Сейчас как раз было около полудня и Гефер спешил к шатру, чтобы отдать своим командирам новый приказ. Он шагал широким шагом, сосредоточенный и прямой, безошибочно стремясь к своей цели. Рядом с ним, иногда немного отставая, почти бесшумно двигался мальчишка Максимиан. Гефер слышал лишь, как тот перепрыгивает через торчащие из земли колья, к которым были примотаны веревки, удерживающие шатры, чтобы его нагнать. Он полагал, что останавливаться и озираться в удивлении мальчишку заставляет незнакомая обстановка. Главный маг чувствовал, как тот напряжен по его молчанию и, изредка оглядываясь, угадывал это по застывшему будто холодным камнем выражению лица.
Гефер и сам не понимал, почему Люциан отправил мальчишку с ним. Неужели он, главнокомандующий, сам не сможет отдать приказ отступать? Впрочем, о том, чтобы спорить с божеством главный маг даже не помышлял. В конце концов он пришёл к выводу, что присутствие Максимиана зачем-то сейчас нужно, просто он пока не понимает, зачем.
Понимание не заставило себя долго ждать.
Как только они подошли к центральному шатру, самому просторному и богато убранному, Гефер услышал громкие крики спора, ещё даже не переступив порог.
Оказавшись внутри, он увидел, что командующие подразделениями оживленно что-то обсуждают.
Четверо мужчин в полном обмундировании столпились вокруг стола в центре шатра, а их хмурые лица сказали Геферу о том, что что-то случилось.
– О, главнокомандующий Гефер! Как Вы вовремя, – командующий конницей Валир облегченно выдохнул и даже стёр со лба пот. – Только что отбыл гонец из Эранора с предупреждением, что эранорская армия через полчаса двинется на нас, если не уберемся отсюда до полудня. Но согласно Вашему приказу в полдень мы должны прибыть в Ланслет, а это ещё ближе к Эранорскому лесу и эранорской границе, чем наши нынешние позиции. Что делать? Мы, имперская армия, не можем пойти на поводу у подчиненного королевства и отступить, поэтому должны принять бой!
Гефер холодно глянул на говорившего.
– Тем не менее, придется отступить!
То как быстро и резко он это сказал, вызвало взволнованные перешептывания среди стоявших рядом командиров.
– Но, господин главнокомандующий! – возмутился Валир. – Если мы начнем отступление, то повернемся к ним с позволения сказать, задом, и этим наглецам не составит труда ударить по нам с тыла. Только что мы с командирами подразделений рассматривали вопрос о том, чтобы пройти через Ланслет и принять бой. Так мы и Ваш приказ выполним, и докажем этим наглецам, кто в Империи хозяин!
– Нет! – Гефер гневно обвёл всех взглядом. – Нет больше прежнего приказа. Теперь у вас есть новый приказ: отступать!
Главный маг поймал несколько испуганно-обиженных взглядов, поэтому решил пояснить свою мысль:
– Господа! Вы доблестно исполнили свой долг – провели вверенные вам воинские подразделения через пустыню и достигли границ владений лорда Антареса. Почти достигли! Это была всего лишь часть учений, которые начались два дня назад. И те инструкции, которые я давал вам и вашим бойцам два дня назад, – Гефер слегка запнулся, потому что в его поле зрения попал мальчишка Максимиан, а инструкции были как раз о нём. – Те инструкции тоже всего лишь часть учений! Теперь пришла пора возвращаться обратно в столицу, где вы все получите паек за прохождение учебы и будете временно расквартированы.
Гефер старался говорить складно, но и сам не верил в то, что у него получается.
Не поверили и его подчиненные.
– С каких это пор императорская армия отступает перед армией королевства, выплачивающего долг Империи? Император никогда не отдавал нам таких приказов!
Похоже, Валир не уймется, пока ему не разложишь всё по полочкам.
