Мачеха не хотела допускать меня к нему. Меня даже не позвали на обед с королевским посланником, когда он рассказывал об отборе. О сегодняшнем испытании я узнала лишь вчера от леди Валлы.
Киара округлила глаза. И перескочила на "ты" от удивления.
- Вот как?.. Но тогда ты не сможешь пройти испытание! Все кандидатки были предупреждены за месяц. У нас было время приготовить подарок милорду. А у тебя такого нет…
На миг Киара опустила глаза, а потом воскликнула, подняв палец:
- Тебе нужно сделать его прямо сейчас! Хочешь, помогу? Я привезла с собой материалы для шитья, могу поделиться!
- А почему ты хочешь помочь? Мы же конкурентки.
Ее лицо застыло. Приветливость слетела с него, улыбчивые глаза настороженно прищурились.
- Ты и правда сильно изменилась, Рианна. Три года назад у меня сложилось о тебе впечатление, что ты веришь в любовь. Способна ее понять. Признаться, я разочарована настолько ошибиться.
Штирлиц еще ни разу не был так близок к провалу. Мой слетевший с языка вопрос – довольно очевидный и естественный в нашей ситуации – стал тем, что на Земле называется "пукнуть в лужу".
Нда, Киара – это не мачеха и не сестрицы Рианны. Им плевать на нее, на перемены в ее характере, в выражении чувств. Они нашли объяснение – обнаглела, почувствовала силу. И не копают дальше.
Киара же обладала острым умом и наблюдательностью. С ней я чувствовала себя канатоходцем, который сосредоточенно шагает по тонкой, колеблющейся нити. Один неверный шаг – и разобьется насмерть.
Я вплетала крупицы полученных знаний в свое невежество, создавая ощущение непринужденной и заинтересованной беседы. Вот только не всегда это могло помочь.
Где я прокололась сейчас, в чем?
Скорее всего, у Киары есть возлюбленный. Их оторвали друг от друга ради отбора… И она этому не рада. А я только что потеряла возможную союзницу… или даже подругу.
Я подобралась изнутри. Думай, Юлька, думай. Ситуацию нужно срочно исправить. У меня слишком мало опоры в этом мире. Нельзя разбрасываться теми, кто может ею стать.
Я встала с дивана, подошла к Киаре, коснулась ее плеча.
- Прости меня, пожалуйста. Знаешь, наверно, я провела слишком много времени с леди Шиллой и сестрами. Они не могли не подействовать на меня. Алис и Кенна так рвутся в этот отбор, что я и правда уже не могу представить, как можно желать другого. А я сама… ты ведь знаешь, что для меня это шанс вырваться от них. Изменить хоть что-то в моей судьбе. Чтобы ко мне относились не как к дочери ведьмы, а уважали хотя бы как жену наместника.
Врать Киаре было не слишком приятно. Но для Рианны это было правдой, а раскрыться ей как попаданка Юля я не могла. Моя искренность была компромиссной.
- Мне жаль, что у тебя все так произошло, клянусь тебе. Если бы я как-то могла помочь тебе… вам обоим.
Несколько секунд Киара смотрела на меня все тем же напряженным, прищуренным взглядом. А потом на ее глазах выступили слезы. Она накрыла мою руку своей.
- Выиграй этот демонов отбор, Рианна. Выиграй его, вырвись из дома, стань леди наместницей… чтобы я вернулась домой… к Бену. Потому что если не ты… то фавориткой отбора стану я. В Дайнирах сильна Первая Кровь. И только у тебя как у дочери адептки Кей Ла Мо она может оказаться сильнее.
Мне стало искренне жаль Киару. Она мечтала, чтобы Рианна прикрыла ее собой в отборе… и верила, что так лучше для обеих. Я сама только что убедила ее в этом. На миг кольнуло чувство вины. Я лгу ей, притворяясь, что хочу выиграть отбор… А на самом деле хочу слинять в свой мир до того, как он закончится…
Вот только хотеть и слинять – две большие разницы. И что со мной станет, если я не смогу найти способ вернуться… Что очень и очень вероятно.
Думать об этом сейчас не было ни возможности, ни сил. Я спросила:
- Если так, то зачем нужен этот отбор? Почему лорд Леон не женится сразу на тебе?
