– А хочешь? – я пытливо взглянула на нее.
– Не знаю, – Лори задумчиво покачала головой. – Если только на могилу к матери. А у отца даже могилы нет. Когда он исчез, я стала ходить к маме и разговаривать уже с ними двоими. Я думаю, что они вместе после смерти. Мама забрала отца к себе…А ты как думаешь?
– Не знаю, – мне было очень грустно после рассказа Лори.
Вот так в мою жизнь вошла смерть. Раньше я никогда не задумывалась об этом. Мне казалось, что все это далеко от меня. И только после смерти Питера я поняла, что смерть рядом с каждым из нас. Она подстерегает в самый неожиданный момент. И лучше быть готовой к этому.
Больше седмицы я приходила в себя после смерти Питера.
А что потом?
Потом я продолжила свою жизнь, но уже без радости, без волнений, без надежд.
Я стала снова нормально есть и спать, но это не приносило мне такой радости как раньше. Когда Лэрри или Райан приходили за мной, я, не сопротивляясь, шла с ними смотреть бои.
Да-да. Бои продолжались, и это были страшные бои. Уже никто никого не жалел, участники наносили друг другу страшные раны – иногда смертельные, – а публике было все мало. Практически вся огромная арена была заполнена людьми с азартными лицами, перевозбужденными, сумасшедшими. Это был настоящий ад на земле.
Лэрри объяснил, что пока меня не было, правила боев ужесточились. Убийство Питера послужило отправной точкой. Буквально на следующий день совет владельцев дайков проголосовал за возможность смертельной схватки, а количество зрителей увеличилось вдвое.
А еще через день совет официально открыл тотализатор и выбрал Стивена Одли– наместника Провинции Силистрия – ответственным за него. А тот оказался таким выдумщиком, что стал принимать ставки буквально на все: кроме победы и проигрыша стала работать ставка на ранение или смерть, ставка на то, кому какое оружие достанется, ставка на время, которое будет нужно для победы в бою, и многое, многое другое по мелочи.
И вот теперь арена почти всегда забита охотниками до развлечений и азарта.
Я смотрела за боями с равнодушным видом, я смотрела на лица зрителей, отвратительные в их темных желаниях – и мне было все равно. Я всегда знала, что люди жестоки, расчетливы и коварны. И подпольные бои только подтвердили это.
Наконец, я заметила странную закономерность.
– Э-э-э, – сказала я, – а почему сражаются почти одни нелюди? Где наши парни? Где дайк господина Файвела?
Райан отвел глаза, а Лэрри их закатил.
– Что?
– МаАя, ну ты нашла, что спросить, – пробурчал Райан.
– Да, ладно тебе, – проговорил Лэрри, – она все равно узнает.
– Что я узнаю?
– Обычных бойцов за это время почти не осталось, – будничным тоном заявил Лэрри. – У дайка нашего нового хозяина тоже. Мы с Райаном так ни разу и не вышли на ринг. Он выпускал только людей. Пару человек убили, тройку покалечили, остальных ему удалось удачно продать. Зато он покупает нелюдей. У нас в казарме прилично их добавилось. Люди ушли, а нелюди заняли их место. Их даже больше, чем было людей. Если такие бои будут продолжаться, то, конечно, нелюди предпочтительнее обычных бойцов и, наверное, наш хозяин знает, что делает.
– А в дайке Файвелов, если ты помнишь, остались только люди, – с грустной миной продолжил Райан, – их ненадолго хватило.
– Их всех убили? – на ум сразу пришла Берта.
– Нет-нет, – торопливо заговорил Лэрри. – Их почти всех продали. Почти…
– Итана убили, а Дака так изранили, что непонятно выживет ли, – печально сказал Райан.
– Зато всех остальных купили. Ты, наверно, о Берте спрашивала? Представляешь, ее купили охранять женский монастырь где-то в Каринтии.
– Куда? В монастырь? А им зачем?
