не перекидывая меня, как воланчик для бадминтона, друг другу на языки.
Как на иголках, я дождалась конца обеда. Нервозно и неохотно ковыряла блюда – кусок еле шел в горло. Вкусный медовый десерт чуть тронула – и сразу отбросила, как только невесты начали вставать из-за стола.
Вместе с ними вышла, стараясь затеряться в середине кучки. После обеда у меня по расписанию репетиция. Киара обещала прийти поддержать.
Но когда я вошла в зал для репетиций, меня ждал неприятный сюрприз.
Вместо Киары по залу расхаживала Шилла. Разносила в пух и прах музыкантов. Духовые плохо начищены. На струнных грязные струны. Где-то на подставке ей померещилась пыль. Труппа отделывалась вежливыми отговорками, но Шилла продолжала наседать. И тогда дирижер заявил, что дело дуэньи – заниматься своей подопечной, а не указывать музыкантам на их работу.
Мачеха подбоченилась, готовясь выдать дирижеру по первое число. И тут увидела меня.
- Явилась! Тебя уже все заждались. Что же так быстро пришла, пошла бы еще вздремнуть после обеда, ты же королевна, все должны ждать, пока ты свои прихоти исполнишь!
Челюсть у меня отвисла до пола. Вот ведь неугомонная тетка. И как понимать эту ее эскападу? Надеется деморализовать меня перед испытанием? Добить после Элгана с Леоном? Ну так зря. У Шиллы не тот калибр. Ей меня на зуб не взять, в отличие от этих двух хищников.
- По-моему, матушка, прихотями только что разбрасывался кое-кто другой. Доставал честных профессионалов, делающих свое дело. А ведь лорд Леон предупреждал, чтобы вы не командовали в его доме. Думаете, милорду понравится, если он узнает о ваших приставаниях к его труппе? Вам лучше попросить прощения у многоуважаемых музыкантов за придирки.
Глаза Шиллы сузились в две яростные щелочки.
- Не забывайся, нахалка. Может, здесь ты невеста и фаворитка. Чувствуешь себя королевой. Но если не пройдешь отбор, вернешься домой. И там я сумею устроить тебе ласковую жизнь. Проси прощения, пока не поздно, дрянь.
Я пожала плечами.
- Засуньте ваше прощение себе под юбку, матушка. И уходите прочь. Помогите лучше сестричкам сочинить песню.
- Я – твоя дуэнья! Я имею право присутствовать на подготовке к испытанию. Даже твой лорд не отнимет у меня это право. Так что тебе придется смириться с моим присутствием.
Я закатила глаза к потолку.
- Тогда сидите тихо и извольте не мешать, матушка. В противном случае я пожалуюсь лорду Леону. У вас уже есть штраф. Уверена, милорд и леди Геур с удовольствием вкатят вам новый.
Отвернулась, чтобы не видеть позеленевшую рожу Шиллы. Как раз вошла Киара. Я радостно улыбнулась ей. Достала из кармана в складках юбки листочек с нотной записью, напела музыкантам вокальный мотив, мелодии для ведущих струнной, струнно-смычковой и клавишной партий.
Ребята с удивлением и сомнением покосились на меня. Но грамотно воспроизвели все, что я им изобразила. Остальные партии с ходу встроились в общую гармонию. Пятнадцать минут – и композиция Summertime зазвучала в аранжировке на веравинский лад.
Текст на веравинском, как и в английском оригинале, был коротким. Перевод означал примерно следующее:
"Ты живешь без забот и хлопот, наш царь и бог. Твое слово невестам закон. Широкой дланью укрываешь нас, пряча от бренного мира. Не отец и не мать, не король – Господин Отбора!
Вьемся вокруг тебя, честь и хвалу воздаем. Господин Отбора! Владыка нашей жизни и судьбы. Беззаботно-счастливый наш повелитель, в достатке и покое! Пусть снизойдет на меня твоя милость, о мой возлюбленный жених!"
Последняя фраза повторялась трижды, страстно и проникновенно. Я от души надеялась, что моя лыба до ушей на ней будет выглядеть как счастливое блаженство от присутствия Господина и надежд на его милость.
Интересно, распознает ли такой тролль, как Леон, что его самого скрыто троллят? Если и так, вряд ли ему будет дело. Рианна интересовала его только как дочь ведьмы. Ее восторги и песнопения простая формальность. А на формальности нашему Господину положить с прибором. Большим и господским.
А Элган… Вот уж кто должен догадаться, в чем суть моей хвалебной песни… Но уж он только порадуется.
- Что это за безобразие?! – взвизгнула Шилла. – Как ты поешь? Что за непристойные вихляния задом?! Ты невеста отбора или бордельная шлюха?
Упс. Слегка забылась при исполнении, включила привычную эстрадно-ресторанную манеру. Увлеклась. Надо следить за собой.
- Спасибо, матушка. Я буду скромнее.
Поблагодарила Шиллу сдержанно и почти сердечно. Важное замечание сделала.
