Как же теперь, спустя столько лет, его угораздило влипнуть в ту же ловушку?
Он в ужасе потянулся к коленопреклонённому Тенебрису и, подхватив за руки, выдернул его из этой позы.
– Быстро поднимайся! Что ты себе удумал? Это была шутка, просто шутка! Сарказм, понимаешь?..
Тень подчинился, но поднявшись, тут же склонил голову в поклоне.
– Я не имею права стоять перед темным хранителем, после всего, что сделал. Но если повелитель так добр…
– Замолчи! – замахал на него руками Мак. – Нет здесь никаких повелителей! С чего ты взял, что темные хранители вообще существуют? Их же не было никогда!
– Мир нашёл способ создать темного хранителя! И я рад ему служить.
Снова поклон и полная безграничной почтительности поза.
Мак скривился. Кто-нибудь, верните обратно высокомерного, но вменяемого Тенебриса!
С этим существом, ожидающих приказов, нет смысла договариваться вообще ни о чем, и уж тем более о том, что он хотел предложить. Что будет, когда он осознает правду и от его почтительности не останется и следа? Мак поёжился.
Хотя, постойте-ка…
– Ты что-то говорил о том, что не имеешь права стоять перед хранителем, после всего, что сделал… Что именно ты сделал?
Тень низко опустил голову, почти втянув её в плечи.
– Так что же ты сделал? Отвечай!
Тенебрис молча стоял перед Маком в позе провинившегося школьника.
Тот сделал шаг к нему, быстро коснувшись рукой места, где когда-то билось сердце.
– Покажи свой истинный облик, Тень!
Светящиеся искры быстро заполнили темное тело Тени, а затем потухли, и теперь перед Маком стоял высокий юноша с тонкими чертами лица и прямыми каштановыми волосами, в отдельные пряди которых были вплетены цветные перья и бусины. Облик завершал печальный взгляд светло-карих глаз и... острые уши. Таким когда-то был легендарный темный маг.
– Эльф, всё-таки. Побудь таким пока, так гораздо лучше.
Мак рассмеялся.
– Интересно, в каком месте Эльфийского королевства есть учителя темной магии?
Взгляд стоящего перед ним эльфа стал кроме печального ещё и испуганным. Как удобно теперь читать все эмоции на нормальном живом лице!
– Ты обманул меня! А я догадывался, что эта история с убийством учителя смахивает на вранье! Как-то смазано и нескладно всё… Стал личным учеником темного мага, будучи эльфом, – Мак хохотнул. – А Люциан говорил, что ты после Испытания получил квалификацию мага серых мантий, чтобы черпать знания из двух источников сразу. И сегодня я это увидел – ты не только в темной магии силен, но и в светлой тоже!
Он обошел Тенебриса по кругу, будто разглядывая его. Парень был одет в желто-коричневую тунику, скрепленную на груди большой круглой брошью.
– Зачем ты это сделал? Понимаю, тебе хотелось, чтоб меня стошнило от отвращения, так бы я быстрей согласился отдать свои темные способности. Но неувязочка с ними вышла, ты уж прости…
Между сказанными фразами Мак успевал каждый раз хохотать и хлопать преобразившегося Тенебриса по плечу. Тот вздрагивал и в ужасе косился на корчащегося от смеха «повелителя».
– Знаешь, я бы с удовольствием послушал твою реальную историю, но времени нет, пора обратно в Ланслет! Обещаю, что обязательно дам тебе возможность рассказать всё полностью… Но и ты мне кое-что пообещай!
Мак, наконец, успокоился и оперся на плечо Тенебриса.
– Всё, что угодно, повелитель!
– Нет уж, давай без «повелителя»! – Мак сделался совершенно серьёзным. – Ты же точно пожалеешь, что произносил это слово, так что давай сразу без него. И «всё, что угодно» не нужно, потому что сейчас мне нужно только одно.
– Слушаю, господин!
– «Господин» – тоже не пойдёт. Называй меня Мак, или вообще никак не называй.
– Понял.
– А мне как тебя называть? Тенебрис Блэйн?
