Да, вернее было бы послать вдогонку затонскому разводящему какой-нибудь карательный отряд, но разбрасываться людьми Вермут не любил: до сих пор гложимый потерями двухлетней давности, он цеплялся за любую возможность дать подопечным шанс оставаться в живых. Поэтому в этот раз пошёл сам.
По ряду причин, наёмник не боялся оставлять своё заведение под присмотром администратора, посему долго задерживаться не стал и бросился на поимку своего товарища. Только кто ж знал, что он будет не один. Оплошал, думал посторонние закончатся на парочке охраны. Сидя на пыльном полу в какой-то производственной заброшке, прикованный к трубе, Вермут мысленно рассуждал о том, чем и как его вывели из строя.
- Если бы я знал, что это он – не стал бы брать контракт. – Минор скакал вокруг своего командира, как неугомонный. И видно было, что ему вроде как даже стыдно за своё поведение, но отступать не собирался. Глава молчал – наблюдал единственным глазом за подопечным, и от этого молчания мужчине явно становилось ещё более дискомфортно.
Круглолицый остановился напротив, достал из аптечки салфетку и с нелепой осторожностью принялся протирать проспиртованной белой тканью заляпанную кровью темную бородку своего плененного друга. Вермуту показалось это смешным, но стоило хотя бы бровью повести - и наёмник сразу бы понял, что достучался, и можно начинать разговор. Он отводил взгляд от затонского разводящего всего несколько раз: первый – когда за стенами здания послышались характерные неразборчивые голоса зомби, и второй – когда один из его новых друзей – тот, что с целыми руками – исчез снаружи, видно отправившись на защиту их компании. Третий, с наложенной на сломанную руку шиной, сидел неподалеку, тыча в сторону главы Синдиката дулом пистолета и обиженно прожигая взглядом. А чего он ожидал, бросаясь на противника? Похвальбы? Лучше бы спасибо сказал, что жив остался.
- Вот так. Ты главное не горячись, окей? – До смешного осторожный, Минор закончил свою странную процедуру и сел напротив командира. В оглушенном светлом взгляде было столько уверенности и невербальной мольбы, что оставаться к ней бездушным было немного сложно. – Этот Корд подставил меня. Перевалил смерть «долговского» подполковника и свалил, а я расхлебывал последствия того, чего не делал. А мне нравилось служить в «Долге» - ты знаешь. Так какого хрена этот чёрт должен дальше спокойно разгуливать? Я думал, он уже давно сдох - ан нет. Жив и какой-то херней занимается – вон, научников перебил.
Да, знал, но никогда не расспрашивал и не вдавался в подробности того происшествия, укрощая своё любопытство. Копаться в прошлом – дело неблагодарное и какими бы приятными не были встретившиеся на пути самокопания воспоминания, они всегда потянут за собой нечто до невозможности болезненное.
Бой на улице был недолгим, и ушедший наружу сталкер вскоре вернулся обратно – целехонький, не считая «раскраски» на лице, оставленной действиями наёмника. Ну, ничего. В отличие от второго, этот никаких особенный эмоций не проявлял, кроме торопливости.
- Ну, что там? – Нетерпеливо выдал он, закуривая сигарету. Вермут отвел взгляд в сторону – насмотрится, сам курить захочет.
- Да погоди ты! – Фыркнул в его сторону Минор, и снова вернул своё внимание командиру. – Так вот. Я его чикну быстренько – и обратно вернусь. Честное-пионерское. Ты только Бекаса отзови – он не поймёт, мешаться будет.
Не выдержал, усмехнулся, едва дрогнув губами – ишь чего захотел. Наёмник усмешку заметил и с новыми силами принялся уговаривать:
- Ну вот что ты ржёшь? Я – не хочу уходить из Синдиката, ты – не хочешь меня убирать. Так давай сделаем так, чтобы причин ни для одного, ни для другого не было. – Не получив никакого ответа, Минор шумно вздохнул и тяжело посмотрел на командира. – С тобой или без тебя – я всё равно пойду за Кордом, но с тобой было бы проще. Что мне сделать, чтобы ты согласился? Денег хочешь? Всё, что есть переведу.
