И если слова старобастальский Кари еще могла понять или догадаться об их смысле, опираясь на современную версию языка, то лангианский ей пришлось разбирать с нуля. Способности к языкам у девочки были весьма посредственные, она отчаянно завидовала Энчи, который уже через пару недель научился лопотать на карнэльском, чтобы объясниться с одним из наставников. Но она упрямо продиралась через незнакомые буквы и слова - такая тяга к чтению у нее открылась. Когда она уставала, брала книги на привычном бастальском, но боялась, что вскоре будет вынуждена выучить их наизусть.
Но ее огорчениям вскоре предстояло уйти. Море, прекрасное море вручило ей подарок, о котором она и не смела мечтать.
Дети из года в год продолжали летними теплыми днями посещать любимую тайную бухту. С ней были связаны самые лучшие моменты их прежней бесприютной поры жизни, и в ней же было особенным удовольствием вспоминать о самых сложных днях, с удовольствием осознавая всю надежность нынешнего времени.
К тому же нигде нельзя было найти таких вкусных крабов и таких свежих ракушек, как здесь - каким это было приятным дополнением к столу! При купании девочки уже стыдливо прятались за камнями, чтобы переодеться в купальные рубашки, а мальчики не снимали нижних портков. А потом нежились на солнце, обсыхая на вершинах плоских валунов. Как они радовались, что уже не нужно стирать одежду в соленой воде, да и еды дома хватает (и у них теперь был дом!). Но они просто любили это тихое местечко, этот единственный мирный пятачок их прошлой жизни.
Правда, с каждым годом им становилось все труднее протискиваться через скальные щели, особенно Метти и Эрику, которые со временем становились все более рослыми и широкоплечими. Но выход нашелся: Энчи разведал округу и сумел отыскать тайную тропку, ведущую в соседнюю глубокую бухту, где обычно прятали свои корабли контрабандисты. Правда, из этой бухты на их тайный пятачок попасть можно было только в отлив, аккуратно пробежав по тропинке из точащих верхушек подводных скал. Когда же воды становилось больше, острые края камней превращали опасную тропку в настоящую мясорубку. Поэтому у детей вошло в привычку приходить в бухточку ранним утром выходного дня, а покидать ее с вечерним отливом.
Как-то летом две недели стояла жуткая жара, а ветер улегся, казалось, навсегда. Корабли стояли в порту, уныло свесив паруса, и только гребные ладьи продолжали развозить грузы по окрестным городам, лежащим вдоль побережья. Но и они двигались гораздо медленнее, чем обычно - гребцы изнемогали от зноя, хоть ладьи выдвигались из порта до рассвета, едва мрак ночи сменялся серой дымкой, а возвращались домой уже на закате, когда на горизонте догорали призрачные пожары облаков.
Но один из дней выдался настолько жарким, что даже рыбацкие лодки не решились покинуть берега Истомари: рыба протухнет раньше, чем ее довезут до берега. Да и сил тащить сети при подобном зное не будет ни у кого.
И это было к лучшему: после обеда небо стало наливаться грозной чернотой. Воздух стал душным и тяжелым, грудь словно сдавливала тяжелая каменная плита, голова кружилась. Огромная мрачная разбухшая туча, казалось, накрыла и весь город, и все море, опускаясь все ниже и ниже. Мертвая тишина накрыла мир, даже волны в ужасе перестали шептать свою вечную песню. Куры попрятались в пыльных кустах, кошки поспешили укрыться на чердаках, а собаки уныло завыли - и на них никто не прикрикнул, потому что у людей было такое же желание: тихонько завыть от страха и восторга при виде явления мощи Пятерых.
Наконец, когда туча, казалось, лежала уже на крышах домов, огромная сытая молния расколола мир на две части. И через несколько мгновений оглушительный грохот грома упал на город. По городу пронесся свирепый шквал, унося с веревок белье, безжалостно ломая ветки, опрокидывая повозки, бочки и людей. За ним пришел звук яростных ударов: это очнувшиеся волны отчаянно крушили берег и причал. К счастью, волнолом частично усмирял их пыл, и корабли, хоть их и мотало в отчаянной болтанке, оставались невредимы.