- Матушка?! Да как ты смеешь так меня называть? Твоя мать – шлюха и ведьма, сгинула в пасти демона хейоса, чего и заслужила! А ты – ее развратное отродье!
Я со вздохом переглянулась с Киарой. Не обращая внимания на вопли Шиллы, вышла в коридор, подозвала Сайну, которая поджидала меня под дверью.
- Найди леди Геур. Скажи, что я прошу ее прийти, желательно со стражниками. Передай, что у леди Рианны жалоба на дуэнью. Она саботирует обязанности, а полномочия дуэньи использует, чтобы мешать подготовке к отбору. Скажи, я прошу срочно принять меры.
Сайна с поклоном умчалась. А я вернулась в зал, сохраняя абсолютно спокойное и безразличное выражение на моське. Шилла набросилась на меня с утроенной злостью. Ничего, пусть верещит. Земной мир научил меня одному полезному, сберегающему нервы правилу. Всегда искать вышестоящую инстанцию.
Найдется и на мачеху управа. А запугивать меня тем, что она отыграется на мне после окончания отбора, бессмысленно. Я ведь не собиралась возвращаться в отчий дом Рианны.
В ожидании Валлы я села на скамеечку рядом с Киарой, подала знак музыкантам отдыхать. Шилла не преминула среагировать:
- Чего расселась? Работай, раз уж пришла сюда!
- Голова разболелась от ваших криков, леди Шилла. Подожду, пока приду в себя.
Шилла фыркнула и уселась напротив, скрестив руки. Физиономию искривила злорадная гримаса. Похоже, именно этого она и добивалась – сделать так, чтобы я не могла заниматься. Добившись цели, мачеха угомонилась. Ничего. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Несколько минут спустя дверь распахнулась, и вошла распорядительница в сопровождении трех дюжих мужчин в форме дворцовой стражи. Кивнула по очереди каждой из нас.
- Леди Вальдер. Леди Вальдер. Леди Дайнир. Что произошло?
- Леди Геур, моя дуэнья сегодня в плохой форме. Дает мне дельные рекомендации, но так громко и крикливо, что ни я, ни многоуважаемая труппа не можем продолжать работу. Хочу попросить сопроводить леди Шиллу на отдых. Я продолжу без дуэньи.
- Что за глупость ты несешь?! Это ты непристойными вихляниями порочишь честь своего жениха и господина! А я делаю тебе справедливый укор!
Валла смерила взглядами нас обеих. Затем повернулась к Киаре.
- Леди Дайнир, как незаинтересованное лицо, вы поможете мне разобраться, что происходит?
Киара вежливо молвила:
- Боюсь, леди Шилла Вальдер и верно не слишком хорошо себя чувствует. Я наблюдала похожее поведение у моей тети, перед тем как ее хватил сердечный удар. Настоятельно рекомендовала бы проводить леди Вальдер в ее апартаменты и обеспечить полный покой, чтобы избежать неприятностей на отборе.
Валла кивнула стражникам, и те окружили Шиллу.
- Проводите леди в ее покои. Проследите, чтобы сегодня она больше не обременяла себя обязанностями дуэньи своей падчерицы.
Два бугая подхватили Шиллу под руки, третий едва не мацнул сзади под увесистые ягодицы. Та заверещала:
- Уберите руки, холопы! Как вы смеете прикасаться к благородной леди?!
- Для вашего же блага, леди Вальдер, - спокойно ответила Валла.
Шилла одарила злобным взглядом и ее, и меня.
- Ты пожалеешь, выскочка. И ты, мразь, - это уже мне.
И затопала к двери с горделиво поднятой головой. Стражники прошествовали следом на почтительном расстоянии, но не отставая. Когда за ними закрылась дверь, я благодарно обратилась к Валле:
- Леди Геур, у меня не хватает слов, чтобы выразить признательность.
- Не стоит, леди Вальдер. Моя обязанность – следить, чтобы невесты готовились к испытаниям беспрепятственно и наилучшим образом.
- И все же, я хотела бы отблагодарить вас, чем могу. Позвольте пригласить на чай в мои апартаменты, если правила отбора не запрещают этого.
Женщина удивленно воззрилась на меня. Я смотрела ей прямо в глаза, умоляя взглядом принять приглашение. Мне был нужен разговор с Валлой наедине. Она – единственный человек, от кого я могу разузнать открыто о матери Рианны. О Кей Ла Мо.
То ли Валла поняла мой взгляд. То ли просто считала эту мольбу и не осталась равнодушной. Она кивнула.
- Я смогу зайти к вам через два часа, леди Рианна.
- Прекрасно, леди Валла! Благодарю вас и буду ждать!
Распорядительница удалилась, а я продолжила репетицию – с легким и радостным сердцем. От Шиллы избавилась. С Валлой договорилась. Надо спросить у Киары, нет ли в ее боярских закромах каких-нибудь диковинных сладостей, чтобы порадовать распорядительницу и подмазаться к ней.