– Тейн. Так меня называли в моё время, когда я был известен своими делами… А когда остался без тела стали звать просто Тенью или Человеком-Тенью. Но это грубо, поэтому лучше просто Тейн.
– Хорошо, Тейн.
Всё же, как просто с ним общаться сейчас, когда в его представлении они на одной стороне! Но как бы Мак ни хотел продлить этот момент заблуждения, рано или поздно придётся донести до него правду… И лучше рано, чем поздно.
– Послушай, я так благодарен за все ответы и знания, которые ты мне передал! Для меня это важно. Я пока не знаю в чём моя миссия и предназначение в связи с этими способностями и хотел бы это понять. Уверен, что могут появиться новые вопросы. А ты – просто кладезь магических знаний, накопленных за века! И у тебя всё так четко и упорядоченно, чувствуется, что за этим стоит большая тяга к знаниям и огромный труд!
На эльфийском лице Тенебриса теперь явственно читалось смущение. А Мак продолжал, как ни в чём не бывало.
– Ты – тот, кто мне нужен! И я хочу тебя попросить, чтобы ты был рядом и чтобы я просто мог задавать тебе вопросы, как сегодня – перенимать твои знания. Что скажешь?
Тенебрис стоял с таким лицом, как будто не мог поверить своему счастью.
– Я согласен!
– Обещай, что всегда будешь помнить то, о чем мы сегодня договорились, Тейн!
Абсолютная серьезность и торжественность тона удивила даже самого Мака. А Тенебрис так вообще расчувствовался.
– Обещаю! Мой долг служить темному хранителю всем, что я знаю и умею, – с жаром выпалил он.
Мак развернул его к себе за плечо и склонился к уху.
– Уверен, что никакой я не темный хранитель. Я даже не знаю, кто я, Тейн.
– А я уверен, что это так! И потом, миру виднее, нужны ему только светлые хранители, или нужны ещё и темные.
Удивительно, до чего может довести тысячелетнее одиночество и желание признания, желание служить какой-то высокой цели!
Мак смотрел на Тенебриса и не мог поверить в то, что происходит. Ещё недавно это существо желало его убить – он чувствовал ненависть в каждом слове и в каждом движении его Тьмы. А сейчас то же существо вещает о мире, который избрал темного хранителя, искренне уверовав в то, что это он, Мак… и считая своим долгом служить ему.
Похоже, шутка, которую он сморозил не подумав, зашла слишком далеко. Теперь остаётся только надеяться, что в конце концов, он найдёт способ донести до Тенебриса правду, а тот после этого ещё способен будет вспомнить о своём обещании.
– Мы можем заключить магический договор и тогда я просто не смогу нарушить слово!
Тенебрис уже вытянул руку, попытавшись создать в ней магический шар, но Мак остановил его.
– Никаких магических договоров! Хочу, чтоб всё было добровольно.
– Добровольно?..– брови на утонченном эльфийском лице взлетели вверх.
– Да. И хватит об этом, Тейн! Открывай портал в Ланслет, нам пора возвращаться, – отвернувшись от него, попросил Мак.
Над песчаной поверхностью пустыни нарисовался светящийся зелёный овал с желтыми вспышками по периметру.
***
Мак вышел из портала первым, за ним шагнул Тенебрис.
Леший его знает, как теперь объяснять друзьям, что это за эльф рядом с ним и куда делась злобная тень. Но, даже интересно, что они скажут, когда поймут, что эльф и Тенебрис – одно и то же лицо.
Они стояли на той же площадке у беседки, с которой отбыли в пустыню для разговора. Дверь в беседку свободно болталась, открывая взгляду абсолютно пустое помещение. Во дворе тоже никого не было. Мак прищурился, озираясь по сторонам.
Солнце уже почти вошло в зенит, согревая землю своим теплом и отдавая энергию, ничего при этом не требуя взамен. И это немного странный обмен, ведь солнце дарит тепло земле тысячи тысяч лет, а земле даже нечем отплатить солнцу. Интересно, есть ли у солнца с землей договор о таком добровольном обмене? И ещё интересно, что это за чушь лезет в голову ни стого, ни с сего?..