А затем сплошной стеной хлынул ливень. Струи дождя были настолько частыми, что даже стены домов скрылись за ними. По улицам неслись мутные потоки воды, которые становились все глубже. Молнии, казалось, били не переставая - так часто гремел гром и сверкали вспышки.
В такую погоду человек невольно проникается неохватной мощью Пятерых, и даже те, кто посещает их храмы только на главные праздники, в этот момент внезапно вспомнили все выученные молитвы и истово повторяли их, в страхе глядя на небо.
Мало кому было весело в этот момент. Не считая нашей стайки. Они с нотками испуга и восторга охали при каждом раскате грома, и сами же смеялись над своим страхом. Все успели до дождя вернуться под крылышко матушки Эльды, их защищала крепкая крыша, которую мальчики успели обновить в конце весны. Дробь дождя по кровле казалась им лучшей музыкой: ведь она напоминала о том, что у них есть свой дом. Этот вечер, который для многих был одним из ужаснейших событий жизни, для них стал одни из уютных и теплых воспоминаний.
К середине ночи буря улеглась, умерив весь свой пыл. Наутро в воздухе разлилась восхитительная свежесть, дышалось полной грудью. Небо сияло нарядной умытой голубизной, однако внизу, на земле, все было не так празднично и чисто. Люди выходили на улицу и огорченно качали головами, оценивая убытки. К счастью, на "семействе" Эльды гроза не отразилась: кровля дома была сделана на совесть, а маленький огородик был только рад такому количеству влаги: Кари, которой в засуху приходилось ежедневно дважды поливать грядки, даже показалось, что ботва за ночь распушилась и выросла чуть не в два раза.
С утра пораньше дети разбежались по наставникам, но все быстро вернулись: сейчас было не до них. Радуясь нежданному выходному, дети быстро собрали корзинку с нехитрой снедью и поспешили в заветную бухту: часто после таких внезапных и свирепых летних штормов на берег выносило ракушки, крупных рыбин или крабов. Увы, как они не торопились, отлив уже закончился, и Метти с Эриком упустили свой шанс оказаться в бухте.
Все загрустили и приняли решение возвращаться обратно, только неугомонный Энчи попросил подождать несколько минут, пока он проверит, нет ли в бухте добычи: это стало бы неплохой добавкой к их, пусть и сытному, но довольно однообразному рациону. Дети согласились, с уговором, что в случае удачи мальчик позовет на помощь Инни и девочек. Энчи аккуратно начал спускаться вниз по расщелине и вскоре исчез из виду. Остальные приготовились ждать.
Но не прошло и двух минут, как Энчи показался... совсем из другого места. Он вышел из-за обломка скалы, за которой, стайка точно знала, было лишь небольшое тупиковое углубление в камне.
- Ты научился проходить сквозь стены? - удивленно спросила Асси.
- Если да, то ты должен научить нас всех! - засмеялся Эрик.
- Почти, - ответил довольный Энчи. - Этот шторм сделал нам целых два подарка! И сейчас я воспользовался одним из них! Идемте!
Заинтригованные дети последовали за ним и обнаружили что за скалой больше нет глухой ниши, а открыт целый проход вниз, спускающийся не отвесно, а слегка под углом. И стены нового туннеля словно закопчены и покрыты потеками.
- Сюда ударила молния! - восторженно трещал Энчи. - Думаю, та самая, первая! И она расколола здесь скалу. Когда я спустился вниз обычным путем, я увидел, что часть каменной стены почернела. Как раз недавно наставники рассказывали мне, что во время грозы молния тянется к железу, которое прячется в скалах. И, силясь дотянуться до него, разбивает даже самые крепкие камни. Тогда я пошел к черноте и нашел этот ход! Правда, здорово?! Теперь мы всегда сможем оказаться в нашей бухте, даже когда станет взрослыми и толстыми.
Все рассмеялись. Глядя на худого подвижного мальчика, трудно было представить, что когда-нибудь он станет толстым.
И только Инни спросил:
- Речь шла о двух подарках от моря. Один мы уже увидели. А где же второй?
- Сейчас увидите, - загадочно ответил Энчи.