- Время только тратим. – Пренебрежительным тоном напомнил о себе разукрашенный сталкер, устало пуская ртом кольца из сигаретного дыма. – Разберемся как-нибудь.
Дурак. Группа Бекаса довольно крупная – просто-напросто растопчет их, и не споткнется ни разочка.
- С очком своим ты разберешься. – Холодно выдал Вермут на самонадеянное заявление черноволосого мужчины. Тот посмотрел на него, насмешливо скривив физиономию:
- Сначала я с твоим разберусь.
Минор нескромно рассмеялся, и глава подумал – действительно ли ему смешно или он пытается разрядить атмосферу. Наёмник старался не судить о людях не пообщавшись, но первое впечатление «разукрашенный» производил неприятное.
- Ну так – что думаешь? – Остановив смех, затонский разводящий заслонил собой обзор на курящего сталкера и в ожидании уставился на командира.
А что он думает? Убьётся же, безумная морда, как тут его одного отпускать…
- Ещё раз ты сбросишь вызов – сверну шею. Услышал меня? – Вермут нахмурился, строго посмотрел на подчиненного голубым глазом. Тот едва ли не засветился от счастья, поняв, что ответ будет положительным.
- Конечно услышал. Как никогда хорошо услышал. – Залебезил Минор, принявшись спешно освобождать командира из пут.
Вермут поднялся на ноги, отряхнулся, осмотрелся по сторонам и по картине из окон понял, что сидели они всё это время на заводском комплексе «Янтаря». Недалеко оттащили, однако… Поправил наглазную повязку, перезнакомился с новыми друзьями своего подопечного и поспешил связаться с Бекасом. Если поначалу о срочности дела говорил только Морфей, то теперь это подтвердил и Минор. В свою очередь, глава Синдиката поведал сталкерам о том, что разыскиваемая компания последний раз направлялась на Большую землю, что постигло черноволосого сталкера в какое-то мандражное беспокойство.
- Где вы? – Оповестив командира отряда о новом плане действия, Вермут решил уточнить где именно расположилась группа с Кордом, чтобы прикинуть куда ориентировать их по возвращению.
- Рядом с местным лагерем нелегалов. Он хочет побазарить с кем-то из института. – Бекас был крайне разговорчивым, что отметил отшитый им ранее Минор. Глава Синдиката молчал несколько секунд, раздумывая над более удачным местом встречи, а после – приказал:
- Ориентируй его на Темную долину. Встретимся там.
Примич.:
* - грязно ругается на норвежском
** - «Что тебе надо?»
Корд
В редкие моменты, когда ему приходилось выбираться из Зоны, Корд не уходил далеко. Самый максимум – лагерь нелегальных сталкеров, что расположился неподалеку от института. Тем не менее, мужчина удивился, как за несколько лет бывший ранее крохотной палаточной стоянкой, лагерь перерос в настоящий палаточный городок. Да, иногда институтские солдаты приходят с рейдами, но то уж скорее, чтобы просто пыли в глаза пустить и сделать видимость проводимой работы – ведь так и не разогнали никого окончательно. Значит есть какой-то толк в том, чтобы держать у себя под боком этих обездоленных по большей части людей. Она даже не пытались вести себя как-то тише или оставаться невидимыми – горланили песни, шатались туда-сюда неподалёку, иногда развязывая драки между собой.
Корд не знал, есть ли кто-то кто контролирует поселение, но подозревал, что да: настоящий ли прожженный сталкер или подосланный казачок из института – не суть. Мужчина считал, что без крепкой управленческой руки любая социальная группа падёт прахом.