– Темный хранитель, откроешь ли ты мне свои дальнейшие планы?
Странное обращение резануло слух и заставило вздрогнуть. Нет, он точно не тот, за кого его принимает Тенебрис!
Мак повернулся к эльфу и как следует встряхнул его, ухватившись за острые плечи в желто-коричневой тунике.
– Послушай, я просто не могу быть темным хранителем! У мира с хранителем добровольный договор по законам светлой магии – магии созидания. «Если будет иначе, мир не сможет питать магической энергией своего защитника» – ты сам сказал. Так вот, «иначе» – это когда связь по законам темной магии, не добровольная. И раз тогда мир не сможет давать магическую энергию, значит связи попросту не будет. И выходит, темных хранителей просто нет. Понял теперь?
Он внимательно вглядывался в лицо эльфа, определяя, удалось до того достучаться или нет.
Сначала светло-карие глаза потемнели и наполнились злостью. Потом губы искривились в высокомерной ухмылке. И вот уже на лице вместо преданности лишь холодная ненависть.
– С возвращением! – Мак грустно улыбнулся и убрал руки, отступая в сторону. – Теперь ты осознаешь правду.
И на окраине селения Ланслет вновь зазвучал смех, от которого леденеет душа. Темный маг смеялся над собой. Мак ощущал, как душа мага мечется в смятении и самоосуждении за то, что так глупо поверил во впечатлившую его идею. Тейн теперь себе этого не простит! И ему не простит точно.
– А тебе так важно, на какой я стороне? – он попытался докричаться до смеющегося эльфа. – Я всё ещё хранитель и у меня есть миссия. И я всё ещё надеюсь, что ты будешь рядом, как мы договаривались. Мир выбрал себе хранителя, но не темного, что поделать!
Тенебрис снова разразился жутким пугающим смехом. Мак заметил, как на пороге дома под навесом появились сначала привлеченные шумом Ренар и Корнелия, затем Джас и Ариана, и, наконец, Рэймонд с Даенниром.
– А я ещё думал оставить тебе жизнь после того, как передашь мне свои темные способности! Всё-таки своих благодетелей стоит хотя бы жалеть, – Тенебрис сделал паузу. – Но теперь ты сам подписал себе смертный приговор, Мак.
Он скривился, четко произнося его имя, а в голосе прозвучало бесконечное презрение.
И в Мака полетел первый разряд разрушения. Он успел отпрыгнуть за беседку и прикрыться магическим щитом, но разряд отрекошетил и поджег крышу строения, улетев куда-то в пустыню. Сверху посыпались горящие балки.
Едва Мак отошёл в сторону, как его щит принял на себя новый удар, от чего задрожал и пошёл волнами. Он влил ещё энергии в щит, укрепляя его, но внезапно на его глазах в прозрачную поверхность ударился ещё один разряд, который отрикошетил теперь уже в крышу дома. Крыша загорелась и часть её стала заваливаться вместе с навесом. Мак увидел, как Корнелия и Ренар выбегают из-под навеса, как Джас вытаскивает на себе Ариану, а Рэймонд тянет за руку Даеннира.
– Ты обещал не причинять им вреда! – зло проорал Мак Тенебрису, который уже принял свою обычную форму тени и теперь, в окружении клубящейся вокруг Тьмы, походил на грозовое облако в ночном небе.
Рядом с Маком опять разорвался черно-красный разряд, искры от которого полетели в крышу дома, но он успел потушить их в полёте.
– Но я не обещал не убивать тебя, глупый мальчишка! И если в процессе их чем-нибудь завалит, то я тут не при чем, – он противно захохотал. – И магический договор мне не помеха. Я убью тебя, щенок, а потом займусь твоим дружком Люцианом!
Тенебрис опять хохотнул и хотел продолжить, но был прерван спокойным и безэмоциональным вопросом, который услышали все.
– Не меня ищешь?
На площадке воцарилась тишина. Казалось, даже балки с горящей крыши беседки перестали падать ради этого момента.