– Наверно, надо. Берте повезло – ее купили почти сразу после первого сражения, еще тогда, когда не разрешалось убивать. Она хотя и ловкая девчонка, но тут такие бойцы попадаются, что мама дорогая, – хорошего настроения Лэрри ничто не могло испортить, и он с места в разбег после грустных новостей стал выдавать весёлые.
– Да, – подтвердил Райан, – эти медведи из Валинии уже немало народу заломали.
– Это те волосатые с огромными бородами? – уточнила я.
– Ага, они. Представляешь, тут говорят, что, хотя они и люди без способностей, но нашлось очень много желающих их приобрести. А их главный – ни в какую. Всего одного бойца и продал, – таинственным шепотом сообщил мне Лэрри. – И то, только потому, что тот сам пожелал. У них в Валлинии как-то по-особому устроен дайк. Говорят, что это и не бойцы вовсе, а самые удачливые охотники, которые сами пожелали приехать на Турнир, показать свою силу. А их герцог им не хозяин, а друг. Сам вместе с ними охотится, вместе с ними пирует, ну, и вообще… Просто им там скучно у себя все время сидеть – вот они и приезжают в срединные земли себя показать, на других посмотреть.
– Хорошо, – равнодушно мотнула головой. Какая мне разница, что там происходит в Валинии? Мне своя жизнь стала не особо интересна, а тут…
– А ты, малАя, – совсем близко наклонился ко мне Лэрри, – как ты сделала такой огонь? Расскажи.
Райан тоже подвинулся ближе. Да они меня сейчас раздавят.
– Не знаю, –глухо выдала я. – Просто испугалась.
– Ничего себе «просто испугалась». – Лэрри возмущенно замахал руками. – Я слышал, как хозяин разговаривал с Вихрем, и тот ему сказал, что это абсолютная защита. А хозяин тогда сказал, что теперь тебе после такого, старое имя не подходит, а подходит «Абсолют», и он теперь тебя так и будет звать.
– Мне все равно, – я равнодушно пожала плечами.
Мне, действительно, было все равно. За мою недолгую жизнь как меня только не звали. Одним именем больше, одним меньше. Все равно. Только было странно, что хозяин, чтобы победить в этих своих боях не стал вторично выпускать меня на ринг, да и Вихрь меня обхаживал и лечил. Ясно же, что не без хозяйского приказа.
Свои догадки я высказала парням. Райан только головой покачал, а эмоциональный Лэрри вскочил на ноги, вылупил глаза и шлепнул руками по коленям.
– Ну, ты даешь, малАя, – торжественным шепотом заявил он, –да с тебя теперь пылинки сдувать будут, я сам слышал, что Вихрь сказал господину, что такая защита, как у тебя, идеальна, и что нелюдей с таким уровнем силы нету даже в гвардии Императора.
Я недоверчиво покачала головой. Я-то себя знала. Я вообще не поняла, как сила огня вырвалась из меня и защитила от противника. Я тогда, кажется, уже приготовилась к смерти. А тут – раз! – и готово.
– Нет, – я покачала головой, – это точно вышло случайно. Больше так сделать я не смогу.
– Знаешь, малАя, – раздумчиво проговорил Райан, – я, конечно, не скажу точно, но настолько насколько узнал нашего нового хозяина, могу предположить, что теперь он тебя в покое не оставит. И сделаешь ты этот Абсолют как миленькая.
– Не позавидуешь тебе, – подхватил Лэрри, – наш новый хозяин странный, но, я тоже успел заметить, что он всегда добивается своих целей. Это он тебе дал время прийти в себя, да и боями занят. Ходит на бои каждый день и покупает нелюдей. Наверно, хочет сделать команду только из нас. А вот бои закончатся – тогда он и за тебя возьмется.
Я зябко повела плечами. Уж чего-чего, а снова драться мне совсем не хотелось.
Четыре лунника…
Прошло всего четыре лунника, а у Рональда уже кружилась голова от перемен, происшедших в его жизни.
Во-первых, подпольные бои удались на славу. Они длились три декады, и за это время Рональд успел многое: он полностью избавился от бойцов-людей, заменив их бойцами-нелюдями. И теперь его дайк не имел себе равных во всей Империи.