Киара пожала плечами.
- Элган хочет убедиться, что невеста окажется самой достойной. Вдруг среди других родов Гемайской Долины есть те, в ком Первая Кровь еще сильнее.
- Как же тогда Элган допустил, чтобы мачеха не пустила меня в отбор?..
- Он мог просто не знать о тебе. Мы далеко от столицы. Наши новости редко доходят туда. А Элган еще и довольно молод. С тех пор, как осудили леди Даину, прошло девятнадцать лет… А Элган стал Придворным Магом лишь восемь лет назад.
Выходит, Рианне сейчас двадцать два года. А Кенна и Алис не старше восемнадцати, кто бы подумал. Скверный характер старит.
Киара продолжала:
- Тогда многие удивлялись, что Его Величество назначил Придворным Магом почти юношу. Отец рассказывал… в столице маги пытались интриговать против него… А затем с многими из них произошли несчастные случаи. Кто-то насмерть поранился при сотворении безобидного заклятья… Чей-то селаир рухнул на землю и разбился. После этого никто не смел оспаривать право Элгана занимать такую должность…
Я поежилась. Похоже, этот Элган грозит стать такой головной болью, что Леон по сравнению с ним покажется волонтером из приюта для бездомных котиков. Канат подо мной станет еще тоньше, а под ним появятся зазубренные колья. Оступлюсь – и не просто шмякнусь головой, а проткну сердце, глаз или живот. Как повезет.
- Будь очень аккуратна с Его Чародейшеством, Рианна, - проговорила Киара. – Он не тот, кем кажется. Я встречалась с ним однажды. Он невероятно привлекателен. Женщины вьются вокруг него, отдавая сердце за одну ласковую улыбку. Но когда ему нужно достичь своей цели… и устранить препятствия на пути, он безжалостен и смертельно опасен. Я не позволила себе увлечься им… помня те истории о его недругах.
Да уж. И с этим человеком я хотела пообщаться о возвращении на Землю? Да я теперь слова ему не скажу. Буду сидеть тише воды ниже травы в его присутствии. Лишь бы он сам не обратил на меня внимания. И не выдал замуж за Леона без всякого отбора.
- Так что будешь делать с подарком для лорда Леона? – напомнила Киара. – Попробуешь сшить что-нибудь прямо сейчас? Конечно, твой подарок будет смотреться скромно на фоне давно заготовленных, но формально ты пройдешь испытание.
Формально я его в любом случае пройду. Но другим невестам знать это необязательно. Но мучиться с шитьем для Леона – этого еще не хватало!
Вот смастерить куклу вуду для высокомерного Господина Отбора – другое дело. Воткнуть иголку в зад и преподнести, пояснив, что это древние секретные традиции Гемайской Долины. Или обряд Кей Ла Мо для укрепления мужской силы.
- Вообще-то у меня есть подарок, - призналась я, потупив взгляд. – Я вышивала лорда Леона на подушке. Верхом на илано. Никогда не думала дарить ее… хотела оставить себе. Но теперь придется.
Киара хихикнула.
- А я-то за тебя переживала! Неужели ты в него влюблена, Ри?! Позволишь так тебя называть? А меня зови Ки.
- Конечно, Ки! А лорд Леон… - Я небрежно пожала плечами. – Была влюблена когда-то. До того, как узнала, какой он… - хам и грубиян, хотела сказать, но поправилась: - неласковый.
- Да, наш лорд жених хорош и лицом, и статью. Только характер у него трудный.
Тролльский у него характер. Препаскудный.
- Скажи, Киара… А как будут проходить основные испытания?
- Этого посланник не сообщал. Элган держит их в тайне, сообщает разве что Его Величеству. Мы будем узнавать о них накануне. Может, прямо в самом начале испытания. Ходят слухи… что некоторые испытания довольно неприятны… и даже болезненны.
- Болезненны?!
Киара равнодушно пожала плечами. Похоже, ее это не сильно беспокоило.
- Нас ведь будут проверять на магические способности. И если способностей недостаточно, может быть больно.
