Пролог
Море - невероятная стихия.
Оно может быть мирным и тихим, шутливо облизывать ступни пеной, шаловливо тыкаться в ладони легкими гребешками волн, выносить на берег осколки раковин и округлые разноцветные камушки, которые, высыхая на солнце, вновь становятся скучно-серыми.
Оно может быть грозным и торжественным, в непрекращающемся движении катит на берег свои могучие валы. Их вершины словно касаются нахмурившегося неба. Их грохот отдается в сердце - и чудится, оно стучит с ним в такт.
Оно может быть страшным и разгневанным. Тогда весь мир состоит из злой смеси соленой воды и резкого ветра. Невероятная сила, неизмеримое могущество, которое, походя, откусывает берега, выращивает острова, как с щепками, играет с людьми и их судьбами...
И все же море западает в душу. Втирается в доверие. Манит открытым горизонтом и неведомыми странами. Завораживает обещанием нового пути и новой жизни...
Это была почти незаметная с воды узкая бухточка с пологим спуском, покрытым крупным песком. Мелкие камушки, лениво перекатывающиеся в прибое. А рядом словно прикорнули морские львы - это крупные валуны в беспорядке разбросаны на берегу. На одном из таких камней с плоской вершиной так хорошо сидеть, вглядываясь в горизонт, и мечтать об иной судьбе.
За спиной и слева - глухой скальный обрыв, ближе к берегу в нем виднеется несколько трещин. Незнающий человек ни за что не догадается, что одна из узких, едва ребенку протиснуться, трещин ведет наверх, почти доходя до окраины порта. Справа - темная скала, за ней - еще одна бухта, чье дно отвесно уходит вниз. Идеальное пристанище для лодок контрабандистов. Им нет нужды заглядывать в соседний уголок - там слишком мелко и, на первый взгляд, нет прохода наверх. А из их бухты есть удобный подъем - лестница, вырубленная в камне.
Именно поэтому маленькую бухточку облюбовала местная детвора из отребья. Ловят крабов, собирают съедобные ракушки, купаются и даже стирают многослойные лохмотья. А потом сидят на камнях, обсыхая, и мечтают...
Глава 1. Бродяжки из нижнего города
Её звали Кари.
Это все, что знала о себе маленькая бродяжка примерно лет пяти-шести.
Светлые засаленные волосы, вечно чумазое худое личико, на котором карие глаза кажутся еще больше, грязные руки с траурной каемкой под ногтями. Многослойные разноцветные лохмотья на тщедушном теле, тощие грязные ноги в цыпках, обмотанные опорками. Голову украшает венок из полыни и чемерицы - лучшее средство от кусачих вшей для маленьких беспризорников. Мытье и стирка – непозволительная роскошь для тех, кто привык беречь каждую крупицу тепла и каждый клочок ткани.
Такие бродяжки больше похожи на пугливых маленьких зверьков, чем на настоящих людей. Не умеют ни читать, ни писать, ни мечтать. Весь смысл их существования сосредоточен на поисках еды и на том, чтобы пережить следующую ночь. Они не умеют и не хотят думать о будущем, не в силах вспоминать прошлое. Они живут здесь и сейчас, а умрет кто-то из них – никому не будет дела, кроме пары-тройки других таких же зверьков.
Она не помнила, где родилась, не знала ни родителей, ни дома.
Да и ее имени ей никто не называл. Оно нашло ее случайно. Как-то поздним вечером она разыскивала объедки в груде ящиков посреди портового рынка - и там, усталая, заснула. А поутру до полусмерти напугала толстую торговку, которая в сердцах обозвала ее "карой небесной".
"Небесная" - это ведь должно было быть хорошо? Она редко видела небо в просветах пыльных домов, но оно ей нравилось, такой чистое, голубое, безмятежное. И показалось, что имя, сопровождаемое прекрасным словом "небесная", очень ей подходит. Девочка стала называть себя Карой.