Ушла слава дайка Брюса Файвела, взошла новая звезда на небосклоне Турниров – звезда Рональда Гиббса. Эдварда, который стал после смерти своего брата владельцем его дайка, Рон за соперника не считал. Глупому мальчишке все-таки пришлось жениться на дочери советника по безопасности Роэла Брикса.
Что тут скажешь?
Попал Эдвард.
Он вернулся с женой и ее папашей в Галлинию, где энергичный тесть в короткий срок прибрал к своим рукам все богатства несчастного зятя и развил бурную деятельность по выдвижению его на освободившийся пост наместника Провинции Галлинии. Судя по тревожным письмам к «дорогому другу Рону», Эдвард испытывал самую настоявшую панику в «сложившихся обстоятельствах».
Новоиспеченный тесть полностью взял под контроль его жизнь не только светскую, но и личную, требуя от зятя наследников «в самое ближайшее время». В результате чего, ему пришлось отдать своих самых верных и преданных слуг – Первого и Второго – в дайк, дабы не смущать тестя их присутствием. Эдвард слезно умолял в письмах «дорогого друга Рональда» дать ему совет– как ему жить дальше и нельзя ли каким-либо способом заставить тестя уехать назад –домой в Фаринию.
Рональд только посмеялся над наивной просьбой мальчишки. Он же ему сразу сказал, что Роэл Брикс – это охотничий пес, который вцепившись в холку однажды, не расцепит зубов и не бросит свою добычу ни при каких обстоятельствах.
Впрочем – это все пустое. Мальчишке дано время возмужать, поумнеть и самому строить свою судьбу.
У Рональда же, видимо, началась в жизни белая полоса, и упускать свой шанс на лучшую жизнь он не намерен.
Во-вторых, он, наконец-то, научился зарабатывать деньги. С открытием подпольных боев его денежные дела пошли на поправку. Рональд даже представить себе не мог прежде, что можно так легко и просто зарабатывать большие суммы.
Немаловажное значение имело его решение поставить отслеживать и руководить тотализатором Стивена Одли.
Ох, этот Стивен…
Пройдоха…
Гениальный выдумщик…
Лучший из единомышленников на сегодняшний момент…
После того откровенного разговора с Кеннетом Кендалом, где его друг признался, что проигрался Стивену Одли, и что тот претендует на долю в их совместном заводике по производству пистолетов (да- да, Рональду понравилось необычное слово, которое он услышал от нахальной графини Минеллы Лекстер, и теперь именно оно использовалось для обозначения их продукции), Рональд поговорил со Стивеном, и они смогли решить данный вопрос с извлечением выгоды для них обоих.
Рональд и ранее общался со Стивеном, даже считал его одним из своих наиболее близких приятелей, но всегда остерегался до конца открываться ему. Со Стивеном всегда нужно было держать ухо востро и быть настороже.
Разговор был тяжелым. И Рон оценил деловую хватку приятеля и его изощренный ум. Договор с Кеннетом был оформлен блестяще – не подкопаешься. Карточный долг в не всегда законных заведениях Одли был назван «денежной ссудой», а его претензия стать третьим совладельцем завода по производству зонгов была названа – «возмещением материального и морального ущерба».
Лихо – что тут сказать…
Но и Рональд тщательно подготовился…
Он показал свой договор, где было прописано «невмешательство третьих лиц», оформленный более ранним сроком. Он вслух пересказал все свои действиях, на которые пойдет, если Стивен будет упорствовать в своих притязаниях. Нарисовал безрадостную картину долгих судов и обжалований приговоров, которая может растянуться на годы, а взамен предложил вернуть долг Кеннета другим – более быстрым – способом: он отдаст Стивену руководство тотализатором на подпольных боях, и за справедливый процент не будет вмешиваться в его работу.
Стивен зацепился.