Ясно, почему она не тревожилась. У нее явно было все в порядке с магией. У Рианны из-за ее происхождения, видимо, тоже… Ну а те бедняжки, у кого может не оказаться способностей?! Им что, терпеть?!
Мне стоило громадного труда сдержаться, чтобы не высказать новообретенной подруге все, что я думаю об этом Отборе и его организаторах. Начиная с грозного Придворного Мага. Меня удержала вошедшая служанка.
- Миледи, распорядительница Геур просила передать леди Рианне Вальдер, что для нее подготовлены новые апартаменты. Багаж леди Вальдер уже доставлен туда.
Киара поблагодарила и отпустила горничную одним небрежным кивком. Я намотала на ус, как высокородная аристократка здесь должна держаться с прислугой.
- Что ж, Ри, не смею тебя больше задерживать. Спасибо, что приняла мое приглашение.
- Это тебе спасибо за него, Ки. С удовольствием приглашаю тебя в ответ. Буду рада видеть в любое время. Удачи на испытании не пожелаю – ведь все, что ты хочешь, провалить этот отбор.
Расхохотавшись, Киара вскочила с кресла, порывисто обняла меня и чмокнула в щеку.
- Мне нравится, какой ты стала, Ри! Я не особо интересовалась тобой, просто хотела помочь в отборе… в надежде, что его выиграешь ты, а не я. Но узнав тебя получше, хочу, чтобы мы стали подругами.
- Я тоже этого хочу, Ки.
Мы снова обняли друг друга, и я покинула апартаменты леди Дайнир. Сайна повела меня в новом направлении. Глупо, но я горела нетерпением увидеть, будет ли мое новое жилище таким же изысканным и роскошным, как покои Киары… Или же новый чулан для Золушки, чуть более приличный.
Но когда Сайна распахнула передо мной дверь и я вошла, то враз забыла об убранстве нового жилья. Взгляд приковала могучая фигура, заполонившая собой все пространство комнаты. Сам лорд наместник и Господин Отбора поджидал меня на новом месте.
Он был одет в местное подобие облегающего трико – черное, элегантное, расшитое золотой нитью. Роскошная мускулатура была очерчена так рельефно, как если бы он был обнажен. Против воли у меня вновь захватило дух от такого совершенного образчика мужской красоты.
Я ощутила волнение в груди и внизу живота… Черт. Этого еще не хватало. Юлька, ты не похотливая коза, чтобы размякать при виде всяких козлов… какими бы красавцами они ни были. Важна не внешняя оболочка, а душа. У Леона она явно была препакостнейшей.
Я неподвижно застыла, не зная, чего от него ждать. Зачем он явился?! Неужели Алис с ее глупой угрозой была права – он сейчас может напасть на меня?
Леон молча смотрел на меня в упор. Алчным и слегка разочарованным взглядом. Опять недоволен, что я в скромном и закрытом платье?
Я невольно попятилась назад. Чуть не сбила с ног Сайну – и лишь тогда перевела дыхание. Мы не одни. Но остановит ли его присутствие служанки? Или просто прикажет ей убраться, и я останусь в его полной власти?
Будто в подтверждение моих страхов, он повелительно бросил Сайне:
- Вон.
Поклонившись, девушка выскочила за дверь. Я вся напряглась. Будто вновь оказалась в своем городе ночью перед компанией гопников. Только тут и бежать некуда, в лабиринтах дворца. И противник стократ опаснее, чем гопники.
А Леон, пока я вся сжалась внутри от страха, наконец заговорил. И меня настигла вторая волна шока и потрясения: так вежливо и обходительно звучал его голос.
- Доброго утра, леди Вальдер. Я до сих пор не имел времени приветствовать вас во дворце наместников. Хочу исправить оплошность. Как вам отдыхалось? Довольны ли завтраком?
Господи. Что за муха его укусила?! Или это не Леон, а его брат-близнец?
Натянула улыбку на окаменевшую физию и проговорила так же слащаво и учтиво:
- Доброго утра, милорд Леон. Я растрогана вашим вниманием. Отдыхалось мне хорошо, благодарю за интерес. Вчерашний день был очень насыщен событиями, я очень крепко спала. Завтрак тоже великолепен.