Когда дети по очереди спустились новым ходом, оказавшимся намного удобнее, чем предыдущие, мальчик потянул их к берегу, подпрыгивая от нетерпения. Оглядевшись, стайка увидела несколько крупных рыбин и пучки съедобных водорослей, выброшенные на берег. Это была хорошая добыча.
Но почти сразу их вниманием завладел другой предмет, совершенно непривычный для их тайной бухточки.
Это был большой деревянный сундук, по углам обитый железом и перехваченный толстыми железными полосами по бокам и крышке. Видимо, это помогло ему избежать гибели в скальной мясорубке, хотя на добротных крепких стенках виднелись следы ударов о камни. Энчи стоял возле сундука и сиял с таким горделивым видом, словно сам его сделал.
Дети собрались вокруг и стали рассматривать находку, только Инни и Метти оглянулись кругом - не претендует ли кто-то еще на обнаруженную вещь? Но скалистые стены были пусты, а поверхность моря - спокойной и гладкой.
Пока ребята осматривались, а девочки ощупывали затейливую резьбу, украшавшую стенки сундука, Эрик и Энчи склонились над солидным замком, который запирал сундук. Тот тоже был побит о камни, но продолжал выполнять свою функцию, скрывая от детей свое содержимое. Несколько ударов камнем ни к чему не привели - очевидно, прежний хозяин не пожалел денег на защиту своего имущества.
Сперва они даже решили отнести сундук домой и уже там разобраться с его отпиранием. Но тот был слишком тяжелым и громоздким для того, чтобы тащить его через скальный проход. Да и к тому же подобная вещь точно привлечет внимание вездесущих бродяжек, которые не замедлят рассказать о ней кому-то из старших банд.
С каждым годом жить в Черном городе становилось все сложнее. Наместник, видимо, получал хорошую мзду от гильдии нищих и воров, так что стража здесь практически бездействовала. Толком охранялись только ворота, Черный рынок и несколько примыкающих к ним улиц.
Уже несколько раз дети слышали, как пропала девушка, а потом нашлась в портовом борделе, а один подмастерье задержался по дороге домой - и так и не вернулся, только ходили слухи, что видели его в компании тарокса... А уж что происходило с мальчишками и девчонками из бродяжьих стаек, никто не мог доподлинно знать. Ясно было одно: никто из них уже не мог жить сам по себе. Либо подчинись взрослой шайке и выполняй их поручение, либо отправляйся на встречу с упитанными портовыми крабами, пополняя подводную коллекцию черепов.
Эльда ужасно боялась за всех ребят из своего "семейства" и потому они послушно возвращались домой до темноты. И уж точно старались вести себя так, чтобы не привлекать ничьего излишнего внимания: случись что, кто сможет за них вступиться? Эльда уже не дворянка, кто будет ее слушать и помогать, тем более в Черном городе, далеко в стороне от центральных улиц?
Вот почему сундук должен был оставаться в бухте. Но открыть его дети должны были попытаться! Правда, в этот день их попытки не увенчались успехом. Тогда совместными усилиями они оттащили его за большой валун и засыпали сверху голышами и осколками камней помельче. Теперь сторонний наблюдатель ни за что бы не смог обнаружить спрятанный "клад".
В тайну, разумеется, посвятили матушку Эльду. Всю неделю до следующих выходных дети искали способ избавиться от замка и наперебой фантазировали о его возможном содержимом. Неудержимее всех в мечтах был Энчи. Он предрекал, что сундук будет полон золота. Когда же он сообразил, что тогда бы его вес был неприподъемным, драгоценный металл сменился на драгоценные камни величайшей ценности. В своем воображении мальчик уже покупал яжеритовый дворец на вершине Истомари и каждый день ел шоколад вместо обеда.
Остальные тихонько посмеивались над ним, но именно ученик алхимика в конце концов в тандеме с Эриком придумал, как победить упрямый крепкий замок.
Сперва их новые попытки открыть сундук не увенчались успехом. Замок не поддался ни клещам, ни кузнечному молоту, а крепкое дерево легко выдержало удар топора. То ли сундук был заговорен, то ли для его стенок использовали баснословно дорогую сендальную древесину - настолько крепкую, что работать с ней можно было только яжеритовыми или алмазными резцами.