И правильно…
Его острый ум сразу выдал несколько схем по привлечению как можно большего числа зрителей к ставкам, и Рональд, видя необыкновенное оживление и азартный блеск в глазах оппонента, даже немного испугался и решил, что завтра же наймет дельного стряпчего для составления нужного ему договора и заставит Одли непременно подписать его.
Да-а-а… Это тоже было нелегко.
Переговорить Стивена было архисложно, но Рональду это удалось: договор рассматривался по всем пунктам и все-таки был подписан. Рональду шли тридцать процентов комиссионных, выплачиваемых каждую декаду, взамен он обязался не вмешиваться в работу тотализатора. Отчеты по сделкам противоположная сторона должна была предоставлять ему один раз в лунник.
Получив свою первую прибыль от тотализатора, Рон тихо присвистнул – Одли прекрасно наладил работу, и сумма была настолько внушительной, что о лучшем даже мечтать не стоило.
Кстати, это Стивен предложил Рональду сделать кое-какие изменения в правилах подпольных боев: разыгрывать оружие методом жеребьевки перед самым боем, отменить запрет на смерть противника, разрешить более сильным бойцам применять магические силы.
И он был прав.
Бои сразу же стали более зрелищными и интересными и привлекли к себе внимание бОльшего числа зрителей.
А уж какие дивиденды принес бой мелкой девчонки со странным именем Дрянь с одним из сильнейших бойцов дайка Провинции Валиния – Робертом Бесстрашным – даже представить было трудно.
Девчонка загорелась. Вся. По арене тогда пробежал общий вздох восторга. А потом – общий вздох ужаса, когда огонь, издав какой-то утробный звук, заполнил всю клетку и послышался отчаянный рев великана из далекой Валинии.
Сгорел как сухая ветка. В один миг. Хотя до этого – ни одного проигранного боя.
Судьба…
А девчонка попалась занятная…
Зверушка… Настороженный взгляд из-под волнистой челки, гордая посадка головы, смазливая мордашка…
Дрянь…
Кто же тебя так обозвал, несчастная?
И кто, скажите, тогда в тот день подсказал Рональду поставить на ее выигрыш?
Светлые силы. Не иначе.
Или его собственная гордость, не позволившая ставить на бойцов соперника. Жаль только одного – что поставил мало. Наверное, он один на нее и поставил, потому что принесла она ему баснословный выигрыш. И это, еще не считая тридцати процентов от тотализатора Стивена Одли.
Вихрь сказал, что девчонка уникум, и что у нее абсолютная защита, и что эту защиту поставил ей кто-то из ее родителей – или мать, или отец. Хорошо бы заполучить кого-то из них себе в слуги.
Но как найти?
Нелюди с даром огня в Империи редкость, можно сказать, что все наперечет, и Рональд не будет удивлен, что они, скорее всего, все находятся в гвардии Императора – в его гвардии самые сильные бойцы Империи. Вот будет смешно, если, следуя планам графини Лекстер, в самый важный момент они встретятся лицом к лицу – его девчонка Дрянь и эти самые родители.
Дрянь… Дрянь…
Неказистое имя.
Рональд его сменит.
Пусть буде Абсолют, если у нее такая абсолютная защита.
Правда, Абсолют – это мужское имя, но не Абсолютка же…
Смешно…
Он хозяин, и он называет своих слуг так, как хочет он.
Вихрь сказал, что девчонка выложилась полностью, и теперь ей нужно восстановиться. Пусть восстанавливается. Он не будет ее трогать. Чувствует он, что имена она пригодиться ему в исполнении его главного плана. Графиня Мина – это, конечно, хорошо, но Рональд всегда привык опираться на свои силы.
Так будет и в этот раз.
В-третьих, в-третьих…
А в третьем пункте изменений в его жизни, как раз и шла эта наглая графинька.
Организация подпольных боев, присутствие на них, покупка и продажа бойцов, игра на тотализаторе (которая была для него очень удачной) – отнимали у него всё свободное время, и они не виделись с Миной достаточно долго. И это она, а не он, бегала потом за ним, пытаясь организовать очередную встречу.