– Вы не отступаете! Вы закончили учения и возвращаетесь обратно в столицу, с честью выполнив свой долг. Да, учения были сложные, приближенные к реальности, но такова была необходимость! Император не хочет, чтобы повторилась прошлогодняя история с Чомит, поэтому желает поддерживать боевую подготовленность своей армии на высоком уровне. Как ни как, ему же все эти одиннадцать королевств защищать в случае нападения на Империю внешнего врага. Так что возвращайтесь спокойно и с чувством выполненного долга…
– Пока мы будем возвращаться, эти ублюдки будут обстреливать нас с тыла! – заистерил Валир.
– Это правда, главнокомандующий! – прогнусавил стоявший рядом с крупным командиром конницы худой и высокий Линар, которого Гефер оставил главой над магами в своё отсутствие. – Они уже пытались обстрелять нас огненными стрелами, хорошо, что наши маги отбили атаку, хотя и с большим трудом… Их стрелы, усиленные для дальности полёта магией, долетали аж сюда, в центр лагеря. Нельзя это так оставлять! Мы должны преподать наглым эранорцам хороший урок!
Как бы в подтверждение его слов под откинутый полог шатра влетела стрела с пылающим наконечником, которая вонзилась в землю рядом с ножкой стола. Одновременно с этим все присутствующие услышали поднявшийся в лагере шум.
Благо, что на траектории полёта стрелы никто не стоял – все толпились по бокам от стола, давая свету свободно падать на лежавшую на нём карту.
Гефер заторможено проследил за тем, как к торчащей из земли стреле потянулась тонкая рука.
– Он прав! – осмотрев стрелу, мальчишка Максимиан переломил её и выбросил обломки из шатра. – Надо преподать им урок. Отходите в Антарон, а я их остановлю.
На него уставились пять пар глаз и каждый из присутствующих мысленно задался вопросом, который озвучил своим хриплым голосом Валир.
– Это ещё кто такой?
Максимиан повернулся к главному магу, видимо, надеясь, что тот как-то объяснит его присутствие здесь. Но Гефер молчал, лихорадочно соображая, что имел ввиду мальчишка под словами «я их остановлю».
– Да, парень, тебе бы не помешало объяснить нам, кто ты такой, раз смеешь давать такие обещания! – снова подал свой гнусавый голос Линар. – Чтобы остановить армию, нужна армия! А ты кто такой – просто прохожий или командующий дружественной армией?
– Не командующий, – мальчишка ухмыльнулся.– Но армия у меня есть!
– О, ну если так… Наличие собственной армии сильно меняет дело, – Линар повернулся к главному магу. – Что скажете, главнокомандующий Гефер? Этот парень пришёл вместе с Вами. Это наш союзник?
До Гефера, стоявшего и хлопавшего глазами с тех пор, как в шатёр влетела огненная стрела, наконец дошло, о какой своей армии мальчишка ведёт речь. Он потрясённо уставился на Максимиана… Тот едва заметно кивнул.
– Да! – твёрдо и с достоинством ответил Гефер.
***
Они стояли на самой верхотуре обрыва Найтимер, куда мальчишка Максимиан предложил переместиться, чтобы полюбоваться зрелищем.
Ветер играл полами черной мантии Гефера и шевелил волосы на его голове… или они шевелились сами – от того, что он сегодня увидел.
Сейчас, стоя на краю обрыва, он наблюдал, как спешно отступают остатки эранорской армии под натиском армии теней.
Зрелище выдалось, с одной стороны забавное, потому что Гефер знал, что по слову Максимиана в этой потасовке никто не пострадает… но с другой стороны, выглядело всё очень пугающее и зловещее.
Даже сюда, на вершину отвесной скалы долетали вопли убегающих через каменистую пустыню людей. Гефер слышал, как кричат всадники, скачущие во весь опор и не реагирующие на команды своих командиров, как испуганно ржут их лошади, переставшие воспринимать в поднявшемся шуме окрики своих седоков… А вслед за убегающим войском стелилось по пыльной поверхности пустыни густое облако тьмы. Вернее, это отсюда, с обрыва Найтимер армия теней казалась похожей на облако плотной тьмы.
