Хватит ему и того, что он сегодня увидел.
Понаблюдав ещё какое-то время, как тени «проводили» эранорцев до границ их королевства и огромным черным облаком двинулись обратно, чтобы прибыть туда, откуда отправились, где их уже ждала Пять теней, Гефер понял, что сейчас самое время открыть портал и прибыть во дворец с докладом императору.
Как сообщил Максимиан, правитель Империи жив и здоров.
Глава 29. Благословение
Император Айсиро
Уже битый час император выслушивал претензии от Алоиз, сидя на неудобном троне в малом тронном зале – меньшем по размеру подобии большого тронного зала. Здесь он обычно принимал глав одиннадцати имперских королевств, а большой зал использовался для приёма гостей из внешнего мира – из королевств, не входящих в Империю, а также для больших приёмов и балов.
Выслушивание претензий от правительницы Эранора и раньше имело свойство растягиваться во времени – светлая королева отличалась на редкость занудным характером и дотошностью к букве имперского закона об охране и суверенности территорий каждого из одиннадцати королевств… но на этот раз Алоиз просто превзошла себя.
По её логике выходило, что, раз императорская армия появилась у границ Эранора без предупреждения, которого требует внутренний закон Империи, то эранорская армия имеет право отогнать «захватчиков» от своих границ настолько далеко, насколько посчитает нужным.
Доводы императора о том, что армии в срочном порядке потребовалось провести учения, приближенные к реальным боевым действиям, и просто не было необходимости сообщать об этом официально, произвели обратный эффект – Алоиз возмутилась, что местом для этих учений было выбрано приграничное пространство именно возле её королевства.
И сейчас разгневанная королева в очередной раз вопрошала, как так вышло, что для учений, близких к реальным боевым действиям, не нашлось другого, более подходящего места – это что, намёк? Как, какой намёк? Неужели непонятно – намёк на то, что её прогрессивное королевство самое худшее в Империи!
– Да какой ещё, к лешему, намёк?!
Император вскочил со своего трона и в два шага оказался перед небольшим резным столиком, на котором стояло блюдо с фруктами – по традиции такие столики выставлялись перед гостями в малом тронном зале, чтобы комфортно было вести переговоры. И только эта традиция спасла внимательную к законам правительницу… потому что если б не было между ним и Алоиз этого столика, взбешенный император стоял бы сейчас прямо перед ней.
Светлая королева тоже поднялась на ноги. Повскакивали и прибывшие с ней телохранители в белых с золотым одеждах. Телохранители, которых захватил с собой на переговоры император, маги в количестве десяти человек, приблизились к столику с фруктами и окружили императора, выстроившись по обе стороны от него.
И теперь они стояли друг напротив друга: два правителя со своими защитниками, готовые отстаивать свою точку зрения, чего бы это ни стоило.
– Вы хоть слышите сами, что говорите! – заорал император. – Это был не конкурс на лучшее королевство! И не турнир, где выигравший получает звание лучшего. Это были учения! Срочные учения с элементом внезапности, который невозможно было бы соблюсти, растрезвонь я об этом всем вокруг!
Как в голову Айсиро пришла удачная идея объяснить присутствие армии на границе с Эранором учениями, приближенными к реальным боевым действиям, он и сам не понял. Но сразу ухватился за эту мысль, как за спасительную соломинку… и за несколько часов переговоров уже и сам в неё поверил.
И сейчас великий правитель искренне не понимал, почему должен был отчитываться об учениях соседнему королевству… ну, если таковые действительно проводились бы им в реальности.
– А пустыня Гиман самое удобное место для таких учений! – без зазрения совести продолжил орать император. – И, кстати, та её часть, где сейчас стоит армия, относится к моим владениям, а не к Вашим. Я должен отчитываться в каком месте своих владений поставил свою же армию?