В отличие от соседок по столу, но Леон наверняка имел в виду не их. Хотя кто его знает, этого тролля.
- Прекрасно, милая Рианна. Я доволен, что вам понравилось во дворце.
Нет, вы только посмотрите на этого лицемера. Если бы я не слышала собственными ушами, как вчера он самолично велел Валле оставить меня на ночь в тесной каморке, я бы сейчас купилась на его любезности.
- Скажите… вы ведь не готовились к отбору до того как, кхм… мы с вами встретились на стене замка Вальдер?
При этом он пробежался по мне с головы до пят все тем же алчущим взглядом. Наверно, вспоминал тогдашнее одеяние Рианны. Нет уж, милорд Господин Отбора, не дождетесь.
- Если милорд про первое испытание, то к нему я готова, - прощебетала я, улыбнувшись и потупившись в пол.
- Вот как? Чудесно. Я беспокоился за вас.
- Я польщена, милорд!
- Вы весьма благовоспитанны, леди Рианна. Ваша мачеха говорила напраслину, когда обвиняла в отсутствии манер.
Я кокетливо наморщила носик.
- Леди Шилла везде видит собственное отражение, милорд.
Леон довольно ухмыльнулся. Оба-на. Неужели я ухитрилась расположить его, подколов ненавистную потенциальную тещу?..
- Не повезло вам с мачехой, леди Рианна.
- Вам тоже не повезет, милорд… если одна из моих сестер победит в отборе… или я… Тогда она тоже будет считаться вашей тещей.
- Я найду на нее управу, поверьте мне, милая леди. Лучше скажите… могу ли сделать для вас что-нибудь, чтобы вам стало еще удобнее во дворце?
Не знаю, каких усилий мне стоило не уронить челюсть до пола. Что же на него нашло?! Забоялся ведьминской дочери и печати хейоса?..
Что ж, Чередник, вот он, твой шанс. Не упусти.
Глядя Леону прямо в глаза, я прощебетала:
- Милорд, если будет дозволено, я бы хотела посещать библиотеку. Мне всегда хотелось читать… а в таком большом дворце наверняка очень большая библиотека.
На миг с Леона слетела притворная любезность. В глазах промелькнуло ошарашенное непонимание. Он тут же овладел собой, но мне хватило, чтобы убедиться: лорд не знает о моем непрошеном визите.
- Библиотека наместников – непростое место, леди Рианна. Не каждому дается позволение посещать ее.
- Но вы ведь не откажете одной из невест, правда, милорд?
Опять кокетливо стрельнула глазками. Леон усмехнулся.
- Как вам отказать! Хорошо, я отдам приказ хранителю, что двери для вас открыты.
Вот так просто? И без подвохов? Ох, хочется верить, да не можется… Что-то Леон задумал, какую-то игру… которую мне ни в жисть не раскусить, в силу незнания этого мира.
Дальше хлеще. Леону мало было шокировать меня любезностью и уступчивостью.
- Если у вас сейчас есть время, могу немедленно проводить вас в библиотеку и представить хранителю.
- Почему бы нет, милорд! Ведь испытание вечером.
- Да, и вам не стоит о нем тревожиться. Прошу, дорогая леди Рианна.
Сердце колошматилось как у зайца. Что, боже мой, что он задумал?! Это какая-то западня? Ждет, что я в чем-то выдам себя? Но в чем? В тех печатях хейоса? Или в самозванстве?
Внешне волнения не выдала. Вспомнила себя на сцене. В каком-нибудь самом пафосном ресторане города, где для посетителей-толстосумов ты – лабух*, который по их капризу споет хоть Мурку, хоть арию Плавы Лагуны из Пятого Элемента, хоть Квинов с We Will Rock You. А ты при этом обольстительно улыбаешься и поешь все, что он изволил затребовать.
*От слова "лабать" – профессиональный музыкант, который исполняет не то, что хотел бы сам, а что требует заказчик.
Обольстительно улыбнулась Леону, представляя его местечковым олигархом в нашей губернской столице. Ему бы пошла эта роль.