Правда, недолго. Спасибо, другие бродяжки, такие же беспризорники, как она, просветили ее. Но она не стала отказываться от найденного имени, лишь немного поменяв его звучание - Кари. И временами ей чудилось, что когда-то давным-давно кто-то бесконечно близкий называл ее именно так.
Впрочем, не у нее одной были такие иллюзорные воспоминания о давно потерянных днях. Каждый из их замурзанной мелкой стайки, невзирая ни на что, втайне надеялся найти когда-нибудь родного человека и удостовериться, что его любят и ждут, а он просто потерялся в результате невероятного стечения обстоятельств.
Но эти мечты беспризорники прятали даже от себя. Будешь надеяться на чудо - станешь слабым. Станешь слабым - умрешь. Законы улицы просты и жестоки и скидки на возраст от них не жди.
Сбившись в стайку, семеро бродяжек спасали свою жизнь. Законы улиц просты и понятны. Одинокие умирают быстрее.
Сбившись в стайку, мальчишки и девчонки от восьми до пяти лет помогали друг другу выжить. Законы улиц жестоки. Без помощи едва ли протянешь неделю.
Сбившись в стайку, дети без рода и племени создавали друг для друга подобие семьи. И это было их главным богатством.
..."Истомари - великолепный город, сверкающая столица края Одиннадцати рек. Словно драгоценная жемчужина, лежит он в благоухающей цветами долине на берегу милосердного Кариольского моря. И запирает вход любым захватчикам на плодородные земли края.
Город опоясывают разноцветные пояса-стены. Верхняя, белоснежная, из редкого яжерского камня, что с виду напоминает полупрозрачный тающий лед, а по крепости превосходит гранит. За ней прячется главная ценность города - дворец со всеми службами и главный храм Пятерых. Главный храм отрывается нечасто - на посвящение Пятерым младенца королевской крови, коронацию императора, его свадьбу и отпевание. Все эти строения тоже сделаны из белого яжерита и потому издалека с моря город кажется горой с вершиной, покрытой сияющим снегом.
Однако я опишу тебе остальные "пояса". В них мне повезло попасть самому, поскольку наместник по торговому делу, уважаемый и справедливый Тираф Кринат самолично заинтересовался той тканью - салком, которую я привез из Пикайи. И я лично побывал в его дворце, чтобы преподнести в дар несколько отрезов разноцветного переливчатого салка (за которые мог выручить немало!). Жаль, что меня пропустили только в переднюю комнату, но и по ней я смог оценить, какая невероятная роскошь и богатство скрываются в дальних покоях...
Итак, стена, за которой мне немыслимо повезло побывать, - из розового камня, и часть, спрятанная за ней, называется Розовым городом. Здесь живет аристократия, приближенная к двору. Мостовая устлана тем же "румяным" камнем, дороги то и дело сменяются уютными сквериками с изящными статуями и чудесными фонтанами. Над стенами домов (да что там, дворцов!) работали известные мастера прошлого - драгоценные мозаики поражают тонкостью работы, а искусные фрески настолько достоверны, что словно открывают двери в нарисованные миры. И эти прекрасные творения доступны любому взгляду и открытому небу! Впрочем, все не так уж просто - тут не бывает случайных людей, а магические амулеты, встроенные в стены, уже много лет подряд защищают фрески и мозаики от непогоды и порчи.
По бокам дорожек рассажены аккуратно постриженные плодовые деревья, чтобы аристократы во время прогулки могли лакомиться персиками и апельсинами. Правда, теперь они уже считают такое занятие недостойным - и потому вкусом спелых фруктов (уже упавших) наслаждаются мусорщики, убирающие улицы по ночам. Довелось мне тайком сорвать и припрятать растущий там гранат - таких крупных и сладких зерен мне не доводилось видеть никогда! Зерна я сохранил, в следующем году попробуем вырастить их в нашем саду.