Дети устали, ссадили руки и наставили синяков, но результат оставался прежним: сундук не желал открыть им свои тайны.
Но к следующим выходным Энчи раздобыл состав, который, по словам более старшего подмастерья, позволял делать металл хрупким. В целом, графитная ржа использовалась редко, разве что для шуток. Поэтому Энчи удалось унести малую толику порошка. Однако состав действовал только на нагретый металл. И в этом была нужна помощь Эрика.
В следующие выходные дети вновь пробрались в свою бухту. Отодвинули все насыпанные камни. Заблаговременно наполнили пару складных парусиновых ведер морской водой, чтобы потушить дерево, если оно загорится. Сундук наклонили так, чтобы замок оказался как можно дальше от крепких, но все же деревянных стенок, Эрик с помощью горшка углей и небольшого кузнечного меха смог немного разогреть металл (правда, при этом деревянные стенки стали обугливаться), а затем Энчи сыпанул на горячую дужку замка порошок графитной ржи и поспешно отскочил прочь. Однако никакого взрыва не произошло.
Соприкоснувшись с разогретым металлом, алхимическая смесь впиталась в него, и дужка резко почернела. Дети окатили замок водой и для верности выждали время, чтобы металл остыл. Энчи, обернув руки тряпицей, дернул замок на себя - и ничего не произошло. Эрик отодвинул его в сторону и чутко ощупал потемневший участок замка.
- Хм, пористый, как будто чугун... Ну-ка, проверим!
Он жестом велел другим разойтись в стороны, надел кузнечные перчатки и взял в руки молот, оставленный здесь с прошлой попытки. Примерился несколько раз, а затем, размахнувшись, с силой обрушил удар на дужку. Та неожиданно хрупнула и вдруг рассыпалась мелкой черной пылью. Побежденный замок со звоном покатился по камням.
Энчи бросился открывать сундук, но предусмотрительный Инни поймал его за шиворот. Кто знает, какую магическую ловушку поставил прежний хозяин на свое имущество? Метти острожно поддел палкой крышку и отпрянул в сторону. Та громко брякнула о стенку, раскрываясь во всю ширь.
К счастью, никаких ловушек там не было. Однако не было и тех богатств, о которых так явно мечтал Энчи (и на которые тайно надеялись все остальные).
Но ее огорчениям вскоре предстояло уйти. Море, прекрасное море вручило ей подарок, о котором она и не смела мечтать.
***
Дети из года в год продолжали летними теплыми днями посещать любимую тайную бухту. С ней были связаны самые лучшие моменты их прежней бесприютной поры жизни, и в ней же было особенным удовольствием вспоминать о самых сложных днях, с удовольствием осознавая всю надежность нынешнего времени.
К тому же нигде нельзя было найти таких вкусных крабов и таких свежих ракушек, как здесь - каким это было приятным дополнением к столу! При купании девочки уже стыдливо прятались за камнями, чтобы переодеться в купальные рубашки, а мальчики не снимали нижних портков. А потом нежились на солнце, обсыхая на вершинах плоских валунов. Как они радовались, что уже не нужно стирать одежду в соленой воде, да и еды дома хватает (и у них теперь был дом!). Но они просто любили это тихое местечко, этот единственный мирный пятачок их прошлой жизни.
Правда, с каждым годом им становилось все труднее протискиваться через скальные щели, особенно Метти и Эрику, которые со временем становились все более рослыми и широкоплечими. Но выход нашелся: Энчи разведал округу и сумел отыскать тайную тропку, ведущую в соседнюю глубокую бухту, где обычно прятали свои корабли контрабандисты. Правда, из этой бухты на их тайный пятачок попасть можно было только в отлив, аккуратно пробежав по тропинке из точащих верхушек подводных скал. Когда же воды становилось больше, острые края камней превращали опасную тропку в настоящую мясорубку. Поэтому у детей вошло в привычку приходить в бухточку ранним утром выходного дня, а покидать ее с вечерним отливом.