То ли улыбка сработала, то ли коварный интриган продолжал вести собственную партию в игре – предложил мне руку. Я замешкалась, прежде чем опереться на нее. Словно вдруг испугалась задрожать от прикосновения к Леону…
Киара округлила глаза. И перескочила на "ты" от удивления.
- Вот как?.. Но тогда ты не сможешь пройти испытание! Все кандидатки были предупреждены за месяц. У нас было время приготовить подарок милорду. А у тебя такого нет…
На миг Киара опустила глаза, а потом воскликнула, подняв палец:
- Тебе нужно сделать его прямо сейчас! Хочешь, помогу? Я привезла с собой материалы для шитья, могу поделиться!
- А почему ты хочешь помочь? Мы же конкурентки.
Ее лицо застыло. Приветливость слетела с него, улыбчивые глаза настороженно прищурились.
- Ты и правда сильно изменилась, Рианна. Три года назад у меня сложилось о тебе впечатление, что ты веришь в любовь. Способна ее понять. Признаться, я разочарована настолько ошибиться.
Штирлиц еще ни разу не был так близок к провалу. Мой слетевший с языка вопрос – довольно очевидный и естественный в нашей ситуации – стал тем, что на Земле называется "пукнуть в лужу".
Нда, Киара – это не мачеха и не сестрицы Рианны. Им плевать на нее, на перемены в ее характере, в выражении чувств. Они нашли объяснение – обнаглела, почувствовала силу. И не копают дальше.
Киара же обладала острым умом и наблюдательностью. С ней я чувствовала себя канатоходцем, который сосредоточенно шагает по тонкой, колеблющейся нити. Один неверный шаг – и разобьется насмерть.
Я вплетала крупицы полученных знаний в свое невежество, создавая ощущение непринужденной и заинтересованной беседы. Вот только не всегда это могло помочь.
Где я прокололась сейчас, в чем?
Скорее всего, у Киары есть возлюбленный. Их оторвали друг от друга ради отбора… И она этому не рада. А я только что потеряла возможную союзницу… или даже подругу.
Я подобралась изнутри. Думай, Юлька, думай. Ситуацию нужно срочно исправить. У меня слишком мало опоры в этом мире. Нельзя разбрасываться теми, кто может ею стать.
Я встала с дивана, подошла к Киаре, коснулась ее плеча.
- Прости меня, пожалуйста. Знаешь, наверно, я провела слишком много времени с леди Шиллой и сестрами. Они не могли не подействовать на меня. Алис и Кенна так рвутся в этот отбор, что я и правда уже не могу представить, как можно желать другого. А я сама… ты ведь знаешь, что для меня это шанс вырваться от них. Изменить хоть что-то в моей судьбе. Чтобы ко мне относились не как к дочери ведьмы, а уважали хотя бы как жену наместника.
Врать Киаре было не слишком приятно. Но для Рианны это было правдой, а раскрыться ей как попаданка Юля я не могла. Моя искренность была компромиссной.
- Мне жаль, что у тебя все так произошло, клянусь тебе. Если бы я как-то могла помочь тебе… вам обоим.
Несколько секунд Киара смотрела на меня все тем же напряженным, прищуренным взглядом. А потом на ее глазах выступили слезы. Она накрыла мою руку своей.
- Выиграй этот демонов отбор, Рианна. Выиграй его, вырвись из дома, стань леди наместницей… чтобы я вернулась домой… к Бену. Потому что если не ты… то фавориткой отбора стану я. В Дайнирах сильна Первая Кровь. И только у тебя как у дочери адептки Кей Ла Мо она может оказаться сильнее.
Мне стало искренне жаль Киару. Она мечтала, чтобы Рианна прикрыла ее собой в отборе… и верила, что так лучше для обеих. Я сама только что убедила ее в этом. На миг кольнуло чувство вины. Я лгу ей, притворяясь, что хочу выиграть отбор… А на самом деле хочу слинять в свой мир до того, как он закончится…
Вот только хотеть и слинять – две большие разницы. И что со мной станет, если я не смогу найти способ вернуться… Что очень и очень вероятно.
Думать об этом сейчас не было ни возможности, ни сил. Я спросила:
- Если так, то зачем нужен этот отбор? Почему лорд Леон не женится сразу на тебе?
Киара пожала плечами.