– Да, ввиду близости границы Вы могли предупредить хотя бы меня, портал экстренной связи для того и существует, – тихо произнесла Алоиз. – Я же должна как-то объяснить своим подданным наличие такого количества вооруженных людей у своих границ! А теперь, поскольку время уже ровно час как перевалило за полдень, а мы с Вами так и не пришли ни к какому соглашению, мои люди откроют по Вашей армии огонь, Ваше Императорское Величество. Боюсь, что уже открыли.
Император задохнулся от возмущения.
– Что? Открыли огонь? Что Вы себе позволяете?
– Законы надо четко соблюдать! – нравоучительно пропела Алоиз. – Я действовала исключительно в рамках закона. Подчинённые королевства не просто так выплачивают Империи ежегодный долг за безопасность и охрану границ. Раз уж так заведено, то Империя сама обязана соблюдать правила безопасности всех границ! Вам следует понять, что в подчиненных королевствах тоже люди живут, а не пешки, обязанные терпеть Ваши выходки.
– Что? Как Вы сказали? Повторите ещё раз! Пешки, выходки. Я не совсем понял смысл.
Император давно почувствовал, что с ним что-то не так. Гул в голове стал настолько сильным, что почти заглушал внешние звуки. Руки сделались горячими и тоже гудели, как будто с них требовалось стряхнуть неведомую тяжесть. Тем не менее ситуация требовала от него продолжения сложных переговоров.
– Так как там? Я жду.
Айсиро на самом деле желал лишь одного: разобраться в смысле сказанных Алоиз фраз, чтобы проверить, действительно ли его мозг правильно их воспринял… Но все почему-то смотрели на него так, как будто он находится в крайне неуравновешенном состоянии – то есть в гневе. И это действительно сильно возмущало!
– Я правда не понял, повторите. Вы что, отказываетесь повторить?!
Руки зажили своей жизнью. Почти не осознавая, что делает, император высоко поднял их словно в патетическом жесте и резко стряхнул несуществующую тяжесть вниз.
С рук полетели снопы искр. Резной столик занялся огнём – сразу и весь, а в следующее мгновение осыпался пеплом на пол. Блюдо с фруктами упало, разбиваясь на множество осколков, фрукты покатились по полу.
– Простите, – император озадаченно поднял к глазам ладони и пошевелил пальцами. – Буквально с утра отошел от тяжелой болезни, не знал, что после неё будет такой странный эффект…
– О, Ваше Императорское Величество… Так Вы были больны… и только что выздоровели? – смертельно бледная Алоиз расширенными глазами смотрела то на императора, то на пепел на полу. – Вот почему Вы меня не предупредили: просто не смогли! Что ж Вы сразу не сказали?..
– А Вы и не спрашивали про мое здоровье! – обиженно отрезал император.
Он вдруг почувствовал невероятное облегчение в руках и во всем теле после произошедшего инцидента с искрами, даже голова перестала гудеть. Не меньшее облегчение принесло и то, что ситуация с мнимым нарушением буквы закона почти разрешилась сама собой. Осталось утрясти только некоторые мелочи…
В этот момент двери отворились и в малый тронный зал влетел бледный и серьёзный Гефер, слуги даже не успели доложить о его прибытии.
– Ваше Императорское Величество, прошу простить, что без приглашения… – главный маг глянул на стоящих друг напротив друга императора и Алоиз, потом скосил взгляд вниз, оценивая пепел на полу и разбросанные вперемешку с осколками фрукты. – Есть срочные вести с места сражения из пустыни Гиман!
– С места сражения? – император похлопал глазами, после чего лицо его приобрело решительное и сосредоточенное выражение. – Говори!
– Наша армия после прохождения боевых учений в пустыне Гиман находится на пути обратно в Антарон. Но у нас возникли трудности с возвращением, – Гефер сурово глянул на Алоиз, – из-за армии королевства Эранор, пересекшей границу и открывшей по лагерю стрельбу огненными стрелами. Хорошо, что отход нашей армии в Антарон прикрыла дружественная нам армия, которая… гм… проводила армию эранорцев обратно до их границы. Теперь всё в порядке, никто не пострадал.