Как-то летом две недели стояла жуткая жара, а ветер улегся, казалось, навсегда. Корабли стояли в порту, уныло свесив паруса, и только гребные ладьи продолжали развозить грузы по окрестным городам, лежащим вдоль побережья. Но и они двигались гораздо медленнее, чем обычно - гребцы изнемогали от зноя, хоть ладьи выдвигались из порта до рассвета, едва мрак ночи сменялся серой дымкой, а возвращались домой уже на закате, когда на горизонте догорали призрачные пожары облаков.
Но один из дней выдался настолько жарким, что даже рыбацкие лодки не решились покинуть берега Истомари: рыба протухнет раньше, чем ее довезут до берега. Да и сил тащить сети при подобном зное не будет ни у кого.
И это было к лучшему: после обеда небо стало наливаться грозной чернотой. Воздух стал душным и тяжелым, грудь словно сдавливала тяжелая каменная плита, голова кружилась. Огромная мрачная разбухшая туча, казалось, накрыла и весь город, и все море, опускаясь все ниже и ниже. Мертвая тишина накрыла мир, даже волны в ужасе перестали шептать свою вечную песню. Куры попрятались в пыльных кустах, кошки поспешили укрыться на чердаках, а собаки уныло завыли - и на них никто не прикрикнул, потому что у людей было такое же желание: тихонько завыть от страха и восторга при виде явления мощи Пятерых.
Наконец, когда туча, казалось, лежала уже на крышах домов, огромная сытая молния расколола мир на две части. И через несколько мгновений оглушительный грохот грома упал на город. По городу пронесся свирепый шквал, унося с веревок белье, безжалостно ломая ветки, опрокидывая повозки, бочки и людей. За ним пришел звук яростных ударов: это очнувшиеся волны отчаянно крушили берег и причал. К счастью, волнолом частично усмирял их пыл, и корабли, хоть их и мотало в отчаянной болтанке, оставались невредимы.
А затем сплошной стеной хлынул ливень. Струи дождя были настолько частыми, что даже стены домов скрылись за ними. По улицам неслись мутные потоки воды, которые становились все глубже. Молнии, казалось, били не переставая - так часто гремел гром и сверкали вспышки.
В такую погоду человек невольно проникается неохватной мощью Пятерых, и даже те, кто посещает их храмы только на главные праздники, в этот момент внезапно вспомнили все выученные молитвы и истово повторяли их, в страхе глядя на небо.
Мало кому было весело в этот момент. Не считая нашей стайки. Они с нотками испуга и восторга охали при каждом раскате грома, и сами же смеялись над своим страхом. Все успели до дождя вернуться под крылышко матушки Эльды, их защищала крепкая крыша, которую мальчики успели обновить в конце весны. Дробь дождя по кровле казалась им лучшей музыкой: ведь она напоминала о том, что у них есть свой дом. Этот вечер, который для многих был одним из ужаснейших событий жизни, для них стал одни из уютных и теплых воспоминаний.
***
К середине ночи буря улеглась, умерив весь свой пыл. Наутро в воздухе разлилась восхитительная свежесть, дышалось полной грудью. Небо сияло нарядной умытой голубизной, однако внизу, на земле, все было не так празднично и чисто. Люди выходили на улицу и огорченно качали головами, оценивая убытки. К счастью, на "семействе" Эльды гроза не отразилась: кровля дома была сделана на совесть, а маленький огородик был только рад такому количеству влаги: Кари, которой в засуху приходилось ежедневно дважды поливать грядки, даже показалось, что ботва за ночь распушилась и выросла чуть не в два раза.
С утра пораньше дети разбежались по наставникам, но все быстро вернулись: сейчас было не до них. Радуясь нежданному выходному, дети быстро собрали корзинку с нехитрой снедью и поспешили в заветную бухту: часто после таких внезапных и свирепых летних штормов на берег выносило ракушки, крупных рыбин или крабов. Увы, как они не торопились, отлив уже закончился, и Метти с Эриком упустили свой шанс оказаться в бухте.
Все загрустили и приняли решение возвращаться обратно, только неугомонный Энчи попросил подождать несколько минут, пока он проверит, нет ли в бухте добычи: это стало бы неплохой добавкой к их, пусть и сытному, но довольно однообразному рациону. Дети согласились, с уговором, что в случае удачи мальчик позовет на помощь Инни и девочек. Энчи аккуратно начал спускаться вниз по расщелине и вскоре исчез из виду. Остальные приготовились ждать.