- Элган хочет убедиться, что невеста окажется самой достойной. Вдруг среди других родов Гемайской Долины есть те, в ком Первая Кровь еще сильнее.
- Как же тогда Элган допустил, чтобы мачеха не пустила меня в отбор?..
- Он мог просто не знать о тебе. Мы далеко от столицы. Наши новости редко доходят туда. А Элган еще и довольно молод. С тех пор, как осудили леди Даину, прошло девятнадцать лет… А Элган стал Придворным Магом лишь восемь лет назад.
Выходит, Рианне сейчас двадцать два года. А Кенна и Алис не старше восемнадцати, кто бы подумал. Скверный характер старит.
Киара продолжала:
- Тогда многие удивлялись, что Его Величество назначил Придворным Магом почти юношу. Отец рассказывал… в столице маги пытались интриговать против него… А затем с многими из них произошли несчастные случаи. Кто-то насмерть поранился при сотворении безобидного заклятья… Чей-то селаир рухнул на землю и разбился. После этого никто не смел оспаривать право Элгана занимать такую должность…
Я поежилась. Похоже, этот Элган грозит стать такой головной болью, что Леон по сравнению с ним покажется волонтером из приюта для бездомных котиков. Канат подо мной станет еще тоньше, а под ним появятся зазубренные колья. Оступлюсь – и не просто шмякнусь головой, а проткну сердце, глаз или живот. Как повезет.
- Будь очень аккуратна с Его Чародейшеством, Рианна, - проговорила Киара. – Он не тот, кем кажется. Я встречалась с ним однажды. Он невероятно привлекателен. Женщины вьются вокруг него, отдавая сердце за одну ласковую улыбку. Но когда ему нужно достичь своей цели… и устранить препятствия на пути, он безжалостен и смертельно опасен. Я не позволила себе увлечься им… помня те истории о его недругах.
Да уж. И с этим человеком я хотела пообщаться о возвращении на Землю? Да я теперь слова ему не скажу. Буду сидеть тише воды ниже травы в его присутствии. Лишь бы он сам не обратил на меня внимания. И не выдал замуж за Леона без всякого отбора.
- Так что будешь делать с подарком для лорда Леона? – напомнила Киара. – Попробуешь сшить что-нибудь прямо сейчас? Конечно, твой подарок будет смотреться скромно на фоне давно заготовленных, но формально ты пройдешь испытание.
Формально я его в любом случае пройду. Но другим невестам знать это необязательно. Но мучиться с шитьем для Леона – этого еще не хватало!
Вот смастерить куклу вуду для высокомерного Господина Отбора – другое дело. Воткнуть иголку в зад и преподнести, пояснив, что это древние секретные традиции Гемайской Долины. Или обряд Кей Ла Мо для укрепления мужской силы.
- Вообще-то у меня есть подарок, - призналась я, потупив взгляд. – Я вышивала лорда Леона на подушке. Верхом на илано. Никогда не думала дарить ее… хотела оставить себе. Но теперь придется.
Киара хихикнула.
- А я-то за тебя переживала! Неужели ты в него влюблена, Ри?! Позволишь так тебя называть? А меня зови Ки.
- Конечно, Ки! А лорд Леон… - Я небрежно пожала плечами. – Была влюблена когда-то. До того, как узнала, какой он… - хам и грубиян, хотела сказать, но поправилась: - неласковый.
- Да, наш лорд жених хорош и лицом, и статью. Только характер у него трудный.
Тролльский у него характер. Препаскудный.
- Скажи, Киара… А как будут проходить основные испытания?
- Этого посланник не сообщал. Элган держит их в тайне, сообщает разве что Его Величеству. Мы будем узнавать о них накануне. Может, прямо в самом начале испытания. Ходят слухи… что некоторые испытания довольно неприятны… и даже болезненны.
- Болезненны?!
Киара равнодушно пожала плечами. Похоже, ее это не сильно беспокоило.
- Нас ведь будут проверять на магические способности. И если способностей недостаточно, может быть больно.
Ясно, почему она не тревожилась. У нее явно было все в порядке с магией. У Рианны из-за ее происхождения, видимо, тоже… Ну а те бедняжки, у кого может не оказаться способностей?! Им что, терпеть?!