Под одним из деревьев, с которых начинался запущенный сад, опершись спиной на толстый ствол, стоял Люциан.
Он задумчиво крутил в руках желтый цветок с множеством тонких лепестков.
***
Расслабленная поза Люциана абсолютно не вязалась с атмосферой небольшого боя, который устроили Мак и Тенебрис на площадке между домом и садом.
Все уставились на него, но он даже не повернул головы, продолжая стоять вполоборота и вертеть цветок в руках, то поднимая его, то поднося к глазам, словно желая понять, проходит ли сквозь лепестки солнечный свет.
Легендарный маг был одет в черную мантию с рунами на рукавах и капюшоне. К дереву рядом он небрежно прислонил посох с кристаллом в драконьей лапе.
Всё, как в учебниках магической истории – этого не отнять.
Только зачем Люциану бесполезный посох, который Мак вчера днём оставил в беседке, и где он, очевидно, стоял или лежал всё это время?
Пока все пялились на это зрелище, Мак магией погасил пламя на крыше беседки.
Повернувшись, он заметил, что Тенебрис пытается сформировать в руках разряд заклятия разрушения, но у него получаются только слабые искры вокруг щупалец. Мак понял, что Тень истратил всю магию на демонстрацию своей силы в пустыне и на огненные шары, прожегшие крышу беседки здесь в Ланслет, и теперь он почти пуст.
Люциан же по-прежнему любовался цветком, будто происходящее его вовсе не касалось.
В этот момент послышались шаги и все повернули головы на вышедшего из дома Гефера, который растерянно озирался по сторонам.
Главный маг сразу увидел Тенебриса и стоявшего напротив Мака, которого обдал холодным презрительным взглядом. Потом взгляд его устремился вперёд и на сонном лице появилось совершенно потрясенное и одновременно суеверное выражение.
– Гефер! Видишь это?.. – без долгих предисловий обратился к нему Тенебрис, указав щупальцем на Люциана.
Гефер энергично закивал головой, он явно был шокирован увиденным.
– Убей его! – коротко приказал Тень.
Главный маг непонимающе застыл. Он перевел на Тенебриса укоризненно-осуждающий взгляд.
– Что?.. Убить?
– Да! Сформируй заклятие разрушения и отправь в него! Я, к сожалению, не могу, а на тебе мой артефакт – у тебя получится сильный разряд.
Тенебрис указал на черно-синий камень на шее главного мага.
Гефер потоптался на месте, растерянно глядя на Люциана. Тот на мгновение повернул к нему голову, словно желая разглядеть, кто его будет убивать, а потом опять обратился взглядом к цветку.
– Гефер, ты понял меня?
– Да, понял.
– Ну так убей его! Он сейчас слаб, у тебя всё получится.
– Да, но… Это же… Это… – Гефер будто не решался произнести вслух то, что очень хотел сказать.
– Что – «это»?! – вконец потерял терпение Тень.
– Это легендарный темный маг Люциан! – громко возвестил Гефер таким тоном, как будто преподавал урок в школе. Дрожащей рукой он указывал на стоящего между деревьев человека.
– Он – легендарный темный маг?! – Тенебрис громко захохотал.
Гефер непонимающе захлопал ресницами.
– Я – легендарный темный маг, Гефер! – отсмеявшись, Тенебрис обратился к Геферу грозно и с упреком. – А он присвоил себе всю мою славу и мою историю.
Мак мельком взглянул на Люциана и увидел, что тот закатил глаза. Подавив смешок, он прикрыл рот рукой.
– Всё, что ты слышал о нём, все легенды о темном маге Люциане – всё это сделал я, а не он, – пояснил свою мысль Тенебрис. – Посмотри на него, Гефер! Какой из него темный маг? Разве может темный маг заниматься тем, что делает сейчас этот?..
Гефер посмотрел.
«Этот» любовался тем, как желтые лепестки медленно высыхают, скручиваются в трубочки и облетают с цветка, а на их месте вырастают тонкие ниточки с семенами растения, которые затем раскрываются в пушистые парашюты. Люциан дунул и маленькие парашюты с семенами разлетелись по ветру.