– Что я слышу? – император повернулся к Алоиз. – Это по-Вашему называется «мои люди откроют огонь»? Я думал, речь идёт о небольших пограничных отрядах, а у Вас там на границе целая армия! Теперь Вы потрудитесь объяснить, почему не поставили меня в известность о нахождении у моих границ эранорской армии?
– Проводились боевые учения, приближенные к реальности… – Алоиз запнулась, коротко глянув на своих сопровождающих. – Думаю, нам пора!
– При боевых учениях не пересекают чужую границу! Объясните, как так получилось.
– Я пришлю Вам объяснения в письменной виде, как только разберусь с виновниками произошедшего, – Алоиз заторопилась к выходу.
– Хорошо. Жду эти объяснения сегодня же, иначе условия договора о выплате долга Эранора перед Империей будут пересмотрены не в Вашу пользу!
Император отвел взгляд от почти убегающей из тронного зала правительницы Эранора и обратился к Геферу.
– А что это за дружественная армия прикрывала отход нашей армии в Антарон?
– Дружественная нам армия мира теней, порождений тьмы из Бездны.
На мгновение император увидел в дверях тронного зала вытянувшееся лицо Алоиз и подумал, что, вероятнее всего, у него сейчас точно такое же лицо.
Стараясь придать голосу спокойствие и вернуть облику невозмутимость, правитель Империи взял Гефера под руку.
– Идём в кабинет, там всё расскажешь!
***
Спустя примерно три часа после отбытия королевы Эранора в своё королевство, император, наконец, вышел из своего кабинета. Следом за ним вышел Гефер.
Всё оказалось совсем не так, как представлял себе Айсиро сегодня утром. И даже не так, как он вообразил сегодня днём, когда Алоиз покидала тронный зал.
Гефер вовсе не поймал мальчишку и не заставил того договориться с духами, чтобы снять проклятие. И вовсе не Гефер принудил Максимиана вызвать из мира теней армию порождений тьмы, чтобы с её помощью противостоять эранорской армии.
Всё это мальчишка сделал сам и лишь потому, что поступить так было в его интересах.
Кроме того, император узнал, что Гефер с Максимианом заключили соглашение о том, что армия теней приходит на помощь имперской армии во всех случаях, когда это не противоречит его, Максимиана, интересам.
А эти искры, сорвавшиеся с его ладоней – это, оказывается, результат снятия всех проклятий с его семьи, проснувшаяся магия! Гефер согласился учить его пользоваться этим новым открывшимся даром.
Вот почему Алоиз так спешно попрощалась и быстро уехала – поняла, что это за «последствия болезни». Возможно, и об освобождении от проклятия она что-то поняла. Что ж, теперь больше будет его уважать и не посмеет впредь противоречить. Её гордость и переживания за своё королевство вполне объяснимы, но у всего есть свой предел: император не допустит теперь, чтобы то, что произошло сегодня, хоть когда-нибудь ещё раз повторилось.
Сделав ещё несколько шагов в полной задумчивости, опираясь на руку Гефера, Айсиро остановился, заметив какое-то движение возле штор огромного окна.
Наконец, прищурившись, он разглядел две фигуры в обрамлении бьющих в глаза солнечных лучей.
– Отец! – окликнула его первая фигура и сделала шаг от окна.
Черный с серебром костюм, но фигура женская. Длинные черные волосы... Император узнал Элиару.
– Отец! – снова обратилась к нему Элиара. – Хочу представить тебе своего будущего мужа.
К императору от окна шагнула ещё одна фигура. Ну конечно! Тот, о ком они проговорили с Гефером все эти три часа.
– Зять, значит, – задумчиво произнёс император, словно пытаясь привыкнуть к новому слову.
– Ты чем-то недоволен, отец? – тут же отреагировала Элиара. В голосе послышался вызов.