Мне стоило громадного труда сдержаться, чтобы не высказать новообретенной подруге все, что я думаю об этом Отборе и его организаторах. Начиная с грозного Придворного Мага. Меня удержала вошедшая служанка.
- Миледи, распорядительница Геур просила передать леди Рианне Вальдер, что для нее подготовлены новые апартаменты. Багаж леди Вальдер уже доставлен туда.
Киара поблагодарила и отпустила горничную одним небрежным кивком. Я намотала на ус, как высокородная аристократка здесь должна держаться с прислугой.
- Что ж, Ри, не смею тебя больше задерживать. Спасибо, что приняла мое приглашение.
- Это тебе спасибо за него, Ки. С удовольствием приглашаю тебя в ответ. Буду рада видеть в любое время. Удачи на испытании не пожелаю – ведь все, что ты хочешь, провалить этот отбор.
Расхохотавшись, Киара вскочила с кресла, порывисто обняла меня и чмокнула в щеку.
- Мне нравится, какой ты стала, Ри! Я не особо интересовалась тобой, просто хотела помочь в отборе… в надежде, что его выиграешь ты, а не я. Но узнав тебя получше, хочу, чтобы мы стали подругами.
- Я тоже этого хочу, Ки.
Мы снова обняли друг друга, и я покинула апартаменты леди Дайнир. Сайна повела меня в новом направлении. Глупо, но я горела нетерпением увидеть, будет ли мое новое жилище таким же изысканным и роскошным, как покои Киары… Или же новый чулан для Золушки, чуть более приличный.
Но когда Сайна распахнула передо мной дверь и я вошла, то враз забыла об убранстве нового жилья. Взгляд приковала могучая фигура, заполонившая собой все пространство комнаты. Сам лорд наместник и Господин Отбора поджидал меня на новом месте.
ГЛАВА 13
Он был одет в местное подобие облегающего трико – черное, элегантное, расшитое золотой нитью. Роскошная мускулатура была очерчена так рельефно, как если бы он был обнажен. Против воли у меня вновь захватило дух от такого совершенного образчика мужской красоты.
Я ощутила волнение в груди и внизу живота… Черт. Этого еще не хватало. Юлька, ты не похотливая коза, чтобы размякать при виде всяких козлов… какими бы красавцами они ни были. Важна не внешняя оболочка, а душа. У Леона она явно была препакостнейшей.
Я неподвижно застыла, не зная, чего от него ждать. Зачем он явился?! Неужели Алис с ее глупой угрозой была права – он сейчас может напасть на меня?
Леон молча смотрел на меня в упор. Алчным и слегка разочарованным взглядом. Опять недоволен, что я в скромном и закрытом платье?
Я невольно попятилась назад. Чуть не сбила с ног Сайну – и лишь тогда перевела дыхание. Мы не одни. Но остановит ли его присутствие служанки? Или просто прикажет ей убраться, и я останусь в его полной власти?
Будто в подтверждение моих страхов, он повелительно бросил Сайне:
- Вон.
Поклонившись, девушка выскочила за дверь. Я вся напряглась. Будто вновь оказалась в своем городе ночью перед компанией гопников. Только тут и бежать некуда, в лабиринтах дворца. И противник стократ опаснее, чем гопники.
А Леон, пока я вся сжалась внутри от страха, наконец заговорил. И меня настигла вторая волна шока и потрясения: так вежливо и обходительно звучал его голос.
- Доброго утра, леди Вальдер. Я до сих пор не имел времени приветствовать вас во дворце наместников. Хочу исправить оплошность. Как вам отдыхалось? Довольны ли завтраком?
Господи. Что за муха его укусила?! Или это не Леон, а его брат-близнец?
Натянула улыбку на окаменевшую физию и проговорила так же слащаво и учтиво:
- Доброго утра, милорд Леон. Я растрогана вашим вниманием. Отдыхалось мне хорошо, благодарю за интерес. Вчерашний день был очень насыщен событиями, я очень крепко спала. Завтрак тоже великолепен.
В отличие от соседок по столу, но Леон наверняка имел в виду не их. Хотя кто его знает, этого тролля.