Но Гефер знал, что эта тьма состоит из множества черных силуэтов, напоминающих человеческие: он собственными глазами видел, как это войско появилось в их мире и откуда оно получило силу для временного существования здесь.
За полчаса до так называемого сражения, больше похожего на позорное бегство, Гефер стал свидетелем разговора, который состоялся между стоящим сейчас рядом с ним магом Максимианом и… самой хозяйкой Бездны по имени Пять теней.
– Пять теней, слышишь меня?
Сразу вопросил мальчишка куда-то в пустоту, как только они переместились на край военного лагеря и оказались под градом летящих на них огненных стрел.
Продолжая задавать этот странный вопрос и глядя прямо перед собой, Максимиан успел соорудить над их головами и краем лагеря огромный магический щит. Теперь стрелы с глухим стуком ударялись о прозрачную поверхность и сползали вниз, не причиняя вреда ни им, ни спешно готовящейся к отходу в Антарон армии императора.
– Пять теней, ответь! Ты сейчас очень нужна, – продолжал громко вопрошать мальчишка, пока, наконец, не раздался голос, от которого Гефер задрожал. Это был даже не один голос, а пять голосов, напоминающих вой чудовищ или потусторонних существ.
– Я уже здесь, мой мальчик! И незачем так надрываться, – провыл жуткий хор голосов где-то рядом с Гефером.
Главный маг медленно повернул голову и увидел чёрный силуэт девушки, край платья которой будто улетучивался в воздух столбом черного дыма, переходящим в тонкую струйку. Весь силуэт состоял из тьмы, лица и глаз не было видно.
– Ох, как я рад тебя видеть!
Улыбаясь, мальчишка шагнул к темному силуэту, а Геферу наоборот захотелось отодвинуться подальше.
– Уже и не думал, что придётся это делать… Но сейчас самое время напомнить о моей просьбе! В обмен на ту услугу, что я оказал… Мне нужны они – сегодня, сейчас! Это ненадолго – займёт, может, пару часов.
– Для тебя всё, что угодно, малыш! – силуэт из тьмы перешёл на звонкий девичий голос. – Моим ребятам даже приятно будет немного развеять хандру тут, в твоём мире.
В голосе Пяти теней появились воркующие нотки, когда она говорила о развеивании хандры, в то время как Гефер мечтал, чтобы развеялась она сама, и как можно скорее… Мечты остались мечтами. Но больше всего главного мага раздражало, что эти двое вели себя во время приближающегося сражения так, будто собрались устроить пикник на природе. Ещё немного и вытащат корзинки с пирогами, да разложат прямо тут на редкой траве… вперемешку с камнями и песком. Да и мальчишка Максимиан хорош: обещал остановить эранорскую армию, а вместо этого воркует с королевой теней.
– А это Гефер, главный маг императора, – мальчишка вдруг указал рукой в его сторону. Главный маг императора вздрогнул: принимать знаки внимания от хозяйки Бездны не входило в его планы.
– Мне-то что до него? – резко оборвала его Пять теней и переключилась опять на своё, чему Гефер был несказанно рад.
– Дать истинный облик на это время я им не смогу – у самого нет времени, счет идет на минуты, – теперь мальчишка будто извинялся. – Но всех подпитаю силой, чтобы им было комфортно выполнить то, что я попрошу.
– Идёт! – хозяйка мира теней кивнула и вновь произнесла что-то эмоционально-восторженное в адрес «малыша», пообещавшего напитать силой всё её войско… Вслушиваться Гефер не стал, потому что теперь был полностью поглощен новым зрелищем.
По знаку Пяти теней, который она начертила тьмой в воздухе, из-под каменисто-песчаной поверхности пустыни начали появляться струйки тьмы, которые превращались сначала в небольшие облака тьмы, а затем в полупрозрачные силуэты людей из тьмы. Спустя ещё несколько мгновений Гефер уже различал в рваных силуэтах мужчин и женщин, и даже увидел мелькающие среди них фигуры подростков.