Наёмники остались неподалеку от места, где приземлился вертолёт, и контролировали пилота, по незнанию влипшего в эту неприятную ситуацию. Небесная машина ещё пригодится, когда группа будет возвращаться назад, и не радовало из этого всего только то, что ни в чем неповинного пилота мерхи так же вырежут с наибольшей вероятностью. Он всё думал про того ученого, что просто хотел остаться в живых и готов был бежать, принимая всю ответственность за совершаемое действие, но его шанс на существование был грубо прерван. Несмотря на то, что убит паренек был одним из наёмников, вину за его смерть Корд принимал на свой счёт.
Не развлекаться наведался в лагерь, а узнавать необходимую информацию – понимал, что в закрытый институт никто не пустит постороннего, но попросить нужного человека выйти или дождаться его прихода у центральных ворот вполне можно было. Сталкер был уверен, что кто-нибудь из местных наверняка знает, как этот приют для «яйцеголовых» работает, и не прогадал. Время правда называли всякое разное, но мужчина решил отправиться к самому раннему.
Дойдя до КПП, он устроился неподалеку у стены, рядом с высоким уличным фонарем, который освещал проходную. Ночи в октябре прохладные, и сталкер успел немного пожалеть, что в суматохе не оделся теплее и теперь вынужденно довольствовался тем, что есть. Натянул шапку сильнее на уши, легко прихлопнул ладонями и сцепил руки в замок на груди, усталым взглядом уставившись в пустоту дороги, расстилающейся за стоянкой для посетителей. В сознание стала проникать лёгкая дрема, но была остановлена: Корд лениво обернулся в сторону КПП, когда его осторожно пихнули в плечо чем-то твёрдым.
- Эй, мужик! – Требовательно прохрипел подошедший к нему солдат в институтской форме с «калашниковым» наперевес. – Тут тебе не ночлежка, иди отсюда.
А что делать? Встал и пошёл. Сделал вид, что далеко и надолго, но на деле, просидев недолго на окраине прилегающего к институту лесочка, выбрался вновь поближе. На выход или на вход – девушка должна была появиться в любом случае, но, если этого не произойдет до обозначенного самого позднего времени начала работы – придется идти выпрашивать встречу. Беспокоило то, что время из-за всего этого неприлично растягивается.
Утро наступало очень долго, словно специально не спеша начинать очередной день человеческой жизни. Корд всматривался в каждого приходящего или уходящего человека, в каждую группу людей; высматривал водителей, что вели одиночные автомобили и с горестью пропускал автобусы, не имея возможности рассмотреть ни первого, ни перевозимых пассажиров. Не могли успокоить его досады даже местные осенние пейзажи, пестрящие всеми цветами огней, подогреваемыми и разгорающимися от вышедшего на небосклон всё ещё яркого солнца.
Мужчина начинал злиться, понимая, то зазря тратит время и что наверняка упустил нужного ему человека, но, когда она появилась – потушил злобу практически мгновенно. Корд не видел жену своего товарища без малого восемь лет и отчасти боялся не узнать, но та, к его счастью, не сильно изменилась. Наоборот, среди чем-то однотипных прошедших мимо него сегодня людей, девушка ощутимо выделялась: она шла подозрительно не спеша, несмотря на то, что ранние утренние часы уже давно минули. По узкому тротуару, оставляя под ногами опавшие желтые листья, Роза едва ли не скользила в нужном ей направлении, напоминая собой тёмное легкое облачко из-за пальто глубокого пурпурного цвета, спускавшегося вниз чуть ниже колен. Из-под сдвинутых на нос узких солнцезащитных очков, девушка внимательно осматривала округу светлыми глазами, словно бы искала что-то.
Корд затаил дыхание: что если она знает? Если Морфей гонится за ним, то есть небольшая вероятность, что он узнал его маршрут и успел предупредить свою благоверную о возможном госте. А та теперь и ждет, что он выпрыгнет из-за какого-нибудь куста и погасит всю её цветущую красоту один выстрелом. Однако второго мужчина делать не собирался. Сталкер вышел из своего укрытия и направился навстречу девушке.