Но не прошло и двух минут, как Энчи показался... совсем из другого места. Он вышел из-за обломка скалы, за которой, стайка точно знала, было лишь небольшое тупиковое углубление в камне.
- Ты научился проходить сквозь стены? - удивленно спросила Асси.
- Если да, то ты должен научить нас всех! - засмеялся Эрик.
- Почти, - ответил довольный Энчи. - Этот шторм сделал нам целых два подарка! И сейчас я воспользовался одним из них! Идемте!
Заинтригованные дети последовали за ним и обнаружили что за скалой больше нет глухой ниши, а открыт целый проход вниз, спускающийся не отвесно, а слегка под углом. И стены нового туннеля словно закопчены и покрыты потеками.
- Сюда ударила молния! - восторженно трещал Энчи. - Думаю, та самая, первая! И она расколола здесь скалу. Когда я спустился вниз обычным путем, я увидел, что часть каменной стены почернела. Как раз недавно наставники рассказывали мне, что во время грозы молния тянется к железу, которое прячется в скалах. И, силясь дотянуться до него, разбивает даже самые крепкие камни. Тогда я пошел к черноте и нашел этот ход! Правда, здорово?! Теперь мы всегда сможем оказаться в нашей бухте, даже когда станет взрослыми и толстыми.
Все рассмеялись. Глядя на худого подвижного мальчика, трудно было представить, что когда-нибудь он станет толстым.
И только Инни спросил:
- Речь шла о двух подарках от моря. Один мы уже увидели. А где же второй?
- Сейчас увидите, - загадочно ответил Энчи.
Когда дети по очереди спустились новым ходом, оказавшимся намного удобнее, чем предыдущие, мальчик потянул их к берегу, подпрыгивая от нетерпения. Оглядевшись, стайка увидела несколько крупных рыбин и пучки съедобных водорослей, выброшенные на берег. Это была хорошая добыча.
Но почти сразу их вниманием завладел другой предмет, совершенно непривычный для их тайной бухточки.
Это был большой деревянный сундук, по углам обитый железом и перехваченный толстыми железными полосами по бокам и крышке. Видимо, это помогло ему избежать гибели в скальной мясорубке, хотя на добротных крепких стенках виднелись следы ударов о камни. Энчи стоял возле сундука и сиял с таким горделивым видом, словно сам его сделал.
Дети собрались вокруг и стали рассматривать находку, только Инни и Метти оглянулись кругом - не претендует ли кто-то еще на обнаруженную вещь? Но скалистые стены были пусты, а поверхность моря - спокойной и гладкой.
Пока ребята осматривались, а девочки ощупывали затейливую резьбу, украшавшую стенки сундука, Эрик и Энчи склонились над солидным замком, который запирал сундук. Тот тоже был побит о камни, но продолжал выполнять свою функцию, скрывая от детей свое содержимое. Несколько ударов камнем ни к чему не привели - очевидно, прежний хозяин не пожалел денег на защиту своего имущества.
Сперва они даже решили отнести сундук домой и уже там разобраться с его отпиранием. Но тот был слишком тяжелым и громоздким для того, чтобы тащить его через скальный проход. Да и к тому же подобная вещь точно привлечет внимание вездесущих бродяжек, которые не замедлят рассказать о ней кому-то из старших банд.
С каждым годом жить в Черном городе становилось все сложнее. Наместник, видимо, получал хорошую мзду от гильдии нищих и воров, так что стража здесь практически бездействовала. Толком охранялись только ворота, Черный рынок и несколько примыкающих к ним улиц.
Уже несколько раз дети слышали, как пропала девушка, а потом нашлась в портовом борделе, а один подмастерье задержался по дороге домой - и так и не вернулся, только ходили слухи, что видели его в компании тарокса... А уж что происходило с мальчишками и девчонками из бродяжьих стаек, никто не мог доподлинно знать. Ясно было одно: никто из них уже не мог жить сам по себе. Либо подчинись взрослой шайке и выполняй их поручение, либо отправляйся на встречу с упитанными портовыми крабами, пополняя подводную коллекцию черепов.