– Не знаю, – Лори задумчиво покачала головой. – Если только на могилу к матери. А у отца даже могилы нет. Когда он исчез, я стала ходить к маме и разговаривать уже с ними двоими. Я думаю, что они вместе после смерти. Мама забрала отца к себе…А ты как думаешь?
– Не знаю, – мне было очень грустно после рассказа Лори.
Вот так в мою жизнь вошла смерть. Раньше я никогда не задумывалась об этом. Мне казалось, что все это далеко от меня. И только после смерти Питера я поняла, что смерть рядом с каждым из нас. Она подстерегает в самый неожиданный момент. И лучше быть готовой к этому.
***
Больше седмицы я приходила в себя после смерти Питера.
А что потом?
Потом я продолжила свою жизнь, но уже без радости, без волнений, без надежд.
Я стала снова нормально есть и спать, но это не приносило мне такой радости как раньше. Когда Лэрри или Райан приходили за мной, я, не сопротивляясь, шла с ними смотреть бои.
Да-да. Бои продолжались, и это были страшные бои. Уже никто никого не жалел, участники наносили друг другу страшные раны – иногда смертельные, – а публике было все мало. Практически вся огромная арена была заполнена людьми с азартными лицами, перевозбужденными, сумасшедшими. Это был настоящий ад на земле.
Лэрри объяснил, что пока меня не было, правила боев ужесточились. Убийство Питера послужило отправной точкой. Буквально на следующий день совет владельцев дайков проголосовал за возможность смертельной схватки, а количество зрителей увеличилось вдвое.
А еще через день совет официально открыл тотализатор и выбрал Стивена Одли– наместника Провинции Силистрия – ответственным за него. А тот оказался таким выдумщиком, что стал принимать ставки буквально на все: кроме победы и проигрыша стала работать ставка на ранение или смерть, ставка на то, кому какое оружие достанется, ставка на время, которое будет нужно для победы в бою, и многое, многое другое по мелочи.
И вот теперь арена почти всегда забита охотниками до развлечений и азарта.
Я смотрела за боями с равнодушным видом, я смотрела на лица зрителей, отвратительные в их темных желаниях – и мне было все равно. Я всегда знала, что люди жестоки, расчетливы и коварны. И подпольные бои только подтвердили это.
Наконец, я заметила странную закономерность.
– Э-э-э, – сказала я, – а почему сражаются почти одни нелюди? Где наши парни? Где дайк господина Файвела?
Райан отвел глаза, а Лэрри их закатил.
– Что?
– МаАя, ну ты нашла, что спросить, – пробурчал Райан.
– Да, ладно тебе, – проговорил Лэрри, – она все равно узнает.
– Что я узнаю?
– Обычных бойцов за это время почти не осталось, – будничным тоном заявил Лэрри. – У дайка нашего нового хозяина тоже. Мы с Райаном так ни разу и не вышли на ринг. Он выпускал только людей. Пару человек убили, тройку покалечили, остальных ему удалось удачно продать. Зато он покупает нелюдей. У нас в казарме прилично их добавилось. Люди ушли, а нелюди заняли их место. Их даже больше, чем было людей. Если такие бои будут продолжаться, то, конечно, нелюди предпочтительнее обычных бойцов и, наверное, наш хозяин знает, что делает.
– А в дайке Файвелов, если ты помнишь, остались только люди, – с грустной миной продолжил Райан, – их ненадолго хватило.
– Их всех убили? – на ум сразу пришла Берта.
– Нет-нет, – торопливо заговорил Лэрри. – Их почти всех продали. Почти…
– Итана убили, а Дака так изранили, что непонятно выживет ли, – печально сказал Райан.
– Зато всех остальных купили. Ты, наверно, о Берте спрашивала? Представляешь, ее купили охранять женский монастырь где-то в Каринтии.
– Куда? В монастырь? А им зачем?