Заметив его, та остановилась. На аккуратном лице скользнуло на секунду легкое удивление и тут же исчезло, сменившись подозрительным спокойствием, и Корд отметил, что в таком состоянии духа в лице пробивались нотки схожести почившем профессором Лебедевым. Родня, чего удивляться? Тонкой рукой в черной длинной перчатке девушка сняла с носа очки и спрятала те в сумочку, после чего направилась к мужчине навстречу. На секунду тому стало немного неловко за свой потрепанный внешний вид, он почувствовал себя чужеродным элементом среди всей этой здоровой нормальности и опасной опухолью, стремящейся заразить прекрасный здоровый элемент.
- Привет. – Выдала девушка, подойдя к нему и легко протянула свободную ладонь в знак приветствия.
Корд стушевался перед увиденной вежливостью, но ладонь осторожно пожал.
- Здравствуй. Мы можем поговорить?
- Конечно. – Без лишних сомнений ответила блондинка. – Пройдем внутрь.
- Нет! – Резко выдал мужчина и недовольно нахмурился. Он не хотел показаться грубым, но усталость всё меньше давала держать себя в руках. Уже тише добавил: - То есть, у меня тут стоянка неподалеку, можем там поговорить. Чего я попрусь к вам, грязнющий, всё такое…
- Если ты настаиваешь. – Девушка пожала плечами как ни в чём не бывало, словно и не хотела его заманить в бетонную ловушку, ведь если она предупреждена была о приходе сталкера, значит и захват его продуман.
Они свернули с тротуара и отправились прочь от институтского комплекса, когда дорогу преградил тот самый охранник, что ночью прогнал Корда от КПП. Запыхавшийся, он выскочил из-за спин уходящих, и с внимательным прищуром осмотрел сталкера с головы до ног, после чего – посмотрел на Розу и «отдал честь», приставив к виску прямую правую ладонь.
- Здравия желаю. – Без особого энтузиазма устало проговорил боец и кивнул в сторону мужчины. – Василиса Николавна, всё в порядке? Этот товарищ тут с ночи ошивается.
Корд тихо фыркнул, не скрывая своего недовольства, и уже настроился бежать, усматривая в охраннике явный запасной вариант по его захвату. Однако, такой команды не последовало.
- Да, сержант, всё хорошо. – Всё так же спокойно ответила ему девушка и, на удивление мужчины, сама поспешила покинуть компанию вояки, предварительно поблагодарив того за внимание и распрощавшись.
Немного сбитый с толку ошибкой в своих суждениях, Корд расхлябанно отсалютовал военному, и тот, с подозрением оборачиваясь, пораженно отправился на своё место дежурства.
- Я знала, что ты придёшь. – Подтвердила догадки сталкера Роза позже, когда они устроились в тени деревьев, неподалеку от Лагеря нелегалов. Не было необходимости выяснять – откуда.
- И что, - усмехнулся мужчина, – он велел меня вязать?
- Велел держаться от тебя подальше.
- А ты, я смотрю, прям послушалась. – Скрывать своё недоверие к лёгкости, с которой девушка выходила на контакт становилось всё сложнее. В это должен быть какой-то подвох, его наличие буквально сочится в каждом её спокойном слове, в каждом понимающем взгляде.
- Я в курсе, что происходит. – На его ярко выраженное недоверие, Роза снисходительно улыбнулась и перевела разговор сразу к теме. – Хочу понять: с чего ты решил, что Зона расширяется? Ты что-то видел?
- Да! – Горячо выпалил Корд, но тут же замолк. Хотел перечислить все замеченные им знамения, но внезапно понял, что и погода, которую он отмечал, по сути, самая обычная, и мутанты не такие уж и странные, да и вообще – всё стандартно, ничего необычного на первый взгляд. А сны – вопрос остается открытым, но как доказательство они не годятся. – Не то, чтобы явно, но…
- Что-то изменилось за последние сутки? По твоим ощущениям. – Выспрашивала девушка, в то время как мужчина всё глубже погружался в сделанные лично выводы. Словно уходил в транс под спокойный мягкий голос, хотя гипнотизировать его в привычном понимании никто не собирался.