Ты удивишься или заподозришь меня в обмане - откуда взяться спелому гранату в конце весны! Нет, мне не напекло темечко горячим майским солнцем. Это все сила магии, сила, дарованная Пятым. Благодаря ей деревья Розового города плодоносят и цветут одновременно круглый год!
Третий пояс стены - темно-голубого цвета. Здесь живут аристократы попроще, фонтанов и садов гораздо меньше, а дома не такие роскошные, но все же скромнейший из них гораздо изысканнее самого богатого дома нашего родного города. А также именно здесь прорывается из-под земли река Стомар, давшая название городу. В Синем городе вода Стомара так прохладна и чиста, что ее можно пить прямо из реки без опасений. Дно регулярно чистят от ила, в воде резвятся разноцветные рыбки, и местная высокородная молодежь освежается здесь в жаркие дни в специальных купальнях. Дети помладше, невзирая на происхождение, плещутся по-простому возле берега.
А вот уже ниже в Стомар попадает грязь и воды сточных канав - и из благословенного источника он превращается в грязный бурый поток, в котором побрезгуешь замочить ноги.
Следующий, зеленый, пояс - гораздо шире и более шумный. Так он назван из-за серо-зеленого гранита, который в осенний сезон бурь дни из-за влажного воздуха покрывается лишайником изумрудного оттенка. А вот зелени, настоящей зелени здесь совсем мало. Каждую пядь земли здесь разумно используют для дела, а для деревьев и цветов оставили кадки у входа в дом. И дома, и люди попроще.
Здесь живет много состоятельных купцов, в том числе и наш родственник - Пелак. Он любезно принял меня в гостях, однако товары пришлось оставлять в другом месте, что прибавило мне беспокойства за их сохранность. При этом я тайком полюбопытствовал и узнал, что в службах позади дома нашего родственника было достаточно места, чтобы разместить весь мой груз, однако он, видимо, не захотел создавать себе неудобства (и создал неудобства мне!).
Впрочем, пусть это будет на совести Пелака, в целом принял меня он хорошо, пусть Пятеро судят его на посмертном костре.
Вернемся же к Зеленому городу. Здесь также находится императорская библиотека, одно из обширнейших собраний книг и архивов края Одиннадцати рек. Для посещения большинства залов требуется специальное разрешение, однако император милосерден ко всем своим подданным - и в часть залов приобщиться к великим знаниям впускают всех грамотных (нужно только доказать свое умение читать).
Туда часто ходят студенты из учебных заведений, которых за зелеными стенами аж целых восемь! Не говоря о школах - и частных, и храмовых, и даже императорских (для бедных, но талантливых детей). Здесь же находится и Высшая школа магии, выпускники которой преобразуют нашу жизнь к лучшему с помощью силы, ниспосланной Пятым. Мне повезло увидеть двух учеников этой школы. Представь себе, сынок: темно-зеленые мантии, идеально прямая спина и особенное выражение лиц, которое человек незнающий принял бы за печать высокомерия и презрения. Но мне-то ведомо, что это чувство высокой ответственности за судьбы мира, которую пришлось им принять на свои плечи в столь юном возрасте.
Стены следующего пояса сложены из серого гранита, но называется он желтым. Потому что его добротные, но очень простые дома построены из золотистого песчаника. Только цвет этого камня и оживляет однообразные улицы - ни клочка зелени, разве что кустик пыльной травы, чудом вырвавшийся из раскатанной галечной мостовой. Конечно, встречаются и тут попытки украсить свой дом резьбой, необычными оконными проемами или хотя бы цветочными горшками, но редкий дом может этим похвастаться. А на его фоне остальные выглядят еще более скучно.
Тут живут "чистые" мастеровые, белошвейки, мещане, купцы из тех, кто попроще. И для них скука их улиц - никакая не скука, а признак респектабельности и стабильности. Есть чем гордиться по сравнению с обитателями Серого.