Эльда ужасно боялась за всех ребят из своего "семейства" и потому они послушно возвращались домой до темноты. И уж точно старались вести себя так, чтобы не привлекать ничьего излишнего внимания: случись что, кто сможет за них вступиться? Эльда уже не дворянка, кто будет ее слушать и помогать, тем более в Черном городе, далеко в стороне от центральных улиц?
Вот почему сундук должен был оставаться в бухте. Но открыть его дети должны были попытаться! Правда, в этот день их попытки не увенчались успехом. Тогда совместными усилиями они оттащили его за большой валун и засыпали сверху голышами и осколками камней помельче. Теперь сторонний наблюдатель ни за что бы не смог обнаружить спрятанный "клад".
В тайну, разумеется, посвятили матушку Эльду. Всю неделю до следующих выходных дети искали способ избавиться от замка и наперебой фантазировали о его возможном содержимом. Неудержимее всех в мечтах был Энчи. Он предрекал, что сундук будет полон золота. Когда же он сообразил, что тогда бы его вес был неприподъемным, драгоценный металл сменился на драгоценные камни величайшей ценности. В своем воображении мальчик уже покупал яжеритовый дворец на вершине Истомари и каждый день ел шоколад вместо обеда.
Остальные тихонько посмеивались над ним, но именно ученик алхимика в конце концов в тандеме с Эриком придумал, как победить упрямый крепкий замок.
Сперва их новые попытки открыть сундук не увенчались успехом. Замок не поддался ни клещам, ни кузнечному молоту, а крепкое дерево легко выдержало удар топора. То ли сундук был заговорен, то ли для его стенок использовали баснословно дорогую сендальную древесину - настолько крепкую, что работать с ней можно было только яжеритовыми или алмазными резцами.
Дети устали, ссадили руки и наставили синяков, но результат оставался прежним: сундук не желал открыть им свои тайны.
Но к следующим выходным Энчи раздобыл состав, который, по словам более старшего подмастерья, позволял делать металл хрупким. В целом, графитная ржа использовалась редко, разве что для шуток. Поэтому Энчи удалось унести малую толику порошка. Однако состав действовал только на нагретый металл. И в этом была нужна помощь Эрика.
В следующие выходные дети вновь пробрались в свою бухту. Отодвинули все насыпанные камни. Заблаговременно наполнили пару складных парусиновых ведер морской водой, чтобы потушить дерево, если оно загорится. Сундук наклонили так, чтобы замок оказался как можно дальше от крепких, но все же деревянных стенок, Эрик с помощью горшка углей и небольшого кузнечного меха смог немного разогреть металл (правда, при этом деревянные стенки стали обугливаться), а затем Энчи сыпанул на горячую дужку замка порошок графитной ржи и поспешно отскочил прочь. Однако никакого взрыва не произошло.
Соприкоснувшись с разогретым металлом, алхимическая смесь впиталась в него, и дужка резко почернела. Дети окатили замок водой и для верности выждали время, чтобы металл остыл. Энчи, обернув руки тряпицей, дернул замок на себя - и ничего не произошло. Эрик отодвинул его в сторону и чутко ощупал потемневший участок замка.
- Хм, пористый, как будто чугун... Ну-ка, проверим!
Он жестом велел другим разойтись в стороны, надел кузнечные перчатки и взял в руки молот, оставленный здесь с прошлой попытки. Примерился несколько раз, а затем, размахнувшись, с силой обрушил удар на дужку. Та неожиданно хрупнула и вдруг рассыпалась мелкой черной пылью. Побежденный замок со звоном покатился по камням.
Энчи бросился открывать сундук, но предусмотрительный Инни поймал его за шиворот. Кто знает, какую магическую ловушку поставил прежний хозяин на свое имущество? Метти острожно поддел палкой крышку и отпрянул в сторону. Та громко брякнула о стенку, раскрываясь во всю ширь.
К счастью, никаких ловушек там не было. Однако не было и тех богатств, о которых так явно мечтал Энчи (и на которые тайно надеялись все остальные).