По ряду причин, наёмник не боялся оставлять своё заведение под присмотром администратора, посему долго задерживаться не стал и бросился на поимку своего товарища. Только кто ж знал, что он будет не один. Оплошал, думал посторонние закончатся на парочке охраны. Сидя на пыльном полу в какой-то производственной заброшке, прикованный к трубе, Вермут мысленно рассуждал о том, чем и как его вывели из строя.
- Если бы я знал, что это он – не стал бы брать контракт. – Минор скакал вокруг своего командира, как неугомонный. И видно было, что ему вроде как даже стыдно за своё поведение, но отступать не собирался. Глава молчал – наблюдал единственным глазом за подопечным, и от этого молчания мужчине явно становилось ещё более дискомфортно.
Круглолицый остановился напротив, достал из аптечки салфетку и с нелепой осторожностью принялся протирать проспиртованной белой тканью заляпанную кровью темную бородку своего плененного друга. Вермуту показалось это смешным, но стоило хотя бы бровью повести - и наёмник сразу бы понял, что достучался, и можно начинать разговор. Он отводил взгляд от затонского разводящего всего несколько раз: первый – когда за стенами здания послышались характерные неразборчивые голоса зомби, и второй – когда один из его новых друзей – тот, что с целыми руками – исчез снаружи, видно отправившись на защиту их компании. Третий, с наложенной на сломанную руку шиной, сидел неподалеку, тыча в сторону главы Синдиката дулом пистолета и обиженно прожигая взглядом. А чего он ожидал, бросаясь на противника? Похвальбы? Лучше бы спасибо сказал, что жив остался.
- Вот так. Ты главное не горячись, окей? – До смешного осторожный, Минор закончил свою странную процедуру и сел напротив командира. В оглушенном светлом взгляде было столько уверенности и невербальной мольбы, что оставаться к ней бездушным было немного сложно. – Этот Корд подставил меня. Перевалил смерть «долговского» подполковника и свалил, а я расхлебывал последствия того, чего не делал. А мне нравилось служить в «Долге» - ты знаешь. Так какого хрена этот чёрт должен дальше спокойно разгуливать? Я думал, он уже давно сдох - ан нет. Жив и какой-то херней занимается – вон, научников перебил.
Да, знал, но никогда не расспрашивал и не вдавался в подробности того происшествия, укрощая своё любопытство. Копаться в прошлом – дело неблагодарное и какими бы приятными не были встретившиеся на пути самокопания воспоминания, они всегда потянут за собой нечто до невозможности болезненное.
Бой на улице был недолгим, и ушедший наружу сталкер вскоре вернулся обратно – целехонький, не считая «раскраски» на лице, оставленной действиями наёмника. Ну, ничего. В отличие от второго, этот никаких особенный эмоций не проявлял, кроме торопливости.
- Ну, что там? – Нетерпеливо выдал он, закуривая сигарету. Вермут отвел взгляд в сторону – насмотрится, сам курить захочет.
- Да погоди ты! – Фыркнул в его сторону Минор, и снова вернул своё внимание командиру. – Так вот. Я его чикну быстренько – и обратно вернусь. Честное-пионерское. Ты только Бекаса отзови – он не поймёт, мешаться будет.
Не выдержал, усмехнулся, едва дрогнув губами – ишь чего захотел. Наёмник усмешку заметил и с новыми силами принялся уговаривать:
- Ну вот что ты ржёшь? Я – не хочу уходить из Синдиката, ты – не хочешь меня убирать. Так давай сделаем так, чтобы причин ни для одного, ни для другого не было. – Не получив никакого ответа, Минор шумно вздохнул и тяжело посмотрел на командира. – С тобой или без тебя – я всё равно пойду за Кордом, но с тобой было бы проще. Что мне сделать, чтобы ты согласился? Денег хочешь? Всё, что есть переведу.
