– Да, это ко мне, – потрясенно проговорил он и толкнул дверь.
Но, сделав несколько шагов по двору, остановился в нерешительности. Происходящее напоминало сон, а в висках ударами пульса стучали вопросы: как они его нашли? зачем приехали? ох, чёрт… почему именно сейчас?..
Ариана остановилась чуть поодаль, а Джас без лишних разговоров пересёк двор и тут же повесил Маку на плечо старую холщовую сумку, а в руки дал какую-то палку, замотанную в мешковину. Только после этого он стиснул своего друга в объятиях настолько сильных, что Маку показалось – еще немного и хрустнут кости.
– Ох, да тут и обнимать нечего! – разочарованно пробасил Джас, отстраняясь и разглядывая осунувшееся лицо напротив и свободно болтающуюся серую рубаху, – Выглядишь паршиво, надо признать.
Мак только кивнул в ответ. Он был несказанно рад видеть Джаса, хотя улыбка сейчас вышла несколько натянутой и вымученной.
– Как вы нашли меня?
– Как мы тебя нашли?! – видя, что Ариана молчит, Джас взял инициативу в свои руки и громко затараторил: – Да сейчас в Антароне все только и пересказывают разные байки о том, как злодей Максимиан Фейн умер страшной смертью, будучи сброшен с обрыва Найтимер каким-то отребьем... А ещё до того, как эти байки разлетелись по столице, император назначил любому гражданину Империи, который найдет тебя и приведет к нему живым, просто баснословное вознаграждение!
Джас хотел продолжить и поведать еще о том, что в два раза большее вознаграждение за его поимку назначила принцесса Элиара, но прикусил язык и в задумчивости почесал затылок. На всякий случай он посмотрел, далеко ли отошла Корнелия и не слишком ли близко подошел Ренар, который уже отлепился от двери дома и не спеша приближался к ним.
– Значит, вы хотите получить вознаграждение за поимку злодея? – Мак засмеялся, но смех вышел каким-то натужным, как и его уже исчезнувшая куда-то улыбка.
– Вот это мне нравится, люблю, когда ты шутишь! – заорал Джас, словно не замечая натянутость его смеха.
Он так хлопнул друга по плечу, что тот аж присел, едва не выронив из руки завернутый в мешковину и похожий на палку предмет. Серая ткань сдвинулась, обнажив круглый набалдашник в обрамлении драконьей лапы… и Мак узнал «посох Люциана» – предмет для маскарада на Хайденвин, купленный им когда-то в антикварной лавке.
– О, ты и его привез! – он провёл пальцем по жемчужой поверхности набалдашника, думая о том, что в реальности Люциан всегда являлся ему без посоха. Да и не нужен никакой посох, чтобы творить такую сильную магию. – Передам «владельцу» при случае.
– Владельцу?.. – Джас и Ариана переглянулись, будто обменявшись мыслями, которые были известны только им двоим. – Хм.. Да, привёз вот. Подобрал на поле у Сент-Анс, после того, как этот мерзавец Гефер скрутил тебя и уволок к императору! Ну, рассказывай! Что с тобой произошло?
Мак вдохнул воздух и открыл рот, чтобы.. ничего не сказать.
Потому что рядом появились Корнелия и Ренар, незаметно подошедшие, пока они втроем стояли и разговаривали.
Пожилая женщина представила своего мужа и пригласила всех собравшихся отобедать вместе с ними, после паузы добавив, что у них на всех хватит еды.
Поймав взгляд шокированного Ренара, очевидно, подсчитывающего магов в черной с серебром одежде, привязывающих лошадей у ворот, она поняла, что еды не хватит.
Тут и вмешался Джас, заявивший, что отобедать они не прочь, и к тому же, у них много своих припасов, которые неплохо бы подать к столу. Он отдал необходимые распоряжения и двое магов понесли припасы в дом.