– Нет, что ты, дочка! Я рад, – коротко и просто сказал император.
– Ваше Императорское Величество! – Максимиан вышел вперёд и поклонился, – Позвольте попросить Вашего благословения для нас.
– Благословения?
Император на секунду опешил, а когда до него дошёл весь смысл сказанного, от души расхохотался.
– Гефер, ты слышал? Он пришёл попросить благословения!
Главный маг молча и отрешенно взирал на происходящее. Казалось, мыслями он пребывал не здесь, а где-то очень далеко.
– Прийти сюда, чтобы попросить моего благословения! Нет, это явно была твоя, а не её идея, парень! – император обратился к Максимиану тоном, каким взрослые объясняют очевидные вещи младенцам. – Ты, наверное, её плохо знаешь. Она согласилась прийти сюда вместе с тобой, но сама никогда бы не пришла! Она никогда не придёт и не попросит ни разрешения, ни благословения, а только поставит перед фактом.
– Так же, как и ты распоряжаешься моей судьбой, вообще не спрашивая! – Элиара покосилась на стоящего рядом Гефера, которому явно сейчас было не до неё.
– Поэтому я и удивлён, и обрадован, что вы ко мне пришли! Вместе… Несмотря ни на что, – император опустил голову, помолчал, а потом поднял глаза на Элиару. – Прости, дочка, я был не прав.
– Отец?.. Ты серьёзно?
– Да. Серьёзней не бывает!
Элиара повисла на шее у отца, но потом вдруг резко отскочила – тот даже не успел толком обнять дочь.
– Не могу привыкнуть… Дай мне время! Пока ничего не обещаю.
– Да, понимаю. Я не тороплю. Не знаю, решишься ли позвать на свадьбу… Если нет, я пойму. Просто иногда заглядывайте на огонёк!
– Отец…
– А этому молодому человеку, – Айсиро повернул голову к стоящему рядом Максимиану, – моё благословение, как он и просил. Вам обоим! Подойдите.
Император обнял подошедшую к нему парочку, а когда опустил руки и отошёл, отвернулся, будто смахивая попавшую в глаз соринку.
Казалось, даже Гефер вернулся из далеких далей, в которых пребывал и начал осознавать, что происходит: на лице главного мага появилась слабая улыбка.
– А кроме моего благословения ещё и огромная благодарность, – император серьёзно посмотрел на Максимиана. – За то, что избавил от давних проклятий всю нашу семью! К благодарности прилагаю разрешение свободно пользоваться порталами по всей Империи. Для вас обоих.
– Отец! – Элиара подпрыгнула и захлопала в ладоши.
– Я ещё не закончил. Не могу оставить без благодарностей и всю эту историю с армией теней… И вообще, дети, я просто очень рад за вас! Но пожалуй, остальные свои подарки приберегу, как сюрприз, на случай, если решите позвать меня на свадьбу, – император подмигнул Максимиану, тот понимающе кивнул.
– Нас с Гефером, – император толкнул в плечо главного мага. – Да, Гефер?
Гефер попытался вернуться в реальность, но у него не получилось.
– Ладно, у Гефера дела, у меня тоже, – император вспомнил, что ему ещё предстоит дождаться письменных объяснений от Алоиз. – А вам вдвоем сейчас интереснее, чем среди всех остальных. Увидите Даеннира, передайте ему, что я жду его и хочу с ним поговорить!
Император попрощался с дочерью и будущим зятем, после чего вместе с Гефером двинулся по коридору к своим покоям.
Через полчаса Гефер, проводив императора, и убедившись, что к нему приставлена охрана, обед подан, а врачи продолжают наблюдать за состоянием правителя, отбыл по своим делам.
***
Джазегамар
Мрачный маг в черном поднялся на ноги, собираясь уйти подальше от беседки и сделал несколько шагов в сторону почти непроходимых зарослей, которые хозяева называли запущенным садом.