- Время только тратим. – Пренебрежительным тоном напомнил о себе разукрашенный сталкер, устало пуская ртом кольца из сигаретного дыма. – Разберемся как-нибудь.
Дурак. Группа Бекаса довольно крупная – просто-напросто растопчет их, и не споткнется ни разочка.
- С очком своим ты разберешься. – Холодно выдал Вермут на самонадеянное заявление черноволосого мужчины. Тот посмотрел на него, насмешливо скривив физиономию:
- Сначала я с твоим разберусь.
Минор нескромно рассмеялся, и глава подумал – действительно ли ему смешно или он пытается разрядить атмосферу. Наёмник старался не судить о людях не пообщавшись, но первое впечатление «разукрашенный» производил неприятное.
- Ну так – что думаешь? – Остановив смех, затонский разводящий заслонил собой обзор на курящего сталкера и в ожидании уставился на командира.
А что он думает? Убьётся же, безумная морда, как тут его одного отпускать…
- Ещё раз ты сбросишь вызов – сверну шею. Услышал меня? – Вермут нахмурился, строго посмотрел на подчиненного голубым глазом. Тот едва ли не засветился от счастья, поняв, что ответ будет положительным.
- Конечно услышал. Как никогда хорошо услышал. – Залебезил Минор, принявшись спешно освобождать командира из пут.
Вермут поднялся на ноги, отряхнулся, осмотрелся по сторонам и по картине из окон понял, что сидели они всё это время на заводском комплексе «Янтаря». Недалеко оттащили, однако… Поправил наглазную повязку, перезнакомился с новыми друзьями своего подопечного и поспешил связаться с Бекасом. Если поначалу о срочности дела говорил только Морфей, то теперь это подтвердил и Минор. В свою очередь, глава Синдиката поведал сталкерам о том, что разыскиваемая компания последний раз направлялась на Большую землю, что постигло черноволосого сталкера в какое-то мандражное беспокойство.
- Где вы? – Оповестив командира отряда о новом плане действия, Вермут решил уточнить где именно расположилась группа с Кордом, чтобы прикинуть куда ориентировать их по возвращению.
- Рядом с местным лагерем нелегалов. Он хочет побазарить с кем-то из института. – Бекас был крайне разговорчивым, что отметил отшитый им ранее Минор. Глава Синдиката молчал несколько секунд, раздумывая над более удачным местом встречи, а после – приказал:
- Ориентируй его на Темную долину. Встретимся там.
Примич.:
* - грязно ругается на норвежском
** - «Что тебе надо?»
Корд
В редкие моменты, когда ему приходилось выбираться из Зоны, Корд не уходил далеко. Самый максимум – лагерь нелегальных сталкеров, что расположился неподалеку от института. Тем не менее, мужчина удивился, как за несколько лет бывший ранее крохотной палаточной стоянкой, лагерь перерос в настоящий палаточный городок. Да, иногда институтские солдаты приходят с рейдами, но то уж скорее, чтобы просто пыли в глаза пустить и сделать видимость проводимой работы – ведь так и не разогнали никого окончательно. Значит есть какой-то толк в том, чтобы держать у себя под боком этих обездоленных по большей части людей. Она даже не пытались вести себя как-то тише или оставаться невидимыми – горланили песни, шатались туда-сюда неподалёку, иногда развязывая драки между собой.
Корд не знал, есть ли кто-то кто контролирует поселение, но подозревал, что да: настоящий ли прожженный сталкер или подосланный казачок из института – не суть. Мужчина считал, что без крепкой управленческой руки любая социальная группа падёт прахом.
Наёмники остались неподалеку от места, где приземлился вертолёт, и контролировали пилота, по незнанию влипшего в эту неприятную ситуацию. Небесная машина ещё пригодится, когда группа будет возвращаться назад, и не радовало из этого всего только то, что ни в чем неповинного пилота мерхи так же вырежут с наибольшей вероятностью. Он всё думал про того ученого, что просто хотел остаться в живых и готов был бежать, принимая всю ответственность за совершаемое действие, но его шанс на существование был грубо прерван. Несмотря на то, что убит паренек был одним из наёмников, вину за его смерть Корд принимал на свой счёт.