Подошедший Ренар посоветовал командиру черных магов привязать лошадей в небольшом подлеске за его домом – там, по крайней мере есть трава и какие-то зеленые ветки, которые послужат кормом для животных, ведь сена и конюшен у него нет. В конце концов, Джас с Ренаром ушли в сторону подлеска, обсуждая возможность переночевать в селении Ланслет, где полно брошенных домов, в которых точно хватит места всему отряду магов… А Райд с Кристолом и другими магами, привязав лошадей в подлеске, вышли за ворота и побрели по дороге вдоль поселка, собираясь присмотреть пустующие дома для ночевки. Корнелия же ушла в дом готовить обед.
Неожиданно Мак обнаружил, что они с Арианой стоят во дворе одни.
– Нам надо поговорить, – произнесла девушка серьёзным тоном.
Мак кивнул и предложил пройти в стоявшее рядом с домом сооружение, по виду напоминающее то ли беседку со стенами, то ли летнюю кухню.
Он давно понял, что поговорить надо.
Уже много дней после последнего разговора по ментальной связи с Арианой, Мак не подключался к ней по многим причинам. Он то не спал вообще, то слишком быстро просыпался, то был в невменяемом состоянии, когда шел по пустыне, а ночью просто сидел у какого-нибудь холодного камня… То был без сознания и после этого резко выходил в реальность. То снова был без сознания, а потом снова резко выходил в реальность…Много чего произошло за эти дни. Может, он просто забыл, что у него есть возможность связаться с Арианой и поговорить, сообщить, где он?.. Может, так.
Но основная причина, которая единственная казалась верной, была в другом. В том, о чем, как раз-таки, говорить не хотелось.
Они зашли в деревянную беседку, внутри которой стояли довольно просторный стол, стулья и кресло-качалка. В помещении было два больших окна, свет из которых падал косыми полосами на стол и на пол. Мак предложил девушке присесть в кресло-качалку, но она пододвинула к себе стул и уселась за стол напротив него. Так они и сидели некоторое время друг напротив друга – молча и ничего не говоря… пока он не заметил, что у двери в беседку стоит Джас.
– Что это вы тут делаете? – непринужденно спросил командир ортяда магов, входя в помещение, хотя Мак был уверен, что тот прекрасно всё видел сам.
– Пока ничего, – сдержанно ответил тот, опустив голову.
– Эм… Тогда может расскажешь нам, что произошло с тобой за все эти дни?
Мак поднял на Джаса глаза. Все события, которые произошли с ним с тех пор, как они расстались после битвы с имперскими магами возле Сент-Анс, пронеслись у него перед глазами.
Как об этом рассказать? Он не знает даже, как начать.
Может, так:
«В первый раз я умер, когда встретился с человеком, который, как казалось, играет моей жизнью от нечего делать и с единственной целью себя развлечь. Я считал, что моя жизнь мне не принадлежит и очень хотел умереть.
Во второй раз я умер физически – именно так, как себе представлял. После этого я понял, что никто не играет с моей жизнью, а даже оберегает её… и заботится обо мне, иногда даже слишком. Жаль, что я раньше этого не понимал.
В третий раз я умер, когда ушел тот, кто был рядом и заботился обо мне. И эта третья смерть оказалась в сто раз тяжелее первой и второй.»
Мак почувствовал, как защипало глаза. Он второпях начал вытирать их тыльной стороной руки, потом всё-таки достал платок, встал и отошел с ним к окну. Нет, он вообще не хочет сейчас говорить о том, что с ним произошло.
За окном он увидел Корнелию, которая быстро бежала от ворот, приближаясь к беседке.
Мак повернулся к двери как раз в тот момент, когда запыхавшаяся пожилая женщина влетела в беседку и сообщила:
– Принцесса Элиара стоит у ворот… и желает видеть Максимиана Фейна… Макар, она описала, как он выглядит, и выходит, что это ты!
Корнелия испуганно посмотрела на Мака.
Первым голос подал Джас:
– Ей-то что здесь понадобилось? Какая нелёгкая её принесла?
– Она говорит, что у неё к Максимиану важное и срочное дело, – ответила Корнелия, всё ещё тяжело дыша.