– Наверно, надо. Берте повезло – ее купили почти сразу после первого сражения, еще тогда, когда не разрешалось убивать. Она хотя и ловкая девчонка, но тут такие бойцы попадаются, что мама дорогая, – хорошего настроения Лэрри ничто не могло испортить, и он с места в разбег после грустных новостей стал выдавать весёлые.
– Да, – подтвердил Райан, – эти медведи из Валинии уже немало народу заломали.
– Это те волосатые с огромными бородами? – уточнила я.
– Ага, они. Представляешь, тут говорят, что, хотя они и люди без способностей, но нашлось очень много желающих их приобрести. А их главный – ни в какую. Всего одного бойца и продал, – таинственным шепотом сообщил мне Лэрри. – И то, только потому, что тот сам пожелал. У них в Валлинии как-то по-особому устроен дайк. Говорят, что это и не бойцы вовсе, а самые удачливые охотники, которые сами пожелали приехать на Турнир, показать свою силу. А их герцог им не хозяин, а друг. Сам вместе с ними охотится, вместе с ними пирует, ну, и вообще… Просто им там скучно у себя все время сидеть – вот они и приезжают в срединные земли себя показать, на других посмотреть.
– Хорошо, – равнодушно мотнула головой. Какая мне разница, что там происходит в Валинии? Мне своя жизнь стала не особо интересна, а тут…
– А ты, малАя, – совсем близко наклонился ко мне Лэрри, – как ты сделала такой огонь? Расскажи.
Райан тоже подвинулся ближе. Да они меня сейчас раздавят.
– Не знаю, –глухо выдала я. – Просто испугалась.
– Ничего себе «просто испугалась». – Лэрри возмущенно замахал руками. – Я слышал, как хозяин разговаривал с Вихрем, и тот ему сказал, что это абсолютная защита. А хозяин тогда сказал, что теперь тебе после такого, старое имя не подходит, а подходит «Абсолют», и он теперь тебя так и будет звать.
– Мне все равно, – я равнодушно пожала плечами.
Мне, действительно, было все равно. За мою недолгую жизнь как меня только не звали. Одним именем больше, одним меньше. Все равно. Только было странно, что хозяин, чтобы победить в этих своих боях не стал вторично выпускать меня на ринг, да и Вихрь меня обхаживал и лечил. Ясно же, что не без хозяйского приказа.
Свои догадки я высказала парням. Райан только головой покачал, а эмоциональный Лэрри вскочил на ноги, вылупил глаза и шлепнул руками по коленям.
– Ну, ты даешь, малАя, – торжественным шепотом заявил он, –да с тебя теперь пылинки сдувать будут, я сам слышал, что Вихрь сказал господину, что такая защита, как у тебя, идеальна, и что нелюдей с таким уровнем силы нету даже в гвардии Императора.
Я недоверчиво покачала головой. Я-то себя знала. Я вообще не поняла, как сила огня вырвалась из меня и защитила от противника. Я тогда, кажется, уже приготовилась к смерти. А тут – раз! – и готово.
– Нет, – я покачала головой, – это точно вышло случайно. Больше так сделать я не смогу.
– Знаешь, малАя, – раздумчиво проговорил Райан, – я, конечно, не скажу точно, но настолько насколько узнал нашего нового хозяина, могу предположить, что теперь он тебя в покое не оставит. И сделаешь ты этот Абсолют как миленькая.
– Не позавидуешь тебе, – подхватил Лэрри, – наш новый хозяин странный, но, я тоже успел заметить, что он всегда добивается своих целей. Это он тебе дал время прийти в себя, да и боями занят. Ходит на бои каждый день и покупает нелюдей. Наверно, хочет сделать команду только из нас. А вот бои закончатся – тогда он и за тебя возьмется.
Я зябко повела плечами. Уж чего-чего, а снова драться мне совсем не хотелось.
Глава 2 (от Рона)
Четыре лунника…
Прошло всего четыре лунника, а у Рональда уже кружилась голова от перемен, происшедших в его жизни.
Во-первых, подпольные бои удались на славу. Они длились три декады, и за это время Рональд успел многое: он полностью избавился от бойцов-людей, заменив их бойцами-нелюдями. И теперь его дайк не имел себе равных во всей Империи.