Не развлекаться наведался в лагерь, а узнавать необходимую информацию – понимал, что в закрытый институт никто не пустит постороннего, но попросить нужного человека выйти или дождаться его прихода у центральных ворот вполне можно было. Сталкер был уверен, что кто-нибудь из местных наверняка знает, как этот приют для «яйцеголовых» работает, и не прогадал. Время правда называли всякое разное, но мужчина решил отправиться к самому раннему.
Дойдя до КПП, он устроился неподалеку у стены, рядом с высоким уличным фонарем, который освещал проходную. Ночи в октябре прохладные, и сталкер успел немного пожалеть, что в суматохе не оделся теплее и теперь вынужденно довольствовался тем, что есть. Натянул шапку сильнее на уши, легко прихлопнул ладонями и сцепил руки в замок на груди, усталым взглядом уставившись в пустоту дороги, расстилающейся за стоянкой для посетителей. В сознание стала проникать лёгкая дрема, но была остановлена: Корд лениво обернулся в сторону КПП, когда его осторожно пихнули в плечо чем-то твёрдым.
- Эй, мужик! – Требовательно прохрипел подошедший к нему солдат в институтской форме с «калашниковым» наперевес. – Тут тебе не ночлежка, иди отсюда.
А что делать? Встал и пошёл. Сделал вид, что далеко и надолго, но на деле, просидев недолго на окраине прилегающего к институту лесочка, выбрался вновь поближе. На выход или на вход – девушка должна была появиться в любом случае, но, если этого не произойдет до обозначенного самого позднего времени начала работы – придется идти выпрашивать встречу. Беспокоило то, что время из-за всего этого неприлично растягивается.
Утро наступало очень долго, словно специально не спеша начинать очередной день человеческой жизни. Корд всматривался в каждого приходящего или уходящего человека, в каждую группу людей; высматривал водителей, что вели одиночные автомобили и с горестью пропускал автобусы, не имея возможности рассмотреть ни первого, ни перевозимых пассажиров. Не могли успокоить его досады даже местные осенние пейзажи, пестрящие всеми цветами огней, подогреваемыми и разгорающимися от вышедшего на небосклон всё ещё яркого солнца.
Мужчина начинал злиться, понимая, то зазря тратит время и что наверняка упустил нужного ему человека, но, когда она появилась – потушил злобу практически мгновенно. Корд не видел жену своего товарища без малого восемь лет и отчасти боялся не узнать, но та, к его счастью, не сильно изменилась. Наоборот, среди чем-то однотипных прошедших мимо него сегодня людей, девушка ощутимо выделялась: она шла подозрительно не спеша, несмотря на то, что ранние утренние часы уже давно минули. По узкому тротуару, оставляя под ногами опавшие желтые листья, Роза едва ли не скользила в нужном ей направлении, напоминая собой тёмное легкое облачко из-за пальто глубокого пурпурного цвета, спускавшегося вниз чуть ниже колен. Из-под сдвинутых на нос узких солнцезащитных очков, девушка внимательно осматривала округу светлыми глазами, словно бы искала что-то.
Корд затаил дыхание: что если она знает? Если Морфей гонится за ним, то есть небольшая вероятность, что он узнал его маршрут и успел предупредить свою благоверную о возможном госте. А та теперь и ждет, что он выпрыгнет из-за какого-нибудь куста и погасит всю её цветущую красоту один выстрелом. Однако второго мужчина делать не собирался. Сталкер вышел из своего укрытия и направился навстречу девушке.