– Какое еще дело? – опять встрял Джас.
– А, точно, так и есть! – наконец отозвался Мак. – Когда я был в… гм… во дворце у императора, она ещё тогда хотела меня о чем-то попросить.
Джас и Ариана уставились на него одновременно. Первый взирал на все еще стоящего с платком в руке Мака хмуро и подозрительно, а вторая разглядывала его с некоторым любопытством.
– Она приходила к тебе? Что она с тобой сделала? Чего она хочет – может, она заодно с императором и исполняет его приказ?..
Командир черных магов выпалил все эти вопросы почти одновременно, с тревогой глядя на ворота через открытую дверь.
– Нет, она никак не связана с императором, – внезапно произнесла Ариана совершенно спокойным голосом. – Она пришла сюда сама и по своей воле.
Мак слегка улыбнулся, взглянув на Ариану, а Джас строго свел брови к переносице.
– Всё равно, ты должен быть осторожен! Ты же знаешь, какие о ней ходят слухи. Она просто чудовище! Даже если эта тварь пришла сама по себе, кто знает, что она замышляет…
– Она не такая! – с чувством выпалил Мак. – Все слухи о ней – полная чушь. И я бы на твоем месте не называл дочь императора чудовищем и тварью. Корнелия, пригласите принцессу сюда, если здесь удобно будет её принять.
– Принцесса сказала, что хочет говорить с Максимианом наедине.
– Хорошо, зовите! Мои друзья уже собирались уходить.
Корнелия тут же выбежала за дверь. Ариана улыбнулась сама себе своей легкой улыбкой и вышла вслед за ней.
Джас, строго зыркнув на Мака, скрылся за дверью последним.
***
Ариана
Ветер лениво кружил над дорожкой пыль и песок вперемешку с сухими листьями.
Ариана с интересом наблюдала, как по этой дорожке, выложенной из неровных каменных плит, вслед за Корнелией прошла худенькая девушка в черном дорожном костюме.
Она холодно окинула взглядом Джазегамара, склонившего голову в поклоне, и стоявших возле него магов, но при взгляде на Ариану в глазах засветилось тепло, а лицо озарила улыбка. Элиара едва заметно кивнула.
Ариана улыбнулась и кивнула ей в ответ.
– Так вы знакомы? – удивленно повернулся к ней Джас, когда дочь императора, наконец, скрылась за дверью беседки, а оставленный ею снаружи амбал обвёл всех тяжелым взглядом. – Вот не думал, что это чудовище может кому-то так улыбаться!
– Мы дружили в юности, – Ариана опять улыбнулась то ли самой себе, то ли своим воспоминаниям. – И она не уж такая плохая, как кажется.
Она рассказала, как, в отличие от вечно занятого Даеннира, так и не нашедшего времени на знакомство со своей будущей женой, его сестра познакомилась с ней примерно три года назад – тогда она только начинала налаживать связи по всей Империи и считала, что своих будущих родственников надо знать в лицо.
Несмотря на слухи о дочери императора, которые обильно множились уже в то время, северная принцесса была единственной из своего окружения, кто нашёл «третье стихийное бедствие Антарона» не таким уж невыносимым.
Её отец и все придворные страшились каждого приезда взбалмошной дочки императора, но Ариану не испугали ни ледяной взгляд, ни снисходительная улыбка – каким-то непостижимым для окружающих образом две принцессы нашли между собой общий язык. И это несмотря на то, что Ариана уже тогда была уверена, что не выйдет замуж за брата императорской принцессы – Даеннира.
Джас, не перебивая слушал её рассказ. А потом, устав стоять на солнце, предложил отойти в тень какого-то невысокого дерева, раскинувшего ветви над деревянной скамьёй в саду. Маги из отряда разбрелись по своим делам и они остались во дворе одни… если не считать следящего за каждым их движением амбала.
Усевшись на скамью, Ариана вспомнила другой сад, более обширный и ухоженный – сад у королевского дворца в Аэлане.