Ушла слава дайка Брюса Файвела, взошла новая звезда на небосклоне Турниров – звезда Рональда Гиббса. Эдварда, который стал после смерти своего брата владельцем его дайка, Рон за соперника не считал. Глупому мальчишке все-таки пришлось жениться на дочери советника по безопасности Роэла Брикса.
Что тут скажешь?
Попал Эдвард.
Он вернулся с женой и ее папашей в Галлинию, где энергичный тесть в короткий срок прибрал к своим рукам все богатства несчастного зятя и развил бурную деятельность по выдвижению его на освободившийся пост наместника Провинции Галлинии. Судя по тревожным письмам к «дорогому другу Рону», Эдвард испытывал самую настоявшую панику в «сложившихся обстоятельствах».
Новоиспеченный тесть полностью взял под контроль его жизнь не только светскую, но и личную, требуя от зятя наследников «в самое ближайшее время». В результате чего, ему пришлось отдать своих самых верных и преданных слуг – Первого и Второго – в дайк, дабы не смущать тестя их присутствием. Эдвард слезно умолял в письмах «дорогого друга Рональда» дать ему совет– как ему жить дальше и нельзя ли каким-либо способом заставить тестя уехать назад –домой в Фаринию.
Рональд только посмеялся над наивной просьбой мальчишки. Он же ему сразу сказал, что Роэл Брикс – это охотничий пес, который вцепившись в холку однажды, не расцепит зубов и не бросит свою добычу ни при каких обстоятельствах.
Впрочем – это все пустое. Мальчишке дано время возмужать, поумнеть и самому строить свою судьбу.
У Рональда же, видимо, началась в жизни белая полоса, и упускать свой шанс на лучшую жизнь он не намерен.
Во-вторых, он, наконец-то, научился зарабатывать деньги. С открытием подпольных боев его денежные дела пошли на поправку. Рональд даже представить себе не мог прежде, что можно так легко и просто зарабатывать большие суммы.
Немаловажное значение имело его решение поставить отслеживать и руководить тотализатором Стивена Одли.
Ох, этот Стивен…
Пройдоха…
Гениальный выдумщик…
Лучший из единомышленников на сегодняшний момент…
После того откровенного разговора с Кеннетом Кендалом, где его друг признался, что проигрался Стивену Одли, и что тот претендует на долю в их совместном заводике по производству пистолетов (да- да, Рональду понравилось необычное слово, которое он услышал от нахальной графини Минеллы Лекстер, и теперь именно оно использовалось для обозначения их продукции), Рональд поговорил со Стивеном, и они смогли решить данный вопрос с извлечением выгоды для них обоих.
Рональд и ранее общался со Стивеном, даже считал его одним из своих наиболее близких приятелей, но всегда остерегался до конца открываться ему. Со Стивеном всегда нужно было держать ухо востро и быть настороже.
Разговор был тяжелым. И Рон оценил деловую хватку приятеля и его изощренный ум. Договор с Кеннетом был оформлен блестяще – не подкопаешься. Карточный долг в не всегда законных заведениях Одли был назван «денежной ссудой», а его претензия стать третьим совладельцем завода по производству зонгов была названа – «возмещением материального и морального ущерба».
Лихо – что тут сказать…
Но и Рональд тщательно подготовился…
Он показал свой договор, где было прописано «невмешательство третьих лиц», оформленный более ранним сроком. Он вслух пересказал все свои действиях, на которые пойдет, если Стивен будет упорствовать в своих притязаниях. Нарисовал безрадостную картину долгих судов и обжалований приговоров, которая может растянуться на годы, а взамен предложил вернуть долг Кеннета другим – более быстрым – способом: он отдаст Стивену руководство тотализатором на подпольных боях, и за справедливый процент не будет вмешиваться в его работу.
Стивен зацепился.