- Прекрасно, милая Рианна. Я доволен, что вам понравилось во дворце.
Нет, вы только посмотрите на этого лицемера. Если бы я не слышала собственными ушами, как вчера он самолично велел Валле оставить меня на ночь в тесной каморке, я бы сейчас купилась на его любезности.
- Скажите… вы ведь не готовились к отбору до того как, кхм… мы с вами встретились на стене замка Вальдер?
При этом он пробежался по мне с головы до пят все тем же алчущим взглядом. Наверно, вспоминал тогдашнее одеяние Рианны. Нет уж, милорд Господин Отбора, не дождетесь.
- Если милорд про первое испытание, то к нему я готова, - прощебетала я, улыбнувшись и потупившись в пол.
- Вот как? Чудесно. Я беспокоился за вас.
- Я польщена, милорд!
- Вы весьма благовоспитанны, леди Рианна. Ваша мачеха говорила напраслину, когда обвиняла в отсутствии манер.
Я кокетливо наморщила носик.
- Леди Шилла везде видит собственное отражение, милорд.
Леон довольно ухмыльнулся. Оба-на. Неужели я ухитрилась расположить его, подколов ненавистную потенциальную тещу?..
- Не повезло вам с мачехой, леди Рианна.
- Вам тоже не повезет, милорд… если одна из моих сестер победит в отборе… или я… Тогда она тоже будет считаться вашей тещей.
- Я найду на нее управу, поверьте мне, милая леди. Лучше скажите… могу ли сделать для вас что-нибудь, чтобы вам стало еще удобнее во дворце?
Не знаю, каких усилий мне стоило не уронить челюсть до пола. Что же на него нашло?! Забоялся ведьминской дочери и печати хейоса?..
Что ж, Чередник, вот он, твой шанс. Не упусти.
Глядя Леону прямо в глаза, я прощебетала:
- Милорд, если будет дозволено, я бы хотела посещать библиотеку. Мне всегда хотелось читать… а в таком большом дворце наверняка очень большая библиотека.
На миг с Леона слетела притворная любезность. В глазах промелькнуло ошарашенное непонимание. Он тут же овладел собой, но мне хватило, чтобы убедиться: лорд не знает о моем непрошеном визите.
- Библиотека наместников – непростое место, леди Рианна. Не каждому дается позволение посещать ее.
- Но вы ведь не откажете одной из невест, правда, милорд?
Опять кокетливо стрельнула глазками. Леон усмехнулся.
- Как вам отказать! Хорошо, я отдам приказ хранителю, что двери для вас открыты.
Вот так просто? И без подвохов? Ох, хочется верить, да не можется… Что-то Леон задумал, какую-то игру… которую мне ни в жисть не раскусить, в силу незнания этого мира.
Дальше хлеще. Леону мало было шокировать меня любезностью и уступчивостью.
- Если у вас сейчас есть время, могу немедленно проводить вас в библиотеку и представить хранителю.
- Почему бы нет, милорд! Ведь испытание вечером.
- Да, и вам не стоит о нем тревожиться. Прошу, дорогая леди Рианна.
Сердце колошматилось как у зайца. Что, боже мой, что он задумал?! Это какая-то западня? Ждет, что я в чем-то выдам себя? Но в чем? В тех печатях хейоса? Или в самозванстве?
Внешне волнения не выдала. Вспомнила себя на сцене. В каком-нибудь самом пафосном ресторане города, где для посетителей-толстосумов ты – лабух*, который по их капризу споет хоть Мурку, хоть арию Плавы Лагуны из Пятого Элемента, хоть Квинов с We Will Rock You. А ты при этом обольстительно улыбаешься и поешь все, что он изволил затребовать.
*От слова "лабать" – профессиональный музыкант, который исполняет не то, что хотел бы сам, а что требует заказчик.
Обольстительно улыбнулась Леону, представляя его местечковым олигархом в нашей губернской столице. Ему бы пошла эта роль.
То ли улыбка сработала, то ли коварный интриган продолжал вести собственную партию в игре – предложил мне руку. Я замешкалась, прежде чем опереться на нее. Словно вдруг испугалась задрожать от прикосновения к Леону…