Заметив его, та остановилась. На аккуратном лице скользнуло на секунду легкое удивление и тут же исчезло, сменившись подозрительным спокойствием, и Корд отметил, что в таком состоянии духа в лице пробивались нотки схожести почившем профессором Лебедевым. Родня, чего удивляться? Тонкой рукой в черной длинной перчатке девушка сняла с носа очки и спрятала те в сумочку, после чего направилась к мужчине навстречу. На секунду тому стало немного неловко за свой потрепанный внешний вид, он почувствовал себя чужеродным элементом среди всей этой здоровой нормальности и опасной опухолью, стремящейся заразить прекрасный здоровый элемент.
- Привет. – Выдала девушка, подойдя к нему и легко протянула свободную ладонь в знак приветствия.
Корд стушевался перед увиденной вежливостью, но ладонь осторожно пожал.
- Здравствуй. Мы можем поговорить?
- Конечно. – Без лишних сомнений ответила блондинка. – Пройдем внутрь.
- Нет! – Резко выдал мужчина и недовольно нахмурился. Он не хотел показаться грубым, но усталость всё меньше давала держать себя в руках. Уже тише добавил: - То есть, у меня тут стоянка неподалеку, можем там поговорить. Чего я попрусь к вам, грязнющий, всё такое…
- Если ты настаиваешь. – Девушка пожала плечами как ни в чём не бывало, словно и не хотела его заманить в бетонную ловушку, ведь если она предупреждена была о приходе сталкера, значит и захват его продуман.
Они свернули с тротуара и отправились прочь от институтского комплекса, когда дорогу преградил тот самый охранник, что ночью прогнал Корда от КПП. Запыхавшийся, он выскочил из-за спин уходящих, и с внимательным прищуром осмотрел сталкера с головы до ног, после чего – посмотрел на Розу и «отдал честь», приставив к виску прямую правую ладонь.
- Здравия желаю. – Без особого энтузиазма устало проговорил боец и кивнул в сторону мужчины. – Василиса Николавна, всё в порядке? Этот товарищ тут с ночи ошивается.
Корд тихо фыркнул, не скрывая своего недовольства, и уже настроился бежать, усматривая в охраннике явный запасной вариант по его захвату. Однако, такой команды не последовало.
- Да, сержант, всё хорошо. – Всё так же спокойно ответила ему девушка и, на удивление мужчины, сама поспешила покинуть компанию вояки, предварительно поблагодарив того за внимание и распрощавшись.
Немного сбитый с толку ошибкой в своих суждениях, Корд расхлябанно отсалютовал военному, и тот, с подозрением оборачиваясь, пораженно отправился на своё место дежурства.
- Я знала, что ты придёшь. – Подтвердила догадки сталкера Роза позже, когда они устроились в тени деревьев, неподалеку от Лагеря нелегалов. Не было необходимости выяснять – откуда.
- И что, - усмехнулся мужчина, – он велел меня вязать?
- Велел держаться от тебя подальше.
- А ты, я смотрю, прям послушалась. – Скрывать своё недоверие к лёгкости, с которой девушка выходила на контакт становилось всё сложнее. В это должен быть какой-то подвох, его наличие буквально сочится в каждом её спокойном слове, в каждом понимающем взгляде.
- Я в курсе, что происходит. – На его ярко выраженное недоверие, Роза снисходительно улыбнулась и перевела разговор сразу к теме. – Хочу понять: с чего ты решил, что Зона расширяется? Ты что-то видел?
- Да! – Горячо выпалил Корд, но тут же замолк. Хотел перечислить все замеченные им знамения, но внезапно понял, что и погода, которую он отмечал, по сути, самая обычная, и мутанты не такие уж и странные, да и вообще – всё стандартно, ничего необычного на первый взгляд. А сны – вопрос остается открытым, но как доказательство они не годятся. – Не то, чтобы явно, но…
- Что-то изменилось за последние сутки? По твоим ощущениям. – Выспрашивала девушка, в то время как мужчина всё глубже погружался в сделанные лично выводы. Словно уходил в транс под спокойный мягкий голос, хотя гипнотизировать его в привычном понимании никто не собирался.