И правильно…
Его острый ум сразу выдал несколько схем по привлечению как можно большего числа зрителей к ставкам, и Рональд, видя необыкновенное оживление и азартный блеск в глазах оппонента, даже немного испугался и решил, что завтра же наймет дельного стряпчего для составления нужного ему договора и заставит Одли непременно подписать его.
Да-а-а… Это тоже было нелегко.
Переговорить Стивена было архисложно, но Рональду это удалось: договор рассматривался по всем пунктам и все-таки был подписан. Рональду шли тридцать процентов комиссионных, выплачиваемых каждую декаду, взамен он обязался не вмешиваться в работу тотализатора. Отчеты по сделкам противоположная сторона должна была предоставлять ему один раз в лунник.
Получив свою первую прибыль от тотализатора, Рон тихо присвистнул – Одли прекрасно наладил работу, и сумма была настолько внушительной, что о лучшем даже мечтать не стоило.
Кстати, это Стивен предложил Рональду сделать кое-какие изменения в правилах подпольных боев: разыгрывать оружие методом жеребьевки перед самым боем, отменить запрет на смерть противника, разрешить более сильным бойцам применять магические силы.
И он был прав.
Бои сразу же стали более зрелищными и интересными и привлекли к себе внимание бОльшего числа зрителей.
А уж какие дивиденды принес бой мелкой девчонки со странным именем Дрянь с одним из сильнейших бойцов дайка Провинции Валиния – Робертом Бесстрашным – даже представить было трудно.
Девчонка загорелась. Вся. По арене тогда пробежал общий вздох восторга. А потом – общий вздох ужаса, когда огонь, издав какой-то утробный звук, заполнил всю клетку и послышался отчаянный рев великана из далекой Валинии.
Сгорел как сухая ветка. В один миг. Хотя до этого – ни одного проигранного боя.
Судьба…
А девчонка попалась занятная…
Зверушка… Настороженный взгляд из-под волнистой челки, гордая посадка головы, смазливая мордашка…
Дрянь…
Кто же тебя так обозвал, несчастная?
И кто, скажите, тогда в тот день подсказал Рональду поставить на ее выигрыш?
Светлые силы. Не иначе.
Или его собственная гордость, не позволившая ставить на бойцов соперника. Жаль только одного – что поставил мало. Наверное, он один на нее и поставил, потому что принесла она ему баснословный выигрыш. И это, еще не считая тридцати процентов от тотализатора Стивена Одли.
Вихрь сказал, что девчонка уникум, и что у нее абсолютная защита, и что эту защиту поставил ей кто-то из ее родителей – или мать, или отец. Хорошо бы заполучить кого-то из них себе в слуги.
Но как найти?
Нелюди с даром огня в Империи редкость, можно сказать, что все наперечет, и Рональд не будет удивлен, что они, скорее всего, все находятся в гвардии Императора – в его гвардии самые сильные бойцы Империи. Вот будет смешно, если, следуя планам графини Лекстер, в самый важный момент они встретятся лицом к лицу – его девчонка Дрянь и эти самые родители.
Дрянь… Дрянь…
Неказистое имя.
Рональд его сменит.
Пусть буде Абсолют, если у нее такая абсолютная защита.
Правда, Абсолют – это мужское имя, но не Абсолютка же…
Смешно…
Он хозяин, и он называет своих слуг так, как хочет он.
Вихрь сказал, что девчонка выложилась полностью, и теперь ей нужно восстановиться. Пусть восстанавливается. Он не будет ее трогать. Чувствует он, что имена она пригодиться ему в исполнении его главного плана. Графиня Мина – это, конечно, хорошо, но Рональд всегда привык опираться на свои силы.
Так будет и в этот раз.
В-третьих, в-третьих…
А в третьем пункте изменений в его жизни, как раз и шла эта наглая графинька.
Организация подпольных боев, присутствие на них, покупка и продажа бойцов, игра на тотализаторе (которая была для него очень удачной) – отнимали у него всё свободное время, и они не виделись с Миной достаточно долго. И это она, а не он, бегала потом за ним, пытаясь организовать очередную встречу.