Теперь она рассказывала, как однажды во время совместной прогулки по тому саду, Элиара продемонстрировала ей кинжал, который тайно прятала в рукаве платья. Длинный рукав скрывал крепящиеся к руке ножны, и принцессе надо было лишь сделать движение рукой, чтобы кинжал незаметно выскользнул из ножен в ладонь.
А помимо этого, дочь императора показала ещё один фокус: она крутила легкий кинжал вокруг руки так, что и рука оставалась неповрежденной, и кинжал не падал вниз, словно не имел никакого веса.
Много часов девушка-подросток наблюдала за чудесными оборотами тонкой рукояти кинжала вокруг руки своей новой подруги, но повторить её фокусы так и не смогла. Она даже попросила отца сделать ей такой же кинжал и ножны для крепления на руке, а потом научилась делать незаметное движение рукой, чтобы рукоять оказывалась в руке. Но несмотря на то, что принцесса Севера уже в подростковом возрасте легко управлялась с тяжелым мечом, фокус с вращением легкого кинжала вокруг руки оказался ей не по силам.
Спустя время, она ругала себя за то, что проявила так мало упорства и настойчивости. Другое дело – Элиара! Как своим кинжалом она всегда попадает в цель, точно так же она всегда добивается того, что пожелает!
Слушая эту историю, Джас мрачнел всё больше и больше. В конце концов его прорвало:
– Выходит, она и сейчас вооружена! Думаю, мне надо прервать эту беседу, пока там всё не зашло слишком далеко…
Он поднялся со скамьи и шагнул к беседке, у которой неспешной походкой прогуливался звероподобный детина – маг-телохранитель Элиары.
– Стой! – только и успела крикнуть Ариана. Она чуть ли не бежала за командиром магов, который в три своих широких шага преодолел почти половину расстояния до беседки, чем уже привлек внимание телохранителя принцессы.
– Джас, ты меня удивляешь! Твой друг – сильный маг, каких мало. Он вполне сможет защититься от Эл, ведь она, как и вся её семья, лишена магического дара. И потом, будь она хоть трижды вооружена, она никогда не станет применять против него оружие…
Ариана запнулась, осознав, что наговорила слишком много. Джас повернулся к ней и потрясенно приподнял бровь.
– Ты тоже меня удивляешь, принцесса Северного Предела, – его голос звучал резко и хрипло, хотя в нём также можно было услышать глубокое уважение… и ещё какое-то чувство, которому Ариана удивилась, но не смогла описать. – Сначала ты уверенно заявила, что эта Эл явилась сама по себе и никак не связана с императором. А теперь говоришь, что она никогда не поднимет на Мака оружие. Но как ты можешь это знать, если вы с ней не перекинулись даже двумя словами?.. Читаешь мысли на расстоянии?
– Нет, – Ариана чуть не засмеялась. – Просто иногда я вижу что-то о людях, вещах и явлениях. Это особый дар! Правда, он пока нестабильный.
– Вот оно что… А он ведь говорил об этом твоём даре, – Джас кивнул в сторону беседки, – только я сразу не понял. И что же ты увидела? Почему эта твоя подруга, которая наводит страх на всю Империю, не причинит ему вреда?
Ариана молчала, раздумывая, как ответить. Ведь если открыть то, что она увидела об Элиаре, значит придется открыть и кое-что о себе… Джасу врать не хотелось, они так сдружились за время пути через пустыню… Но и открыто признаваться не хотелось тоже. Слишком рано ещё для этого, слишком рано!
– Просто она… она.. У неё есть важная причина! – наконец нашлась Ариана.
– Угу. Важная причина, значит, – хмуро констатировал Джас и посмотрел на неё с горьким упрёком.
Догадался, значит, что она не хочет ему говорить. Ариане стало неловко, но сказать больше она всё равно не могла.
Громкий разговор хозяев дома заставил их отвлечься друг от друга и прислушаться.
– Ну и денёк! Корнелия, а ты говорила, что у нас гостей в доме не бывает. Теперь нам осталось дождаться в гости только императора…