Мальчишка тоже занялся делом. В его ладонях сначала возникли будто сгустки черного дыма, очень темные и плотные, а затем от них потянулись потоки тьмы к силуэтам полупрозрачных людей. Бесчисленное войско теней теперь приобретало всё более плотный чёрный цвет. Так продолжалось, пока тьма не заполнила полностью тела обитателей мира теней.
Между спешно покидающей пустынное поле армией императора и приближающейся к ней эранорской армией образовалось огромное колышущееся пятно тьмы… сначала серое и полупрозрачное, а затем наливающееся тьмой всё больше и больше.
Гефер оглянулся назад. Скорость, с которой императорская армия покидала место боевых учений, заметно возросла. Он снова глянул вперёд и обратил внимание, что эранорцы наоборот остановились, будто раздумывая, а правильно ли они поступят, если и дальше будут следовать прежним маршрутом...
С неба перестали падать горящие стрелы, обладающие сверхъестественной дальностью полёта за счет магии. Гефер сначала подумал, что Пять теней сделала что-то с небом, и стрелы просто исчезают, не долетая до них… Но нет: присмотревшись, он понял – в них перестали стрелять.
И в наступившей тишине мальчишка Максимиан обратился к войску теней.
Сначала он поприветствовал всех в очень теплых выражениях, называя явившиеся в мир тени «почтенными духами», от чего Гефер как-то не к месту вспомнил разговор в кабинете императора и вздохнул… потом, наконец, вежливый «не-командующий-армией» перешёл к делу.
– Эти люди хотят меня обидеть, – короткий жест в сторону эранорского войска, печальное выражение лица.
В толпе послышались возмущенные возгласы и подробные описания скорой расправы.
– Но я не хочу их убивать! – предостерегающий жест рукой.
Голоса в толпе тут же смолкли – тени, затаив дыхание, ждали объяснений от своего предводителя.
– Когда-то я сам жил в Эраноре… Среди них могут быть родные мне люди. Уверен, что никто из вас не стал бы вредить своим родным и близким.
Толпа одобрительно загудела.
«Твои родные среди тех, кто приказал отправить это войско сюда», – подумалось Геферу.
Тем не менее, короткая речь Максимиана произвела большое впечатление на обитателей мира теней. Сейчас Геферу даже чудились женские всхлипывания среди всеобщего гула. Или вовсе не чудились… Главный маг вдруг понял, что тени выполнили бы любую просьбу этого мальчишки, даже без приказа своей королевы…
– Но они сунулись на чужую территорию без разрешения и с недобрыми намерениями! – громко возвестил Максимиан, а дальше его речь почти полностью состояла из коротких эмоциональных приказов. – Вы пойдёте и прогоните их с земель лорда Антареса! Пугать их можно, сражаться можно, если будут настроены агрессивно, но убивать нельзя! Проводите их до границы Эранора, – он коротко описал, где начинается граница. – Дальше пусть идут домой, а вы вернётесь обратно на это место. Всё понятно?
– Да! – толпа ответила ликующими протяжными возгласами.
– Тогда вперёд!
И вот теперь Гефер стоял и наблюдал за процессом изгнания эранорской армии сверху, с самой высокой точки обрыва Найтимер. Рядом с ним расположился Максимиан, который предпочёл опереться об особо полюбившееся ему дерево, нависшее над самым краем пропасти.
Страшно даже представить себе, что могла бы устроить армия теней здесь, если бы симпатии обитателей этого мира и самой королевы обратились не к Максимиану, который никогда не отдаст им приказ убивать, а к кому-то другому!
Гефер никогда не доверял порождениям тьмы, как, впрочем, не доверяли им и другие маги. Всякие контакты магов с духами уже давным давно были разорваны, а из-за чего, уже никто и не помнил.
Что ж за услугу оказал этот мальчишка королеве теней и чем заслужил доверие её подданных, что среди них он теперь как свой? Главный маг страшился не то, что спрашивать, но даже думать об этом.