Ну а теперь про эту часть города - его стены, как и у предыдущего, тоже из гранита пепельного цвета. Только дома - не из песчаника, а из тех же гранитных обломков, а также серых и черных валунов и крупной морской гальки. И если Желтый город выглядит скучно, то Серый город - вовсе уныло. Ничто не радует глаз. Дома стоят вплотную, изредка перемежаясь узкими подворотнями. Хотя все же и здесь виден порядок - по указу градоправителя дома должны строиться ровной линией, особенно на центральных улицах, опоясывающих весь Серый город.
Мостовые здесь - из утоптанной земли, которые в сезон осенних бурь раскисают до состояния жидкой грязи. Правда, центральные улицы все же замощены деревянными плашками - именно здесь молодежь из Синего города любит соревноваться друг с другом в умении скачки.
Порой от копыт гибнет кто-то из жителей, но для города это - небольшая потеря, ведь здесь место для простых мастерских и прочего небогатого люда. Вонь, шум и нечистоты - вот что мне запомнилось при посещении Серого города.
Единственное живописное место здесь - как ни странно, кладбище. Кладбище Высоких основали за чертой города еще тогда, когда он не так разросся. Уже много позже оно стало одним из кварталов Серого города, но не потеряло своего своеобразия. Из Верхних городов к нему ведет специальная дорога, вымощенная бордовым, цвета траура, камнем. Именно по ней аристократы в сопровождении скорбящих близких пускаются в последний путь, чтобы найти пристанище в одном из родовых склепов. Лишь семейство императора покоится в главном храме Пятерых.
Огороженное высоким, магически укрепленным забором, кладбище не впускает на свою территорию случайных людей. Ворота открываются лишь на Дни поминовения - и мне повезло, что на мой визит пришелся один из таких. Пелак проводил меня туда. Миновав охрану, мы полюбовались фамильными склепами, богато украшенными резьбой и барельефами со скорбящими фигурами Пятерых. Их повсюду окружают древние яблони с корявыми ветвями, изогнутыми от старости. Однако они до сих пор плодоносят - и мне повезло попасть на их цветение, полюбоваться на лепестки непривычного сиреневого оттенка.
Пелак говорит, что когда яблоки поспевают, их аромат разносится на половину Серого города, но никто не рискует их рвать - мертвое должно принадлежать мертвым. Продать их тоже невозможно - потому что насыщенно-бордовые плоды в форме сердца растут только тут, на кладбище Высоких.
Простой люд хоронят далеко за пределами города и уж, конечно, склепов там не найти.
Есть в Сером городе и еще одно приличное место - несколько улиц совсем рядом с Кладбищем Высоких. Здесь живут те, кто по своему положению и состоянию могут жить в Желтом, а то и в Зеленом городе, но оттуда им было бы слишком долго добираться до места работы - порта Истомари. Это порт, который не замирает даже зимой, а все должности в нем - весьма денежные. Потому и квартал рядом с Кладбищем Высоких в Сером городе считается весьма достойным местом, а жилье в нем стоит порой дороже, чем в более высоких городах. И зелени здесь больше, и дома добротнее, и стража куда ревностнее...
На этом разноцветные пояса заканчиваются. От ворот Серого города дорога ведет в порт милосердного Кариольского моря. По нему я прибыл в Истомари и, подивившись на его красоту и богатства, отсюда же продолжу свой путь. Товары удалось продать с большой выгодой, хоть Пелак и обиделся, что я ударил по рукам и с другими купцами. Но нечего было вводить меня в расходы с арендой складов и наймом охраны, тогда бы я мог ему уступить! Впрочем, ладно, это дело прошлое, при следующем его визите снова отдадим под его товары старый амбар, распорядись, чтобы крышу там чинили не до конца.
А теперь о деле - монетами я взял немного, чтобы не становиться привлекательнее для грабителей. Остальное же зачел обеспечительными бумагами. Часть из них проверить не успеваю, ниже приведу их список.
